Đối diện với tình thế này, Tiêu Như Huân đại khái đoán được quân giữ thành có tín niệm kiên định đến mức nào. Thế là, nàng điều động năm mươi cỗ xe pháo, từ bên ngoài tầm bắn của mưa tên, dốc sức oanh tạc tường thành Ninh Hạ. Lại dùng lựu đạn nã vào đầu tường, khiến tường thành tan hoang, phản quân thương vong vô số.

Nhưng tường thành Ninh Hạ lại dày hơn tưởng tượng của Tiêu Như Huân. Lựu đạn căn bản không thể lay chuyển mảy may. Bất kể là pháo Phật Lãng Cơ hay súng Thần Công, dù dốc sức bắn phá cũng chỉ tạo được vài lỗ thủng, hoàn toàn không đủ để gây tổn thương thực tế, tạo điều kiện cho việc công thành.

Rất nhanh, phản quân cũng kéo lên đầu thành hơn mười khẩu pháo Phật Lãng Cơ, đối xạ với quân Minh. Quân Minh tổn thất hai khẩu pháo và vài pháo thủ. Tiêu Như Huân hạ lệnh rút lui, không tiếp tục đánh nghi binh nữa.

Ma Quý vô cùng khó chịu vì đánh nghi binh thất bại. Thấy Tiêu Như Huân trở về, hắn liền chỉ vào thành trì mà mắng: "Vốn dùng để phòng bị quân Mông Cổ xâm chiếm, giờ lại bị dùng để phòng bị quân Đại Minh! Bọn phản tặc đáng ghê tởm! Tức chết ta mất!"

Tiêu Như Huân ngồi xuống trước bàn trà, tự rót cho mình một ly, rồi xé một miếng thịt dê đang nướng, ăn một cách ngon lành.

Ma Quý không kìm được vẻ mặt ảo não và phiền muộn.

"Quý Hinh lão đệ! Sao ngươi lại bình tĩnh thế được! Thành trì không hạ được, chúng ta đều chẳng có quả ngọt nào đâu!"

Tiêu Như Huân thư thái gặm thịt dê, sau đó xé một cái đùi dê đưa cho Ma Quý: "Ăn trước đi, no bụng rồi nói. Người là sắt, cơm là thép, khỏe mạnh đến đâu cũng phải ăn cơm và nghỉ ngơi. Không ăn không nghỉ thì làm được gì?"

Ma Quý bực dọc cầm lấy đùi dê, vừa định đưa lên miệng, đột nhiên mở to mắt: "Ý ngươi là, chúng ta vây thành mà không đánh, đợi lương thực trong thành của phản quân hết sạch, rồi chúng ta sẽ không đánh mà thắng?"

Tiêu Như Huân ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Ma Quý. Ma Quý thấy ánh mắt kinh ngạc của Tiêu Như Huân thì tưởng mình đoán đúng, đang định khoe khoang, thì Tiêu Như Huân đổi sang vẻ khinh bỉ: "Không, ta chỉ là đơn thuần đói bụng thôi. Ngươi không đói bụng sao? Hơn nữa, ngươi biết phản quân trong thành có bao nhiêu lương thực không? Đủ ăn bao lâu? Bọn chúng thì tại chỗ lấy dùng, còn chúng ta thì vận chuyển từ xa đến. Bốn vạn quân, người ăn ngựa nhai, nếu phản quân có thể cầm cự một năm, chúng ta cũng phải vây khốn một năm sao? Ngươi không sợ phản quân giết dân trong thành để ăn à?"

Ma Quý nghe vậy càng thêm phiền muộn, không nói gì nữa, vùi đầu gặm thịt dê một cách hung hãn, như thể coi miếng thịt dê là Hào Bái vậy.

Tiêu Như Huân cười cười, nhìn miếng thịt dê trong tay, liền suy nghĩ: Cường công chắc chắn không được, bốn vạn quân Minh chết hết cũng chưa chắc hạ được Ninh Hạ thành. Tổn thất quá lớn, mà dù hạ được cũng chẳng tính là đại công, không đáng.

Vây mà không đánh cũng không xong, Hoàng đế tuyệt đối không chấp nhận.

Dùng trí, dùng trí... Dùng trí thế nào đây? Mình nghĩ ra được thì Ngụy Học và đám người tài giỏi kia cũng nghĩ ra được. Chiêu hàng, ly gián, nội ứng ngoại hợp các loại thủ đoạn đều đã dùng qua, nhưng đều bị Hào Bái và Lưu Đông Dương với trí thông minh đỉnh cao nhìn thấu, tự rước lấy nhục, mãi đến nửa năm sau, tinh thần phản quân gần như sụp đổ mới ra tay, nhưng như vậy thì đã quá muộn.

Dìm nước... Muốn dìm thì phải đắp bờ, trữ nước, đợi mấy tháng sau mới làm, còn phải phòng bị phản quân ra khỏi thành đánh úp. Cứ thế, biến số sẽ nảy sinh, đủ thứ ngưu quỷ xà thần đều sẽ gặp phải. Tính tình Vạn Lịch Hoàng Đế thế nào, ai mà chẳng biết? Dù Diệp Mộng Hùng và Lý Như Tùng đã làm như vậy, nhưng Tiêu Như Huân không định đợi đến khi bọn họ đến để chia công lao của mình.

Súng đạn công thành, nhưng thành trì lại quá kiên cố. Bốn vạn quân Minh đối mặt với mấy chục tòa thành trì kiên cố nhất Đại Minh, chẳng khác nào châu chấu đá xe. Ngươi có súng lựu đạn thế kỷ hai mươi thì may ra, chứ hỏa pháo Phật Lãng Cơ mà quân Minh đang dùng căn bản không đủ động năng để phá hủy tường thành. Đánh thật cũng vậy thôi, dù thay bằng pháo Đại tướng quân ngàn cân cũng vô dụng!

Đốt thành cho sụp đổ? Muốn đến được chân tường thành, e rằng phải hao tổn vạn binh liều chết xông lên. Chưa kể đến việc Ninh Hạ thành có bao nhiêu quân giới vật tư trong kho vũ khí để mà chống trả những đợt tấn công từ xa đáng sợ này!

Đào địa đạo công thành? Đây là thủ đoạn phổ biến, nhưng chắc chắn đối phương cũng đã phòng bị, chỉ cần luôn lắng nghe động tĩnh là được.

Sao cứ có cảm giác như đang đối mặt với một con rùa đen mọc gai trên lưng vậy?

Nghĩ đi nghĩ lại, Tiêu Như Huân liếc nhìn đống củi lửa đang cháy rừng rực, ngọn lửa bập bùng nhảy múa... Bỗng nhiên, hắn nghĩ ra một chuyện, bật người ngồi thẳng dậy.

Ma Quý liếc xéo Tiêu Như Huân, lẩm bẩm: "Làm gì? Nhớ con gái khuê các nhà ngươi hay nghĩ ra cách phá thành rồi hả?"

Tiêu Như Huân cứ thế ngây người nhìn Ma Quý, hồi lâu sau cười khổ một tiếng, cảm thán não động của mình quá lớn, rồi mới mở miệng nói: "Ta đúng là vừa nghĩ ra cách phá thành, nhưng làm vậy, không biết bao nhiêu dân chúng vô tội sẽ gặp nạn. Sau chiến sự, chúng ta e là phải tốn không ít tiền của. Có điều, nếu kế này thành công, trong vòng một tháng thành ắt sẽ bị phá, hơn nữa thương vong quân sĩ cũng không quá nhiều..."

Ma Quý lập tức sửng sốt, đùi dê rơi xuống đất cũng không thèm để ý, vội vàng tiến lên kích động nói: "Nói mau! So với lũ nghịch tặc kia, không có gì quan trọng hơn! Chỉ cần có thể bình định nghịch tặc, chúng ta cái gì cũng chấp nhận!"

"Đem tường thành Ninh Hạ nổ banh một đoạn cũng chấp nhận?"

Tiêu Như Huân cười như không cười nhìn Ma Quý. Ma Quý chớp chớp mắt, rồi ngồi thẳng lên, nhìn chỗ khác, lại nhìn Tiêu Như Huân, chỉ tay lên trời, rồi chỉ vào mình, giọng điệu không chắc chắn, vẻ mặt mờ mịt: "Nổ banh tường thành? Ý ngươi là nổ banh tường thành Ninh Hạ? Cái tường thành dày đến mức đánh thật cũng không lay chuyển nổi ấy?"

Tiêu Như Huân khẽ gật đầu: "Ngươi nghĩ xem, nếu chúng ta cường công, chỉ có thể chọn cửa thành, nhưng cửa thành có thêm lớp thành bảo vệ, bên trong còn có ba lớp cửa nữa. Hạ được một lớp còn có một lớp khác, lại còn bị ba mặt vây công, chút quân này của chúng ta đủ cho phản quân xơi no à? Đến lúc đó phản quân học theo kế 'bình bắt thành' của ta, dụ chúng ta vào, vậy chẳng phải chúng ta đi chịu chết hay sao? Vẫn là đi chịu chết? Hay là đi chịu chết?"

Ma Quý giơ ba ngón tay, vẻ mặt mờ mịt bẻ ngón tay: "Ta hình như không hiểu lắm ngươi đang nói cái gì. Chúng ta là đồng liêu đúng không? Là đồng đội đúng không? Vì sao lời ngươi nói ta nghe không hiểu nhiều vậy?"

Tiêu Như Huân giơ hai ngón tay: "Đừng nghĩ nhiều, ngươi nghe không hiểu cũng bình thường thôi, chỉ cần Ngụy Chế Đài nghe hiểu là được. Ta nghĩ ta cần khoảng hai trăm dũng sĩ, còn có hai vạn cân thuốc nổ."

Nửa canh giờ sau, Tiêu Như Huân ăn no nê, để lại Ma Quý vẻ mặt mờ mịt suy nghĩ nhân sinh, dẫn theo đội thân vệ thừa dịp bóng đêm vượt qua phía đông Ninh Hạ thành, vòng vèo đến đại doanh của Ngụy Học, một dải doanh trại kéo dài mấy dặm.

Tiêu Như Huân sau mạt thế đã có nghiên cứu tương đối sâu sắc về công dụng của thuốc nổ, đọc kỹ các sách sử, đặc biệt là thời Minh mạt và Thanh mạt, thời đại mà thuốc nổ và vũ khí phát triển mạnh mẽ. Tiêu Như Huân vô cùng hứng thú với sách sử của hai thời kỳ này, nhất là chiến tranh sử.

Về sau, từ một tiệm sách bỏ hoang ở CD thị, Tiêu Như Huân có được một cuốn "Thái Bình Thiên Quốc chiến sử", trong đó có đề cập đến một phương pháp đặc thù mà quân Thái Bình Thiên Quốc đã sử dụng khi tiến đánh các thành trì kiên cố do quân Thanh trấn giữ ở Giang Nam.