“Lời này nói phải lắm.” Diệp Mộng Hùng lên tiếng: “Mai Giám quân nên biết, thành trì này hiện tại nằm trong tay quân phản loạn, mỗi ngày đều cướp đi sinh mạng binh sĩ Đại Minh ta. Nếu không bình định, thời gian càng kéo dài, biến số càng nhiều. Kế sách hay nhất hiện giờ là không tiếc bất cứ giá nào dẹp tan phản loạn! Chỉ khi phản loạn được dẹp yên, chúng ta mới có thể nghĩ đến việc khôi phục Ninh Hạ. Nếu phản loạn không được dẹp, Ninh Hạ có giữ được trong tay ngươi và ta hay không còn là một dấu hỏi lớn.”
Mai Quốc Trinh gật đầu: “Đạo lý này ta cũng hiểu. Bệ hạ nghe nói Tây Bắc đại thắng, rất vui mừng, mong đại quân sớm bình định. Nếu thời gian kéo dài, kỳ vọng của bệ hạ càng lớn, thất vọng cũng càng lớn, vậy thì không hay. Xem ra, chỉ có thể trông cậy vào kế sách này. Tiêu Tổng binh, tuyệt đối không được thất thủ!”
“Mạt tướng chắc chắn dốc toàn lực.”
Tiêu Như Huân chỉ có thể tỏ thái độ như vậy.
“Ừm.” Mai Quốc Trinh khẽ gật đầu, dường như có chút thiện cảm với Tiêu Như Huân: “Năm đó ở kinh thành, việc Dương Công gả ái nữ cho Tiêu Tổng binh đã gây ra không ít sóng gió. Không ít sĩ tử đều bàn tán, đem khuê nữ lá ngọc cành vàng gả cho một kẻ quân ngũ thô lỗ, thật chẳng ra làm sao. Nhưng hôm nay xem ra, Dương Công quả là có con mắt tinh đời, đã nhìn ra Tiêu Tổng binh là một bậc danh tướng! Tiêu Tổng binh, nghe nói ngươi cũng từng đọc sách?”
“Bẩm Giám quân, khi còn nhỏ, gia phụ từng mời danh sư về dạy vỡ lòng cho huynh đệ của ta. Tuy không dám mong ước chúng ta có thể tham gia khoa cử, đạt được công danh, nhưng ít ra mong muốn bốn anh em ta không phải là những kẻ vũ phu tầm thường. Phụ thân thường nói, Tống thần Phạm Trọng Yêm từng nói với Địch Thanh rằng, không đọc sách thì cũng chỉ là một dũng phu, nhiều nhất địch nổi trăm người. Đọc sách, hiểu rõ lý lẽ, thông thạo binh pháp, có thể địch nổi vạn người.”
“Lệnh tôn thật là cơ trí!” Mai Quốc Trinh không ngớt lời khen ngợi: “Những kẻ thô lỗ kia, biết được vài chữ đã là may mắn, có thể anh dũng giết địch cũng không tệ, nhưng phần lớn chỉ là những kẻ giết lương mạo nhận công, tham sống sợ chết! Mỗi lần ta thấy chúng, đều hận không thể tự tay đâm chết! Trong quân ngũ, chín biên tướng, người có danh tướng chi tư, am hiểu binh pháp như Tiêu Tổng binh, quả là phượng mao lân giác!”
Tiêu Như Huân tự nhiên sẽ không phủ nhận sự thật này, liền nói: “Giám quân nói không sai, nhưng ở chín vùng biên ải vẫn còn rất nhiều tướng giỏi, binh hùng có thể dùng. Như Phó Tổng binh Ma Quý ở Đại Đồng, rất có tầm nhìn đại cục, có thể nắm bắt thời cơ. Mạt tướng phối hợp với ông ta, mỗi lần đều như cá gặp nước. Còn có Phó Tổng binh Lý Hu ở Ninh Hạ, thu phục được nhiều vùng đất, cũng có thể coi là tướng giỏi. Ngoài ra còn có Đổng Nhất Khuê, Triệu Vũ, đều là những người có tố chất làm tướng.”
“Ừm, những điều này ta tin, tướng giỏi thì có, nhưng quá ít.” Mai Quốc Trinh nhìn Tiêu Như Huân: “Người có phong thái nho tướng như Tiêu Tổng binh, lại càng hiếm có. Nếu Tiêu Tổng binh lập được đại công lần này, nói không chừng sẽ được bệ hạ triệu kiến ban thưởng, tiền đồ vô lượng. Trong lúc trị quốc nạn này, còn cần phải cố gắng nhiều hơn!”
Tiêu Như Huân ôm quyền hành lễ: “Mạt tướng không dám lơ là dù chỉ một chút!”
“Ừm!” Mai Quốc Trinh tỏ vẻ hài lòng: “Không ngờ Tây Bắc lại có một vị đại tướng như vậy! Ngụy Công và Diệp Công có thể an tâm phần nào!”
Ngụy Học Tằng và Diệp Mộng Hùng nhìn nhau cười, nhưng sau đó lại đổi vẻ mặt ưu sầu.
“Đáng hận tên Hào Bái nghịch tặc kia! Ta sai người chiêu hàng, hắn lại đem Liễu tiên sinh, mưu sĩ của ta, ném vào chảo dầu sôi! Thật là làm giảm sĩ khí quân ta!”
Ngụy Học Tằng nhớ tới vị phụ tá bị hành hình, đau lòng khôn nguôi.
“Cái gì! Lại có chuyện như vậy!” Mai Quốc Trinh kinh hãi: “Thật là ghê tởm! Táng tận thiên lương! Bọn man di này thật là làm loạn người Hoa Hạ ta! Lúc trước, đáng lẽ không nên thu nhận hắn! Đáng hận Vương Sùng Cổ kia, ham cái dũng của Hào Bái, mới gây ra chuyện ngày hôm nay! Những kẻ Tấn Thương kia, thật cho rằng trong triều không ai biết chuyện bọn chúng cấu kết với người Mông Cổ buôn lậu quân khí sao! Đợi ta hồi triều, nhất định phải dâng tấu hạch tội chúng!”
Mai Quốc Trinh lòng đầy căm phẫn nhìn Ngụy Học Tằng cùng Lá Mộng Gấu một hồi ảm đạm. Bọn hắn không phải là không muốn ra tay, mà là hữu tâm vô lực. Thế lực khổng lồ của Tấn Thương đã thành kết cục đã định, năm xưa Nghiêm Tung quyền thế ngập trời là thế, cũng không dám làm tức giận Tấn Thương. Trong triều tuy có người ý thức được Tấn Thương bán nước, lại bất lực.
Tiêu Như Huân nhớ mang máng Mai Quốc Trinh là môn nhân của Dương Minh Tâm học, hơn nữa còn thân mật với Lý Chí. Đa số người có lẽ không biết Mai Quốc Trinh, đối với Lý Chí cũng kiến thức nửa vời, nhưng nếu nhắc đến "Đốt Sách", "Tàng Thư", mọi người nhất định sẽ nhớ tới lão nhân ly kinh phản đạo được sách học đời Minh nhắc đến.
Mai Quốc Trinh không chỉ đọc qua "Đốt Sách" và "Tàng Thư", còn từng viết tựa cho "Tàng Thư", xem như người tán đồng tư tưởng ly kinh phản đạo. Mai Quốc Trinh không chỉ miệng pháo sắc bén vô địch, công phu trên tay cũng khá tốt. Theo Tiêu Như Huân thấy, Mai Quốc Trinh tóc đen nhánh, nói chuyện trung khí mười phần, không giống thư sinh bình thường thân thể yếu đuối, nhất định là người luyện võ, và thực tế đúng là như vậy.
Mai Quốc Trinh là số ít người đọc sách bây giờ kiên trì "quân tử lục nghệ", không chỉ là tiến sĩ, còn tinh thông kỵ xạ. Sử sách ghi lại, khi Ninh Hạ thành bị phá, Mai Quốc Trinh còn tự thân rút kiếm ra trận. Mâu thuẫn giữa hắn và Ngụy Học Tằng chủ yếu ở chỗ Ngụy Học Tằng hy vọng chiêu hàng để bảo toàn thành trì và dân sinh, còn Mai Quốc Trinh không quen nhìn dáng vẻ chân tay co cóng của Ngụy Học Tằng, áp đặt can thiệp, hai người liền sinh ra xung đột.
Ngụy Học Tằng là người gìn giữ cái đã có, Mai Quốc Trinh là kẻ phản nghịch.
Mà lần này, Tiêu Như Huân nói ra một phương án khác, điều hòa mâu thuẫn giữa hai người, khiến cho loại mâu thuẫn này không xảy ra.
Xét về bản tâm, Tiêu Như Huân vẫn rất thưởng thức Mai Quốc Trinh, vô cùng rõ ràng tập đoàn Tấn Thương từng bước làm lớn mạnh như thế nào. Phát hiện người Mông Cổ không có thành tựu, chúng khắp nơi tìm thiên hạ, cuối cùng chuyển sang ôm ấp Mãn Thanh.
Những thương nhân này trở thành một trong những tập đoàn được lợi chủ yếu từ sự diệt vong của Minh triều và việc Mãn Thanh nhập quan, thành tựu cái gọi là bát đại hoàng thương. Bọn chúng trăm phương ngàn kế, với ánh mắt tương đối sâu xa và thông suốt, thế mà thấy rõ tinh túy của thể chế chính trị quan văn thời hậu kỳ Minh triều!
Bọn chúng bắt đầu duy trì quê quán bằng cách mở trường, dùng đại lượng tiền bạc đầu tư và quanh năm suốt tháng kiên trì đổi lấy việc rất nhiều sĩ tử quan văn xuất thân từ Sơn Tây có qua có lại, từng bước hình thành thành tựu, sau đó càng đi rời Sơn Tây, tại các nơi trên cả nước giúp đỡ mở trường, khiến đại lượng người đọc sách đều nhận ân tình của Tấn Thương, dùng thông gia, giao hữu, kết phường làm ăn... từng bước một bện nên mạng lưới quan hệ của mình, chậm nhất là vào thời Chính Đức và Gia Tĩnh đã thành khí hậu.
Khi ấy, Chính Đức bát hổ hoành hành thiên hạ vài năm, quyền thần Nghiêm Tung hoắc loạn triều cương mấy chục năm, nâng cao mấy năm trọng quyền xuất kích, Trương Cư Chính nghiêm khắc thực hiện cải cách mười năm, Yêm đảng Ngụy Trung Hiền uy áp thiên hạ vài năm, Cẩm Y Vệ Đông xưởng mật thám trải rộng thiên hạ, phàm những người quyền thế ngập trời thay đổi qua các triều đại, thế mà từ đầu đến cuối không làm gì được thương nhân buôn muối Tấn Thương.
Bây giờ thời tiết, người phát ngôn lợi ích của Tấn Thương Sơn Tây liên hợp với thương nhân buôn muối Dương Châu càng làm cho Hoàng đế mấy chục năm không vào triều để kháng nghị trong im lặng, tới cuối cùng, còn lòi ra chuyện Chiết Giang trà thuế một năm mười hai lượng, hoang thiên hạ sai lớn!
Ánh mắt sâu xa, cân nhắc chuẩn bị kỹ, nghĩ kĩ, làm việc trầm ổn, nhìn người độc ác, khiến người ta không rét mà run, quả thật là thủ đoạn đỉnh phong của việc quan thương kết hợp giành lợi ích thời đại kia, lợi dụng ngôn quan kết đảng chiếm cứ đạo đức cao phong, lại hại nước hại dân tới mức làm cho người giận sôi.
Muốn cứu vãn Đại Minh, dẹp trừ đám gian thương là việc không thể tránh khỏi. Một là bọn Tấn thương ở Sơn Tây, hai là lũ buôn muối ở Dương Châu. Nếu không tiêu diệt tận gốc hai đám đại thương hộ này, Đại Minh ắt vong quốc. Nhưng bọn thương nhân này phần lớn là hào cường thân sĩ, sớm đã nhìn thấu thời thế, dựa vào nhiều năm đầu tư và vun vén, đã cài cắm được một đám người có tiếng nói trong triều đình.
Về cơ bản, toàn bộ đảng Đông Lâm từ trên xuống dưới đều bị chúng thẩm thấu và thao túng, gần như tạo thành một Kim Thân bất bại, vô cùng đáng sợ. Nếu dùng thủ đoạn thông thường đối phó, e rằng khó thành công. Huống chi ta chỉ là một võ quan, thân phận vốn đã yếu thế, căn bản là tiến thoái lưỡng nan. Dù cho có những quan văn bất mãn với đám thương nhân kia, cũng chẳng ai giúp ta đối phó với hai đám gian thương này.
Nghĩ đến đây, Tiêu Như Huân không khỏi lo lắng.
Vừa miệt mài đào địa đạo, Tiêu Như Huân vừa suy tư về con đường sau này, không ngừng lập mưu tính kế, suy diễn các loại khả năng. Sống lại một lần, hắn tuyệt đối sẽ không phụ lòng trời xanh chiếu cố.
Trong thành, Hào Bái và Lưu Đông Dương lại không có nỗi lo xa như Tiêu Như Huân. Bọn chúng chỉ lo làm sao để giữ mạng sống trước mắt. Thần kinh của bọn chúng căng như dây đàn, tính tình cực kỳ nóng nảy. Ngụy Học từng phái người đến ly gián bọn chúng, khiến thần kinh của bọn chúng càng thêm căng thẳng, gần như mất hết lý trí, mới hạ lệnh đem đám thuyết khách của Ngụy Học chiên dầu, dùng thủ đoạn tàn bạo để trấn nhiếp quân Minh, đồng thời răn đe những kẻ có tâm tư đen tối trong nội bộ. Bất đắc dĩ, thế lực của quân phản loạn đã quá suy yếu.
Hào Bái và Lưu Đông Dương hiểu rõ, nếu đầu hàng, đám sĩ tốt phản quân kia có thể sẽ không chết, nhưng bọn chúng, dù lúc đó không chết, về sau cũng khó mà có kết cục tốt đẹp. Dù sao, bọn chúng đã giết một Tuần phủ, một Tổng binh, còn chiếm cứ một trong chín trọng trấn biên ải, đã phạm vào điều tối kỵ của triều đình. Nếu triều đình không giết bọn chúng mới là lạ. Bọn chúng hiểu rõ tình cảnh của mình, chỉ có liều chết cố thủ Ninh Hạ thành với hai vạn binh mã này, mới mong có chút hy vọng sống!
Đáng hận Tiêu Như Huân và đám thuộc hạ của Ma Quý lại khống chế được các quan ải Trường Thành, hơn nữa vào thời khắc cuối cùng đã đánh lui ý đồ xông ra vòng vây, chuyển đến thảo nguyên cầu viện binh của bọn chúng. Hiện tại, bọn chúng đã bị đại doanh quân Minh bao vây trùng trùng điệp điệp, vây kín như nêm cối. Quân Minh quả thực đánh không vào, nhưng bọn chúng cũng không ra được. Ba mươi vạn người trong thành mỗi ngày ăn uống, dù lương thực có thể cầm cự được ba tháng, nhưng chỉ nghĩ đến việc sau ba tháng sẽ phải đối mặt với tử vong, cả hai đều cảm thấy lạnh lẽo từ tận đáy lòng.
