Vào năm Sùng Trinh thứ mười lăm, khi Lý Tự Thành dấy binh nổi dậy, hắn đã nghĩ đến việc sử dụng một loại chiến thuật: đào một cái lỗ lớn trên tường thành, chôn một lượng thuốc nổ lớn vào đó, rồi châm ngòi. Kết quả là, khí thuốc nổ phụt hết ra ngoài theo cái lỗ đã đào, trông chẳng khác nào một ngọn núi lửa Hawaii bỗng dưng mọc lên trên tường thành. Điều buồn cười là bức tường thành vẫn gần như nguyên vẹn.
Hóa ra, quân khởi nghĩa của Lý Tự Thành không nắm vững phương pháp sử dụng thuốc nổ đen để phá thành. Thuốc nổ đen, xét theo tiêu chuẩn công nghiệp hiện đại, vốn không phải là loại thuốc nổ hoàn chỉnh. Sở dĩ nó có thể dùng làm vũ khí là vì khi cháy dữ dội trong không gian kín, thuốc nổ đen sẽ sinh ra một lượng lớn khí gây nổ. Đằng này, quân khởi nghĩa lại không lấp kín cái lỗ đã đào, mà trên tường thành thì lại càng không thể lấp được. Dù có lấp, đất cũng quá ít, không thể ngăn khí thoát ra, dẫn đến khí thuốc nổ tạo thành một vụ "nổ định hướng" ra bên ngoài tường thành, ngược lại làm chết một đám quân khởi nghĩa.
Đến thời Thái Bình Thiên Quốc, quân Thái Bình sử dụng thuốc nổ đen để phá thành một cách khôn ngoan hơn nhiều. Họ tập hợp công nhân từ mỏ bạc Quý Huyện và mỏ than Mạt Dương, lập thành một đội thổ công. Đội này đào địa đạo từ bên ngoài thành, xuyên qua khu vực trống trải, đến dưới chân thành rồi chôn thuốc nổ. Quân Thái Bình gọi thứ này là "địa lôi". Mỗi quả địa lôi được bọc kỹ bằng chăn bông, tẩm dầu trẩu hoặc xếp gọn trong quan tài để tránh ẩm ướt. Sau đó, họ rút lui và lấp kín địa đạo, rồi mới châm ngòi.
« Thì Khắc Ký Chép » có viết: “Lật tung cự thành, như bóc trang giấy.”
Thuốc nổ mà quân Đại Minh sử dụng cũng không khác biệt nhiều so với loại thuốc nổ thô sơ mà quân Thái Bình dùng vào cuối đời nhà Thanh, thậm chí có lẽ còn tinh xảo hơn một chút. Vì vậy, nếu quân Thái Bình làm được thì quân Minh không có lý do gì lại không thể, chỉ là họ chưa nghĩ ra mà thôi.
Giờ phút này, Ngụy Học Tằng đang đau đầu nhức óc vì việc liên tục công thành ba ngày mà không hạ được, lại còn tổn thất hơn một ngàn binh mã, nên ra sức trách mắng các tướng lĩnh dưới quyền. Các võ tướng bị mắng đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên, hậm hực bất mãn trong lòng. "Tướng quân xây thành kiên cố như vậy, giờ lại bắt chúng ta đi đánh, là ý gì? Thành kiên cố thế nào chẳng lẽ ngài không biết? Lại chỉ cho chúng ta mấy ngàn người, đối đầu với mấy ngàn quân địch, bộ tưởng chúng ta là siêu nhân chắc?"
Ngụy Học Tằng trong lòng cũng nổi giận. Ma Quý và Tiêu Như Huân đã xoay chuyển cục diện chiến sự đến mức này rồi, phản quân chỉ còn lại một cái thành mà vẫn không thể mau chóng công phá, mở ra cục diện, kết thúc phản loạn, thật là quá thất bại! Quả thực là hắn thất trách! Ngụy Học Tằng hiểu rõ tính cách của Hoàng đế, nếu không làm xong việc phải làm, thì dù có bị tống vào ngục cũng chẳng có gì lạ!
Càng nghĩ càng sốt ruột, dù Ngụy Học Tằng biết rõ thành trì kiên cố đáng sợ, nhưng vẫn phải đánh hạ nó!
Hoàng đế chỉ nhìn kết quả, chứ chẳng quan tâm đến quá trình.
Thế là Ngụy Học Tằng càng thêm bực bội. Nhìn đám võ tướng xiêu xiêu vẹo vẹo kia, tâm tình của hắn càng tệ hơn. Hắn đang chuẩn bị mở miệng mắng thêm một trận thì bỗng có binh sĩ đến báo, Ninh Hạ tham tướng Tiêu Như Huân cầu kiến.
Nghe xong cái tên này, tâm tình Ngụy Học Tằng chẳng hiểu sao lại khá hơn. Mà các tướng lĩnh còn lại dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, dồn hết sự chú ý lên người Tiêu Như Huân. "Cái tên tiểu bạch kiểm kia cuối cùng cũng đến!"
Nói đến, mọi người có một tình cảm rất phức tạp đối với gã này.
Trận đại thắng ở Bình Bắt Thành, Ngụy Học Tằng đã định nghĩa nó là một "đại thắng" theo kiểu quan phương. Điều này quả thực là làm rạng danh các võ tướng, bao nhiêu năm rồi mới có một trận thắng lớn như vậy, chém được sáu ngàn thủ cấp. Có lẽ chỉ có thời Thành Tổ bắc phạt mới có được chiến tích lớn đến thế. Quả thật là "người có chí, chín biên tướng cửa đồng khí liên chi, trên một người thiên, những người khác cũng có thể đi theo được nhờ". Nhưng cái tên tiểu tử này, một mình ngươi đánh một trận thắng lớn như vậy, chém được sáu ngàn thủ cấp, ngươi có cần phải làm dữ vậy không? Ngươi làm dữ như vậy chẳng phải là làm nổi bật sự vô năng của chúng ta sao?
Mấy ngày nay, Ngụy Học Tằng không ít lần nhắc đến Tiêu Như Huân, ý nói nếu ai cũng được như Tiêu Như Huân, giúp hắn bớt lo thì tốt biết bao! Quả thật là tốt! Nhưng tâm tình mọi người lại không mấy thoải mái, đối đãi Tiêu Như Huân cứ như đối đãi con nhà người ta vậy. Cưới được gia cảnh tốt còn chưa biết dừng, lại còn muốn làm cao phú soái, bày ra một phen sự nghiệp, vừa mới bắt đầu đã ồn ào như vậy, chẳng lẽ không cho chúng ta có thời gian thở dốc hay sao?
Ngụy Học Tằng vốn chẳng bận tâm đến mấy cái tâm tư nhỏ mọn của đám võ tướng hèn kém kia, hắn chỉ để ý đến nhân tài thực sự, bất kể văn võ, ai có thể giúp hắn lo liệu, hắn liền coi trọng người đó, tâu lên trên xin thưởng. Hiện tại, Tiêu Như Huân, người không hề tranh công, chính là công thần số một Tây Bắc, vừa mới lập đại công, Ngụy Học Tằng muốn đích thân ra nghênh đón.
Thế là, Ngụy Học Tằng chỉnh sửa lại quần áo, chải chuốt tóc tai, ổn định khí thế, mới chậm rãi bước ra khỏi doanh trướng. Từ xa, hắn đã thấy một gã võ tướng thân hình cao lớn, dáng đi long hành hổ bộ tiến đến, liền biết đó là Tiêu Như Huân.
Chờ Tiêu Như Huân đến gần, nhìn kỹ lại, thấy hắn mày kiếm mắt sáng, tướng mạo đoan chính, dáng vẻ đường hoàng. Vừa mới đến nơi, hắn đã biết chỉnh lại y quan. Liên hệ với văn danh trước đây của hắn, xem xét chính là một nho tướng được giáo dục tốt. Loại người này rất được yêu thích. Trên môi còn có hai sợi ria mép, cằm cũng lún phún râu ngắn, không giống như ấn tượng về một hậu sinh tuổi trẻ xốc nổi. Cả người lại cho người ta cảm giác trầm ổn, đáng tin.
Biết đám lão nhân nơi quan trường thường nói "mồm không lông làm việc không xong", không yên tâm giao việc cho người trẻ tuổi, cho nên Tiêu Như Huân đặc biệt để ý giữ lại hai sợi ria mép, cằm cũng chú ý để râu, giữ một bộ phong thái nho tướng, để tạo ấn tượng tốt, nhất là với đám văn thần tòng quân, càng ưa thích kiểu người này.
Quả nhiên, nhìn ánh mắt lấp lánh của Ngụy Học Tằng, Tiêu Như Huân liền biết mình đã chuẩn bị kỹ càng. Đến gần, Tiêu Như Huân quỳ một gối xuống, ôm quyền hành lễ, giọng nói công chính, bình thản: "Mạt tướng Tiêu Như Huân, bái kiến chế đài!"
"Ha ha ha ha ha ha! Tiêu Như Huân! Tiêu Quý Hinh! Bản đốc chờ ngươi đã lâu!" Ngụy Học Tằng quả nhiên mười phần thưởng thức, gật đầu, tiến đến đỡ Tiêu Như Huân dậy, nhìn dung mạo tuấn lãng bất phàm của Tiêu Như Huân, càng thêm hài lòng: "Không hổ là người trẻ tuổi được Dương Công coi trọng, đánh hay lắm, đánh quá hay! Bản đốc đã cùng Ma Quý tướng quân tâu xin công trạng cho ngươi, bệ hạ nếu biết, chắc chắn long nhan đại duyệt! Ha ha ha ha ha!"
"Mạt tướng chỉ lập chút công mọn, toàn nhờ chế đài cùng chư vị tướng quân ở tiền tuyến liều mình chống cự phản quân chủ lực, mạt tướng mới có được chút thắng lợi nhỏ nhoi này. Được chế đài khen ngợi như vậy, mạt tướng hổ thẹn!"
"Ha ha ha ha! Người trẻ tuổi khiêm tốn một chút thì tốt, nhưng không cần khiêm tốn quá mức, khiêm tốn quá mức lại không hay!" Ngụy Học Tằng biết rõ đây là nịnh nọt, nhưng cũng cảm thấy thoải mái với cái vỗ mông ngựa nhẹ nhàng này, đánh giá Tiêu Như Huân cao hơn một bậc, càng thấy hắn khác hẳn đám thô hán trong quân ngũ. Một người con nhà tử tế đọc sách như vậy, rõ ràng nên đi thi khoa cử rồi làm nho tướng chính thức, lại cứ phải ra chiến trường, ai!
Đám tướng lĩnh còn lại nhìn Tiêu Như Huân nhanh chóng chiếm được nụ cười và sự thưởng thức của Ngụy Học Tằng, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác chua xót. Nhưng Tiêu Như Huân cũng không quên khen ngợi bọn họ, cái gọi là đưa tay không đánh người mặt tươi cười, tên tiểu bạch kiểm này rất biết đối nhân xử thế, không phải hạng người kiêu ngạo, một câu nịnh nọt này khiến mọi người đều ngại so đo với Tiêu Như Huân.
Ngụy Học xưa nay chẳng để tâm đến những điều này, một mực nắm tay Tiêu Như Huân rồi đi thẳng vào đại trướng. Tiêu Như Huân hiền hòa mỉm cười với các tướng quân, sau đó mới bước vào. Các tướng quân nhìn nhau, chẳng biết nên làm gì cho phải...
Vào đến trướng, Ngụy Học ân cần mời Tiêu Như Huân ngồi vào vị trí chủ tọa. Vẻ thân mật ấy khiến các tướng quân cảm thấy chua xót trong lòng, vô cùng khó chịu. Tiêu Như Huân cũng chẳng hiểu Ngụy Học nghĩ gì mà đối tốt với nàng như vậy. Chẳng phải đám tiến sĩ các lão gia luôn khinh thường hạng binh lính như nàng sao? Ngươi làm thế này chẳng phải khiến ta khó xử trước mặt các tướng quân hay sao?
Tiêu Như Huân bất đắc dĩ, đành phải đi thẳng vào vấn đề chính: "Chế đài, mạt tướng đến đây là vì chuyện công thành. Mấy ngày nay, mạt tướng quan sát thành Ninh Hạ, phát hiện tường thành nơi đây vô cùng kiên cố, không chỉ có thêm tường ngoài bảo vệ mà còn có đến ba lớp cửa thành. Nếu cường công, tổn thất ắt sẽ rất lớn. Một khi tiếp ứng không kịp, để quân địch phá hủy hai lớp thành bên trong, thì vạn sự đều hỏng, vô cùng bất lợi cho ta."
"Ồ?" Ngụy Học mắt lộ vẻ tinh quang: "Quý Hinh nói rất đúng. Vậy, không biết Quý Hinh có diệu kế gì dạy ta?"
Dạy? Ta dám sao?
Tiêu Như Huân cười khổ một tiếng, nói: "Không dám nói dạy, chỉ là, mạt tướng có một ý tưởng, nếu thuận lợi, nhất định có thể phá thành trong vòng một tháng, nhưng là..."
Tiêu Như Huân còn chưa dứt lời, Ngụy Học đã nắm lấy tay nàng, kích động nói: "Bất luận là gì, trong quân nghị sự, nói không ai có tội! Quý Hinh cứ nói, lão phu xin rửa tai lắng nghe!"
Các tướng quân khác cũng nhất loạt vểnh tai lên, chuẩn bị nghe "tinh diệu chi luận" của Tiêu Như Huân.
Tiêu Như Huân đành kiên trì, mở miệng nói: "Ý của mạt tướng là dùng thuốc nổ phá nát tường thành!"
