Mặc cho cái lạnh sâu dai dẳng kéo dài suốt hai tháng đầu năm 1893, nhưng với Holmes, mọi thứ thật tuyệt vời. Với việc Emeline đã ra đi và được xử lí gọn gàng, y giờ đã có thể tập trung vào mạng lưới các doanh nghiệp ngày càng tăng của mình. Y gặt hái thành quả từ nó: y sở hữu một phần công ty sản xuất máy in tài liệu hợp pháp; y bán thuốc mỡ và cồn ngọt đặt hàng qua thư và đến giờ đã thành lập bệnh viện điều trị chứng nghiện rượu của riêng mình - Viện Tro Bạc - câu trả lời của y dành cho phương pháp bằng vàng của Keeley; y thu tiền thuê nhà của gia đình Lawrence cùng những người thuê nhà khác và sở hữu hai ngôi nhà, một trên đường Honoré, ngôi nhà còn lại là một căn hộ mới ở Wilmette, nơi vợ y - Myrta và con gái Lucy đang ở. Tự tay y đã thiết kế và xây dựng ngôi nhà với sự giúp đỡ của khoảng bảy mươi lăm công nhân, phần lớn không được thanh toán. Và chẳng bao lâu nữa, y sẽ bắt đầu đón những vị khách đầu tiên đến thăm hội chợ Thế giới.
Y đã dành nhiều thời gian trang hoàng cho khách sạn. Y mua đồ nội thất cao cấp từ Công ty Nội thất Tobey, pha lê và gốm sứ từ Công ty Bát đĩa của Pháp và không trả một đồng nào, mặc dù y biết rằng sẽ đến ngày các công ty cố thu hồi nợ từ hối phiếu nhận nợ y đã đưa cho họ. Điều này không làm y lo lắng. Bằng kinh nghiệm đã có, y biết rằng sự chậm trễ và thái độ hối hận chân thành là các công cụ mạnh mẽ y có thể dùng để chống đỡ nợ trong nhiều tháng và nhiều năm, thậm chí mãi mãi. Tuy nhiên, các cuộc đối đầu kéo dài như vậy không cần thiết, vì y cảm nhận được rằng thời gian ở Chicago của mình đã gần kết thúc. Các câu hỏi của bà Lawrence đã trở nên sắc nhọn hơn, gần như mang tính buộc tội. Và gần đây một số chủ nợ của y đã bắt đầu cho thấy một thái độ cương nghị cứng rắn bất thường. Thậm chí Merchant Co, công ty cung cấp sắt cho lò đốt của y, đã đòi trát tịch thu tài sản để thu hồi lại chỗ sắt họ đã bán cho y. Tuy nhiên, trong một cuộc kiểm tra tòa nhà, các đại diện của nó đã không thể tìm thấy bất cứ điều gì giúp họ xác định một cách thuyết phục rằng đây là một sản phẩm của Merchant.
Khó chịu hơn là những lá thư từ cha mẹ của các cô con gái mất tích và các thám tử tư đã bắt đầu xuất hiện tại cửa nhà y. Gia đình Cigrand và Conner đã tự thuê “tai mắt” để tìm kiếm cô con gái mất tích của họ. Mặc dù lúc đầu những thắc mắc khiến Holmes cảm thấy lúng túng, y nhanh chóng nhận ra không gia đình nào tin rằng y có liên quan đến sự biến mất của con gái họ. Các thám tử không có vẻ là đang giở các mánh lới. Họ chỉ muốn thông tin - tên của những người bạn nạn nhân, địa chỉ chuyển tiếp và lời khuyên về nơi tiếp theo cần tìm.
Tất nhiên, y rất vui lòng giúp đỡ. Holmes nói với các vị khách của mình rằng, những vụ mất tích này khiến y cảm thấy đau lòng, thực sự đau lòng sâu sắc, vì y không thể cung cấp bất kỳ thông tin mới nào giúp giảm bớt sự lo lắng của các bậc cha mẹ. Nếu y nghe được tin từ những người phụ nữ này, y tất nhiên sẽ thông báo cho các thám tử ngay lập tức. Khi tạm biệt, y bắt tay từng thám tử và nói trong tương lai, nếu công việc đòi hỏi họ quay trở lại Englewood bất cứ lúc nào, hãy ghé qua đây. Holmes và các thám tử chia tay vui vẻ như thể họ biết nhau từ lâu.
Vào thời điểm này, tháng 3 năm 1893, bất tiện lớn nhất đối với Holmes là việc y không có sự giúp đỡ. Y cần một thư kí mới. Không thiếu phụ nữ tìm việc làm, vì hội chợ đã thu hút vô số người đến Chicago. Tại trường Normal gần đó, số lượng phụ nữ nộp hồ sơ vào vị trí giáo viên tập sự cao gấp nhiều lần so với bình thường. Tuy nhiên, mấu chốt nằm ở việc lựa chọn một người phụ nữ có một sự nhạy cảm chính xác. Các ứng cử viên sẽ cần sở hữu trình độ tốc kí và đánh máy, nhưng những gì y quan tâm hơn cả và cũng rất lão luyện trong việc đánh hơi ra là một hỗn hợp quyến rũ của sự cô lập, yếu đuối và túng thiếu. Tên sát nhân Jack Đồ Tể đã thấy những điều này trong các gái điếm nghèo khó tại Whitechapel; Holmes thấy nó trong các phụ nữ chuyển tiếp53, những cô gái trẻ trung sạch sẽ lần đầu tiên trong lịch sử được tự do nhưng không biết nó là gì và những rủi ro kèm theo. Y thèm muốn sự sở hữu và thứ quyền lực nó mang lại; y yêu mến sự chờ đợi - một sự thu phục chậm chạp của tình yêu, rồi tính mạng và cuối cùng là những bí mật. Khâu xử lí vật liệu cuối cùng không liên quan, chỉ là một trò giải trí. Việc y tìm thấy cách xử lí hiệu quả và có lợi nhuận chỉ đơn giản là một minh chứng cho thấy sức mạnh của mình.
53 Transitional woman là người bạn gái đầu tiên và nghiêm túc của một người đàn ông đã li dị hoặc chia tay người bạn gái lâu năm. (BTV)
Vào tháng 3, vận may đem lại cho y một cơ hội thu phục hoàn hảo. Tên cô là Minnie R. Williams. Y đã gặp cô vài năm trước đó trong một kỳ nghỉ ở Boston và thậm chí đã tính đến việc thu phục cô vào thời điểm đó, nhưng khoảng cách thì quá lớn, thời điểm thì bất tiện. Giờ cô đã chuyển đến Chicago. Holmes đoán rằng chính y có thể là một phần lí do.
Có lẽ giờ cô đã hai mươi lăm tuổi. Không giống như các lựa chọn thông thường của y, cô giản dị, thấp và đầy đặn, nặng khoảng sáu mươi tư đến sáu mươi tám ki-lô-gam. Cô có một chiếc mũi nam tính, đôi lông mày đen dày và hầu như không có cổ. Biểu cảm của cô nhạt nhẽo, má cô đầy đặn - “một gương mặt trẻ thơ”, như một nhân chứng đã nói. “Cô ấy dường như không biết gì nhiều.”
Tuy nhiên, tại Boston, Holmes đã phát hiện ra cô sở hữu các đặc điểm hấp dẫn khác.
***
Sinh ra ở bang Mississippi, Minnie Williams và em gái cô, Anna, mồ côi từ khi còn nhỏ và được gửi đến sống với những người chú khác nhau. Người giám hộ mới của Anna là Mục sư Tiến sĩ W. C. Black, thành phố Jackson, bang Mississippi, biên tập viên của tờ báo theo Hội giám lí Christian Advocate. Minnie đến Texas, nơi người chú giám hộ của cô là một doanh nhân thành đạt. Ông đối xử tốt với cô và vào năm 1886 ghi danh để cô học tại Học viện Diễn thuyết Boston. Ông qua đời vào giữa chương trình ba năm của cô và để lại cho cô một bất động sản có giá trị khoảng năm mươi ngàn đến một trăm ngàn đô-la (khoảng một triệu năm trăm ngàn đến ba triệu đô- la tính theo mệnh giá thế kỷ XXI).
Còn Anna trở thành một giáo viên. Cô dạy tại Học viện Midlothian, thành phố Midlothian, bang Texas.
Khi Holmes gặp Minnie, y đang đi công tác dưới bí danh Henry Gordon và được mời đến dự một buổi họp tại nhà của một trong những gia đình hàng đầu của Boston. Bằng một vài câu hỏi, Holmes biết về tài sản thừa kế của Minnie và việc nó phần lớn bao gồm một khu đất ở trung tâm thành phố Fort Worth, bang Texas.
Holmes kéo dài chuyến công tác tại Boston của mình. Minnie gọi y là Harry. Y đưa cô đến xem các vở kịch và các buổi hòa nhạc, tặng hoa, sách và kẹo cho cô. Ve vãn cô dễ dàng một cách thảm hại. Mỗi lần y nói với cô mình phải trở về Chicago, cô dường như vỡ vụn, một cách đầy thú vị. Trong suốt năm 1889, y thường xuyên đến Boston và lần nào cũng cuốn Minnie vào một cơn lốc các chương trình và bữa ăn tối, mặc dù những gì y mong ngóng nhất là những ngày trước lúc khởi hành của mình khi nhu cầu của cô bùng lên như ngọn lửa trong một khu rừng khô.
Tuy nhiên, sau một thời gian, y trở nên mệt mỏi với cuộc chơi. Khoảng cách quá lớn, sự dè dặt của Minnie cũng vậy. Các chuyến thăm Boston của y trở nên thưa thớt, mặc dù y vẫn trả lời thư của cô với lòng nhiệt thành của một tình nhân.
***
Sự vắng mặt của Holmes đã làm trái tim Minnie tan vỡ. Cô đã yêu. Các chuyến thăm của y khiến cô thấy phấn khích, các chuyến trở về của y khiến cô thấy đau khổ. Cô lúng túng - y dường như tán tỉnh cô, thậm chí thúc giục cô bỏ học và cùng y đến Chicago, nhưng giờ y đã ra đi và những lá thư của y hiếm khi xuất hiện. Có lẽ cô cũng sẽ vui vẻ rời Boston dưới danh nghĩa hôn nhân, nhưng không phải theo các ý tưởng liều lĩnh mà y đề xuất. Y có thể là một người chồng tuyệt vời. Y trìu mến theo cách cô hiếm khi gặp ở nam giới và y thành thạo trong việc kinh doanh. Cô nhớ sự ấm áp và động chạm của y.
Chẳng mấy chốc, không còn lá thư nào xuất hiện.
Sau khi tốt nghiệp Học viện Diễn thuyết, Minnie chuyển đến Denver, nơi cô đã cố thành lập một công ty sân khấu của riêng mình và tiêu tốn mười lăm ngàn đô-la. Cô vẫn mơ về Harry Gordon. Khi công ty nhà hát của cô phá sản, cô nghĩ về y ngày một nhiều. Cô cũng mơ về Chicago, nơi mà dường như tất cả mọi người đều nói và chuyển đến. Chicago có Harry và hội chợ Thế giới Hoa Kỳ sắp bắt đầu, trở thành nơi không thể cưỡng lại.
Cô chuyển đến Chicago vào tháng 2 năm 1893 và tìm được một công việc tốc kí cho một công ty luật. Cô đã viết thư thông báo cho Harry.
Harry Gordon gọi cô gần như ngay lập tức và chào đón cô với những giọt nước mắt. Anh ấy thật ấm áp và trìu mến. Như thể họ chưa bao giờ chia tay. Y đề nghị cô làm tốc kí cá nhân cho mình. Họ có thể nhìn thấy nhau mỗi ngày, mà không cần phải lo lắng về sự can thiệp của bà chủ nhà Minnie, người theo dõi họ như thể bà là mẹ Minnie.
Viễn cảnh trên khiến cô phấn khích. Y vẫn không nói gì về hôn nhân, nhưng cô có thể thấy y yêu cô. Và đây là Chicago. Mọi thứ ở đây đều khác, ít cứng nhắc và lễ nghi hơn. Tất cả những nơi cô đến, cô đều thấy những người phụ nữ trạc tuổi mình, không được hộ tống, có việc làm, sống cuộc sống của riêng mình. Cô chấp nhận lời đề nghị của Harry. Y có vẻ rất vui mừng.
Nhưng y đặt ra một quy định gây tò mò. Minnie sẽ gọi y là Henry Howard Holmes ở những nơi công cộng, một bí danh dùng cho việc kinh doanh, y giải thích. Cô không bao giờ được gọi y là Gordon, cũng không được ngạc nhiên khi mọi người gọi y là bác sĩ Holmes. Tuy nhiên, cô có thể gọi y là “Harry” bất cứ lúc nào.
Cô quản lí thư tín và sổ sách, trong khi y tập trung vào việc hoàn tất tòa nhà của mình để chuẩn bị cho hội chợ Thế giới. Họ ăn tối cùng nhau tại văn phòng của y, với các món ăn đưa lên từ nhà hàng bên dưới. Minnie cho thấy “năng lực làm việc xuất sắc,” Holmes viết trong hồi kí của mình. “Trong những tuần đầu tiên, chỗ ở của cô ấy còn cách xa chỗ tôi, nhưng sau đó, từ khoảng ngày 1 tháng 3 cho đến ngày 15 tháng 5 năm 1893, cô ấy thuê phòng cùng tòa nhà và liền kề văn phòng của tôi.”
Harry chạm vào cô, vuốt ve cô và để cho mắt mình rưng rưng những giọt lệ vì tình. Cuối cùng y cầu hôn cô. Cô cảm thấy rất may mắn. Harry của cô rất đẹp trai và năng động, cô biết rằng sau khi kết hôn họ sẽ chia sẻ một cuộc sống tuyệt vời với đầy các chuyến du lịch và tài sản quý giá. Cô viết về những hi vọng của mình với em gái Anna.
Trong những năm gần đây hai chị em đã vượt qua sự ghẻ lạnh trước đó và trở nên rất gần gũi. Họ thường xuyên viết thư cho nhau.
Minnie lấp đầy lá thư với các tin tức về mối quan hệ lãng mạn chóng vánh của mình và bày tỏ sự ngạc nhiên khi một người đàn ông đẹp trai như vậy đã chọn cô làm vợ.
Anna hoài nghi. Sự lãng mạn tiến triển quá nhanh, với một mức độ thân mật đã vi phạm tất cả các quy ước rối rắm của việc tán tỉnh. Anna biết Minnie ngọt ngào nhưng chắc chắn không xinh đẹp.
Nếu Harry Gordon là chuẩn mực của vẻ bề ngoài và tài kinh doanh đến vậy, tại sao y lại chọn cô?
***
Vào giữa tháng 3, Holmes nhận được một lá thư từ Peter Cigrand, cha Emeline, một lần nữa nhờ giúp đỡ tìm kiếm con gái của mình. Bức thư đề ngày 16 tháng 3. Holmes nhanh chóng hồi âm, ngày 18 tháng 3, với một lá thư đánh máy, trong đó nói rằng Emeline đã bỏ lại đồ dùng của mình vào ngày 1 tháng 12 năm 1892. Có thể Minnie là người đã gõ lá thư trong vai trò thư kí riêng của Holmes.
“Tôi nhận được thiệp cưới của cô ấy vào khoảng ngày 10 tháng 12,” y viết. Cô đã đến gặp y hai lần kể từ khi kết hôn, lần cuối cùng vào ngày 1 tháng 1 năm 1893, “lúc đó cô đã thất vọng vì không thấy thư từ nào được gửi cho mình và theo tôi nhớ, cô ấy nói đã viết cho ngài trước đó. Trước tháng 12, cô nói với cá nhân tôi rằng cô và chồng dự định đi Anh quốc để thực hiện một vụ làm ăn của chồng cô, nhưng lần cuối cùng cô ấy gọi tới đây và nói như thể chuyến đi đã bị hủy bỏ. Trong vài ngày tới, xin vui lòng cho tôi biết nếu ngài không nghe ngóng được tin tức gì từ cô ấy và cho tôi địa chỉ của người chú ở thành phố này, tôi sẽ đích thân đến gặp ông ấy và hỏi xem cô có ở đó không, vì như tôi biết cô ấy có thói quen nói chuyện với ông ấy.”
Y thêm một lời tái bút được viết bằng tay, “Ngài đã hỏi những người bạn của cô ở Lafayette chưa? Nếu chưa tôi cho rằng ngài nên làm vậy. Hãy cho tôi biết tất cả các sự kiện.”
***
Holmes hứa với Minnie một chuyến đi tới châu Âu, các khóa học nghệ thuật, một ngôi nhà đẹp đẽ và tất nhiên là con cái - y yêu mến trẻ con - nhưng trước đó vẫn còn một số vấn đề tài chính nhất định họ cần quan tâm. Holmes thuyết phục cô chuyển quyền sử dụng đất tại Fort Worth cho một người đàn ông tên là Alexander Bond, đảm bảo với cô rằng mình đã lên một kế hoạch đem lại lợi nhuận khổng lồ. Cô đã làm vậy vào ngày 18 tháng 4 năm 1893, với Holmes là người làm chứng. Bond sau đó kí kết chuyển giao khế ước cho một người khác, Benton T. Lyman. Holmes cũng công chứng việc chuyển giao này.
Minnie yêu chồng sắp cưới của mình và tin tưởng anh, nhưng cô không biết rằng Alexander Bond là một bí danh của chính Holmes, hay Benton Lyman thực ra là trợ lí của Holmes - Benjamin Pitezel - và chỉ với một vài nét bút, Harry yêu quý đã chiếm lấy khoản thừa kế từ người chú quá cố của cô. Cô không không biết rằng trên giấy tờ Harry vẫn còn kết hôn với hai người phụ nữ khác, Clara Lovering và Myrta Belknap và trong mỗi cuộc hôn nhân y đã có một đứa con.
Khi tình yêu của Minnie ngày càng trở nên sâu đậm, Holmes đã thực hiện một thủ đoạn tài chính thứ hai. Y thành lập Công ty Sản xuất Campbell-Yates, công ty y quảng cáo là mua và bán tất cả mọi thứ. Khi nộp những giấy tờ thành lập công ty, y liệt kê năm nhân viên: H. H. Holmes, M. R. Williams, A. S. Yates, Hiram S. Campbell và Henry Owens. Owens là một bảo vệ do Holmes tuyển dụng. Hiram S. Campbell là chủ sở hữu tưởng tượng tòa nhà của Holmes tại Englewood. Yates được cho là một doanh nhân sống ở thành phố New York, nhưng trên thực tế cũng là một nhân vật hư cấu như Campbell. Và M. R. Williams là Minnie. Công ty không mua gì và bán gì: Nó tồn tại để nắm giữ tài sản và là nơi đảm bảo cho những người đã trở nên hoài nghi kỳ phiếu của Holmes.
Sau đó, khi các câu hỏi về tính chính xác của các giấy tờ công ty phát sinh, Holmes thuyết phục Henry Owens, nhân viên bảo vệ, kí một bản khai thề rằng mình không những là thư kí công ty mà còn gặp cả Yates và Campbell, đồng thời chính Yates đã đưa tận tay cho mình giấy chứng nhận số cổ phiếu công ty ông nắm giữ. Owens sau đó nói về Holmes, “Hắn ta xui tôi đưa ra những tuyên bố này bằng cách hứa hẹn trả tiền lương còn thiếu và bằng các phương pháp mê hoặc của mình và tôi đã thật sự tin rằng hắn ta đã có một số ảnh hưởng nhất định đến tôi. Trong quãng thời gian tôi ở với hắn, tôi luôn luôn nằm dưới sự kiểm soát của hắn.”
Anh ta nói thêm, “Tôi không bao giờ nhận được phần tiền lương còn thiếu.”
***
Holmes - Harry - muốn đám cưới diễn ra một cách nhanh chóng và lặng lẽ, chỉ có y, Minnie và một nhà truyền đạo. Y đã sắp xếp tất cả mọi thứ. Với Minnie, buổi lễ ít ỏi này có vẻ hợp pháp và lãng mạn theo cái cách yên tĩnh của riêng mình, nhưng trên thực tế cuộc hôn nhân của họ không được ghi lại trong hồ sơ đăng kí kết hôn của hạt Cook, Illinois.
