Trong tuần đầu tiên của tháng 6 năm 1893, công nhân của Ferris bắt đầu dỡ các thanh gỗ và ván cuối cùng khỏi cốp-pha đã bọc và hỗ trợ quá trình lắp vòng đu quay. Bánh xe đu quay chạy vòng qua bầu trời ở độ cao 80 mét, cao như tầng trên cùng tòa nhà Hội Tam Điểm của Burnham, tòa nhà chọc trời cao nhất của thành phố. Chưa chiếc nào trong số ba mươi sáu cabin được lắp đặt - chúng đứng trên mặt đất như các toa của một đoàn tàu chệch bánh - nhưng vòng đu quay thì đã sẵn sàng. Đứng một mình, không có giá đỡ, vòng đu quay của Ferris trông mỏng manh một cách nguy hiểm. “Những người không có đầu óc kĩ thuật sẽ không thể hiểu nổi làm thế nào để giữ một công trình khổng lồ như vậy có thể liên tục đứng vững,” Julian Hawthorne, con trai Nathaniel đã viết. “Nó không có bất kỳ cấu trúc hỗ trợ nào nhìn thấy được, không có cấu trúc nào trông có vẻ đủ khả năng. Các nan hoa trông giống như mạng nhện; chúng chạy theo hướng của những chiếc xe đạp mới nhất.”

Vào thứ Năm, ngày 8 tháng 6, Luther Rice ra hiệu cho những người lính cứu hỏa ở các nồi hơi lớn cách đó 213 mét trên đại lộ Lexington bên ngoài Midway tạo ra hơi nước lấp đầy các đường ống ngầm to hai mươi lăm xen-ti-mét. Khi các nồi hơi đạt đủ áp suất, Rice gật đầu với một kĩ sư trong các hố dưới vòng đu quay và hơi nước hú lên một tiếng đi vào pít-tông của động cơ song sinh ngàn mã lực. Các bánh răng quay êm và lặng lẽ. Rice đã ra lệnh dừng động cơ. Các công nhân sau đó gắn chuỗi xích mười tấn lên các bánh răng và đến một bánh răng tiếp nhận tại Vòng đu quay. Rice gửi một bức điện tín cho Ferris tại văn phòng của ông ở tòa Hamilton ở Pittsburgh, “Động cơ đã có hơi nước và đang hoạt động tốt. Các bánh răng đã được kết nối và sẵn sàng để quay bánh xe.”

Ferris không thể tự mình đến Chicago nhưng giao cho W. F. Gronau, đối tác của anh, giám sát vòng quay đầu tiên. Vào sáng sớm thứ Sáu, ngày 9 tháng 6, khi con tàu của ông đi qua phía Nam, Gronau nhìn thấy bánh xe vĩ đại vượt lên trên tất cả mọi thứ xung quanh, giống như điều công trình của Eiffel đã làm ở Paris. Việc khách đi tàu trầm trồ trước kích thước và sự mong manh rõ ràng của bánh xe khiến ông cảm thấy tự hào xen lẫn lo lắng. Ferris, chán nản với tiến độ xây dựng chậm trễ và sự quấy rầy của Burnham, đã nói với Gronau cho vòng đu quay chạy hoặc phá hủy nó.

Những điều chỉnh và kiểm tra vào phút cuối chiếm gần hết thứ Sáu, nhưng ngay trước khi hoàng hôn buông xuống, Rice nói Gronau rằng tất cả mọi thứ dường như đã sẵn sàng.

“Tôi không tin rằng mình có quyền phát biểu,” Gronau nói, “vì vậy hãy gật đầu để bắt đầu.” Ông nóng lòng xem liệu vòng đu quay có thực sự hoạt động, nhưng cùng lúc đó “cũng vui vẻ đồng ý trì hoãn việc thử nghiệm.”

Không còn gì để làm ngoại trừ việc chờ hơi nước và xem chuyện gì sẽ xảy ra. Chưa có ai từng xây dựng một bánh xe khổng lồ như vậy. Việc nó sẽ quay mà không nghiền nát ổ bánh răng, đồng thời xoay một cách trơn tru và chân thực là những hi vọng của giới kĩ thuật, được củng cố chỉ bởi các tính toán phản ánh những tính chất đã biết của của sắt và thép. Chưa có cấu trúc nào phải chịu những áp lực đặc biệt được tạo ra trên và trong bánh xe một khi nó đã chuyển động.

Margaret, người vợ xinh đẹp của Ferris, đứng gần đó, đỏ mặt bởi sự phấn khích. Gronau tin rằng cô cũng đang trải qua sự căng thẳng về tinh thần tương tự như ông.

“Đột nhiên, tôi bị đánh thức khỏi những suy nghĩ bởi một tiếng ồn khủng khiếp nhất,” ông nói. Một tiếng gầm xé qua bầu trời và khiến tất cả mọi người trong vùng lân cận - những người Algeria của làng Bloom, người Ai Cập và người Ba Tư cũng như các du khách trong vòng 90 mét - dừng lại và nhìn chằm chằm vào bánh xe.

“Khi nhìn lên,” Gronau nói, “Tôi thấy bánh xe di chuyển từ từ. Vấn đề là gì! Tiếng ồn khủng khiếp này là gì!”

Gronau chạy đến gần Rice, người đứng trong hố động cơ giám sát áp lực và sự chuyển động của trục và nhánh. Gronau mong Rice vội vã cố gắng tắt động cơ, nhưng Rice trông hờ hững.

Rice giải thích rằng ông mới chỉ thử nghiệm hệ thống phanh của bánh xe, trong đó bao gồm một miếng thép quấn quanh trục. Thử nghiệm khiến bánh xe di chuyển một phần tám chu vi của nó. Tiếng ồn, Rice nói, là âm thanh của rỉ bị cạo ra khỏi miếng thép.

Các kĩ sư trong hố thả phanh và gài các ổ đĩa. Các bánh răng bắt đầu chuyển động, sợi dây xích bắt đầu chạy.

Đến lúc này nhiều người Algeria, Ai Cập và Ba Tư - thậm chí có thể cả một vài vũ công múa bụng - đã tụ tập tại khu vực nhận khách của vòng đu quay, được dựng bậc thang để có thể nạp cùng một lúc sáu cabin khi vòng quay khai trương. Mọi người đều im lặng.

Khi bánh xe bắt đầu quay, ốc vít, bu lông lỏng và một vài cái cờ lê rơi xuống trục bánh xe và nan hoa. Vòng quay tiêu tốn mười bốn tấn bu lông lắp ráp; chắc chắn có người đã quên một điều gì đó.

Dân làng, không biết gì về trận mưa thép này, đã reo hò và bắt đầu nhảy múa trên khu vực khách chờ. Một số người bắt đầu chơi nhạc cụ. Các công nhân liều mạng xây dựng bánh xe lại liều mạng một lần nữa để leo lên trên chiếc khung đang chuyển động. “Chưa có cabin nào được lắp,” Gronau nói, “nhưng điều đó không ngăn cản được những công nhân trèo giữa các nan hoa và ngồi trên vương miện của vòng đu quay dễ dàng như tôi đang ngồi trên chiếc ghế này.”

Vòng đu quay cần hai mươi phút để quay hết một vòng. Chỉ sau khi nó hoàn thành vòng quay đầy đủ đầu tiên Gronau mới cảm thấy thử nghiệm đã thành công, tại thời điểm đó ông nói, “Tôi có thể hét to lên vì sung sướng.”

Bà Ferris bắt tay ông. Đám đông khán giả cổ vũ. Rice gửi điện cho Ferris, người đã chờ đợi kết quả kiểm tra cả ngày, sự lo lắng tăng lên khi mỗi giờ trôi qua. Các văn phòng ở Pittsburgh của Western Union nhận bức thư vào lúc chín giờ mười phút tối và nhân viên đưa thư mặc áo xanh chạy trong đêm mùa xuân mát mẻ để mang nó đến cho Ferris. Rice đã viết liền một mạch, “Sự kết hợp và chỉnh sửa cuối cùng đã được hoàn thiện và nồi hơi được khởi động vào lúc sáu giờ tối, một vòng quay hoàn chỉnh của bánh xe khổng lồ đã được thực hiện, tất cả mọi thứ hoạt động trơn tru trong thời gian hai mươi phút hoàn thành vòng quay - tôi xin chúc mừng ngài vì thành công này, công viên Midway đang rất sôi động.”

Ngày hôm sau, thứ Bảy, ngày 10 tháng 6, Ferris gửi cho Rice, “bức điện của ngài nói rằng bánh xe đã thực hiện vòng quay đầu tiên lúc sáu giờ tối qua và đã thành công trên mọi phương diện và tạo ra niềm vui lớn ở toàn bộ khu trại. Tôi muốn chúc mừng ngài trên tất cả khía cạnh của vấn đề này và yêu cầu ngài làm việc ngày và đêm nhanh chóng lắp đặt các cabin - nếu ngài không thể lắp chúng vào ban đêm, hãy ba-bít các vòng bi cabin vào ban đêm để theo kịp tiến độ.” Chắc chắn ý ông khi dùng từ “ba-bít” là Rice nên lắp vỏ bọc kim loại vào vị trí lắp đặt của vòng bi.

Vòng đu quay đã hoạt động, nhưng Ferris, Gronau và Rice đều biết rằng các thử nghiệm quan trọng hơn nhiều vẫn còn ở phía trước. Bắt đầu từ thứ Bảy, các công nhân sẽ lắp cabin, qua đó đặt lên vòng đu quay áp lực lớn đầu tiên. Mỗi trong số ba mươi sáu cabin nặng mười ba tấn, tổng khối lượng đạt gần năm trăm tấn. Con số này không bao gồm khoảng một trăm tấn tải trọng bổ sung khi hành khách lấp đầy cabin.

Vào ngày thứ Bảy, ngay sau khi nhận được bức điện chúc mừng của Ferris, Rice đáp lại rằng trên thực tế, cabin đầu tiên đã được treo lên.

***

Bên ngoài công viên Jackson, vòng quay đầu tiên của bánh xe Ferris thu hút ít sự chú ý một cách đáng ngạc nhiên. Thành phố, đặc biệt là giới thượng lưu, tập trung sự quan tâm của mình đến một sự kiện khác đang diễn ra tại công viên Jackson - chuyến thăm hội chợ đầu tiên của sứ giả Tây Ban Nha, công chúa Eulalia, em gái út của vị vua quá cố Alfonso XII của Tây Ban Nha và con gái của Nữ hoàng Isabel II tha hương.

Chuyến viếng thăm đã không diễn ra suôn sẻ.

Công chúa hai mươi chín tuổi và theo lời của một quan chức Bộ Ngoại giao, “khá xinh đẹp, duyên dáng và tươi sáng.” Cô đến Chicago bằng xe lửa từ New York từ hai ngày trước và ngay lập tức được đưa đến khách sạn Palmer, ngủ đêm trong căn phòng xa hoa nhất. Những người ủng hộ Chicago coi chuyến thăm của cô thực sự là cơ hội đầu tiên để phô trương những tinh hoa mới của thành phố và để chứng minh cho thế giới, hoặc ít nhất là New York, thấy rằng Chicago lão luyện trong việc tiếp đón hoàng gia như việc biến lông lợn thành cọ vẽ. Lời cảnh báo đầu tiên cho thấy mọi việc có thể không đi theo kế hoạch có lẽ xuất hiện trong một báo cáo điện tín từ New York, cảnh báo toàn quốc một tin gây xôn xao dư luận về phụ nữ trẻ hút thuốc lá.

Vào buổi chiều ngày đầu tiên ở Chicago, thứ Ba ngày 6 tháng 6, Công chúa bí mật lẻn ra khỏi khách sạn, đi với thị nữ của mình và một phụ tá do Tổng thống Cleveland bổ nhiệm. Cô thấy thích thú khi di chuyển quanh thành phố mà không bị các cư dân Chicago nhận ra. “Trên thực tế, không gì có thể vui hơn là đi bộ giữa đám đông những người đã đọc về ta trên báo chí, nhìn vào một tấm ảnh ít nhiều trông giống ta,” cô viết.

Cô đến thăm công viên Jackson lần đầu tiên vào ngày thứ Năm, ngày 8 tháng 6, ngày bánh xe Ferris quay. Thị trưởng Harrison đã hộ tống cô. Đám đông người lạ vỗ tay khi cô đi qua, không vì lí do nào khác ngoài dòng dõi hoàng tộc của cô. Báo chí gọi cô là Nữ hoàng của hội chợ và đưa thông tin về chuyến thăm của cô lên trang nhất. Tuy nhiên, với cô, tất cả đều rất mệt mỏi. Cô ghen tị với sự tự do cô thấy ở phụ nữ Chicago. “Con nhận ra, với chút cay đắng,” cô viết cho mẹ, “rằng khi nào sự tiến bộ này đến Tây Ban Nha, sẽ là quá muộn để con được thưởng thức nó.”

Đến sáng hôm sau, thứ Sáu, cô cảm thấy đã hoàn thành nhiệm vụ chính thức của mình và sẵn sàng bắt đầu tận hưởng bản thân. Ví dụ, cô từ chối lời mời của Ủy ban Nghi lễ và thay vào đó, ăn trưa tại làng Đức theo một ý tưởng chợt nảy ra.

Tuy nhiên, xã hội Chicago mới chỉ bắt đầu. Công chúa là hoàng gia và thề với Chúa cô sẽ nhận được sự tiếp đãi hoàng gia. Đêm đó, Công chúa được lên kế hoạch tham dự một bữa tiệc tổ chức bởi Bertha Palmer tại lâu đài Palmer trên hồ Shore Drive. Để chuẩn bị, bà Palmer đã ra lệnh xây một ngai vàng trên một bục được nâng lên.

Ngạc nhiên bởi sự giống nhau giữa tên người tiếp đãi mình và tên của khách sạn mình đang ở, công chúa đã đặt ra một số câu hỏi. Sau khi phát hiện ra rằng Bertha Palmer là vợ của chủ sở hữu khách sạn, cô gây ra một vết thương mà Chicago sẽ không bao giờ quên hoặc tha thứ. Cô tuyên bố rằng trong bất kỳ trường hợp nào, cô cũng sẽ không chấp nhận sự tiếp đón của “người vợ chủ quán trọ.”

Tuy nhiên, ngoại giao đã chiến thắng, cô đồng ý tham dự. Tâm trạng của cô chỉ trở nên tồi tệ hơn. Khi đêm xuống, sự nóng bức ban ngày đã nhường chỗ cho những cơn mưa lớn. Khi Eulalia đến cửa nhà bà Palmer, đôi dép satin trắng của cô đẫm nước và sự kiên nhẫn đối với buổi lễ của cô đã hết. Cô dừng lại ở đó trong một giờ, sau đó bỏ đi.

Ngày hôm sau, cô bỏ bữa ăn trưa chính thức tại tòa nhà Hành chính và một lần nữa ăn mà không báo trước tại làng Đức. Tối hôm đó, khi tham dự buổi biểu diễn tại Sảnh Lễ Hội, nơi được sắp đặt chỉ để vinh danh cô, cô đã đến muộn một tiếng. Sảnh đầy các thành viên của các gia đình hàng đầu của Chicago. Cô ở đó năm phút.

Sự thù hận bắt đầu rải trên chuỗi tin tức về chuyến viếng thăm của cô. Vào thứ Bảy, ngày 10 tháng 6, tờ Tribune khinh khỉnh, “Công chúa... luôn tìm cách bỏ qua các chương trình và tự do chạy theo suy nghĩ của riêng mình một cách quá trớn.” Những tờ báo của thành phố đã nhắc đi nhắc lại thiên hướng hành động theo “ý chí ngọt ngào của riêng mình” của cô.

Trên thực tế, Công chúa đã dần thấy thích Chicago. Cô thích thời gian của mình tại hội chợ và dường như đặc biệt thích Carter Harrison. Cô trao cho ông một hộp đựng thuốc lá bằng vàng khảm với kim cương. Một thời gian ngắn trước khi rời đi vào thứ Tư ngày 14 tháng 6, cô đã viết thư cho mẹ cô, “Con sẽ rời Chicago với sự hối tiếc thực sự.”

Chicago không hối tiếc sự ra đi của cô. Nếu cô tình cờ nhận được một tờ Chicago Tribune sáng thứ Tư hôm đó, cô sẽ thấy một bài xã luận chua chát tuyên bố, “Hoàng tộc cùng lắm chỉ là một vị khách phiền hà mà nền cộng hòa phải đối phó và hoàng tộc Tây Ban Nha là vị khách rắc rối nhất... Đến muộn và về sớm là phong tục của họ, để lại phía sau sự hối tiếc rằng họ đã không đến muộn hơn và ra đi sớm hơn, hoặc tốt hơn nữa là họ đã không đến.”

Tuy nhiên, bài văn xuôi như vậy đào sâu vào sự tổn thương đang hiện rõ mười mươi. Chicago đã xếp bàn tiệc bằng loại vải lanh và pha lê tốt nhất - không phải vì sự tôn trọng lớn lao dành cho hoàng gia mà để cho thế giới thấy một bàn ăn có thể bày biện xa hoa đến thế nào - chỉ để giữ vị khách mời danh dự tránh xa những bữa tiệc trưa với xúc xích, dưa cải bắp và bia.