Hội chợ đã không thể giữ Thành Phố Đen yên ổn quá lâu. Cùng với lễ bế mạc chính thức, hàng ngàn người lao động gia nhập quân đội thất nghiệp đang ngày càng tăng và những người đàn ông vô gia cư bắt đầu trú ngụ trong các cung điện bị bỏ hoang khổng lồ của hội chợ. “Những người nghèo đã đến đây, gầy gò và ốm đói nhằm trốn tránh mùa đông khủng khiếp theo sau hội chợ Thế giới.” Nhà văn Robert Herrick đã viết trong The Web of Life (tạm dịch Mạng lưới cuộc đời). “Trong đế chế xinh đẹp đó, thành phố hoang đàng đã cho thấy hết sức mạnh của mình và sau khi phô diễn năng lượng tinh hoa tối thượng cho thế giới, đã sụp đổ... Vẻ ngoài khổng lồ của thành phố trở nên quá lớn so với nó; hàng cây số cửa hàng, khách sạn, căn hộ, tòa nhà trống rỗng, cho thấy tình trạng teo tóp của nó. Hàng chục ngàn người, bị thu hút đến thành phố lễ hội bằng tiền lương cao bất thường, đã bị mắc kẹt tại đây, không thức ăn hay quyền trú ẩn trong các tòa nhà không người thuê.” Chính sự tương phản này mới thật thống khổ. “Thật là một cảnh tượng đau đớn!” Ray Stannard Baker đã viết trong cuốn American Chronicle (tạm dịch Lịch sử nước Mỹ) của mình. “Quả là một sự sụp đổ của loài người sau khi chứng kiến sự vĩ đại và lãng phí của hội chợ Thế giới chỉ mới đóng cửa gần đây! Tháng trước còn là những đỉnh cao của sự lộng lẫy, kiêu ngạo, tôn vinh: tháng sau đã là vực sâu của bất hạnh, đau khổ, cái đói, cái lạnh.”

Trong mùa đông tàn bạo đầu tiên này, Charles Arnold, nhiếp ảnh gia của Burnham, đã chụp một chuỗi ảnh rất khác. Một bức ảnh cho thấy tòa nhà Máy móc bị vấy bẩn bởi khói và rác thải. Một chất lỏng màu đen đã bị ném lên một bức tường. Dưới chân một cái cột là một chiếc hộp lớn, hiển nhiên là nhà của một kẻ ngồi xổm thất nghiệp. “Đây là sự tan hoang,” Teresa Dean, một nhà báo, viết về chuyến thăm của cô đến công viên Jackson vào ngày 2 tháng 1 năm 1894. “Bạn ước gì mình đã không đến. Nếu xung quanh không có quá nhiều người, bạn sẽ đưa tay ra, với lời cầu nguyện trên môi, cầu cho tất cả quay trở về. Thật tàn nhẫn, tàn nhẫn, khi chúng ta phải chứng kiến điều này; để chúng ta ước mơ và bay bổng trên thiên đàng trong sáu tháng và sau đó mang nó đi khỏi cuộc sống của chúng ta.”

Sáu ngày sau chuyến thăm của bà những đám cháy đầu tiên xảy ra và phá hủy một số tòa nhà, trong đó có hàng cột Peristyle nổi tiếng. Sáng hôm sau, Mary vĩ đại, bị sứt mẻ và bẩn, đứng nhìn cảnh thép xoắn vặn và đen đúa.

Mùa đông đã trở thành một thử thách với những người lao động Mỹ. Đối với công nhân, Eugene Debs98 và Samuel Gompers xuất hiện ngày càng giống như đấng cứu thế của họ, còn các thương gia của Chicago giống như quỷ dữ. George Pullman tiếp tục cắt giảm việc làm và tiền lương mà không giảm giá thuê nhà, mặc dù ngân quỹ của công ty ông đã đầy tràn với hơn sáu mươi triệu đô-la tiền mặt. Bạn bè của Pullman cảnh báo rằng ông đang bướng bỉnh và đã đánh giá thấp cơn giận dữ của người lao động của mình. Ông đã đưa gia đình của mình rời khỏi Chicago và giấu các món đồ gốm sứ thượng hạng của mình. Vào ngày 11 tháng 5 năm 1894, hai ngàn công nhân Pullman đã đình công với sự hỗ trợ từ Liên hiệp đường sắt Mỹ của Debs. Các cuộc đình công khác nổ ra trên khắp đất nước và Debs bắt đầu lên kế hoạch cho một cuộc tổng đình công trên toàn quốc diễn ra vào tháng 7. Tổng thống Cleveland đã điều động quân đội liên bang đến Chicago và đặt họ dưới sự chỉ huy của tướng Nelson A. Miles, người trước đây là Thống tướng của hội chợ. Miles không thoải mái với chức vụ mới của mình. Ông cảm thấy trong bất ổn đang lan rộng tồn tại một điều gì đó chưa từng xuất hiện, “đáng sợ và sâu rộng hơn bất cứ điều gì đã xảy ra trong quá khứ.” Tuy nhiên, ông đã chấp hành mệnh lệnh và cựu Thống tướng của hội chợ cuối cùng cũng chiến đấu với những người công nhân đã xây dựng nó.

98 Eugene Debs (05/11/1855 – 20/10/1926) là một lãnh đạo công đoàn người Mỹ nổi tiếng và là một trong những người sáng lập của công đoàn quốc tế Công nhân Công nghiệp Thế giới. Ông cũng là một ứng cử viên cho chức tổng thống Mỹ năm 1900.

Những người đình công chặn tàu hỏa và đốt xe lửa chở hàng. Vào ngày 5 tháng 7 năm 1894, những người phóng hỏa đốt bảy tòa nhà lớn nhất của hội chợ - tòa nhà Mỹ thuật Tự do và Công nghiệp mênh mông của Post, mái vòm của Hunt, Cổng vàng của Sullivan, tất cả. Tại khu Loop, những người đàn ông và phụ nữ tụ tập trên mái nhà và trong các văn phòng cao nhất của tòa nhà Rookery, đền thờ Tam Điểm, tòa nhà Hội Phụ nữ và các tòa nhà cao khác để xem đám cháy phía xa. Những ngọn lửa cao hàng trăm mét bốc lên giữa bầu trời đêm và bao phủ ánh sáng ra khắp mặt hồ.

Burnham đã nhận được điều ước của mình một cách muộn màng. “Không có sự hối tiếc,” tờ Chicago Tribune quan sát, “thay vào đó là một cảm giác hân hoan khi các yếu tố thiên nhiên, chứ không phải kẻ nào đập phá, quét sạch những cảnh tượng hùng vĩ của mùa Columbus.”

***

Vào năm sau, các thắc mắc xuất hiện:

“Có hàng trăm người đã đến Chicago để xem hội chợ và không bao giờ xuất hiện nữa,” tờ New York World cho biết. “Danh sách ‘mất tích’ khi hội chợ đóng cửa là một danh sách dài và rất nhiều trong số đó bị nghi ngờ là có chủ đích. Có phải các du khách đến hội chợ, những người lạ lẫm với Chicago, đã tìm đường đến lâu đài của Holmes vì lời quảng cáo hão huyền của ông ta và không bao giờ quay trở lại? Có phải ông ta dựng lâu đài của mình gần với khu hội chợ để thu thập một số lượng lớn nạn nhân...?”

Ban đầu cảnh sát Chicago không có câu trả lời, ngoại trừ một sự thật hiển nhiên: Ở Chicago vào thời gian diễn ra hội chợ, có rất nhiều người biến mất dễ dàng.

Những bí mật về lâu đài của Holmes cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng, nhưng chỉ vì sự kiên trì của một thám tử cô độc đến từ một thành phố xa xôi, đau buồn trước mất mát to lớn của mình.