Người ta phát hiện ra Ántonia ở chính cái lều của gánh xiếc nhà Vannis. Cho đến lúc ấy, con bé vẫn được xem như một người được nhà Harlings bảo bọc hơn là một trong số những "cô hầu gái." Nó từng sống trong ngôi nhà, khoảnh sân và khu vườn của họ; tâm trí nó dường như chưa bao giờ vượt ra khỏi cái vương quốc nhỏ bé đó. Thế nhưng, từ khi chiếc lều vải dựng lên trong thị trấn, nó bắt đầu tụ tập cùng Tiny, Lena và những người bạn của họ. Nhà Vannis thường bảo Ántonia là vũ công cừ khôi nhất trong số đó. Thỉnh thoảng, tôi nghe những lời xì xào trong đám đông ngoài sảnh rằng bà Harling sẽ sớm phải đau đầu với cô con gái này. Những thanh niên bắt đầu trêu chọc nhau về "Tony nhà Harlings" cũng giống như họ làm với "Anna nhà Marshalls" hay "Tiny nhà Gardeners."

Ántonia suốt ngày chỉ nói và nghĩ về cái lều vải. Nó ngân nga những điệu nhạc khiêu vũ suốt cả ngày. Khi bữa tối muộn, nó vội vã dọn dẹp bát đĩa, để rồi làm rơi và đập vỡ chúng trong sự phấn khích tột độ. Ngay khi tiếng nhạc vừa cất lên, nó trở nên bất chấp tất cả. Nếu không kịp thay đồ, nó chỉ việc giật phăng chiếc tạp dề rồi lao vút qua cửa bếp. Đôi khi tôi đi cùng nó; vừa thấy chiếc lều sáng rực đèn xuất hiện là nó cắm cổ chạy như một đứa con trai. Lúc nào cũng có sẵn những bạn nhảy chờ đợi nó; nó bắt đầu khiêu vũ từ khi hơi thở còn chưa kịp đều.

Thành công của Ántonia ở lều khiêu vũ đã để lại hệ lụy. Người giao nước đá giờ đây cứ nán lại quá lâu mỗi khi bước vào hiên có mái che để đổ đầy tủ lạnh. Lũ trẻ giao hàng cứ lảng vảng quanh nhà bếp khi chúng mang hàng tạp hóa đến. Những chàng nông dân trẻ tuổi đến thị trấn vào ngày thứ Bảy thì rầm rập bước qua sân ra cửa sau để đặt chỗ nhảy, hay để mời Tony dự tiệc và dã ngoại. Lena và Anna người Na Uy thường ghé qua giúp con bé làm việc nhà để nó có thể đi sớm. Bọn con trai đưa nó về nhà sau những buổi khiêu vũ đôi khi cười đùa ở cánh cổng phía sau và làm ông Harling thức giấc trong giấc ngủ đầu hôm. Một cuộc khủng hoảng là điều không thể tránh khỏi.

Vào một tối thứ Bảy, ông Harling xuống hầm lấy bia. Khi ông bước lên cầu thang trong bóng tối, ông nghe tiếng giằng co ở hiên sau, rồi tiếp đó là tiếng một cái tát giòn giã. Ông nhìn qua cánh cửa bên hông và kịp thấy một cặp chân dài đang nhẩy vọt qua hàng rào chấn song. Ántonia đang đứng đó, giận dữ và kích động. Cậu thanh niên Harry Paine, người vốn chuẩn bị kết hôn với con gái của chủ mình vào thứ Hai, đã đến lều khiêu vũ cùng một đám bạn và nhảy nhót suốt cả buổi tối. Sau đó, cậu ta nài nỉ Ántonia cho phép được đi bộ đưa cô về nhà. Cô bảo cô nghĩ cậu ta là một thanh niên tử tế, vì cậu ta là bạn của cô Frances, nên cô cũng chẳng bận tâm. Ra đến hiên sau, cậu ta liền giở trò ôm hôn cô, và khi cô phản kháng—bởi vì cậu ta sắp sửa lấy vợ vào thứ Hai—cậu ta liền ôm chặt lấy cô và hôn cho đến khi cô giật được một tay ra và giáng cho một cái tát.

Ông Harling đặt những chai bia xuống bàn. "Đây là điều mà ta đã đoán trước, Ántonia. Em toàn đi lại với những đứa con gái có tiếng là lẳng lơ, và giờ thì em cũng mang tiếng xấu ấy. Ta không đời nào chấp nhận chuyện gã này gã nọ cứ lảng vảng quanh sân sau nhà ta suốt ngày được. Chấm dứt từ đây, ngay tối nay. Phải dừng lại lập tức. Hoặc là em nghỉ đi khiêu vũ, hoặc là em tìm chỗ làm khác. Tự mà suy nghĩ đi."

Sáng hôm sau, khi bà Harling và Frances cố gắng khuyên bảo Ántonia, họ nhận ra con bé đang vô cùng kích động nhưng cũng rất quả quyết. "Bỏ đi khiêu vũ á?" Nó thở hổn hển. "Em thèm vào mà nghĩ đến chuyện đó! Cả bố đẻ em cũng chẳng thể bắt em dừng lại được chứ đừng nói! Ông Harling không phải sếp của em ngoài giờ làm việc. Em cũng không từ bỏ bạn bè của mình đâu. Bọn con trai em hay đi cùng đều là những chàng trai tử tế. Em cứ tưởng anh Paine cũng là người đàng hoàng, vì anh ấy từng hay đến đây mà. Chắc em vừa phang cho anh ta một cú sưng vẩy mặt để chuẩn bị cưới xin luôn rồi còn gì!" Nó phẫn nộ tuôn một tràng.

"Em buộc phải chọn một trong hai con đường thôi, Ántonia," bà Harling quả quyết nói với nó. "Ta không thể rút lại những gì ông Harling đã nói. Đây là nhà của ông ấy."

"Vậy thì em xin phép đi luôn, thưa bà Harling. Con Lena đã muốn em kiếm chỗ ở gần nó từ lâu rồi. Con Mary Svoboda chuẩn bị nghỉ việc ở nhà Cutters để ra khách sạn làm, và em có thể nhận chỗ của nó."

Beset bà Harling đứng phắt dậy khỏi ghế. "Ántonia, nếu em đến nhà Cutters làm việc, em đừng mong bước chân trở lại ngôi nhà này nữa. Em thừa biết gã đàn ông đó là kẻ thế nào rồi đấy. Hắn sẽ hủy hoại đời em mất thôi."

Tony chộp lấy ấm trà và bắt đầu chế nước sôi vào những chiếc ly, cười vang đầy phấn khích. "Ôi, tự em lo cho mình được mà! Em còn khỏe chán so với lão Cutter. Họ trả bốn đô la ở trển, lại chẳng vướng con cái gì. Công việc thì nhàn tênh; tối nào em cũng được rảnh rỗi, lại còn bay nhảy chán chê vào các buổi chiều."

"Ta tưởng em thích trẻ con cơ mà. Tony, chuyện quái gì xảy ra với em thế này?"

"Em cũng chẳng biết nữa, chắc có chuyện gì đó rồi." Ántonia hất đầu và bặm chặt môi. "Một đứa con gái như em thì phải biết hưởng thụ lúc còn có thể chứ. Biết đâu năm sau chẳng còn cái lều nào nữa thì sao. Chắc em cũng muốn được quậy phá một phen giống như mấy đứa con gái khác chứ lị."

Bà Harling phát ra một tiếng cười ngắn ngủn, lạnh lẽo. "Nếu em đến nhà Cutters làm việc, có lẽ em sẽ được quậy một phen đến mức chẳng thể ngóc đầu lên nổi cho mà xem."

Frances kể lại với bà ngoại và tôi về cảnh tượng này rằng, mọi cái xoong, cái đĩa và cái tách trên kệ đều rung lên bần bật khi mẹ cô bước ra khỏi căn nhà bếp. Bà Harling cay đắng thốt lên rằng bà ước gì mình chưa từng đem lòng yêu quý Ántonia.