“Vâng, ngôi nhà rất tuyệt,” tay môi giới nói; “nó nằm trong một khu dân cư tốt, và anh thuê được với giá gần như cho không; nhưng tôi nghĩ mình có trách nhiệm phải kể hết mọi chuyện cho anh nghe. Các anh chị đều là trẻ mồ côi, lại có mẹ già phụ thuộc vào mình, phải không? Điều đó lại càng khiến các anh chị cần phải biết rõ sự thật. Thực chất, người ta đồn rằng ngôi nhà này có ma——”

Hắn không khỏi mỉm cười khi nói điều đó, và tỏ vẻ nhẹ nhõm khi thấy hai gương mặt trước mặt mình cũng nở nụ cười đáp lại.

“À, các anh chị không tin có ma,” hắn nói tiếp; “thú thật là tôi cũng vậy; nhưng chẳng hiểu sao, nhờ tiếng tăm ấy mà chẳng có vị khách nào thuê nhà ở lâu được. Lẽ ra giá thuê ngôi nhà này phải cao gấp đôi hiện tại.”

“Nếu chúng tôi đuổi được con ma đi, ông sẽ không tăng giá thuê chứ?” cậu thiếu niên hỏi, đôi mắt lấp lánh nét cười tinh nghịch.

“À, không—dù sao thì cũng không phải năm nay,” tay môi giới bật cười. Thế là hợp đồng thuê nhà được ký kết; và cô em gái mảnh khảnh cùng người anh trai cao ráo liền ra về.

Chỉ trong vòng một tuần, gia đình họ đã dọn vào ngôi nhà mới và vô cùng hài lòng với nó. Ngôi nhà rộng rãi và thoáng mát, với những sảnh lớn, cầu thang đẹp, cùng nhiều không gian trống hơn mức họ cần. Nhưng điều đó chẳng hề gì, bởi trước kia họ luôn phải sống cảnh chật chội trong những căn nhà nhỏ với bao bất tiện; và họ sẽ chẳng bao giờ đủ khả năng thuê một nơi thế này nếu nó không bị đồn là “có ma”.

“Phúc đức cho chúng ta nhờ con ma đấy chứ!” Margaret vui vẻ kêu lên, chạy nhảy khắp nhà hồn nhiên như một đứa trẻ. “Ai lại muốn sống trong một ngôi nhà không có ma, khi mà nó mang lại cơ hội thế này cơ chứ?”

“Lại còn gần trường học của các con nữa chứ,” người mẹ tiếp lời; “mẹ từng rất lo lắng mỗi khi các con phải đi bộ một quãng đường dài; giờ thì David có thể về nhà ăn trưa, các con không tưởng tượng được điều đó tuyệt vời đến nhường nào đâu.”

“Con nghĩ thế này,” David nghiêm túc giải thích, “nếu con gặp con ma đó, con sẽ đối xử với nó thật lịch sự và khuyến khích nó ở lại. Chúng ta đâu có tiếc căn phòng mà nó chiếm dụng, phải không nào? Con nghĩ chúng ta nên dành riêng căn phòng ngay trên phòng của Maggie cho ngài hồn ma ấy, vì đằng nào chúng ta cũng đâu cần dùng đến nó. Hơn nữa, cái cửa phòng đó lại chẳng có chốt, nên nó có thể ra vào tùy thích mà chẳng sợ làm hỏng khóa.”

Thế rồi cả nhà cùng cười vang và có những phút giây vui vẻ hết sức với câu chuyện về con ma, bởi đối với họ đó chỉ là một trò đùa thú vị.

Đêm hôm đó họ rất mệt nên đã ngủ một giấc say nồng suốt đêm. Khi gặp lại nhau vào sáng hôm sau, họ lại tiếp tục bàn tán và cười đùa về con ma—có lẽ vì nó quá e dè khi gặp người lạ nên vẫn chưa chịu lộ diện. Ba ngày tiếp theo, tất cả đều bận rộn đầu tắt mặt tối để dọn dẹp đống hỗn độn thành ngăn nắp; và chẳng mấy chốc đã đến ngày khai trường, Margaret bắt đầu công việc dạy học, còn David thì đăng một mẩu quảng cáo trên báo thành phố để tìm người giúp việc vặt có thể đỡ đần mẹ trong lúc họ vắng nhà.

Suốt cả ngày hôm ấy, rất nhiều người giúp việc da màu đã tới ứng tuyển rồi lại tuyên bố:

“Đây có phải là cái nhà người ta đang cần người làm không ạ? Không đâu thưa bà, tôi đời nào chịu làm việc ở cái nhà này. Cúi đầu mà bắt tôi làm trong nhà có ma chắc tôi chết.”

Nói xong, lần lượt từng người bọn họ bỏ đi và những người khác lại đến thay thế. Cuối cùng thì họ cũng thuê được một người, nhưng vừa mới trò chuyện qua hàng rào với người làm nhà hàng xóm xong là bà ta cũng cuốn gói ra đi ngay.

“Thôi đừng bận tâm nữa các con,” bà Craig mệt mỏi lên tiếng, “mẹ thà tự làm mấy việc nhà còn hơn là cứ phải phiền muộn thế này.”

Thế là người giúp việc bị cho nghỉ việc, gia đình Craig khóa chặt các cửa lại rồi lui về phòng mình, kiệt sức vì những lo toan trong ngày.

Họ đã ở trong ngôi nhà được bốn ngày, và chẳng hề có lấy một dấu hiệu hay tiếng động nào của con ma. Chỉ cần nhắc đến nó thôi cũng đủ khiến tất cả bật cười sảng khoái, bởi họ vốn là những con người vô cùng thực tế, có sở thích tìm tòi đến cùng những gì có vẻ huyền bí và phải hiểu rõ ngọn ngành mới chịu thôi.

David nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say nồng của một thiếu niên khỏe mạnh, và trong nhà mọi thứ chìm trong tĩnh lặng, thì Margaret rón rén bước vào phòng em trai và đặt tay lên cánh tay nó. David không phải là người dễ thức giấc, và phải mất vài phút sau cậu mới ngồi bật dậy trên giường với một tiếng lầm bầm đầy ngạc nhiên.

“Suỵt!” Margaret thì thầm, đặt tay lên môi em. “Chị muốn em sang phòng chị và lắng nghe một thứ âm thanh mà chị đã nghe thấy từ nãy đến giờ.”

“Tiếng cửa kêu cóót kít chứ gì,” David vừa nói vừa bắt đầu mặc quần áo.

“Không phải loại tiếng động đó đâu,” cô đáp gọn lỏn.

Họ bước lên cầu thang, đi dọc hành lang tầng trên cho đến trước cửa căn phòng không dùng đến. Như cô đã nói, ổ khóa có vấn đề nên cánh cửa không chịu khép chặt.

Một cảm giác khác lạ không phải là sợ hãi đang dâng tràn trong lồng ngực khi họ đẩy hé cánh cửa rộng hơn, bước đến nơi có thể nhìn thấy từng phân sàn nhà trống trải. Một trong những chiếc rương của họ nằm ở giữa phòng, ngoài ra chẳng có gì khác, họ cứ thế lặng lẽ nhìn nhau.

“Maggie, cầm hộ chị cây đèn một lát,” cuối cùng David nói, rồi cậu đi vòng quanh căn phòng, quan sát kỹ hơn sự trống trải của nó và thậm chí còn đưa tay sờ cả những bức vách.

“Biết đâu lại có cửa bí mật,” cậu vừa nói vừa cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa đầy vẻ khó hiểu.

“Chị chịu không đoán được đó là cái gì,” Margaret nói khi hai chị em bước xuống cầu thang.

“Em cũng chịu, nhưng em nhất định sẽ tìm cho ra,” David quả quyết. “Đó là tiếng xích, mà xích thì không thể tự lê la khắp nơi được, em biết đấy. Một con ma có muốn lết xích cũng chẳng làm nổi.”

“Mấy con ma truyền thống thường hay lê xích lắm chứ bộ,” Margaret vừa nói vừa khép cửa phòng mình lại.

Và thế là cô trằn trọc suốt đêm để ngóng chờ con ma truyền thống lê lết xiềng xích, nhưng có lẽ sức nặng của sợi xích đã làm nó mệt mỏi, nên chẳng còn ai nghe thấy tiếng động nào nữa.

Người mẹ đã ngủ say suốt cả sự việc, và sáng hôm sau hai chị em đã kể lại tường tận cho bà nghe cuộc phiêu lưu trong đêm.

“Biết đâu lại có kẻ lạ đột nhập vào nhà thì sao,” bà lo lắng nói. Với bà, ma cỏ là điều không thể xảy ra, nhưng kẻ gian đột nhập thì hoàn toàn có khả năng lắm chứ.

Nghe vậy, Margaret và David lại càng được dịp cười ngất.

“Thế thì vui phải biết,” David thốt lên, “nếu có tên trộm nào dám bén mảng vào ngôi nhà này và cố tìm thứ gì đó có giá trị để mang đi!”

Thế là bước sang đêm tiếp theo, cả ba người đều quyết tâm túc trực suốt đêm để lắng nghe tiếng động của con ma và nếu có thể thì lùng bắt nó cho bằng được.

Nhưng hóa ra người nghe thấy con ma lại chính là Margaret. Cô đang ngủ thì giật mình tỉnh giấc hẳn, và ngay phía trên trần nhà, tiếng xiềng xích lê lết lại vang lên; ngay khoảnh khắc cô định tung chăn lao dậy để gọi anh trai, thì dường như tiếng xích từ căn phòng trên lầu đang dịch chuyển ra ngoài. Cô nằm im lắng nghe, và chỉ một lát sau, âm thanh ấy lại vang lên.

Nó đang bước xuống cầu thang.

Cầu thang không hề được trải thảm, nên cô có thể nghe rõ tiếng dây xích va vào từng bậc thang, rơi lộp cộp cho đến tận chân cầu thang. Nó kìa, nó đang ở sát ngay cửa phòng cô, và một cảm giác kỳ lạ giống hệt sự sợ hãi đã giữ chân cô nằm yên, nín thở lắng nghe trong nỗi kinh hoàng.

Rồi nó đi dọc hành lang, lê sát cửa phòng cô; sau đó tiến ra xa hơn; cứ thế quay đi quay lại một hồi; rồi nó lại bắt đầu lê xích ngược lên cầu thang. Từng bước một, cô nghe rõ tiếng sợi xích kéo lê qua mép của mỗi bậc thang—và khi nó vừa lên đến đỉnh cầu thang thì cô chợt hoàn hồn và cất tiếng gọi David.

Hai anh em lại một lần nữa mang đèn đi lục soát căn phòng trên lầu. Không những thế, họ còn soi mói vào từng ngóc ngách ở khu vực gác thượng và cuối cùng đành quay về tay không. Họ chẳng thấy có gì bất thường, và cũng chẳng nghe thấy thêm tiếng động nào nữa.

“Đêm nay em nhất định phải tóm cho bằng được con ma đó,” David nói với chị gái vào chiều hôm sau.

“Bằng cách nào?”

“Em sẽ thức trắng đêm ngay đầu cầu thang. Đừng nói gì với mẹ nhé; điều đó chỉ làm mẹ lo lắng thêm thôi.”

Thế là, khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ yên bình, David rón rén ra vị trí của mình ở đầu cầu thang và ngồi xuống canh gác. Cậu đã dựng một tấm bình phong ở ngay đầu cầu thang để che khuất tầm nhìn—cứ như thể một con ma lại đi quan tâm đến tấm bình phong vậy—rồi cậu ngồi ẩn mình đằng sau đó, tự nhủ phải thật kiên nhẫn hết mức có thể.

Cậu có cảm giác chưa từng có những giờ đồng hồ nào dài đằng đẵng như những tiếng chuông đồng hồ điểm nhịp trong thị trấn đêm đó. Cậu chịu đựng được cho đến nửa đêm thì bắt đầu thấy oải, vì cậu tự lập luận rằng nếu có ma cỏ lảng vảng thì chắc chắn giờ này chúng phải xuất hiện chứ; nhưng có vẻ chúng chẳng có hứng thú đi lại gì cả; và các giờ phút cứ thế trôi qua chẳng có chút manh mối nào. Cậuâm ỉ bứt rứt, khắp người co giật vì thần kinh căng thẳng, và cuối cùng không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu ngả đầu vào tường và chuẩn bị chìm vào giấc ngủ êm đềm thì——

Cậu nghe thấy tiếng dây xích lê lết ngay phía ngoài cánh cửa đang mở hé của căn phòng bỏ hoang đó.

Bất chấp ý chí, một luồng lạnh sống lưng chạy dọc sống lưng cậu. Không thể nhầm lẫn đi đâu được; nếu cậu từng nghe tiếng xích thì đây chính là một sợi xích thật sự. Hơn thế nữa, nó đã rời khỏi căn phòng và đang tiến thẳng về phía cầu thang. Hành lang tối mịt, cậu chẳng thể nhìn thấy gì dù đã căng tròng mắt nhìn về hướng phát ra âm thanh. Và ngay trong lúc cậu đang dõi theo, nó đã bước qua tấm bình phong, tiến thẳng xuống cầu thang, va đập lách cách qua từng bậc.

Nửa chừng cầu thang, một dải ánh trăng hắt qua ô cửa sổ chiếu ngang qua các bậc thềm. Dù thứ đó là gì đi nữa, nó chắc chắn phải đi qua vệt sáng đó, và David chồm người về phía trước chăm chú quan sát.

Nó cứ thế đi xuống từ bậc này sang bậc khác, rồi chẳng mấy chốc đã trườn qua vệt sáng và xuống đến nơi; lát sau nó lại quay trở lên, vượt qua vệt sáng, lên cầu thang và biến về căn phòng bỏ hoang ấy.

Và thế là David đập đùi sung sướng, chạy ù về phòng mình và ngủ một mạch đến sáng.

Sáng hôm sau, cậu tỏ ra vô cùng bí ẩn về những phát hiện của mình trong đêm.

“À vâng, em đã thấy con ma rồi,” cậu nói với Maggie. “Đấy; đừng hỏi nhiều nữa; có lẽ ngày mai em sẽ kể cho chị nghe nhiều hơn.”

Và đó là tất cả thông tin cô có thể gặng hỏi được từ cậu. Thật là bực mình làm sao.

Hôm ấy David có việc ra phố mua sắm và mang về một bói quà cồng kềnh, cậu giấu tiịt trong phòng mình và nhất quyết không cho chị gái liếc nhìn dù chỉ một chút.

“Tối nay em sẽ thử bắt một con ma xem sao,” cậu nói, “chị biết tính em rồi đấy; nếu em khoác lác quá nhiều từ trước, thế nào em cũng thất bại cho mà xem.”

Cậu cặm cụi làm gì đó ngoài hành lang sau khi mọi người đã đi ngủ; nhưng lần này cậu không thức trắng đêm nữa. Cậu lên giường đi ngủ, và Margaret ghé tai nghe ngóng ngoài cửa phòng cậu thì nhận ra em trai đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.

Nhưng giữa đêm khuya, cả nhà bỗng giật mình tỉnh giấc bởi một tiếng kêu chít chít thất thanh khiến ai nấy đều hốt hoảng chạy ra hành lang; và ở ngay đầu cầu thang, họ tìm thấy cái bẫy chuột khổng lồ mà David đã giăng sẵn vài tiếng trước, bên trong chiếc bẫy dính chặt một con chuột.

“Ối chà, David,” người mẹ thốt lên, “mẹ có biết trong nhà mình có chuột đâu cơ chứ.”

Và rồi, ngay khoảnh khắc ấy, bà nhìn thấy một sợi dây xích dài được buộc lủng lẳng vào chiếc vòng cổ bằng sắt nhỏ xíu quanh cổ con vật, thế là bà và Margaret cùng bật cười nức nở.

“Và đây chính là con ma sao!”

Nghĩ lại mới thấy con ma này thật buồn cười làm sao—một con chuột tội nghiệp, làm tổ trong một xó xỉnh nào đó của cái ống khói bị hỏng. Có lẽ trước kia nó từng là vật nuôi của ai đó; và giờ đây, những gia đình bị nó làm cho xáo trộn, những đêm trắng bị nó quấy rầy, những phen hoảng hốt tột độ mà nó gây ra—nghĩ đến việc chính sinh vật vô tội này là nguyên nhân của toàn bộ rắc rối khiến những kẻ bắt được nó phải phì cười.

“Em sẽ kiếm một cái lồng nuôi nó, chăm sóc nó suốt phần đời còn lại,” David nói. “Chúng ta mang ơn nó nhiều quá nên không thể làm kẻ vô ơn được.”

Sáng hôm sau, cậu mang theo “con-ma-trong-lồng” đến gặp tay môi giới và kể lại tường tận vụ bắt giữ.

“Thế là, anh thuê được một ngôi nhà tốt với giá rẻ bằng nửa, tất cả chỉ nhờ con chuột này sao,” tay môi giới trầm ngâm thốt lên. “Cậu thanh niên—nhưng thôi khỏi cần nói, cậu xứng đáng nhận được điều đó. Giờ cậu đang làm việc gì thế? Sáu đô la một tuần chứ? Nếu sau này có ý định đổi chỗ làm—hãy thử đến chỗ tôi xem sao. Tôi nghĩ cậu cần một công việc cho phép cậu có cơ hội phát triển.”

Và tay môi giới cùng David bắt tay nhau thật chặt bên cạnh chiếc lồng nhốt “con ma”.