Có lẽ với mỗi người có mặt trong phòng điều khiển ấy, khi giọng nói trầm lặng và vô cảm của Chet dần chìm đi, đều cùng chung một nỗi mặc cảm tâm lý; bởi vì trên nét mặt của tất cả đều hiện lên một vẻ ngơ ngác giống nhau.
Họ đang nhìn thấy một đại dương không gian, một cõi hư vô bất tận của sắc đen trống rỗng. Và bắc qua vùng biển ête ấy là một quả cầu đang quay cuồng. Họ đã nhìn thấy nó từ đằng xa; họ đã nhìn thấy những lục địa tí hon và các cực đóng băng của nó... Họ sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó thêm lần nào nữa...
Trái Đất!—thế giới của riêng họ!—quê hương! Và giờ đây đối với họ, nó chỉ còn là một vầng trăng, một vầng trăng vĩ đại và huy hoàng, kẻ mà sự gần gũi tưởng chừng như trong tầm với ấy sẽ mãi trêu ngươi và vẫy gọi họ trong suốt từng ngày từng đêm của cuộc đời...
Chính Diane Delacouer là người đã dám phá vỡ sự im lặng nặng nề đang trói buộc tất cả bọn họ. Đôi mắt mở lớn, cô đăm đăm nhìn Walt Harkness; rồi đôi môi cô khẽ nặn ra một nụ cười run rẩy, trong đó cũng bao gồm cả Chet.
"Anh đã cứu chúng ta," cô thì thào; "anh đã cứu chúng ta, Chet... nhưng giờ đây xem ra tất cả chúng ta đều là những kẻ lưu vong."
Cô chầm chậm bước đi, dáng đi như kẻ đang mộng du, để đứng sát bên Walt Harkness. Và Chet Bullard cũng tự xốc lại tinh thần; nhưng hướng mà anh bước đến lại là chỗ của Schwartzmann—gã người vạm vỡ đang đứng thẫn thờ.
Anh với tay lấy khẩu súng lục detonite, và kẻ từng là tù giam cầm họ ấy quá bàng hoàng nên chẳng thể chống cự nổi. Chet dắt phắt thứ vũ khí đó giắt vào thắt lưng mình.
"Đóng cái cửa buồng đó lại!" anh ra lệnh cho hai kẻ vừa hé mở nó theo lệnh của Schwartzmann. "Giữ cho đám khí độc đó đừng lọt vào."
Một vệt màu sắc chớp nhoáng lướt qua khung cửa đang mở—sinh vật bay nào đó có sắc đỏ rực rỡ: Chet chẳng có lấy một khoảnh khắc để nhận ra đó là loài chim hay thú gì. Nhưng nó còn sống! Anh bước sang để kiểm tra máy phân tích quang phổ, mặc cho hai tên kia phớt lờ mệnh lệnh của anh và lủi thẳng vào khoang sau.
"Tôi thấy mọi thứ đều ổn cả, Walt," anh lên tiếng; và Harkness nhanh chóng liếc mắt xác nhận lại kết quả của anh.
"Ổn rồi!" anh đảm bảo với Chet; "không khí ngoài đó hoàn toàn thở được."
Anh liếc qua một ô cửa quan sát. "Không khí đang lưu thông rồi đấy," anh nói. "Làn khí đó—dù nó là thứ gì đi nữa—đã tan biến; chắc hẳn nó đã đọng lại ở đây suốt đêm qua. Một cái lỗ thông hơi nào đó vừa mới mở ra kể từ lần cuối chúng ta đến đây."
"Nhưng giả sử chúng ta quên chuyện đó đi và giải quyết dứt điểm mọi việc ở trong này trước đã," anh đề nghị; và Chet gật đầu đồng ý.
"Gọi người của anh lại đây!" Harkness ra lệnh cho Schwartzmann.
Gã đàn ông đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh; gương mặt nặng nề của y lại đỏ bừng lên dưới lớp râu lởm chởm. Y chẳng thèm nhúc nhích để làm theo yêu cầu của Harkness.
Nhưng cũng chẳng cần thiết: từ khoang phía sau, nhà khoa học Kreiss bước ra. Gương mặt ông ta tái nhợt và hốc hác, ông đăm đăm dán mắt dò xét Chet Bullard hồi lâu. Hơi thở ông ta vẫn khò khè trong lồng ngực; luồng khí độc suýt chút nữa đã tước đi sinh mạng ông.
Theo gót ông là hai kẻ vừa làm việc ở cửa buồng. Hai tên khác, những kẻ đã khống chế Harkness, dạt sang một bên lầm bầm với nhau và liếc nhìn Chet bằng ánh mắt đầy ác ý.
Chet hiểu rằng từng đó là đủ mặt tất cả. Ngay cả gã phi công Max cũng đã tỉnh lại sau cú đánh trời giáng vào cằm và gượng đứng dậy được. Đối với gã thì chẳng cần phải giải thích gì thêm; cái khung điều khiển vỡ nát của quả cầu đã tự nói lên tất cả.
Harkness đỡ tiểu thư Delacouer ngồi xuống chiếc ghế ở trạm phi công. "Chắc cô sẽ muốn tham gia vào chuyện này," anh bảo cô, "nhưng tôi đặt cô ngồi đây phòng khi bọn chúng trở mặt thô bạo. Tuy nhiên đừng lo," anh nói thêm; "giờ thì chúng ta đã sẵn sàng đối phó với chúng rồi."
Rồi anh quay sang Schwartzmann: "Giờ thì đến lượt ông! Ồ, có biết bao nhiêu từ ngữ tôi có thể dùng để gọi ông! Và ông sẽ hiểu chúng một cách hoàn hảo, mặc dù đó đều là những từ mà một quý ông sẽ không bao giờ thốt ra."
Trước tràng pháo ngôn từ đầy tục tĩu của Schwartzmann, Harkness cất giọng chen ngang không một chút do dự.
"Câm miệng lại, Schwartzmann, và giữ nguyên cái thái độ đó đi; bây giờ tôi mới là người ra lệnh. Và chúng ta hãy dẹp ngay mấy lời xã giao sang một bên; chúng chẳng đưa chúng ta đi đến đâu cả. Tất cả chúng ta phải đối mặt với thực tế; xem xét tình cảnh hiện tại và lên kế hoạch thôi."
Nhưng ngài Schwartzmann đâu dễ gì chịu khuất phục. Y sải bước đến chỗ Chet đang đứng. Tay Chet đưa phắt xuống khẩu súng giắt ở thắt lưng, nhưng Schwartzmann không hề có hành động nào định với lấy nó. Thay vào đó, y hiên ngang đứng chắn trước mặt phi công, chống hai tay lên hông trong khi cố rướn cái dáng người thấp đậm của mình cho cao bằng thân hình mảnh khảnh của Chet.
"Đồ ngốc!" y nói. "Đồ đần độn! Có một phút mà ta đã tin ngươi; ta tưởng ngươi đã cắt đứt đường về Trái Đất của chúng ta rồi chứ. Giờ thì ta thừa hiểu mọi chuyện. Max, hắn am hiểu về tàu ngầm tàu vũ trụ; và Herr Doktor Kreiss là một nhà khoa học: bọn họ hợp sức lại sẽ sửa chữa được thôi."
Viên Cơ trưởng mỉm cười lạnh lùng. "Cứ thử làm đi xem nào," hắn nói, rồi quay sang hai kẻ mà Schwartzmann vừa nhắc tên. "Cậu Max, và cả ông nữa, Bác sĩ Kreiss—hai người có muốn đảm nhận công việc đó không? Nếu có, tôi sẽ giúp một tay."
Nhưng cả hai nhìn đống thiết bị điều khiển vỡ nát rồi lắc đầu trước mặt chủ nhân của họ.
"Bất khả thi!" viên phi công thốt lên. "Nếu không có các linh kiện thay thế thì muôn đời không thể làm được."
Schwartzmann có vẻ như sắp trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên kẻ dám đưa ra bản báo cáo đó, nhưng Bác sĩ Kreiss liền giơ tay can ngăn.
"Chuẩn xác!" ông ta nói. "Tôi xác nhận báo cáo đó. Việc sửa chữa là hoàn toàn vô vọng."
Chet bắt gặp ánh mắt Harkness đang nhìn mình. "Tôi quay lại ngay," Harkness nói với anh rồi nhanh chóng bước về phía đuôi con tàu. Kho lương thực dự trữ ở tận đằng đó; liệu Walt có nghĩ đến việc lấy một khẩu súng detonite không nhỉ? Anh ta quay trở lại căn phòng khi ý nghĩ đó vẫn còn vẩn vơ trong đầu Chet. Mỗi tay cầm một khẩu súng; anh ta đưa một trong hai thứ vũ khí đó cho Diane.
Theo phản xạ vô thức, Schwartzmann đưa tay tìm khẩu súng của mình đang giắt ở thắt lưng Chet. Y cười nhạt đầy vẻ mỉa mai. "Hai người đàn ông," y khinh khỉu nói; "hai gã đàn ông và một con nhóc!"
Harkness chẳng thèm bận tâm. "Bây giờ chúng ta sẽ đi thẳng vào vấn đề," anh nhận xét. "Hai đàn ông và một cô gái là đúng—cộng thêm những gì còn lại của một con tàu. Và xin đừng quên rằng con tàu này là của chúng tôi cùng toàn bộ vật tư bên trong nó. Giờ thì nghe đây; tôi có vài điều muốn nói với các người."
Anh đối mặt trực diện với Schwartzmann, và Chet phải kìm nén một nụ cười trước ánh nhìn sắc lạnh như dao cau trong mắt người đồng đội. Quả là một tay tuyệt vời, Harkness—một kẻ dễ mến, thoải mái theo kiểu của anh ta—cho đến khi chạm vào một giới hạn nhất định. Chet đã từng chứng kiến anh ta hành động trước đây rồi.
"Trước hết," Harkness đang nói tiếp, "đừng tưởng rằng chúng tôi ảo tưởng về các người. Các người là những kẻ sát nhân, và cũng giống như mọi kẻ khác, các người là những tên hèn nhát. Nếu các người chiếm thế thượng phong, các người sẽ chẳng bao giờ cho chúng tôi một con đường sống. Trên thực tế, các người đã sẵn sàng tống cổ chúng tôi ra ngoài để chịu khí độc khi Chet nâng mức cược của ông lên."
"Nhưng có vẻ như Chet, tiểu thư Delacouer và tôi sẽ phải sống trên thế giới này một thời gian dài. Chúng tôi không muốn khởi đầu cuộc sống đó bằng cách sát hại ngay cả những kẻ như các người—nhất là khi ra tay máu lạnh. Chúng tôi sẽ cho các người một cơ hội; chúng tôi sẽ chia đôi lương thực với các người—cho các người một nửa số chúng tôi có; khi số đó hết, các người sẽ phải tự lo lấy thân. Tất cả chúng ta đều sẽ phải học cách làm điều đó thôi."
Khuôn mặt nặng nề và cau có của Schwartzmann lại bật lên một tiếng cười nửa nhếch mép nửa khinh bỉ.
"Các người thật tốt quá nhỉ," y bảo Harkness, "và cũng như mọi khi, đúng là một lũ ngốc. Hai người đàn ông và một con nhóc!" Y xoay người lại một nửa để đếm lực lượng của mình.
"Chúng ta có tới bảy người," y thách thức; "bảy người! Và tất cả đều có vũ khí—ngoại trừ ta!"
Y cộcn cằn ra lệnh bằng tiếng mẹ đẻ của mình, và lập tức mỗi tên rút phắt một khẩu súng lục từ trong người ra.
"Bảy chọi hai," y nói và lại cười vang; "biết đâu ngài Harkness lại muốn đếm lại cho chắc đấy."
"Con tàu và vật tư của các người sao!" y khinh khỉu thốt lên. "Và các người lại tốt bụng đến mức bố thí thức ăn cho chúng tôi cơ đấy."
"Gott im Himmel!" y quát lên; "Ta cho các người thấy! Ta mới là kẻ đang lên tiếng đây! Chúng ta ở lại đây—ja—bởi vì cái tên Dummkopf này đã làm hỏng thiết bị điều khiển! Nhưng chính chúng ta mới là kẻ ở lại; còn các người? Các người phải cuốn xéo, vì ta bảo thế. Ta mới là kẻ thống trị, và ta sẽ chứng minh điều đó—bảy chọi hai!"
"Ba!" một giọng nói cứng rắn vang lên từ giữa Chet và Harkness; "bảy chọi ba! Tỷ lệ của chúng ta đang khá lên đấy, ngài Schwartzmann."
Và từ khóe mắt, Chet thấy khẩu súng nhỏ xíu trong bàn tay mảnh dẻ của tiểu thư Diane hoàn toàn không hề run rẩy. Nhưng anh lập tức quát lớn với cô, giọng anh hòa lẫn vào tiếng của Harkness—người cũng đang thốt lên những lời tương tự:
"Lùi lại—lùi lại đi, Diane! Chúng tôi xoay sở được. Vì Chúa, hãy tránh ra; chúng tôi không muốn có bất kỳ phát súng nào nổ ra đâu."
Không ai trong hai người đàn ông rút súng cả. Tay họ đã sẵn sàng, nhưng ai nấy đều hy vọng kết thúc buổi thương lượng kỳ quái này mà không phải đổ máu. Đây hoàn toàn không phải là chốn dành cho những màn đọ súng và những kẻ thương vong.
Sự chú ý của họ dồn vào Diane trong khoảnh khắc. Một tiếng gầm gừ từ phía kẻ thù kéo tâm trí họ quay trở lại; họ quay phắt lại và nhận ra những nọng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào mắt mỗi người. Ngài Schwartzmann, theo cách nói của thời xưa cũ, đã hoàn toàn nắm đằng chuôi.
"Bảy chọi ba," Schwartzmann nói; "cứ cho là thế đi; chẳng có khác biệt gì đâu. Nếu ta thốt ra một tiếng, các ngươi sẽ chết."
Chet ngứa ngáy cả tay chỉ chực vung nhanh về phía khẩu súng. Anh thừa biết đó sẽ là hành động cuối cùng của đời mình. Anh cảm thấy buồn nôn vì sự tức tối khi nhận ra họ đã sập bẫy dễ dàng đến thế nào; Walt đã cố cư xử sòng phẳng với một kẻ chẳng có lấy một chút tử tế trong nhân cách. Và giờ thì—
"Bảy chọi ba!" Schwartzmann đang đắc ý hỉ hả—cho đến khi một giọng nói khác chen vào.
"Tôi không đồng tình với con số của ông." Giọng nói khò khè phát ra từ một chiếc cổ họng tổn thương nhưng từng câu từng chữ lại vô cùng rành mạch và rõ ràng. "Tôi không tính thế; tôi thấy tỷ lệ là sáu chọi bốn—và nếu một trong số những tên tay sai của ông dám nhúc nhích, ngài Schwartzmann, tôi sẽ cho ông nát bét như tương!"
Và ngài Bác sĩ Kreiss đang cầm chắc một khẩu súng trong bàn tay vững vàng khi bước lên một bước gần Chet hơn—một khẩu súng có nòng mảnh mai vạch ra một đường sáng lấp lánh chĩa thẳng vào đôi mắt Schwartzmann.
"Nếu các quý ông và tiểu thư đây cho phép," ông ta ngỏ lời gần như có chút rụt rè, "tôi xin phép được đứng về phía họ. Giờ đây chúng ta là công dân của một thế giới khác rồi; sự trung thành trước đây của tôi dành cho ngài Schwartzmann đã chấm dứt. Đây là—người ta gọi là gì nhỉ?—một ván bài lật lại từ đầu. Tôi muốn chứng kiến điều đó; và tôi xin mượn thêm một châm ngôn Mỹ của các vị: tôi muốn thấy một cuộc chơi sòng phẳng."
Giọng của một học giả, Chet thầm nghĩ; một kẻ quen với sự chuẩn xác của các thuật ngữ trong phòng thí nghiệm hơn là những lời lẽ điên rồ thế này; dẫu vậy, ông ta tuyệt đối không phải là kẻ dễ bị bắt nạt. Chet không chút do dự quay người lại mặc cho những khẩu súng vẫn đang chĩa thẳng vào mình.
Nhưng ngài Kreiss không nhìn về phía anh; đôi mắt ông ta dán chặt theo đúng đường ngắm của nòng súng. Thí nghiệm nhỏ mà ông đang tiến hành này dường như đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối cho đến phút chót. Ông gay gắt lên tiếng với Schwartzmann:
"Đám người của ông—ra lệnh cho chúng vứt bỏ vũ khí xuống. Nhanh lên!"
Khi những thứ vũ khí rơi lảng chảng xuống sàn nhà, nhà khoa học quay người lại và chìa tay ra với Chet.
"Và nếu nói một cách không quá chuyên môn cho lắm," ông ta tiếp tục, "thì đây đúng là một mớ rắc rối chết tiệt mà các anh đã kéo chúng ta vào đấy. Ngay cả trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, cũng phải cần gan dạ lắm mới dám làm thế." Ông chỉ tay vào đống tàn tích vỡ nát của những thanh kim loại vốn từng là cơ chế điều khiển, rồi nói thêm:
"Tôi khâm phục sự gan góc đó. Và, nếu các anh không phiền, vì chúng ta cùng là những kẻ lưu vong với nhau..." Cổ họng ông lại như nghẹn đạn.
Trong tay Chet và Harkness lúc này đã có vũ khí; họ sẽ không lặp lại sai lầm đó thêm lần thứ hai. Chet chuyển khẩu súng sang tay trái để có thể với tay ra bắt lấy nhà khoa học bằng tay phải của mình.
"Tôi biết từ đầu anh là người tử tế mà," Chet bảo ông ta; "tôi công nhận anh là người một phe với chúng tôi!"
