Khoảng nửa giờ sau, Harkness ra lệnh cho tất cả bọn họ ra ngoài. Anh đã chấp nhận Kreiss gia nhập hàng ngũ của họ và nói năng rất dứt khoát với Schwartzmann.

Nói với nhà khoa học, anh bảo: "Anh từng nhận xét rằng không con tàu nào có thể dung chứa hai phi công chỉ huy: điều đó cũng áp dụng cho một cuộc thám hiểm thế này. Tôi nắm quyền chỉ huy. Nếu anh chịu tuân theo mệnh lệnh, chúng tôi sẽ rất vui mừng có anh đồng hành."

Và với Schwartzmann, bằng một giọng điệu khác: "Tôi đang tha mạng cho anh và thuộc hạ của anh. Lẽ ra tôi nên bắn hạ các anh, nhưng tôi sẽ không làm thế. Và tôi không mong anh hiểu lý do tại sao; bất kỳ lòng tốt nào như vậy cũng vượt quá tầm hiểu biết của anh."

"Nhưng tôi vẫn để cho các anh sống. Thế giới này đủ rộng lớn để chứa cả hai chúng ta, và chẳng mấy chốc tôi sẽ cho anh biết mình có thể sống ở phần nào của nó. Và rồi hãy nhớ kỹ điều này, Schwartzmann—hãy ghi nhớ cho thật rõ!—anh hãy tránh xa đường đi của tôi ra. Tôi sẽ chỉ cho anh một thung lũng nơi anh và thuộc hạ có thể trú ngụ. Và nếu có bao giờ anh rời khỏi thung lũng đó, tôi sẽ săn lùng anh giống như săn một trong những con thú mà anh sẽ nhìn thấy ở thế giới này vậy."

Chet phải kìm nén một nụ cười nhẹ đang thoáng hiện trên khóe môi; anh luôn cảm thấy vô cùng buồn cười mỗi khi chứng kiến Harkness nổi giận.

"Định đuổi bọn ta ra ngoài để chết đói sao?" Schwartzmann lớn tiếng đòi hỏi. "Anh định làm thế thật à?"

"Sẽ có thức ăn ở đó," Harkness cộc lốc đáp: "tự lo liệu lấy việc chết đói đi. Miễn là ở yên nơi tôi đã đặt các anh!"

Nấp phía sau những tên thuộc hạ của Schwartzmann, viên phi công tên Max đang cúi người. Lẩn khuất một nửa cơ thể, hắn di chuyển về phía cửa dẫn đến khoang sau cùng phòng chứa đồ và phòng súng ở phía trước. Chet thoáng thấy hắn trong cuộc rút lui âm thầm ấy.

"Tôi khuyên anh đừng làm thế, Max," anh bình thản nhắc nhở. "Cá nhân tôi nghĩ tất cả các người đang được đối xử quá nhẹ tay; còn bản thân tôi thì đang ngứa ngáy muốn tìm cớ khai hỏa khẩu súng này đây."

Chính lúc đó Harkness quay lại phía cửa mạn tàu đang mở.

"Đuổi bọn chúng ra ngoài!" anh quát gọn lỏn. "Chet, cậu ra trước đi rồi xếp họ thành hàng khi họ bước ra—nhưng thôi, chờ đã: có thể có khí độc ngoài đó."

Chet đứng cạnh cửa mạn tàu; một luồng khí từ bên ngoài lùa vào mang theo hương thơm dịu ngọt. Một cái bóng đang di chuyển trên lớp đá dung nham nhẵn nhụi. "Một con chim!" anh nghĩ thầm. Ngay sau đó, một tia chớp đỏ rực rỡ đến giật mình vút qua cánh cửa mở: nó trông như một ngọn lửa sống đang nhấp nháy chớp nhoáng. Anh không thể nhìn rõ đó là gì, nhưng nó có sự sống—và điều này đã giải đáp câu hỏi của anh.

"Cho chúng đi đi," anh nói; "có vẻ ổn rồi đấy." Anh bước qua ô cửa trên bức tường được cách nhiệt dày đặc.

Bấy giờ là đầu buổi sáng, nhưng mặt trời đã sớm tỏa nhiệt gay gắt trên vùng dung nham phẳng lì. Một trận phun trào cổ xưa nào đó từ những đỉnh núi xa xôi bao bọc lấy thung lũng đã tuôn trào dòng đá nóng chảy này; giờ đây chúng đã nguội cứng và đen sẫm. Nhưng ở bên phải, nơi thung lũng tiếp tục kéo dài lên cao, mở rộng và dốc thoải dần theo độ cao, vô số ngọn lửa đỏ và cột hơi nước đang phun trào là dấu hiệu cho thấy những ngọn lửa ngầm vẫn đang âm ỉ sục sôi.

Đó chính là những miệng phun khí mà chỉ một tháng trước, anh, Harkness và Diane từng phát hiện ra những bộ tộc hoang dã tụ tập trông giống vượn nhiều hơn là người; họ từng nướng thịt bên những ngọn lửa này. Và ở phía dưới, nơi dòng dung nham chấm dứt, là khoảng rừng thưa rộng mở nơi con suối nhỏ chảy róc rách và lấp lánh: trên những vách đá cao bao bọc lấy khu rừng thưa, các hang động lộ ra những hốc tối đen. Và xa hơn vùng đất trống ấy là khu rừng kỳ quái, nơi những thân cây trắng như hồn ma đan xen với một mạng lưới các đường gân đỏ chằng chịt. Chúng mọc sát vào nhau, những cột trụ ma quái ấy, chìm trong một thế giới u minh bên dưới tán lá xanh rờn cao ngất mà chúng nâng đỡ.

Nơi đây từng là bối cảnh của một cuộc phiêu lưu trước đó. Chet ngập chìm trong dòng ký ức tuôn trào sinh ra từ những khung cảnh và hương quen thuộc. Lão Schwartzmann, vừa chửi rủa liên hồi bằng một thứ tiếng guttural cục cằn, vừa bước ra từ con tàu đã kéo suy nghĩ của Chet trở lại với vấn đề trước mắt.

Có năm kẻ khác bước theo sau—viên phi công và bốn tên thuộc hạ của Schwartzmann. Từng có một kẻ khác nữa, nhưng xác hắn ta đang nằm co quắp trên lớp dung nham trơ trọi. Hắn đã đi theo chủ nhân của mình một chặng đường dài—và nơi đây chính là điểm tận cùng dành cho hắn.

Khẩu súng lục của Kreiss vẫn nằm trên tay khi hắn bước theo sau. Harkness và Diane đi cuối cùng.

Harkness giơ súng chỉ hướng. "Đằng kia!" anh ra lệnh. "Đưa bọn chúng ra xa tàu đi, Chet. Xếp chúng thành hàng ở phía dưới kia kìa; lũ người vượn đều đã chuồn hết kể từ trận chiến cuối cùng của chúng ta rồi. Dẫn chúng xuống bờ suối đi. Diane và anh sẽ mang cho chúng ít nhu yếu phẩm, rồi chúng ta có thể tống cổ chúng đi vĩnh viễn."

Chet bảo Kreiss đi xuống trước, nơi có một sườn dốc thoai thoải khiến việc đi xuống trở nên đơn giản; đó từng là con sóng đầu của dòng dung nham nóng chảy—giờ là điểm tận cùng của trận lụt nham thạch từ thời đại khác—và sườn dốc đầy nếp nhăn cùng vết gãy. Schwartzmann bước theo sau; rồi đến những kẻ khác. Tên cuối cùng đang chuẩn bị xuống thì Diane và Walt quay lại.

Họ cầm theo những gói thực phẩm nén. Chet thấy vậy thì không có ý kiến gì, nhưng anh bèn nhướng mày thắc mắc khi nhìn thấy vài hộp đạn dược và một khẩu súng dự phòng. Harkness mỉm cười xởi lởi.

Walt bảo với anh: "Tôi sẽ cho chúng một khẩu súng lục, và một lượng đạn dồi dào. Chúng ta chẳng việc gì phải sợ chúng khi chỉ có một cây súng trong tay, và chúng ta không thể bỏ mặc những con người tội nghiệp ấy cho lòng thương hại của mọi loài mãnh thú."

Chet ngắn gọn đáp: "Anh là sếp mà; nhưng với tôi, thà cứ táng cho lão Schwartzmann này một viên đạn duy nhất—vào đúng chỗ nào hữu dụng nhất còn hơn."

"Cứ bắt lão ta phải lao động vì nó đi," anh đề nghị, rồi gọi lớn với những kẻ ở phía dưới:

"Quay lại đây xem nào, Schwartzmann! Có một món quà nhỏ cho anh đây—và tôi phải nói là anh chẳng xứng đáng nhận nó chút nào đâu."

Anh dõi theo chuyến quay trở lại khi Schwartzmann lê cái thân hình nặng nề lết lên sườn dốc; anh đang tận hưởng những tiếng chửi rủa đứt quãng đầy tức giận của lão ta. Đứng bên cạnh anh là Diane và Walt. Đối với họ, cảm giác lúc này cũng giống như anh lúc ban đầu. Họ chỉ dán mắt vào khung cảnh quen thuộc bên dưới: con suối, khoảng đất trống, những hàng cây...

Từng người trong số họ đều đang nhìn đăm đăm xuống vùng đất thấp phía dưới.

Chính Kreiss đang đứng dưới đó là người đầu tiên thu hút sự chú ý của Chet. Kreiss đang cố gắng la hét. Chet nhìn thấy đôi tay đang khua khoắn của hắn; anh trân trân nhìn vẻ mặt biến dạng đầy khó hiểu—những đôi môi mấp máy nhưng không phát ra chút âm thanh nào. Anh biết rằng có điều gì đó không ổn. Phải mất một hoặc hai phút anh mới nhận ra rằng Kreiss không thể cất thành tiếng, rằng cổ họng bị tổn thương bởi những luồng khí nghẹt thở đã phản chủ. Rồi anh nghe thấy tiếng khò khè nghẹn ngào mà Kreiss cố rặn ra từ cổ họng: "Đằng sau anh kìa!—nhìn ra đằng sau anh đi!"

Schwartzmann đang lồm cồm bò lên đỉnh nơi họ đang đứng; tất cả mọi kẻ đều có mặt đủ cả. Bọn họ còn phải sợ cái gì nữa? Và đột nhiên, Chet sực nhận thức được rằng từ nãy đến giờ mình vẫn đang nghe thấy một thứ âm thanh—một âm thanh giờ đây đã lớn hơn rất nhiều—tiếng xào xạc!—tiếng va chạm của những vật khô khốc, sắc lạnh! Ngay cả bầu không khí dường như cũng mang theo một điềm gở nào đó.

Anh nhận thức được điều ấy ngay trong khoảnh khắc quay phắt người lại; trong lúc nghe thấy tiếng xào xạc khô khốc chuyển thành tiếng vo ve gầm rú; trong lúc nhìn thấy, tựa như một đám mây lửa, một đàn sinh vật bay màu đỏ khổng lồ y hệt như con từng bay lướt qua cửa mạn tàu—và có một con, nhanh nhẹn hơn những con khác, lao vút ra khỏi bầy và chồm tới tấn công anh.