Họ nín thở chờ đợi, lắng tai nghe những âm thanh lén lút thỉnh thoảng vang lên.
Khẩu súng lục vẫn nằm trong thắt lưng của Chet; ba người đàn ông cúi gập người phía trước Diane, trên tay cầm những thứ vũ khí thô sơ mà họ tự chế.
Và rồi những âm thanh ấy ngưng bặt. Mối đe dọa dường như đã qua đi, hoặc bị kìm lại; nhóm đàn ông đã căng thẳng chuẩn bị tinh thần từ vài phút trước khi Diane cất tiếng khẽ khàng.
“Nhìn xuống kìa,” cô thì thầm; “bọn dã nhân! Tên to lớn kia có vẻ như đang chọn lựa chúng—chọn ra một số kẻ trong số chúng.”
Chet ép mình rời mắt khỏi góc bậc đá nơi anh vẫn đinh ninh một kẻ thù vô danh sắp xuất hiện, và anh nhìn chằm chằm xuống phía dưới, nơi ánh sáng trái đất từ vầng trăng đã mọc cao quét ngang qua võ đài.
Anh kinh ngạc trước số lượng đông đảo những kẻ dã nhân mà ánh sáng rực rỡ đã phơi bày. Có hàng trăm—vải ngàn—tên, theo ước tính của anh. Và chúng đang đứng thành từng đám đen đặc, đứng lặng đi đầy kính sợ trong một thế giới chỉ toàn hai màu đen trắng đối lập chói lọi, trong khi đi giữa chúng là một sinh vật với đôi tay giang rộng.
Những bàn tay đen đúa, đầy lông lá lướt qua một cái đầu đang co rúm; Chet biết rằng đôi mắt kia đang trợn trừng, vô hồn nhìn vào sinh vật đang run rẩy trước mặt hắn. Và nếu phỏng đoán của Chet là chính xác, thì còn có một kẻ khác—một thực thể ẩn giấu, huyền bí nào đó—kẻ đang tiếp nhận thông điệp từ đôi mắt ấy khi bộ não của tên người vượn truyền tải; tiếp nhận nó và gửi lại những chỉ dẫn về việc nạn nhân nào nên được chọn.
Thường thì đôi tay ấy cứ thế lướt qua; nhưng chẳng mấy chốc chúng lại hạ xuống để chạm vào khuôn mặt hung ác của một tên khác trong đám đông. Ngay khi chạm phải, kẻ được chọn liền giật mình đứng thẳng lên, rồi bước đi một cách cứng nhắc khỏi hàng ngũ để gia nhập vào một nhóm đang chờ sẵn.
Cuối cùng đã có gần một trăm bóng đen dã nhân trong nhóm đó, toàn là những tên trai tráng, tuổi trẻ và đang ở thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh hoang dã. Không có phụ nữ hay trẻ em nào bị chọn, mặc dù có vô số những thân hình đen đúa nhỏ bé đang túm tụm cùng những kẻ khác.
Quả là một giống loài sinh sôi nảy nở mạnh mẽ, Chet nghĩ, và cỗ máy bằng da bằng thịt ở dưới kia đang để lại phụ nữ để sinh ra thêm nhiều nạn nhân nữa; giữ lại lũ trẻ cho đến khi chúng trưởng thành hoàn toàn, chỉ mang đi những kẻ khỏe mạnh và xuất sắc nhất trong bầy—để làm gì chứ?
Câu hỏi của anh đã được giải đáp một phần ngay trong khoảnh khắc tiếp theo. Giữa lúc tiếng kêu o o lại vang lên rung động bầu trời, một trăm kẻ được chọn bắt đầu cất bước đi như mộng du. Sứ giả từ kim tự tháp theo sau như một kẻ chăn gia súc lùa đàn vật đi lò mổ. Chúng khuất tầm nhìn của Chet khi vòng qua phía sau kim tự tháp, và rồi anh nghe thấy tiếng bước chân xào xạc cùng tiếng lục cục của đám người đang leo lên.
Chẳng cần phải giải thích cho những người khác; cả bốn người đều thấy rõ mồn một tình thế hiểm nghèo của mình. Phía sau, đoàn người dã nhân đang tiến đều tới; phía trước, nhìn rõ mồn một từ bên dưới, là rìa vực có ánh sáng chiếu vào nơi tảng đá tế đàn ngự trị. Bước ra ngoài đó dưới tầm nhìn của tất cả sẽ kéo cả bầy lũ lao vào họ; rớt xuống một tầng khác cũng sẽ phơi bày họ một cách rõ màng không kém. Chỉ có trong bóng râm che khuất của phiến đá mũ nhô ra thì họ mới ẩn giấu được khỏi những gương mặt đang ngẩng lên đặc đặc xung quanh.
Vấn đề của họ đã được giải quyết bằng sự xuất hiện của một bóng đen dã nhân, đen đúa, xơ xác với những búi tóc bù xù—lại một tên nữa!—cả chục tên! Chúng đang vòng qua góc kim tự tháp và bước đi cứng nhắc về phía họ, ép sát lấy họ.
Và mũi tên trên dây cung đang giương sẵn trong tay Chet chưa bao giờ được thả lỏng, bởi vì gương mặt của mỗi tên dã nhân đều trợn tròn mắt và hoàn toàn vô cảm; lũ người vượn không hề nhìn thấy hay cảm nhận được họ. Chúng đã bị thôi miên, như Chet chợt nhận ra; chúng chỉ biết rằng mình phải tuân theo những chỉ dẫn tinh thần đang dẫn đường cho chúng.
Những thân xác đen đúa, thú tính ấy đã áp sát họ. Chet bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc đến ngây dại nãy giờ vẫn bủa vây tất cả bọn họ và lao tới che chắn cho nhóm người khỏi bước tiến đều đặn kia. Harkness ở ngay bên cạnh anh, và một khoảnh khắc sau là Kreiss; Diane đứng ở phía sau họ. Và sức nặng của những thân xác đang tiến tới đã quét họ ngã ngược lại một cách không thể cưỡng lại, ra ngoài vùng ánh sáng, dọc theo bậc thềm rộng hướng về lối đi đang tối ngòm há miệng dưới phiến đá nhô ra.
Không thể chặn đứng dòng thác thân xác ấy—không thể kháng cự: những người đàn ông bị cuốn đi theo; họ đã phải cố gắng hết sức mới giữ được thăng bằng trên đôi chân mình. Harkness nhảy lùi lại để ôm Diane vào lòng và rút lui cùng cô trước đám đông đang tiến tới. Chet đang chờ đợi một tiếng hét cất lên từ bên dưới, chờ một dấu hiệu cho thấy bất chấp khối thân thể đang đè nghẹt họ, sự hiện diện của họ đã bị phát hiện. Nhưng chỉ có tiếng khóc than là vẫn cứ kéo dài.
Có một đoàn người khác đang tiến đến sau khi đã vòng qua phía bên kia, và giờ thì cả hai nhóm đang hội tụ tại lối đi. Chet chộp lấy thân hình của Kreiss—kẻ đang bị cuốn đi một cách bất lực về phía hầm tối—và kéo hắn lại. Cả hai chật vật tự mở đường ra phía trước và thấy Harkness cũng đang làm điều tương tự.
“Bàn thờ,” Chet thở dốc; “lên bàn thờ đi!” Và anh thấy Harkness vác bổng Diane lên tảng đá, rồi quay người chìa tay giúp đỡ hai người đàn ông kia.
Được an toàn trong chốn thánh địa của bàn thờ dâng kính một vị thần nào đó mà họ không bao giờ tưởng tượng nổi này, họ nép sát vào bề mặt đẫm máu của nó, và vẫn chẳng có sự thay đổi nào trong tiếng kêu phát ra từ bên dưới.
“Cứ để tất cả chúng đi vào trong,” Harkness thì thầm. “Rồi bám theo chúng vào bóng tối. Ta đoán sẽ không còn kẻ nào leo lên đây nữa đâu. Chút nữa chúng ta sẽ tẩu thoát.”
Cái miệng đen ngòm của lối đi đã nuốt chửng lũ người vượn từng tốp đông đảo, và giờ chỉ còn lại vài kẻ đi tụt lại phía sau. Harkness cất lời với những mệnh lệnh ngắn gọn, thì thầm:
“Bám theo những kẻ cuối cùng. Hãy khom người xuống để chúng không phát hiện ra chúng ta từ bên dưới. Chờ trong bóng tối của lối vào.”
Chet thấy anh cúi rạp người khi rón rén rời khỏi tảng đá. Diane theo sau, rồi đến Kreiss; và tiếp đó là Chet, sát sạt phía sau một bóng vượn lững thững đang lẻn vào bóng tối của lối đi.
Rằng đây là một lối đi thì Chet không mảy may nghi ngờ gì nữa. Nó đã nuốt chửng hàng chục thân hình dã nhân này, đưa chúng đi đâu đó; nhưng nó dẫn đến đâu hoặc tại sao những sinh vật khốn khổ bị đánh gục này lại được chọn thì anh không thể biết được. Tuy nhiên, anh nhớ lại thông điệp duy nhất mà mình đã bắt được: “Thịt! Mang thịt lại đây!” Nó chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: thứ chúng muốn là thức ăn—thức ăn là con người! Và mùi hôi thối nồng nặc phảng phất ra từ chốn thâm u đầy bí ẩn và kinh hoàng này, thứ khiến anh lảo đảo lùi lại và đưa tay che cái miệng đang buồn nôn của mình, sẽ chẳng thể khích lệ anh chút nào, ngay cả khi anh có bất kỳ mong muốn nào để tìm ra lời giải cho câu đố đó.
Diane đang ở tư thế nửa cúi; cô đang nghẹt thở vì bầu không khí ô uế. Harkness nói trong tiếng thở dốc khi nắm lấy tay cô:
“Ra ngoài, vì ơn Chúa!... Khủng khiếp quá!... Đưa Diane ra ngoài—thử nằm xuống xem—biết đâu chúng ta sẽ khuất tầm nhìn!”
Nhưng lần này anh lại không tuân theo những chỉ dẫn của chính mình. Thay vào đó, anh đứng thẳng người dậy và đứng lảo đảo như thể đang ngẩn ngơ; và Chet thấy trước mặt mình, nổi bật trên nền ô cửa sáng rực trong đá, chính là kẻ sứ giả mà anh đã nhìn thấy.
Đen đúa giữa ánh sáng Trái Đất rực rỡ, các đường nét trên khuôn mặt hắn bị che khuất; chẳng thể thấy được biểu cảm nào. Nhưng đôi mắt hắn, vô hồn và trắng đục như cái bụng ngửa lên của một con cá, bỗng chốc bừng tỉnh sự sống. Chúng trừng trừng nhìn ra từ khuôn mặt tối tăm với một thứ ánh sáng gần như có thể nhìn thấy được truyền từ chúng đến đôi mắt đang trân trân của Walt Harkness. Chet thấy Harkness cứng đờ người lại, một cánh tay giơ lên buông thõng đờ đẫn xuống bên sườn; tiếng kêu cảnh báo bị bóp nghẹn trong cổ họng anh, và rồi ánh mắt trợn trừng ấy chuyển sang khuôn mặt của Diane.
Chet đã quên mất tên sứ giả từ chốn kinh hoàng ẩn giấu trong kim tự tháp này. Nếu anh có nghĩ đến hắn thì anh đã cho rằng hắn đã đi vào cùng với đám đông người vượn chen chúc kia; hắn cũng giống như chúng, chẳng có gì khác biệt với phần còn lại. Và giờ đây bóng dáng dã nhân ấy đang hiện diện trước mắt họ bằng một hiện thực đáng sợ.
Ánh mắt chuyển sang Kreiss. Sau đó khuôn mặt gớm ghiếc quay phắt về phía Chet, và khi ánh mắt họ chạm nhau, Chet có cảm giác như một cú đánh trời giáng vừa nện thẳng vào bộ não mình. Anh cố cử động—anh biết mình phải cử động. Anh phải với lấy cây cung, phải lao vào gã thô kệch này và đấm vào đôi mắt trợn trừng bằng chính đôi tay trần của mình. Thế nhưng những cơ bắp mà anh đang cố gắng huy động hành động lại cứng đờ như đá, hoàn toàn không nghe lời và bất động.
Những bàn tay lông lá vươn ra chạm vào Harkness. Chúng lướt đi và dừng lại trên những nét mặt tái mét của cô gái, và Chet sôi máu trong lòng vì sự bất lực không thể chống cự của mình và sự tha hóa hoàn toàn không thể lùi bước của cô. Rồi đến Kreiss; và lại đến lượt Chet. Và cùng với cái chạm của những bàn tay thô ráp loài vật ấy, anh cảm thấy một mối liên kết đã được thiết lập với một thứ sức mạnh xa xôi nào đó—một thứ giao tiếp với anh, truyền đi những suy nghĩ mà bộ não anh diễn đạt thành lời.
“Thật tò mò!” những suy nghĩ ấy vang lên. “Thật vô cùng tò mò! Chúng ta sẽ rất hứng thú khi tìm hiểu thêm. Chúng ta sẽ tìm hiểu mọi thứ có thể bằng cách này hay cách khác về giống loài mới này. Chúng ta sẽ phanh thây chúng từ từ, trừ người phụ nữ: ta thấy cô ta có sức hút kỳ lạ... Các ngươi sẽ mang chúng đến cho ta ngay lập tức.”
Và Chet biết rằng những chỉ dẫn đó dành cho tên sứ giả—kẻ đang giơ những ngón tay cứng nhắc lên để chỉ đường; trong khi đó, với một phần bộ phận trí não vẫn đang hoạt động bình thường, Chet tức giận đến tột cùng khi chứng kiến Diane thực hiện bước đi cứng nhắc, bất đắc dĩ đầu tiên về phía trước. Rồi đến Harkness và Kreiss! và anh biết rằng mình cũng phải đi theo, biết bản thân chẳng khác nào lũ thú bị dồn đuổi mà anh từng thấy bị lùa ở bên dưới. Và rồi, với chính bộ não vẫn còn khả năng nhận thức thông điệp từ đôi mắt và đôi tai của mình, anh biết rằng từ phía sau bóng dáng dã nhân ấy đã phát ra một âm thanh.
Các giác quan của anh nhạy bén trở lại, được đẩy lên mức độ phi thường; nếu không thì tiếng bước chân gần như không tiếng động ấy sẽ chẳng thể nào bị phát hiện.
Bàn tay đang giơ lên vung về phía anh; anh biết mình phải quay người đi và theo chân những kẻ khác tiến về bất cứ thứ gì đang chờ đợi... Nhưng bàn tay khựng lại! Rồi chớp nhoáng, bóng dáng dã nhân quay phắt mặt đối diện với lối vào, và đôi mắt rực cháy ấy, như Chet thừa biết, thừa sức đối đầu với bất kỳ đối thủ nào.
Nhưng đôi mắt ấy chẳng bao giờ tìm thấy thứ chúng đang kiếm tìm và cú xoay người chớp nhoáng của thân hình vượn lực lưỡng chưa bao giờ hoàn thành. Khung cửa ánh sáng bỗng xuất hiện một bóng người trần truồng lao vụt tới như từ hư không, lùn tịt, hoang dã và giống loài vượn, nhưng không có lông. Hai tay hắn giơ lên; đôi bàn tay cầm một cây cung; và tiếng dây cung bật vang lên hòa làm một với tiếng xé gió trầm đục của một mũi tên đang cắm phập qua da thịt.
Tên dã nhân ngã gục ngay giữa cú xoay người; và có cảm giác như ánh sáng rực cháy từ đôi mắt khủng khiếp kia đã bị thổi tắt trước hơi thở của Thần Chết. Và cắm sâu trên chiếc cổ dày cộp là thân của một mũi tên thô sơ... Có những mũi tên khác lao vút tới, cắm phập và rung lên bần bật vào cái thân hình đang giật nảy lên theo từng cú va chạm, rồi nằm im bất động, trở thành một vết bầm tối hơn trên sàn của căn hang tối tăm.
Chet nín thở; phải mất một khoảnh khắc anh mới nhận thức được rằng mình đã được tự do, rằng những xiềng xích thôi miên trói buộc anh đã được tháo gỡ. Phải mất thêm một khoảnh khắc nữa anh mới cảm nhận được rằng những người đồng hành của mình vẫn đang hành quân—lầm lũi bước đi cứng nhắc, đờ đẫn xuyên qua bóng tối. Anh lao theo, chẳng màng đến những bức tường va đập làm bầm dập cơ thể; anh đuổi theo nơi tiếng bước chân xào xạc của họ đánh dấu cuộc hành trình tiến về một cái chết chắc chắn.
Có những bậc thang; làm sao anh cảm nhận được chúng thì Chet chẳng thể nào lý giải nổi. Nhưng anh khựng lại, ngập ngừng giây lát, rồi tìm thấy bậc thềm đầu tiên và vừa chạy vừa ngã xuyên qua bóng tối mịt mùng của cái hố mà họ vừa lao xuống.
Những mùi hôi thối từng có vẻ kinh tởm tột cùng giờ đây ập vào anh tồi tệ hơn gấp trăm lần. Chúng cào xé cổ họng anh bằng một thứ siết chặt đến nghẹt thở, và anh suy sụp vì buồn nôn khi va sầm vào một thân hình mà anh thừa biết là Kreiss. Rồi tiếp tục lao đi, để chộp lấy Diane và Harkness; kéo họ khựng lại trong thứ bóng tối đang đè nặng đến ngạt thở, trong khi anh lắc mạnh họ, đánh vào người họ, hét lên tên của họ.
“Diane! Walt! Tỉnh lại đi! Tỉnh lại đi, anh bảo em đấy! Chúng ta quay lại thôi!”
Anh xoay người họ lại; ép họ phải quay mặt ra.
“Walt, vì ơn Chúa, tỉnh lại đi! Diane! Kreiss!” Tiếng thở dốc sâu hoắm của Diane là phản hồi đáng khích lệ đầu tiên.
Rồi: “Tự do rồi!” cô thốt lên trong tiếng thở dốc. “Em được tự do rồi!” Và cả Harkness lẫn Kreiss đều lẩm bẩm không thành tiếng khi dần thoát khỏi cơn mê sảng do thôi miên.
“Làm sao—” Harkness bắt đầu nói, “làm thế nào mà anh—” Nhưng Chet chẳng đợi lời giải thích nào cho phép màu vừa mới diễn ra trước mắt.
“Quay lại,” anh giục họ, “—quay ngược lên bậc thang!” Và một thứ âm thanh hỗn độn gồm những tiếng kêu gào mang rợn người đầy tính dã thú vô nhân tính bốc lên từ sâu thẳm kim tự tháp thúc giục họ phải mau chóng rời đi.
Xác của kẻ bắt giữ họ đang nằm sấp trên sàn nhà phía trên: họ bước qua nó để ra tới lối vào. Chẳng còn bóng dáng tên nào ở đó nữa; Chet khom thật thấp người và cẩn thận bước ra ngoài để đám đông đang sục sôi dưới mặt đất không thể nhìn thấy anh. Những người khác đi theo sau. Anh cảm nhận được tay Harkness bấu chặt lấy mình đầy cảnh báo.
“Chet!” Harkness lên tiếng, “có cái gì đó ở trong bóng râm kìa—đằng kia!” Và ngay trước khi Walt chỉ tay, Chet đã nhìn thấy một sinh vật đang quằn quại bò về phía họ.
Anh gạt phăng cây cung mà Kreiss vừa giơ lên, và một tia sáng chiếu qua khe nứt gập ghềnh trên vách đá bên trên rọi thẳng vào khuôn mặt của kẻ đang tiến lại gần.
Đầy phục tùng, với sự nhún nhường tột độ, sinh vật trần truồng bò về phía chân họ, và gương mặt dã nhân ngước lên nhìn họ nở một nụ cười méo mó.
Ngay bên cạnh, Chet cảm thấy Harkness đang cố gắng lên tiếng. Bằng giọng ngỡ ngàng gần như không thể tin nổi, Harkness thốt lên một từ duy nhất bằng giọng nghẹn ngào.
“Towahg!” anh nói. “Towahg!”
Và đôi môi dày trên khuôn mặt đang ngước lên đó tự hào vang vọng lại:
“Towahg! Tao tới đây!”
