Towahg đã học được tên của những kẻ da trắng đến từ chốn thiên đường nào đó trong trí tưởng tượng non kém của hắn. Cách phát âm của hắn khá kỳ lạ, và chẳng được cải thiện là bao dẫu Diane từng là cô giáo của hắn. Giọng điệu Pháp của nàng nghe thật cuốn hút, nhưng lại chẳng giúp ích gì cho một người vượn thuộc chốn Vầng Trăng Tối đang chật vật học tiếng Anh.

Tuy nhiên, hắn vẫn nhớ tên họ, luôn miệng dùng từ "Monsieur" theo tiếng Pháp; và khi Chet lặp lại: "Monsieur Kreiss—he go," đoạn chỉ tay xuyên qua khu rừng, rồi tiếp nối bằng mệnh lệnh: "Towahg go! Me go!", khuôn mặt kém ưa nhìn của người vượn liền nhe ra một điệu cười gớm ghiếc và hắn điên cuồng gật đầu để tỏ ý đã hiểu.

Chet siết chặt tay Harkness và Diane, nán lại bên họ thêm một khoảnh khắc. Dưới mỏm đồi của họ, lớp sương mù trắng muốt buổi sớm đang ma quái trôi dạt về phía hồ nước; mỏm đồi giờ đây như một hòn đảo nhỏ, và ba người họ là những sinh linh duy nhất giữa một thế giới đang cựa mình. Đó là cuộc chia cắt đầu tiên của lực lượng bé nhỏ ấy, lần từ biệt đầu tiên mà bất kỳ cuộc chia ly nào cũng có thể là lần cuối cùng. Sự im lặng bao trùm nặng nề quanh họ.

Diane khẽ nói: "Au 'voir, và đừng liều lĩnh nhé. Hãy quay lại đây, rồi chúng ta sẽ cùng thắng hoặc cùng thua."

Walt Harkness từ biệt theo thuật ngữ của những phi công: "Trời xanh, bầu trời xanh và những chuyến hạ cánh bình an!"

Và Chet, trước khi lớp sương mù dày đặc nuốt chửng lấy anh, cũng đáp lại tương tự.

Anh thông báo như thể con tàu của mình đang bay vút lên: "Cất cánh đây, và bầu trời đã quang đãng. Nếu may mắn, tôi sẽ quay lại trong bốn ngày nữa."

Towahg đang đợi sẵn, cuộn tròn người lại để lấy chút hơi ấm trong hốc của bộ rễ một cổ thụ lớn. Giống như mọi người vượn khác, hắn cục mịch và ít lời trong cái lạnh buốt của buổi sớm mai. Phải đợi đến khi ánh mặt trời sưởi ấm, hắn mới trở lại là chính mình thường ngày. Nhưng hắn vẫn gừ lên khi Chet nhắc lại chỉ thị: "Monsieur Kreiss, he go! Now Towahg go too—go where Monsieur Kreiss go!", rồi hắn dẫn đường đi thẳng vào khu rừng nơi nhà khoa học đã khuất dạng.

Chet bám sát theo sau qua làn sương mờ ảo đang trôi bềnh bồng. Họ đang bước lên một sườn dốc thoai thoải; giữa những tán cây và dây leo khổng lồ chằng chịt, lớp sương mù dần loãng đi. Rồi họ vượt lên trên tầng sương ấy, và thỉnh thoảng những luồng sáng vàng rực chiếu ngang qua, đánh dấu sự lên ngôi của mặt trời.

Họ đang leo lên vùng đới phân thủy lớn, điều đó thì Chet biết rõ. Những thân cây trắng phau, kỳ quái dần nhường chỗ cho thảm thực vật tối tăm và u ám hơn ở vùng cao nguyên. Đối với Chet, khi mới nhìn thấy chúng, chúng chỉ là những quái vật kỳ dị, nhưng giờ đây anh đã quen thuộc và rảo bước qua những thân cây dẻo quánh ấy mà chẳng thèm ngó ngàng, trông chúng thật đen đẫm và lấp lánh dưới giọt sương mai.

Mãi tận trên cao, một làn gió luồn qua những nhành cây mềm mại, quất và cuộn những thân cành đàn hồi thành những hình thù kỳ dị, xoắn xuýt. Kế đến, phép màu của sự đâm chồi nảy lộc diễn ra hằng ngày, khoác lên các cành cây dẻo dai một màu xanh biếc, nơi những nỗm hoa vàng đâm chồi nảy nở ngập tràn trước khi bùng nở rực rỡ và lấp đầy bầu không khí ẩm ướt bằng hương thơm ngào ngạt.

Họ đang đi theo lối mòn mà Chet từng bước qua trong những chuyến đi buổi sáng lên vùng đới phân thủy để ngắm con tàu. Chắc chắn Kreiss cũng đã đi theo lối này, dẫu cho với Chet, chẳng hề có dấu vết nào cho thấy ông đã qua đây. Rồi họ đến đới phân thủy, và Chet vẫn tiếp tục bước theo bóng Towahg đang lầm lì sải bước qua khoảng đất hoang vu trải dài những đá là đá. Đầu Towahg cúi gằm giữa đôi bờ vai vạm vỡ; đôi tay dài buông thõng; hắn cứ thế di chuyển với những bước chân ngắn ngủi, cơ bắp cuồn cuộn một cách vững chắc, dường như chẳng hề bận tâm mình đang đi đâu hay vì lý do gì.

Chet dừng lại một thoáng để nhìn về phía đốm sáng lấp lánh ở đằng xa, đó chính là con tàu vẫn tỏa ánh sáng xanh ngắt như mọi ngày, và anh lại tự hỏi – giống như cả chục lần trước – liệu họ có thể tự chế tạo một bộ đồ hay không: một chiếc túi trùm đầu, hoặc một mặt nạ dưỡng khí—bất cứ thứ gì có thể làm kín khí và cung cấp dưỡng khí. Rồi anh nghĩ đến cây cung đang vắt trên vai và chiếc rìu đá bên hông. Đó là những công cụ của họ: đó là tất cả những gì họ có... Bỗng nhiên, anh rảo bước thật nhanh xuống dốc theo sau Towahg, người lúc này đã gần đến đám cây cối.

Một lần nữa, họ lại chìm giữa thảm thực vật cao su đen đúa. Chúng mọc lên từ một đám dây leo và cây leo chằng chịt với những chiếc lá khổng lồ đan kết vào nhau thành một bức tường không tài nào vượt qua nổi—sẽ là bất khả thi nếu như Towahg không vén một chiếc lá khổng lồ ở đây, gạt một dây leo buông thõng ở kia, để mở ra một lối đi giữa chướng ngại vật sống này.

Chet tự hỏi: "Làm sao mà Kreiss có thể tìm được đường đi chứ?" Và rồi anh lại băn khoăn: "Liệu ông ấy có đi lối này không? Towahg có đang bắt đúng dấu vết không?"

Anh lại một lần nữa nhắc lại chỉ thị cho người vượn, đồng thời thể hiện sự hoang mang của chính mình về việc họ nên đi theo ngả nào.

Có lẽ mặt trời đã phát huy tác dụng rất triệt để, bởi lúc này nụ cười rộng đến mang tai của Towahg đã hiện rõ. Hắn gật đầu lia lịa, rồi sụp xuống một đầu gối và ra hiệu cho Chet tự mình nhìn lấy khi hắn chỉ vào bằng chứng.

Chet đăm đăm nhìn mặt đất phẳng lì không một dấu chân. Có chiếc lá nhỏ nào bị giẫm nát chăng? Có thể lắm, nhưng hàng ngàn chiếc lá khác từ trên cao rơi xuống cũng vậy mà thôi. Anh lắc đầu, và Towahg chẳng biết làm gì hơn ngoài việc thể hiện sự phấn khích bằng cách nhảy lò cò ngốc nghếch từ chân nọ sang chân kia trong một điệu nhảy vui sướng.

Rồi hắn tiếp tục cất bước với tốc độ khiến Chet phải chật vật mới theo kịp, cho đến khi họ đến một nơi mà Towahg xé toạc một sợi dây leo để mở lối đi dễ hơn, nhưng thay vào đó hắn lại trèo qua một thân cây đổ đã bị dây leo phủ kín dày đặc, và ở đây ngay cả Chet cũng có thể nhận ra những dấu chân khác đã vấp váp và lảo đảo ở chốn này. Vị Hứa Trưởng liếc nhìn ngôi sao tam tinh vẫn đính trên ngực áo; anh nghĩ đến quá trình học tập và rèn luyện trước khi được phong chuẩn nhận danh hiệu ấy, nghĩ đến việc vẽ bản đồ các vì sao, những bài toán định vị giữa đại dương không gian ba chiều. Và anh mỉm cười trước sự bất lực của bản thân trong việc đọc hiểu vết tích mà đối với Towahg lại rành mạch rõ mười mươi.

Anh vỗ vai người vượn và bảo: "Mỗi người một việc, Towahg, cậu giỏi lắm! Giờ thì, chúng ta ngủ ở đâu đây?"

Anh mạo muội đề xuất một chiếc giường làm bằng lá cây đã tụ lại giữa một đám đá lớn lởm chởm, nhưng Towahg tỏ thái độ kịch liệt phản đối. Hắn chỉ vào một sợi dây leo buông thõng; đôi bàn tay vốn vụng về trong rất nhiều việc lại miêu tả một cách không thể nhầm lẫn hình ảnh một nụ hoa đang phát triển trên dây leo đó rồi bung nở. Kế đến, Towahg hít ngửi một hơi vào cái bông hoa tưởng tượng ấy, và cơ thể hắn bỗng chùng xuống, trông như thể vô tri vô giác rồi ngã lăn xuống đất.

Khi Towahg đứng dậy lần nữa, Chet trấn an hắn: "Cậu nói đúng, bạn hiền! Đây không phải là chốn để chợp mắt." Từ phía bên kia những tảng đá vang lên tiếng giẫm đạp rào rào của một sinh vật khổng lồ nào đó đang càn quét qua đám rừng rậm dẻo dai.

Anh nói thêm khi làm theo gương Towahg và nhảy bám lấy một búi dây leo đan chéo nhau: "Và đó là những lý do khác nữa." Ở đây đã có sẵn một chiếc thang đưa họ lên tầng vòm cao vút bên trên, nhưng họ chẳng cần đến nó; tiếng động mạnh đã lịm dần đi ở đằng xa.

Đó là lần đầu tiên Chet hay biết rằng khu vực Vầng Trăng Tối này còn chứa đựng những quái thú khổng lồ hơn cả loài "Heo Mặt Trăng" mà anh từng tiêu diệt: đó là một thông tin đầy bất an. Anh bắt gặp ánh mắt cẩn trọng, đầy cảnh giác của Towahg và ra hiệu về phía những cành cây cao tít trên đầu.

Anh hỏi: "Hay chúng ta cứ treo mình lên trên đó qua đêm nhỉ?", và dẫu không nói thành lời, các cử động của anh cũng đủ rõ ràng, điều đó được minh chứng qua cái lắc đầu phản đối lia lịa của người vượn.

Hắn ra hiệu cho Chet đi theo. Họ lao xuống, và cứ thế cắm cổ đi xuống mãi. Towahg cho Chet hiểu rằng Kreiss đã ngủ ở một nơi cách đó một khoảng: họ sẽ cố gắng đến cùng một địa điểm ấy. Thế nhưng bóng tối buông xuống quá nhanh đã tóm lấy họ khi họ vẫn còn đang luẩn quẩn giữa những tán cao su đen sì. Và chính thứ ánh sáng mập mờ ấy đã cho Chet thấy lý do vì sao cành cây của chúng lại chẳng lấy gì làm hấp dẫn để làm chỗ ngủ.

Ban đầu chúng xuất hiện từng con một, rồi thành từng đôi, là những vệt sáng thỉnh thoảng lóe lên rồi lao vút đi, biến mất qua đám cành lá đen đúa chằng chịt. Chet hầu như không thể tin chúng là thật; chúng xuất hiện rồi khuất tầm mắt cứ như thể vừa tan biến vào hư vô.

Nhưng rồi ngày càng có nhiều sinh vật kéo đến, và cuối cùng trông như thể cả vòm trời phía trên đang bừng sáng sự sống. Những sinh vật phát quang đang di chuyển ấy tỏa ra những sắc màu chẳng bao giờ đứng yên: lúc là vàng ròng, khi là xanh lục, rồi đỏ rực, cứ hòa lẫn và biến đổi qua mọi sắc độ của quang phổ.

Những chùm pháo hoa sống động rực rỡ vẻ đẹp lộng lẫy! Chúng đan dệt nên một tấm thảm vòm luôn chuyển động bằng những thứ ánh sáng dịu dàng nhất, lướt qua lướt lại đầy hoa mắt, chúng cắt chéo và quyện chặt vào nhau; khiến mắt anh lóa lên trong khi vẫn trói buộc tâm trí anh bởi màu sắc và vẻ đẹp tuyệt mỹ... cho đến khi một đốm sáng tách ra và rơi thẳng về phía anh – kẻ đang đứng chết trân bên cạnh một nhành dương xỉ khổng lồ.

Nó rơi nhẹ nhàng ở phía sau anh, và vẻ đẹp rực rỡ sắc đỏ thẫm của nó liền lóe lên thành màu vàng khi chạm đất, rồi tối sầm lại trong ánh sáng mờ ảo. Trên một chiếc lá da khổng lồ có sải rộng tới mười bước chân, Chet nhìn thấy một con sâu khổng lồ, với cái đầu là một nhúm râu tua tủa đang ngoằn ngoèo, đôi mắt mang vẻ chết chóc thuần túy, và cái thân tròn vo có các đốt ngấn thu gọn phần thân lơ lửng mà chiếc lá không sao đỡ nổi. Nó uốn cong thân mình thành một hình chữ U lộn ngược khổng lồ, và trước khi Chet kịp định thần sau cơn hoảng hốt, nó đã chồm lên sẵn sàng lao tới.

Chính sức mạnh của Towahg, chứ không phải của anh, đã đẩy ngã nhào thân hình anh ngã xuống lối mòn. Chính Towahg đã trút cả tràng những từ gầm gừ và thét gào vào tai anh, trong lúc lôi xềnh xệch anh lùi lại. Chet nhìn thấy cái đầu hung ác lóe lên một màu vàng tuyệt mỹ khi nó vươn dài hết cỡ tới mười hai thước chiều dài của cơ thể—mười hai thước oằn mình trong sắc oải hương, hồng phớt và đỏ thẫm chói lọi, càng trở nên kinh hoàng hơn gấp bội chính bởi vẻ đẹp của nó.

Chet lảo đảo đứng dậy và cắm cổ chạy theo Towahg. Người vượn di chuyển trong sự im lặng chớp nhoáng, còn Chet bám sát ngay sau lưng hắn. Và những sinh vật phát quang gớm ghiếc khác cứ thế thả mình xuống từ những sợi tơ bạc mờ ảo ngay sau lưng họ, cho đến khi sắc trắng ma quái của những thân cây quen thuộc hiện ra, và cuối cùng họ cũng đặt chân đến được khu rừng quen thuộc nơi thung lũng phía dưới trong trạng thái thở hổn hển và hoàn toàn hoảng loạn, ít nhất là đối với Chet.

Còn Towahg – kẻ coi những dây leo độc hại hay những con sâu tử thần ngoằn ngoèo gớm ghiếc từng thất bại trong việc biến hắn thành con mồi chỉ là chuyện quá khứ đã lùi vào quên lãng – liền cuộn tròn người trong chiếc ổ kín đáo tạo bởi đám rễ khổng lồ tủa ra, gừ lên một tiếng rồi bình thản chìm vào giấc ngủ.

Thế nhưng Chet Bullard, người vốn chỉ quen với những hiểm nguy do con người tạo ra mà có thể khiến Towahg phải chết cứng vì sợ hãi, lại nằm trằn trọc hồi lâu, đăm đăm nhìn vào màn đêm u tối.