"Tôi đã cảm thấy điều đó từ lâu rồi," Chet thú nhận. "Tôi từng thức giấc và biết rằng mình vừa mơ thấy cái thứ chết tiệt đó. Và dù nghe có vẻ điên rồ nhất, tôi vẫn cảm thấy có một thứ gì đó—một thứ năng lực tinh thần nào đó—đang vươn ra để chạm lấy tâm trí chúng ta; đang lùng sục chúng ta. Chà, nếu có một thứ gì đó tương tự như vậy—"

Anh định nói rằng dấu vết để lại bởi Kreiss và bầy vượn truy đuổi ông ta đã trao cho kẻ thù này một hướng đi để lần theo, nhưng chính Kreiss đã bước đến bên Chet, nơi anh và Walt đang ngồi trước cửa lán của Diane. Người phi công không nói hết câu. Kreiss có ý tốt; chẳng ích gì khi cứ xoáy sâu vào chuyện đó. Nhưng thứ bên trong kim tự tháp sẽ không bao giờ bị đánh lừa như Schwartzmann và bầy vượn.

Chet đã kể cho Kreiss nghe về cuộc tấn công và cho ông xem xác của gã người vượn. "Hội đồng chiến tranh," anh giải thích khi Kreiss nhập bọn, nhưng rồi anh tự đính chính ngay. "Không—không phải chiến tranh! Chúng ta không muốn đối đầu với đám đó đâu. Việc của chúng ta là lên kế hoạch rút lui."

Harkness quay lại nhìn vào trong lều. "Diane cô bé," anh hỏi, "em thấy thế nào? Liệu em có đủ sức chịu đựng một chuyến đi dài không?"

Bên trong chỗ trú ẩn, Chet có thể thấy hai bàn tay của Diane siết chặt thành những nắm đấm nhỏ nhắn. Cô cố ép đôi bàn tay căng cứng ấy thả lỏng khi nằm lặng lẽ trong bóng tối; rồi chúng lại run lên, và một cách vô thức, sự căng thẳng thần kinh bộc lộ qua những nắm đấm trắng bệch ấy. Cú sốc này quả là quá lớn đối với tất cả bọn họ, nhưng nặng nề nhất vẫn là Diane.

Lần này cô đáp lại bằng một giọng nói mà sự bình lặng đến cực độ lại phủ nhận những lời dũng cảm của chính cô.

"Lúc nào cũng được—đến đâu cũng được!" cô nói với Walt. "Và—và chúng ta càng đi xa càng tốt!"

Harkness đồng tình: "Rất đúng. Tôi tin chắc rằng ở đó có thứ mà chúng ta không tài nào chống lại nổi. Chúng ta chẳng biết nó là gì, và xin Chúa phù hộ cho bất cứ ai tìm ra nó. Thế còn cậu thì sao, Chet? Cả anh nữa, Kreiss? Hai người có đồng ý rằng ở lại đây chiến đấu đến cùng là vô ích không?"

"Tôi không đồng ý," nhà khoa học phản đối. "Công việc của tôi, những thí nghiệm của tôi đã thu thập được! Anh muốn tôi vứt bỏ chúng ư? Phải chăng chúng ta phải bỏ chạy trong sợ hãi chỉ vì một con vượn nhân hình đã bén mảng đến bãi đất trống này? Và nếu có thêm những con khác, chúng ta đã có hàng rào chắn; vũ khí của chúng ta dẫu thô sơ nhưng vẫn hiệu quả, và tôi có thể cải tiến chúng bằng một vài ý tưởng của riêng mình nếu tình hình đòi hỏi."

Chet ra lệnh: "Nghe này! Con vượn nhân hình đó không có gì đáng sợ cả: anh nói đúng về điểm đó. Nhưng nó xuất phát từ kim tự tháp, Kreiss ạ, và ở đó có thứ biết rõ từng tấc đất mà sứ giả kia đã đi qua. Trong kim tự tháp đó có thứ có thể sai phái thêm nhiều người vượn khác, có thể tự thân nó đến đây, theo như tôi biết, và có thể quật ngã chúng ta bất tỉnh chỉ trong nửa giây."

"Nó đã tìm ra chúng ta. Ơn Chúa, một mũi tên đã bắn trúng đích! Nó mang lại cho chúng ta một khoảng hoãn binh. Nhưng liệu cái thứ chết tiệt trong kim tự tháp đó có bỏ qua như vậy không? Anh thừa biết câu trả lời cũng như tôi vậy. Nó có lẽ đã phái thêm hai mươi sứ giả nữa đang trên đường đến đây rồi, tôi nói thật đấy; và chúng ta chỉ còn tối đa hai ngày trước khi chúng đặt chân tới đây."

Kreiss vẫn phản kháng. "Nhưng công việc của tôi—"

"Đã chấm dứt!" Chet dứt khoát ngắt lời. "Cứ ở lại nếu anh muốn; anh sẽ chẳng bao giờ hoàn thành được công việc của mình đâu. Phần còn lại của chúng ta sẽ rời đi vào sáng mai. Towahg sẽ quay lại đây tối nay."

"Chẳng có mấy thứ phải chuẩn bị," anh nói với Harkness. "Tôi sẽ lo việc đó; anh hãy ở lại với Diane."

Cây cung của họ, một kho dự trữ mũi tên đầu xương bổ sung, và lương thực: đúng như Chet đã nói, chẳng có nhiều thứ phải chuẩn bị cho cuộc trốn chạy của họ. Họ đã dành nhiều giờ để làm mũi tên: có những bó tên được cất trữ sẵn sàng cho một cuộc tấn công, và Chet nhìn chúng với vẻ tiếc nuối, nhưng anh biết họ phải di chuyển nhanh và mang theo ít hành lý.

Kreiss bước ra khỏi "phòng thí nghiệm" bằng đá của mình vào lúc chập tối để chậm rãi lê bước với tâm trạng ủ dột tiến về các lán trại.

"Tôi sẽ rời đi khi các cậu đi," ông nói với Chet. "Biết đâu chúng ta có thể tìm thấy một nơi nào đó, một góc nào đó trên thế giới này, nơi chúng ta có thể sống trong yên bình. Nhưng tôi đã hy vọng, tôi đã nghĩ—"

"Vâng?" Chet gặng hỏi. "Anh đang ấp ủ điều gì trong đầu vậy?"

"Chất khí," nhà khoa học đáp. "Tôi đang nghiên cứu với mủ cao su. Tôi đã định làm một chiếc mặt nạ, chế tạo một máy bơm không khí và cử một người trong chúng ta băng qua lớp khí xanh để đến chiếc phi thuyền. Và còn nhiều điều nữa tôi vẫn hòng thực hiện; nhưng, như anh nói đấy, công việc của tôi đã chấm dứt."

Chet đầyán mộ cất lời: "Tuyệt lắm; bộ óc lão luyện vẫn tiếp tục hoạt động không ngừng nghỉ. Chà, biết đâu anh vẫn làm được; chúng ta có thể quay lại phi thuyền. Ai mà biết được chứ? Nhưng lúc này tôi lại lo lắng cho Towahg hơn. Đúng lúc chúng ta cần nó nhất, thì nó lại chẳng thấy tăm hơi đâu."

Gã người vượn hiếm khi xuất hiện ban ngày, nhưng bao giờ hắn cũng trở về trước khi trời tối; bóng dáng vạm vỡ của hắn là một hình ảnh quen thuộc khi hắn lướt đi không tiếng động từ khu rừng, nơi những bóng tối của màn đêm đang buông xuống đầu tiên. Nhưng giờ đây, Chet ngóng chờ trong vô vọng tại lối vào hình vòm dẫn vào đám dây leo rậm rạp. Anh thậm chí còn mạo hiểm bước vào mép rừng sau khi trời tối, cất tiếng gọi và hò hét nhưng chẳng có hồi âm. Và đêm nay, những giờ phút trôi qua thật lê thê khi Chet nằm thức trọn, ngóng trông và lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nào từ người dẫn đường của họ.

Rồi bình minh đến, những mũi tên ánh sáng vàng rực xua tan làn sương sớm thành những vành xoáy lười biếng trên mặt hồ. Nhưng chẳng có bóng hình u tối lặng lẽ nào bước ra từ giữa những hàng cây xa xôi. Và vắng bóng Towahg—!

"Chi bằng cứ ở lại đây và nghênh đón trực diện," đó là phán quyết của Chet, và Harkness gật đầu đồng ý.

"Không còn cơ hội nào khác," anh đồng tình. "Chúng ta có thể ì ạch mở đường xuyên qua khu rừng theo cách nào đó, nhưng sẽ rất chậm chạp, và dĩ nhiên lũ thú dữ sẽ bám theo chúng ta."

Họ thực hiện mọi sự chuẩn bị có thể để chống chịu một cuộc vây hãm. Sau một cuộc thám sát cẩn trọng và lắng nghe ngóng, Chet bước vào rừng mang theo cung tên, và anh trở về với ba con thú mà anh gọi là Heo Mặt Trăng. Những chuyến đi khác, với Kreiss làm trợ lý, đã mang lại một đống trái cây lớn được họ đặt cẩn thận dưới bóng râm của một chiếc lán. Nước uống thì họ có sẵn vô số.

Họ sẽ chống lại một kẻ thù chỉ chiến đấu bằng thứ ánh sáng kinh hoàng từ đôi mắt thế nào đây, không một ai trong số họ có thể nói được. Nhưng tất cả đều làm việc, và Diane cũng giúp một tay, đặt thêm những cây cung ở những vị trí có thể cần đến và đặt từng nắm mũi tên tại các bệ bắn được bố trí cách đều nhau dọc theo hàng rào chắn.

Chet mỉm cười đầy mai múng khi thấy lão Kreiss đang gắng sức làm việc một mình để dựng một cỗ máy bắn đá có thể xoay hướng về mọi phía. Nhưng anh vẫn giúp mang một số lượng đá tròn từ tít đằng xa dưới bờ hồ về, dẫu rằng hình ảnh thứ vũ khí thời trung cổ này có thể hiệu quả trước những loạt đòn tấn công bằng năng lực tinh thần kia là điều tâm trí anh không tài nào hình dung nổi.

Và rồi Towahg đã tới! Không phải là bóng dáng nhanh nhẹn, lặng lẽ lao đi bằng những cơ bắp cuồn cuộn như lò xo thép nén! Đây là một Towahg khác đang lê lết thân thể bầm dập qua đám cỏ cho đến khi Harkness và Chet chạy đến đỡ hắn vào hàng rào chắn.

"Gr-r-ranga!" hắn gầm gừ. Đó là âm thanh hắn từng phát ra trước kia khi nhìn thấy hoặc cố kể cho họ nghe về lũ người vượn. "Gr-r-ranga! Gr-r-ranga!" Hắn chỉ trỏ xung quanh như muốn nói: "Ở kia!—và ở kia!—và ở kia nữa!"

"Đúng rồi, đúng rồi!" Chet trấn an hắn. "Bọn ta hiểu: ngươi đã đụng độ với một bầy của chúng."

Ngay lập tức Towahg, với khả năng bắt chước tài tình của loài khỉ, liền diễn tả một cách vô cùng thuyết phục cảnh hắn bị bắt giữ và tra tấn: và những vết cắn chi chít trên hầu như từng tấc da tấc thịt trên cơ thể đã chứng minh cho sự tiếp đón tơi tả mà hắn vừa trải qua.

Rồi hắn tự mình diễn lại cảnh trốn thoát, chạy trốn, chuyền cành qua những rặng cây, cho đến khi về tới trại. Và giờ đây hắn gượng đứng cái thân thể bầm dập của mình lên và ra hiệu giục họ hướng về phía khu rừng.

"Gr-r-ranga đến!" hắn cảnh báo, và lặp đi lặp lại điều đó, trong khi khuôn mặt nhăn nhúm lại vì sợ hãi, bộc lộ rõ mồn một mối nguy hiểm mà hắn vừa mục kích.

Chet liếc nhìn Harkness và thừa biết ánh mắt của chính mình cũng ủ dột chẳng kém gì bạn đồng hành. "Nó đã chạm trán với bọn chúng," anh thừa nhận, "dù cho chúa phù hộ, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi làm sao nó có thể thoát thân nếu đó là một lũ vượn sứ giả có khả năng hóa đá người khác chỉ bằng một cái nhìn. Có điều gì đó rất kỳ lạ ở đây, nhưng dù là gì đi nữa, người dẫn đường của chúng ta lúc này đã hoàn toàn kiệt sức chẳng thể đi nổi."

Towahg đang gầm gừ và nhăn nhó trong nỗ lực tột cùng nhằm truyền đạt một ý nghĩ nào đó. Vài từ ít ỏi cùng toàn bộ khả năng bắt chước của hắn đã được dùng để giục giã họ, để cảnh báo rằng họ phải chạy trốn giữ lấy mạng sống, nhưng có vẻ như hắn vẫn còn điều gì khác muốn nói. Bỗng nhiên hắn nhảy bổ vào điệu nhảy kỳ quái của mình, dẫu rằng những vết thương chắc hẳn đã biến nó thành một nỗ lực đau đớn tột cùng, nhưng niềm vui sướng vì ý nghĩ vừa loé lên trong đầu quá lớn khiến hắn không thể kìm nén. Hắn biết cách làm sao để kể cho Chet nghe rồi!

Và với cái bụng ưỡn ra, hắn bước đi trước mặt họ như cách một quý ông người Đức tốt bụng thường đi, rồi hắn vuốt ve một bộ râu tưởng tượng để mô phỏng lại hành động vốn là thói quen của một người mà họ từng quen biết.

"Schwartzmann?" Chet hỏi. Anh từng dùng cái tên này khi anh và Towahg dẫn dắt "đội quân" của kẻ thù đi chệch đường. "Ngươi đã thấy Schwartzmann à?"

Và Towahg nhảy cẫng lên và nhào lộn vì sung sướng. "Szhwarr!" hắn gầm gừ trong nỗ lực phát âm cái tên ấy; "Szhwarr đến!"

Chet lao vút đi một cách điên cuồng để lấy cung tên và các vật dụng.

"Đi thôi!" anh hét lớn. "Đó chính là câu trả lời. Không phải lũ đến từ kim tự tháp đâu; tụi chúng đến sau cơ. Chính là Schwartzmann và đám vượn của hắn. Chúng đã lần theo dấu vết của tên sứ giả, chúng đang trên đường tới đây, và mặc cho việc bị cắn xé tơi tả, Towahg vẫn có thể di chuyển nhanh hơn lũ đó. Nó vẫn sẽ dẫn đường cho chúng ta thoát khỏi chốn này!"

Anh đang nhét những bói tiếp tế—lương thực, mũi tên, cung—vào đôi tay đang chộn rộn của những người khác, trong khi Towahg lúc thì liếm láp vết thương, lúc thì nhảy múa cẫng lên vì phấn khích. Giọng nói của Diane chen ngang vào bầu không khí vội vã và tất bật căng thẳng của khoảnh khắc đó. Cô nói nhỏ nhẹ—giọng cô phẳng lặng, hầu như vô cảm—nhưng lại mang một phẩm chất khiến Chet phải thả thứ đang cầm trên tay xuống và với lấy cây cung.

"Chúng ta không đi được đâu," Diane nói; "chúng ta không thể đi được. Tội nghiệp Towahg! Nó không thể nói cho chúng ta biết chúng đã bám sát nút đến nhường nào trên đường rượt đuổi; nó đã giục giã chúng ta hết mức có thể rồi."

Chet nhìn thấy bàn tay cô giơ lên; anh dõi theo ánh mắt hướng về phía khu rừng của ngón tay ấy, và anh cũng nhìn thấy như Diane cái chuyển động của những chiếc lá khi những khuôn mặt đen đúa lặng lẽ hiện ra trong chớp mắt rồi biến mất. Chúng đang ở trên cây—thấp hơn—xuống tận mặt đất. Có tới hàng tá, hàng trăm tên người vượn đang thám thính họ, theo dõi từng cử chỉ mà họ làm.

Và thình lình, ngay khoảng đất trống, nơi những cành cây vươn cao tạo thành vòm lớn mà họ gọi là lối vào, một bóng người rách rưới xuất hiện. Dáng hình của một người đàn ông với bộ quần áo rách tơi tả bay phần phật trong gió, khuôn mặt đen đúa với bộ râu bờm xờm, bàn tay thô kệch vẫy gọi những bóng người rách rưới khác tiến về phía hắn, và hắn cười lớn, cười đầy thách thức để ba con người lặng lẽ cùng cô gái trên gò đất có thể nghe thấy.

"Guten tag, meine Herrschaften," Schwartzmann lớn tiếng gọi, "meine sehr geehrten Herrschaften! Các người không được phép sống biệt lập thế chứ. Tôi mang theo nhiều guten friends lắm đây này. Tôi đã rất mong chờ khoảnh khắc chúng đến hội ngộ với các người đấy."