Đã đến giữa trưa khi họ tiếp cận những dãy cao nguyên mà họ từng đặt chân tới trong cuộc trốn chạy khỏi Thung lũng Lửa. Đâu đó bên cạnh hẳn là đấu trường với khối kim tự tháp bên trong. Và bên trong kim tự tháp ấy...! Chet vội vàng gạt phắt ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Hoặc có lẽ chính tiếng léo nhéo chói tai từ phía trước đã hướng sự chú ý của anh sang chuyện khác.
Towahg đã nghe thấy tiếng động ấy từ trước, nhưng Chet không hiểu các dấu hiệu của hắn. Và giờ đây, tiếng hợp xướng của một bầy người vượn đang đến gần mỗi lúc một lớn hơn theo từng phút trôi qua. Việc chúng đang bám theo cùng một lối mòn là điều hiển nhiên.
Towahg lao vút lên không trung; đôi bàn tay sần sùi của hắn bấu chặt lấy một dây leo to lớn: hắn leo phắt lên đó, tay nọ nối tay kia, sẵn sàng rẽ sang một bên vòm lá mà chẳng để lại một dấu vết nào về sự hiện diện của mình. Hắn kiên nhẫn đợi Chet theo kịp, còn người phi công, khi chứng kiến cú nhảy đáng kinh ngạc của thân hình người vượn thấp đậm ấy, chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
– Hãy túm lấy một đầu dây buông thõng, – anh bảo Towahg. – Thả một sợi dây xuống... dây leo ấy. Làm sao cho tôi với tới được! – Và anh thầm nguyền rủa vẻ mặt ngẩn ngơ của tên hoang dã, trong khi vẫn phải cố kìm nén bản thân và ra hiệu liên hồi nhằm truyền đạt ý mình.
Cuối cùng Towahg cũng hiểu ra. Hắn thả một sợi dây leo xuống và kéo xốc Chet lên bằng những cú giật mạnh suýt làm đôi tay người phi công tuột khỏi lớp vỏ cây xù xì. Rồi họ rẽ phắt sang một bên! Cả hai ẩn nấp trong vòm lá che khuất trong lúc bầy thú gào thét kéo đến gần, với hàng trăm con hoặc hơn thế nữa ào qua dọc theo con đường mòn phía dưới.
Chet không thể nhìn thấy dấu vết mà Kreiss đã đi qua, nhưng những sinh vật hoang dã này chạy với tốc độ cao nhất và đọc được những dấu vết đó ngay trên đường di chuyển.
Liệu chúng có bối rối trước số lượng dấu vết bỗng nhiên tăng lên không? Liệu chúng có cảm nhận được rằng có những dấu vết còn mới hơn cả những gì chúng đã bám theo không? Chet không thể chắc chắn. Nhưng anh thấy bầy vượn quay đầu lại, tò mò ngó nghiêng xung quanh cho đến khi chúng rẽ ngoặt và biến mất qua những tán cây hướng về phía tây. Và theo hướng đó chính là đấu trường cùng sào huyệt của một nỗi kinh hoàng vô danh.
Thế nhưng, Chet vẫn tụt xuống mặt đất với đôi tay vững vàng và ra hiệu cho Towahg về hướng lũ đông người vượn vừa kéo đi.
– Chúng ta sẽ đi theo hướng đó, – anh nói; – chúng ta sẽ bám theo chúng. Và có lẽ, nếu tôi có thể nhồi nhét được ý tưởng này vào cái đầu cứng ngắc của anh, chúng ta sẽ tìm hiểu xem chúng có kế hoạch gì: xem liệu Kreiss có thực sự giao nộp chúng ta vào tay bọn chúng không – dẫn đường cho chúng đi thẳng như một bầy sói đến chốn bình yên tĩnh lặng của Thung lũng Hạnh phúc.
Chet suýt chút nữa đã đuổi theo chúng vào tận đấu trường: anh có cảm giác thôi thúc mãnh liệt rằng mình phải biết chắc chắn liệu bầy vượn có tiếp tục cuộc truy đuổi hay không. Và tại sao chúng lại quay đầu? tự anh hỏi mình. Liệu chúng có quay lại để thông báo cho vị thần khủng khiếp cùng lũ nô lệ bị thôi miên của hắn về những gì chúng đã phát hiện ra?
Nhưng con đường mòn lại rẽ khỏi vùng đất đá cằn cỗi nơi có đấu trường; nó đưa họ đi về phía tây và phía nam thêm một dặm nữa, cho đến khi tai Chet lại văng vẳng thứ âm thanh hỗn độn của tiếng khỉ nghe gần giống tiếng người. Và giờ đây, họ di chuyển cẩn trọng hơn từ tảng đá này sang gốc cây khác, nấp sau những bóng râm che khuất cho đến khi có thể nhìn vào một thung lũng nông ở phía trước. Nhưng trước khi nhìn vào đó, Chet đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một cảnh tượng bất ngờ. Bởi vì vượt lên trên những tiếng kêu khàn khàn của loài vượn lại vang lên một âm trầm khác.
– Gott im Himmel! – giọng trầm vang lên. – Từng đứa một thôi, lũ súc sinh verdammt các người. Nện vào đầu chúng đi, Max; bảo chúng câm miệng lại! –
Và khi Chet lần đầu nhìn thấy tấm thân vạm vỡ của Schwartzmann, hắn đang ngồi trên một tảng đá cao trông giống như chiếc ngai vàng dã man giữa một thung lũng xanh ngát. Xung quanh hắn, lũ người vượn nhảy nhót, nhăn nhở và cố gắng một cách vô ích bằng bản năng loài vật để báo cáo về phát hiện của chúng.
– Chúng tìm thấy thứ gì đó rồi, Max, – Schwartzmann nói với người phi công của mình. – Gọi hai tên kia ra đây. Chúng ta sẽ đi cùng lũ thú hoang dã này. Và nếu chúng đánh hơi được dấu vết của mấy kẻ đó... – Lời hắn kết thúc bằng một tràng chửi thề lắt nhắt, dù được thốt ra bằng ngôn ngữ khác nhưng bản chất thì ai cũng hiểu. Và Chet thừa biết những lời tục tĩu đó nhắm vào các đồng đội của anh và chính bản thân anh.
Giọng nói oang oang của Schwartzmann vang lên rõ mồn một dường như lấn át cả tiếng gầm gừ húng hắng lẫn tiếng léo nhéo chói tai. Chet nhìn thấy hắn giơ khẩu súng lục detonite ra trong một động tác nửa đe dọa, khiến lũ người vượn sợ hãi co rúm lại.
– Đội quân mà ta làm tướng đây chẳng được huấn luyện cho tử tế lắm, nhưng nếu chúng ta tìm thấy gã Harkness đó, cùng tên phi công và kẻ phản bội Kreiss, chúng ta sẽ để những binh lính này xé xác bọn chúng thành trăm mảnh. Giờ thì, xuất phát!
Tiếng gọi của Max đã triệu tập hai thành viên còn lại trong nhóm của Schwartzmann, và đám đông người vượn đen sì bắt đầu bứt phá chạy điên cuồng băng qua bãi cỏ về phía nơi Chet và Towahg đang ẩn nấp. Cả hai vội vã lẩn vào tán rừng rậm rạp hơn, rồi chạy hết tốc lực dọc theo lối mòn trong rừng rẽ sang một bên.
Họ cắm trại qua đêm ở rìa khu rừng trắng; không một lời nài nỉ nào của Schwartzmann có thể ép lũ người vượn bước vào bóng tối của những thân cây đen kịt cùng bầy sâu phát sáng lập loè. Chet và Towahg đến gần phạm vi trại của chúng ngay lúc chạng vạng, và vầng trăng mọc muộn xuyên qua các khoảng hở trên vòm lá, rọi xuống những mảng vàng lốm đốm giữa màn đêm nhung đen, nơi Chet và Towahg phải vật lộn với khu rừng rậm để vòng qua và vượt qua khu cạm trại. Thỉnh thoảng những tiếng ục ục và tiếng sột soạt cho thấy lũ người vượn đang bồn chồn không yên, và cả hai hiểu rằng từng bước chân đều phải thật tĩnh lặng, từng chiếc lá cản đường phải được gạt sao cho không phát ra tiếng cọ xát sột soạt vào lá hay cành khác. Thế nhưng cuối cùng họ cũng ra được lối mòn, và lúc này họ đã vượt lên trước bầy vượn, khi ánh sáng xám đục của buổi bình minh đang len lỏi qua sắc trắng ma quái của những thân cây.
Towahg hẳn đã cuộn tròn thành một cục để ngủ từ đời thuở nào rồi nếu Chet không thúc giục hắn tiến lên, và giờ đây người phi công chỉ cho phép dừng lại vài phút để ăn, khi những chùm quả chín mọng màu tím lủng lẳng trên đầu những chiếc cuống dài như dây thừng.
Giải thích với Towahg cũng bằng thừa. Có lẽ tên người vượn nghĩ rằng họ đang vội vã vượt qua khu rừng đen; thậm chí hắn có thể đã suy nghĩ thấu đáo để thấy được sự cần thiết phải về đến thung lũng của chính họ và cảnh báo những người khác. Chắc chắn hắn chẳng có ý định nào khác ngoài việc đó, và hẳn hắn đã lấy làm ngạc nhiên vài giờ sau đó khi Chet dừng chân ở nơi con đường mòn cắt ngang một dải đá cằn cỗi.
Towahg đã dừng lại ở đó trên đường đi xuống. Khi ấy hắn đã hít hít không khí, cúi thấp đầu và đi vòng quanh, ra hiệu cho Chet đi theo từ phía bên kia bãi đất trống nơi hắn đã tìm lại được dấu vết. Chet biết lũ người vượn cũng sẽ làm như vậy trừ khi chúng bị đánh lạc hướng, và anh đã có một kế hoạch. Vấn đề lớn nhất của anh là làm sao truyền đạt nó cho người phụ tá của mình.
Anh dừng lại ở bãi đất trống, trong khi Towahg giục anh bước tiếp qua phiến đá nhẵn thín. Chet lắc đầu và chỉ tay hướng ngược lại với đường rẽ tới dãy núi lớn, và cuối cùng anh cũng khiến hắn hiểu ra. Sau đó, Towahg đã làm được điều mà Chet không bao giờ có thể làm nổi.
Hắn lần theo dấu vết cũ của họ qua mảng đá, đầu sát xuống mặt đất. Hắn nhặt một chiếc lá bị dập lên: rồi lại đặt trả lại chỗ cũ một hòn đá bị lật mà những dấu vết cho thấy nó đã bị dịch chuyển, và hắn quay trở lại qua một khu vực mà ngay cả một người vượn cũng sẽ không đi qua vì đó không phải là lối con người từng bước tới.
Từ nơi họ lộ diện, hắn quay người theo hướng Chet vừa chỉ, băng qua bãi đất trống một cách vụng về hệt như cách mà nhà khoa học người Đức có lẽ sẽ làm, dùng đôi chân trần cào bới một nhúm sỏi, và chỉ vào khoảng đất mềm để Chet có thể bước đi và để lại dấu giày. Chet nhe răng cười vui sướng trong khi Towahg thực hiện điệu nhảy kỳ quái biểu thị sự hài lòng, dẫu cho từ đằng xa, những tiếng hú đầu tiên của bầy vượn đã vang lên trong không khí.
Họ không bao giờ có thể cắt đuôi lũ vượn nếu chỉ dựa vào việc chạy thuần túy, Chet thừa biết điều đó. Nhưng anh cũng biết rằng Schwartzmann và những kẻ khác sẽ làm chúng chậm lại, và anh đặt cược vào việc bầy vượn sẽ đi quần tụ cùng nhau trên đường mòn khi chúng băng qua vùng đất mới này. Anh cùng Towahg lao vào rừng rậm theo lối đi mới, ép đôi cơ bắp đã mệt mỏi của mình phải tăng tốc trong khi Towahg, luôn đi đầu, liên tục ra hiệu giục anh tiến lên.
Thỉnh thoảng họ cũng dừng lại để ăn uống cho đến khi một đêm nữa lại đến, và Chet ngả người xuống thảm cỏ rồi chìm ngay vào giấc ngủ sâu. Nếu có nguy hiểm rình rập ngoài kia thì anh chẳng hề hay biết cũng chẳng màng quan tâm. Anh chỉ biết rằng từng thớ thịt trên cơ thể đang đau nhức nhối sau cuộc hành quân ép buộc, và đôi tai đang giật giật của Towahg chính là trạm gác tin cậy.
Ngày hôm sau, họ di chuyển chậm hơn, thỉnh thoảng dừng lại để chờ đợi những âm thanh của cuộc săn đuổi. Họ đang dẫn dụ bầy vượn vào một cuộc hành trình dài; Chet muốn chắc chắn rằng chúng vẫn đang bám theo chứ không quay đầu bỏ cuộc. Thỉnh thoảng anh lại để lại rõ dấu giày của mình, và biết rằng dấu vết này sẽ được chỉ cho Schwartzmann thấy. Với mồi nhử đó, sẽ chẳng có thứ gì cản được bước chân gã đàn ông ấy: hắn sẽ thúc ép đội quân da đen của mình bất chấp những nỗi sợ hãi mang tính mê tín dị đoan.
Những ngày ngắn ngủi và màn đêm nối tiếp nhau trôi qua đối với Chet như một chuỗi dài vô tận. Chỉ có một lần anh nhìn thấy một khung cảnh quen thuộc, khi họ đi ngang qua một thung lũng và anh nhận ra nơi phi thuyền của họ từng đáp xuống trong chuyến thám hiểm trước đó.
– Đến đây là đủ xa rồi, – anh bảo Towahg, và diễn tả ý mình thật rõ ràng bằng các cử chỉ. – Giờ thì chúng ta sẽ cắt đuôi bọn chúng; treo tiệt chúng lên tận ngọn cây rồi bỏ mặc ở đó.
Thêm một đoạn leo dốc hiểm trở và một thung lũng hiện ra bên kia sườn núi, ở vùng trũng có một con suối chảy xiết. Chẳng cần phải bảo Towahg phải làm gì, vì hắn lao thẳng về phía dòng nước và dùng đôi chân vạm vỡ lội bì bõm xuôi theo dòng chảy; hắn cũng chẳng dừng lại cho đến khi họ đã vượt qua quãng đường dài hàng dặm.
Chet từng tự hỏi làm thế nào họ có thể rời khỏi dòng nước mà không để lại dấu vết, nhưng một lần nữa Towahg đã chuẩn bị sẵn sàng. Một tảng đá nơi dòng nước bắn tung tóe sẽ chẳng lưu lại chút dấu chân trần nào. Từ đó, hắn nhảy vút lên không trung hướng về một dây leo đang đung đưa. Hắn hụt, thử lại lần nữa, và cuối cùng cũng túm được nó.
Hắn thả dây xuống theo cách Chet đã dạy, kéo thân hình mảnh khảnh của Chet lên tận độ cao chóng mặt của những tán cây rừng, rồi dùng một tay tóm lấy cánh tay Chet bằng cái kìm siết bằng thép nguội và quăng anh lên lưng mình, trong khi hắn thoăn thoắt đu mình một cách đến là chóng mặt từ cành này sang cành khác, vút qua những tán cây kỳ dị với những nhánh cây cong vẹo đến quái đản để rồi quăng cả hai sang một cây khác cách đó chừng năm mươi bước chân.
Đó là một chuyến đi hoang dại đối với người phi công. – Tôi đã lái mọi thứ chạy bằng động cơ trên đời này, – anh tự nhủ, – nhưng cỗ máy một-sức-vượn này thì đánh bại tất cả về khoản cảm giác mạnh.
Và cuối cùng, khi ngay cả lồng ngực tưởng chừng được bọc bằng thép của Towahg cũng đang phập phồng thở dốc, Chet thấy mình được đặt xuống mặt đất, và anh vỗ vỗ vào vai gã da đen theo cử chỉ biểu thị sự tán thưởng.
– Nước và không khí đấy, – anh nói; – chúng sẽ phải đau đầu khi muốn truy đuổi chúng ta theo con đường đó. Towahg, cậu đúng là trùm nhào lộn rồi. Giờ thì, nếu cậu có thể tìm lại được đường về nhà...!
Và Towahg hoàn toàn làm được điều đó, như Chet đã phải thừa nhận khi, sau chuỗi ngày bình yên không sự kiện, họ lại quay trở lại dãy núi lớn nhìn xuống những vạt rừng của Thung lũng Hạnh phúc.
Cái bắt tay thật chặt của Harkness, và những giọt nước mắt trong đôi mắt Diane khiến cổ họng Chet nghẹn đắng, cho đến khi những lời xin lỗi huyên náo của một Herr Kreiss đang hối hận cùng những điệu bộ tinh nghịch của Towahg – nhân vật nhận được vô số cái vỗ vai tán thưởng – chuyển hóa nỗi xúc động ấy thành những tràng cười sảng khoái và an toàn hơn.
– Nhưng tôi nghĩ chúng ta đã đánh lạc hướng được bọn chúng vĩnh viễn rồi, – Chet nói khi kết thúc câu chuyện của mình; – tôi tin rằng chúng ta đã an toàn như chưa từng gặp nguy hiểm. Và tôi chỉ có một điều tiếc nuối lớn nhất:
– Giá như tôi có mặt ở đâu đó khi bằng hữu Schwartzmann phát hiện ra lũ do thám đã dẫn hắn vào một ngõ cụt, thì chuyến đi này quả thực đáng giá biết bao. Lần trước hắn đã làm rất tốt khi tuôn ra một tràng chửi rủa chúng ta; tôi dám cá là lần này hắn đã vắt kiệt cả vốn từ vựng của mình vào lũ đó rồi.
