Con tàu do Chet Bullard và Harkness thiết kế hoàn toàn thiếu vắng những nhạc cụ hay thiết bị định không gian tân tiến mà những năm tháng sau này mới sáng chế ra. Sự chính xác trong việc điều khiển của Chet phần lớn dựa vào giác quan thứ sáu của một phi công—cái năng lực kỳ diệu từng giúp ích biết bao cho những nhà hàng hải vũ trụ thời kỳ đầu. Dù vậy, Chet vẫn không khỏi vui mừng khi thấy các thiết bị đo đạc trên tàu bắt đầu hoạt động trở lại khi họ tiếp cận một thế giới mới.

Ngay cả máy phản xạ âm (sonoflector) cũng đang ghi nhận dữ liệu; những luồng sóng vô hình của nó phóng xuống dưới rồi dội ngược trở lại từ bề mặt bên dưới. Việc đọc được chỉ số độ cao tuyệt đối này mang lại một niềm hân hoan lớn; nó đánh dấu một mối liên hệ xác định với hành tinh bên dưới.

Chet nói với Harkness: "Tôi sẽ giữ tàu ở độ cao năm mươi ngàn bộ. Anh hãy chú ý quan sát xem có đường nét địa hình nào gợi nhớ lại lần trước không."

Bên dưới là một vùng đất bất dạng rộng lớn cỡ một đại lục; chỉ đến khi họ bay qua khỏi vùng này, Harkness mới chỉ tay về phía một dải đất nhô ra ngoài khơi. Anh reo lên: "Bán đảo kia kìa! Lần trước chúng ta đã thấy nó! Ngoặt về phía nam rồi đi sâu vào nội địa... Giờ hạ xuống bốn mươi ngàn, rồi về hướng đông nam... Chắc chắn đây là địa điểm đó rồi."

Có lẽ bản thân Harkness cũng sở hữu khả năng định hướng khó giải thích của một phi công. Anh dẫn đường cho Chet trong hạ cánh, và ngón tay chỉ đường của anh cuối cùng dừng lại ở một cụm bóng râm, nơi ánh mặt trời đang lặn làm nổi bật lên những dãy núi trập trùng. Chet giữ vững tay lái, cho tàu treo lơ lửng trên không trung, trong khi lớp áo đêm tối nhanh chóng bao trùm lấy thế giới bên dưới. Và rồi, khi hành tinh nhỏ bé đã chìm sâu trong bóng tối, họ nhìn thấy ánh lửa đỏ rực phát ra từ một thung lũng ẩn khuất phía nam.

Chet lên tiếng: "Thung lũng Phún Hỏa! Đừng nói với tôi rằng tôi là phi công giỏi nữa nhé. Rõ ràng là chính anh đã đưa chúng ta về tận nhà đấy."

Lòng Chet dâng trào cảm giác nồng nhiệt khó tả khi được trở về thế giới của chính họ. Ngay cả kẻ đang lăm lăm khẩu súng ngắn đứng đằng sau anh lúc này cũng tạm thời bị quên lãng.

Thung lũng của hàng ngàn ngọn lửa!—nơi từng diễn ra những cuộc phiêu lưu trước kia của anh! Mỗi lỗ khí phún ra lại bồi thêm sắc đỏ khói vào ánh hỏa quang rực rỡ chiếu sáng cả một khoảng trời. Những ngọn núi lởm chởm bao bọc chung quanh; ánh mắt Chet lướt tiếp về phía cuối thung lũng.

Ở dưới kia, nơi những ngọn lửa lụi tàn, chắc chắn sẽ có nước; anh sẽ đáp tàu xuống đó! Con tàu từ Trái Đất trượt xuống theo một đường chéo dài, giảm tốc nhờ áp lực đáp từ dàn ống xả bên dưới, tiếng rống êm ru của nó dội lại từ khoảng không gian băng giá bao la của dòng dung nham đã đông cứng. Rồi tiếng động cơ giảm dần. Khối hình ngân bạch đáp nhẹ nhàng xuống nền đá cứng khi Chet ngắt động cơ—cỗ máy đã cất tiếng hát mãnh liệt kể từ khoảnh khắc Schwartzmann bắt cóc anh, mang anh đi khỏi cái góc băng giá, hẻo lánh của Trái Đất xa xôi muôn trùng.

Schwartzmann gạt ngang: "Có không khí không?" Chet giật mình tỉnh rụi: anh thấy gã đang ghé mắt nhìn qua cửa quan sát sang trái rồi sang phải, như muốn thu trọn tất cả những gì còn lại trong ánh tàn dư của ngày.

Gã tự lẩm bẩm với vẻ cằn nhằn: "Lạ thật! Một nơi kỳ dị! Nhưng những ngọn đồi kia—ta đã thấy các vệt địa chất—ở đó hẳn phải có kim loại. Ta sẽ khám phá; sau này ta sẽ quay lại đây để khai khoáng. Ta phải đóng thật nhiều tàu để thành lập một tuyến vận tải. Tuyến vận tải vũ trụ đầu tiên. Chính ta, Jacob Schwartzmann—ta sẽ làm điều đó. Ta sẽ sở hữu nhiều hơn bất kỳ ai trên Trái Đất; ta sẽ khiến tất cả bọn chúng phải bò bằng bụng đến trước mặt ta!"

Chet nheo mắt nhìn thấy ánh thép lạnh lẽo trong đôi mắt hẹp của gã. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nảy ra ý định liều mình lao vào thân hình đồ sộ, ngạo mạn ấy. Chỉ cần một cú đấm và một cú chộp nhanh lấy khẩu súng!... Nhưng rồi anh nhận ra sự điên rồ của kế hoạch đó: tay chân của Schwartzmann đều có vũ khí; anh sẽ bị hạ gục ngay trong giây tiếp theo, thân thể sẽ biến thành một khối thịt nát vụn.

Suy nghĩ của Schwartzmann quay trở lại chuyện không khí; gã ra hiệu cho Chet và Harkness tiến về phía cửa khoang.

Diane Delacouer đã bước đến cùng họ và cô nhanh chóng chen vào giữa hai người đàn ông. Dù Schwartzmann có cử động như muốn chộp lấy và kéo cô lại, gã lại nghĩ lại và ra hiệu cho cửa khoang mở ra. Chet cảm nhận được gã bám sát ngay sau lưng khi anh theo chân những người khác bước ra ngoài trời đêm đang sập xuống.

Không khí thoang thoảng hương thơm nồng nã của những loài cây nở về đêm. Họ đang đứng gần rìa của dòng dung nham. Nền đá đen sẫm dưới bầu trời đầy sao, dốc đứng xuống một khoảng glade thấp hơn. Một dòng suối nhỏ lấp lánh sắc bạc trong đêm, trong khi phía bên kia suối là bóng dáng chập chờn của những cái cây kỳ lạ có thân trắng như bóng ma.

Tất cả sao mà quen thuộc đến thế... Chet mỉm cười cảm thông khi thấy cánh tay của Walt Harkness quàng qua bờ vai thon gọn của Diane Delacouer. Không bộ trang phục nam tính nào có thể che giấu được nét quyến rũ của Diane; cũng như sự kiên cường và lòng dũng cảm sắt đá khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải thèm muốn chẳng hề làm giảm đi vẻ nữ tính của cô. Mái tóc xoăn đen của cô bay ngược về phía sau gương mặt đang ngẩng lên khi những làn gió thơm lướt qua; và vẻ đẹp dịu dàng trên gương mặt ấy càng thêm nổi bật dưới ánh sao mờ ảo chiếu soi.

Chính tại nơi đây Walt và Diane đã nảy nở tình yêu; chẳng trách sao đêm thơm ngát này lại chỉ gợi nhớ những kỷ niệm ngọt ngào và làm họ quên đi cảnh ngộ gian nan hiện tại. Nhưng Chet Bullard, dù nhìn họ và mỉm cười cảm thông, đột nhiên nhận ra cũng có những ánh mắt khác đang dõi theo; anh cảm nhận được thân hình đồ sộ của Herr Schwartzmann bên cạnh mình gồng lên căng thẳng và cứng đờ.

Thế nhưng giọng Schwartzmann khi cất lên lại rất điềm tĩnh. Gã gọi về phía con tàu: "Được rồi, mọi thứ đều an toàn."

Tuy nhiên Chet không khỏi băn khoăn trước sự căng thẳng đột ngột đó, và một điềm báo chẳng lành bắt đầu len lỏi vào tâm trí anh. Anh phải mắt không rời khỏi Schwartzmann, thậm chí còn phải đề phòng hơn cả những gì anh từng tưởng tượng.

Kẻ bắt giữ họ đã dọa sẽ bỏ mặc họ lại trên Mặt Trăng Tối. Chet không hề nghi ngờ ý định đó của gã. Schwartzmann chẳng thu được lợi lộc gì khi giết họ lúc này. Giữ họ lại đây sẽ tốt hơn, vì có thể sau này gã sẽ cần dùng đến họ. Nhưng gã định bỏ lại cả ba người hay chỉ hai? Đằng sau đôi mắt trầm lặng, vô cảm của vị Đại Phi công, những ý nghĩ kỳ quái đang xoay chuyển...

Rốt cuộc cũng có lệnh quay trở lại tàu. Schwartzmann kết luận: "Trời đã tối rồi, ban đêm thì chẳng làm nên trò trống gì cả."

Gã quay sang hỏi Harkness: "Một ngày đêm ở đây dài bao lâu?"

Harkness đáp: "Sáu tiếng. Hành tinh nhỏ của chúng ta quay rất nhanh."

Gã ra lệnh: "Vậy thì chúng ta sẽ ngủ sáu tiếng." Và một lần nữa Herr Schwartzmann lại hộ tiễn Mademoiselle Delacouer về cabin của cô, trong khi Chet Bullard đứng nhìn cho đến khi thấy gã rời đi và nghe tiếng khóa lạch cạch gài lại trên cửa phòng Diane.

Thế rồi trong suốt sáu tiếng đồng hồ, anh phải nghe tiếng ngáy của những gã đàn ông đang nằm xoài trên sàn xung quanh mình; trong suốt sáu tiếng đồng hồ, anh nhìn thấy gã gác đêm ngồi bên ngọn đèn khiến cho mọi ý định tấn công trở nên vô lý. Anh tự chửi mình là kẻ ngu ngốc, khi nằm trằn trọc và vô ích vạch ra những kế hoạch—một kẻ bất lực, bất tài không thể đối phó với kẻ đã đánh bại mình.

Năm 1973!—vậy mà ở đây, Harkness, Diane và bản thân anh lại bị bắt giữ bởi một kẻ mà về mặt tâm lý và đạo đức đều là một sự lệch chuẩn trong thế giới hiện đại. Một kẻ thoái hóa—đó là Schwartzmann: Harkness đã nói thế. Gã thuộc về thời kỳ năm 1914.

Harkness nằm ở phía bên kia tầm mắt của tên gác; từ chỗ anh nằm phát ra những tiếng cựa quậy trằn trọc. Chet biết mình không phải là người duy nhất chìm trong trạng thái tuyệt vọng chán chăng này. Không có cơ hội nào để trò chuyện; chỉ đến khi bình minh ló rạng, hai người mới tìm được cơ hội trao đổi vài lời nhanh chóng.

Tên gác đánh thức những kẻ khác ngay khi vệt nắng đầu tiên xuất hiện qua các cửa sổ sổ quan sát. Harkness thong thả đi về phía Chet đang đứng thẫn thờ nhìn ra ngoài. Anh cũng ghé mắt nhìn ra thế giới bên ngoài và nói một cách cẩn trọng bằng giọng thì thầm:

"Không có cơ hội nào đâu, Chet. Chẳng ích gì khi cố phỉnh gờn tên tội phạm béo ục bịch này nữa. Hắn đã ở đây, hắn an toàn, và hắn biết điều đó rõ như chúng ta vậy. Chúng ta cứ để hắn bỏ mặc chúng ta—anh, Diane và tôi. Sau đó, khi chúng ta tự do hành động, chúng ta sẽ chờ cơ hội. Hắn sẽ phát điên vì những gì hắn tìm thấy—có thể hắn sẽ lơ đễnh—khi đó chúng ta sẽ chiếm lấy con tàu—" Cụm từ của anh dừng lại đột ngột. Khi Schwartzmann tiến lại sau lưng họ, anh giả vờ như đang vô tình thu hút sự chú ý của Chet đến một lỗ phún khí đang phun ra một luồng hơi nước. Nó có màu vàng nhạt; và gió đang thổi nó bay đi.

Chet quay đi; anh hầu như không nhìn thấy Schwartzmann hay nghe thấy những lời Harkness vừa nói. Anh đang suy nghĩ về những gì Walt vừa gợi ý. Đúng vậy, đó là tất cả những gì họ có thể làm; không thể chiến đấu với chúng lúc này. Nhưng sau này thì có thể!

Đúng lúc đó Diane Delacouer bước vào phòng điều khiển; đôi mắt đen của cô vẫn còn lơ mơ ngái ngủ nhưng đã sáng lên trao một nụ cười khích lệ về phía hai người đàn ông. Ngoài tay phi công Max và nhà khoa học Kreiss, trên tàu còn có năm tên tay chân của Schwartzmann. Tất cả bọn chúng đều ùa vào sau Diane.

Chắc hẳn bọn chúng đã nhận lệnh từ trước; Schwartzmann chỉ cần gật đầu một cái, chúng liền lao vào Harkness và Chet. Hai người bị bất ngờ; tay họ bị bẻ ngoặt ra sau lưng trước khi kịp nghĩ đến chuyện kháng cự. Diane cất tiếng kêu lên, lao về phía trước thì bị một cú vạt tay của Schwartzmann hất ngược trở lại. Bản thân gã đứng trố mắt nhìn họ, không nhúc nhích, không nói một lời. Chỉ có phần thịt quanh mắt gã nhăn lại, ép đôi mắt thành những khe hẹp độc ác. Không thể nhầm lẫn được mối đe dọa ẩn chứa trong ánh mắt đó.

Cuối cùng gã cất tiếng: "Ta nghĩ chúng ta không cần đến các người nữa. Ta nghĩ, Herr Harkness, đây là hồi kết cho cuộc tranh luận nhỏ của chúng ta—và, Herr Harkness, anh đã thua. Bây giờ, ta sẽ nói cho anh biết anh phải trả giá như thế nào."

"Có lẽ anh đã nghĩ ta sẽ giết anh. Nhưng anh đã sai, như anh đã từng sai nhiều lần trước đây. Anh đã không trân trọng lòng tốt của ta; anh đã không hiểu rằng ta có một trái tim nhân từ."

"Ngay cả ta trước khi đến đây cũng không chắc làm gì là tốt nhất. Nhưng bây giờ ta đã biết. Ta đã thấy đại dương và nhiều vùng đất trên hành tinh này. Ta đã thấy những hòn đảo trên các đại dương đó."

"Anh thông minh đến thế—Herr Harkness là một nhà tư tưởng lớn cơ mà—và trên một trong những hòn đảo đó anh sẽ có thừa thời gian để suy nghĩ—đúng thế! Anh có thể suy nghĩ về người bạn tốt Schwartzmann của anh, và về lòng tốt của gã dành cho anh."

Walt Harkness khàn giọng hỏi: "Ông định bỏ mặc chúng tôi trên một hòn đảo sao?" Rõ ràng là kế hoạch chiếm tàu của anh đang đi lệch hướng. "Ông định tống ba chúng tôi đến một góc hẻo lánh nào đó trên thế giới này sao?"

Chet Bullard giữ im lặng cho đến khi thấy Harkness vùng vẫy cố thoát khỏi hai tên gác đang giữ chặt anh. Chet gọi lớn: "Walt, bình tĩnh lại! Vì Chúa, Walt, giữ lấy cái đầu lạnh!"

Chet cảm nhận được rằng đây không phải là lúc để kháng cự. Hãy cứ để Schwartzmann tiếp tục kế hoạch của gã; hãy để gã nghĩ rằng họ đã phục tùng và không chống cự; hãy để Max lái con tàu; rồi sau đó canh chừng cơ hội khi họ có thể tung ra một cú đấm quyết định! Anh nghe thấy Schwartzmann đang cười lúc này, một tiếng cười khoái trá như thể gã đang thưởng thức một điều gì đó thú vị hơn nhiều so với sự vùng vẫy của Walt.

Chet đang đứng bên bảng điều khiển. Bàn thiết bị bằng kim loại nằm ngay cạnh anh; phía trên nó là bộ điều khiển trung tâm, một quả cầu kim loại treo lơ lửng trong không trung bên trong một khung các thanh cong.

Thật là một phép thuật thuần túy, bộ điều khiển quả cầu này, nơi các từ trường đan xen và cắt nhau; như thể người cầm nó là một thần đèn có thể ném chính con tàu đến bất cứ nơi nào mình muốn. Thủy tinh gần như bao bọc kín khung thanh kim loại, và toàn bộ thiết bị này lắc lư cùng với nền tảng tự cân bằng giúp điều chỉnh theo "trọng lực" của gia tốc. Tên phi công Max đã bước sang bàn thiết bị, sẵn sàng cho việc cất cánh.

Tiếng cười của Schwartzmann tắt dần thành những tiếng ục ục trong cổ họng. Gã lau mắt trước khi trả lời câu hỏi của Harkness.

"Bỏ lại các người," gã nói, "ở cùng một nơi sao? Không! Một người ở đây, người kia ở chỗ khác. Có thể cách nhau cả ngàn dặm. Và không phải cả ba người. Làm thế thì tàn nhẫn quá—"

Gã tự ngắt lời mình để gọi Kreiss, người đang mở cửa khoang.

Gã ra lệnh: "Không, giữ cửa đóng lại. Chúng ta không đi ra ngoài; chúng ta sẽ bay lên."

Nhưng Kreiss đã mở cửa khoang ra. Ông ta nói: "Tôi cần một người ra lấy ít nước ngọt; chỉ mất một phút thôi."

Ông ta đẩy nhẹ một gã đang chờ sẵn để gã nhanh chóng qua cửa. Đó chỉ là một cú đẩy nhẹ: Chet kinh ngạc khi thấy tên đó loạng choạng và ôm lấy cổ họng mình. Gã ho sặc sụa—bị ngạt thở một cách kinh hoàng trong một khoảnh khắc bên ngoài cửa khoang đang mở—rồi gục xuống đất, trong khi hai chân giật giật một cách vụng về, co giật.

Chet thấy Kreiss bước theo. Nhà khoa học định lao đến bên cạnh gã nạn nhân, người lúc này đã nằm bất động trên nền đá rực nắng; nhưng chính ông ta cũng gục xuống, rồi loạng choạng lùi lại vào trong phòng. Ông ta yếu ớt đẩy cửa khoang và đóng sầm nó lại. Gương mặt ông ta khi quay lại co rúm lại trong sự sợ hãi tột cùng.

Ông ta thốt ra những từ ngữ giữa những hơi thở nghẹn ngào: "A-xít! Khói—axit sulfuric!"

Chet nhanh chóng quay sang máy phân tích quang phổ: các vạch ô-xy và ni-tơ đã hòa lẫn với các vạch khác, và điều đó có nghĩa là bầu khí quyển không thích hợp cho đồi phổi con người! Đã có một lỗ phún khí nơi luồng hơi màu vàng nhạt phun ra: bây giờ anh mới nhớ lại.

Schwartzmann rống lên: "Ra là thế!" và lúc này đôi mắt tiệt của gã chĩa thẳng vào Chet. "Mi—đồ lợn! Mi đã nói khi chúng ta mở cửa khoang sẽ có một sự ngạc nhiên! Và đây chính là nó! Mi định nhìn thấy chúng ta tự sát sao!"

Gã gào lên: "Mở cái cửa khoang đó ra!" Những tên đang giữ Chet thả anh ra và lao về phía trước để làm theo lệnh. Tên phi công Max thế chỗ chúng. Hắn đặt một tay lên vai Chet, trong khi tay kia giơ lên một thanh kim loại đầy đe dọa.

Gương mặt nặng nề của Schwartzmann đã mất đi vẻ lờ đờ; nó bừng bừng sùng sục hận thù. Gã nhô đầu về phía trước nhìn chằm chằm vào họ, trong khi đứng vững vàng, hai chân giạng rộng, hai nắm đấm nặng nề chống vào hông. Gã đột ngột xoay người và chộp lấy một cánh tay của Diane. Gã kéo thô bạo cô về phía mình và dùng một cánh tay khổng lồ ôm chặt lấy vóc dáng thon thả của cô gái.

Gã gào lên: "Tống tất cả các người lên một hòn đảo sao? Các người tưởng ta sẽ tống tất cả các người ra khỏi tàu sao? Mi"—gã chỉ vào Harkness—"và mi"—lần này là Chet—"cút ra ngoài ngay. Các người có thể chết trong cái thứ khí độc khốn kiếp mà các người kỳ vọng sẽ giết ta! Nhưng, đồ ngu, đồ ngốc—Tiểu thư, cô ấy sẽ ở lại với ta!" Cô gái đang vùng vẫy trở nên bất lực trong cánh tay đồ sộ đang siết chặt cô.

Cơn giận dữ điên cuồng của Harkness nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc. Từ đôi môi cắt không còn một giọt máu trên gương mặt trắng bệch như phấn, anh phun ra một câu:

"Bỏ bàn tay bẩn thỉu của ông ra khỏi cô ấy—ngay lập tức—hoặc tôi sẽ—"

Một tay rảnh rỗi của Schwartzmann vẫn cầm khẩu súng ngắn. Gã giơ nó lên với sự đắn đo tàn nhẫn; nó ngang tầm với đôi mắt không chút sợ hãi của Harkness.

Schwartzmann nói: "Thế sao? Anh sẽ làm—gì?"

Chet nhìn thấy cảnh tượng chết chóc đó. Anh biết với một niềm tin thắt chặt trái tim mình rằng đây chính là hồi kết. Walt sẽ chết và anh sẽ là người tiếp theo. Diane sẽ bị bỏ lại không người bảo vệ... Ý nghĩ lóe lên tiếp theo đến với anh sắc lẹm như tiếng nổ của bất kỳ khẩu súng nào. Nó như bùng nổ bên trong bộ não anh, nâng anh lên với một sức mạnh động lực nào đó của riêng nó và phóng anh vào hành động.

Anh lách người sang một bên khỏi tay tên phi công, thoát khỏi bên dưới thanh kim loại nặng nề—và anh xoay người khi nhảy để đối mặt với hắn. Một bàn tay rám nắng, gầy guộc nắm lại thành đấm bắt đầu một vòng cung dài từ đâu đó gần đầu gối anh; nó phóng vút lên trên va sầm vào bên dưới hàm nhô ra của tên phi công và nâng hắn nhấc bổng khỏi sàn nhà. Max đã nhắm thanh kim loại vung xuống nơi đầu Chet vừa đứng một khoảnh khắc trước đó; và giờ đây cả người lẫn thanh kim loại cùng gục xuống. Ngay trong khoảnh khắc đó Chet gieo mình lên vũ khí và bật ngược trở lại đứng bằng hai chân.

Một giây ngưng trệ, trong khi đối với Chet, các nhân vật dường như bất động như thể được tạc từ đá—hai người đàn ông bên cạnh cửa khoang mở một nửa—Harkness đang quằn quại trong quặn thắt giữa hai tên khác—hình bóng Diane, căng thẳng, bất lực trong vòng tay của Schwartzmann—và Schwartzmann, người có tầm nhắm bị xáo trộn, đang bình tĩnh ngắm khẩu súng vào Harkness—

Chet cất tiếng xé tan sự hỗn loạn: "Chờ đã!" Anh biết mình phải thu hút sự chú ý của Schwartzmann—giữ lấy ngón tay siết cò đang căng ra để phóng đi một viên đạn kích nổ. "Chờ đã, đồ quỷ quái! Ta sẽ trả lời câu hỏi của mi. Ta sẽ nói cho mi biết chúng ta sẽ làm gì!"

Trong giây đó anh đã vung cao thanh kim loại; giờ đây anh nện nó xuống thật mạnh ngay trước mặt mình. Schwartzmann giật mình, nửa xoay người như định bắn vào Chet, rồi nhận ra cú đấm không phải dành cho gã.

Với một tiếng vỡ tan tành, thanh kim loại đâm xuyên qua một vật cản. Có tiếng thủy tinh vỡ vụn thành hàng triệu mảnh nát vụn—tiếng kim loại gãy lìa sắc lẹm—một tiếng va chạm và loảng xoảng—rồi im lặng, ngoại trừ một mảnh thủy tinh rơi muộn xuống sàn nhà, tiếng ngân vang nhỏ bé của nó vang lên thật lớn trong sự im lặng chết chóc của căn phòng...

Nơi này từng là phòng điều khiển, căn phòng của những bức tường kim loại và của những thiết bị sáng bóng, được lau chùi cẩn thận, và giờ đây không thể gọi nó như thế được nữa. Bởi vì, bị đập phá thành một đống đổ nát vô dụng, trên một chiếc bàn kim loại là một cái khung từng được tạo thành từ những thanh cong. Giữa những mảnh vỡ, một quả cầu kim loại từng dẫn đường cho con tàu vĩ đại vẫn lắc lư vô định từ cú rơi của nó, cho đến khi chính nó cũng đứng yên.

Đó là một căn phòng mà không có gì chuyển động—nơi không một ai thở dù chỉ một hơi...

Rồi tiếng nói của vị Đại Phi công cất lên, và nó đang nói với một sự quả quyết lặng lẽ.

Anh nói: "Và đó chính là câu trả lời của mi. Con tàu của chúng ta đã thực hiện chuyến bay cuối cùng của nó."

Ánh mắt anh giữ chặt trên gương mặt tái nhạt của Herr Schwartzmann, người có cánh tay buông thõng đã thả thân thể Diane ra; khẩu súng ngắn dặt dẹo bên hông gã. Và giọng nói của vị phi công tiếp tục, thật lặng lẽ, thật khẽ khàng—thật điệu bộ không thanh âm một cách kỳ lạ trong căn phòng yên tĩnh đó.

"Mi đã nói gì nhỉ?—rằng Harkness và ta sẽ ở lại đây sao? Chà, mi đã đúng khi nói thế, Schwartzmann: nhưng đó là một bản án nặng nề đấy—tù chung thân."

Chet dừng lại một chút, mỉm cười một cách cố ý, chua chát nhìn gương mặt sẫm màu đã trở nên tái bệch và không còn một giọt máu, trước khi nhắc lại:

"Tù chung thân!—và mi không hề biết rằng mi đang tự tuyên án cho chính mình. Vì mi cũng sẽ ở lại, Schwartzmann, đồ chó ăn trộm đê tiện! Mi sẽ ở lại với chúng ta—ở đây—trên Mặt Trăng Tối!"