Đối với những con người đến từ một thế giới mà chiến tranh và binh đao chỉ còn là chuyện dĩ vãng, Chet và Harkness đã hoàn thành xuất sắc công tác chuẩn bị phòng thủ. Gò đất tạo thành một điểm cao mà bất kỳ nhà quân sự nào cũng sẽ chọn để cố thủ, và phần đỉnh của sườn dốc thoai thoải đã được bảo vệ bởi hàng rào chắn.
Ở mỗi bên của đoạn hào hình chữ U ngược kết thúc sát mép nước, họ đều để lại một lối ra vào. Nhưng ngay cả ở những vị trí này, bức tường cũng đã được làm kép và kéo dài vượt qua nhau: không có chỗ nào để kẻ địch dễ dàng tấn công, còn ở phía bỏ ngỏ thì mặt nước chính là lớp bảo vệ cho họ.
Bên trong hàng rào, gần như ở ngay chính giữa, đỉnh gò đất nhô lên những mảng đá cao đến mức có thể hứng chịu hỏa lực từ bên ngoài, nhưng những chỗ trú ẩn nhỏ của họ lại nằm trên mặt đất tương đối phẳng ở chân các mảng đá ấy. Toàn bộ khu vực rào chắn rộng chừng ba mươi feet và dài có lẽ tới một trăm feet. Một không gian đủ rộng để phòng thủ trong trường hợp bị tấn công, như Chet đã nhận xét, nhưng nếu nhỏ hơn nữa thì nó sẽ không thể phát huy hết hiệu quả.
Không một ai trong số bốn người da trắng lại không thầm gửi lời cảm ơn đến bức tường cọc nhọn, và ngay cả Towahg, dù nanh vuốt vẫn nhe ra gầm gừ như thú dữ khi nghe thấy giọng nói của Schwartzmann, hẳn cũng phải thấy biết ơn vì đã có thể giấu đi thân thể đầy thương tích của mình đằng sau bức tường che chở ấy.
Không ai trong số họ đáp lại lời lăng mạ của Schwartzmann. Harkness nheo mắt cố nhìn xuyên qua ánh nắng chói chang để nhận diện khẩu súng lục giắt ở thắt lưng gã.
Gã vẫn giữ nó—anh lầm bầm tự nói với chính mình: gã vẫn giữ khẩu súng. Tôi cứ hy vọng điều gì đó đã xảy ra với nó cơ chứ. Chỉ có một khẩu súng duy nhất; nhưng gã lại có thừa đạn dược—
Và chúng ta thì không—Lần này là Chet, người dường như đang nói lên suy nghĩ trong đầu. Nhưng, tôi tự hỏi—liệu chúng ta có thể hù dọa gã một chút được không?
Cậu thụp xuống sau hàng rào và bò vào một trong những cái chòi, rồi quay ra với ba khẩu súng lục khác nắm chặt trong tay. Tất nhiên là chúng đều trống rỗng, nhưng họ đã mang theo chúng với một chút hy vọng mong manh rằng có ngày sẽ quay lại được con tàu để lấy thêm đạn dược. Chet đưa một khẩu cho Diane, một khẩu cho Kreiss; vũ khí thứ ba được cậu giắt ngay vào thắt lưng sao cho ai nhìn cũng thấy rõ. Harkness thì đã có sẵn vũ khí rồi.
Giờ thì hãy ra chỗ nào để bọn chúng nhìn thấy chúng ta—Chet đáp lại ánh mắt ngạc nhiên của mọi người; hãy khoe ra kho vũ khí của chúng ta xem nào. Làm sao gã biết được chúng ta còn lại bao nhiêu đạn? Hơn nữa, biết đâu bản thân gã cũng đang cạn dần đạn dược, và gã sẽ chẳng thể biết rằng khẩu súng độc nhất vô nhị kia mới chính là thứ khiến chúng ta e ngại nhất.
Được đấy—Harkness đồng tình; chúng ta sẽ chơi một ván bài xì phé thật kinh điển với quý ông đó, nhưng đừng làm quá lên, cứ thản nhiên để hắn thấy những khẩu súng là được.
Schwartzmann, ở tận bên kia bãi đất trống, hẳn đã nhìn thấy họ rõ mồn một khi họ trèo lên mô đá nhỏ. Gã không thể không chú ý đến những khẩu súng lục giắt ở thắt lưng mấy người đàn ông, cũng như không thể phớt lờ ý nghĩa của thứ vũ khí đang lóe lên sắc bén trên tay người phi công. Chet thấy gã đút trả khẩu súng vào thắt lưng rồi lùi dần vào bóng râm, và cậu biết Schwartzmann không hề muốn đấu súng, dù là ở tầm xa, với một đối thủ có quá nhiều súng trong tay. Thế nhưng, từ vị trí cao hơn một chút ấy, cậu lại nhìn thấy một điều khác.
Lớp cỏ xung quanh khu vực rào chắn của họ đã bị giẫm bẹp dí, nhưng xa hơn nữa, chúng vẫn cao ngang lưng người; đó là một vùng biển xanh mướt gợn sóng khi cơn gió nhẹ lướt qua. Và xuyên suốt khoảng không gian bao la nằm giữa họ với khu rừng rậm ấy, Chet nhìn thấy những gợn sóng khác đang hình thành, những nhịp rung khẽ của các thân cây bị lay động xuất hiện rải rác khắp nơi cho đến khi toàn bộ không gian dường như đều run rẩy.
Nằm xuống—và chuẩn bị đối phó!—cậu ra lệnh gọn lỏn, rồi bồi thêm khi lao đến chỗ cây cung dài của mình: Chỉ huy của bọn chúng không muốn đụng độ với chúng ta lúc này—chưa phải lúc này—nhưng những kẻ còn lại đang kéo đến, và trông chúng đông như quân Nguyên vậy.
Bọn vượn người xé toạc lớp lá ngụy trang đột ngột chẳng khác nào một đàn chim cút vỗ cánh bay vụt lên, nhưng chúng lao tới như những con thú hoang dã đói khát đã nhìn thấy con mồi. Chỉ có những cây giáo dài trong mấy bàn tay thô kệch và những cây lao ngắn được phóng qua không khí mới tố cáo bản chất của những con người nguyên thủy ấy.
Thảm cỏ cao ở đầu bãi đất trống ngoài hàng rào bỗng chốc đen đặc những thân hình trần trụi. Trong mắt Chet, lũ lượt lũ lượt kéo đến ấy chẳng khác nào một con sóng đen vô định hình đang cuồn cuộn trào lên phía họ; rồi, nhanh như khi xuất hiện, con sóng đen ấy không còn chỉ là một khối đồng nhất nữa mà Chet đã phân định được từng cá thể riêng biệt. Một kẻ tóc đen đang tung người nhảyót ở tuyến đầu. Người đàn ông phía sau hàng rào nghe thấy tiếng dây cung bật đanh lại như thể phát ra từ một nơi rất xa; nhưng cậu nhìn thấy mũi tên cắm sâu vào lồng ngực vạm vỡ như cái thùng phuy, và tên người-vượn loạng choạng ngã gục.
Cậu liên tục bắn tên nhanh nhất có thể kéo nổi cánh cung; cậu biết những người khác cũng đang bắn. Nơi những đôi chân trần vấp phải những thây người ngã gục, con sóng đen vỡ trận trong hỗn loạn và loạng choạng tiến vào làn mưa gai nhọn.
Thế nhưng làn sóng ấy vẫn ào ạt lao tới sát hàng rào giữa những tiếng gào thét và nhảy múa của đám vượn người, và Chet kịp dành một giây để thầm cảm tạ chiều cao của lớp rào chắn. Nó cao tận sáu feet tính từ mặt đất, và những đầu cọc đã được nung lửa rồi vót nhọn bằng một chiếc rìu thô sơ đều chĩa thẳng ra ngoài. Bên trong khu enclosure, Chet đã định đắp một bệ đất hoặc mô đất để họ có thể đứng lên bắn qua bức rào cao, nhưng vì thiếu dụng cụ nên họ không làm được. Thay vào đó, họ xếp những khúc gỗ ngắn thành từng tầng rồi dựng lên trên mỗi tầng đó một sàn bằng các cành cây.
Nằm sát với hàng rào cọc và dây leo, những chiếc sàn này giúp cho phe phòng thủ có thể che chắn bản thân trước những cây lao bị ném tới, đồng thời dễ dàng đứng lên để bắn ra ngoài và hướng xuống đám đông bên dưới. Thế nhưng khi có chừng vài chục con quái vật hình người ập đến tận chân hàng rào, Chet chợt nhận ra rằng họ hoàn toàn dễ bị tổn thương trước đòn tấn công bằng giáo dài.
Một thân hình đang tung người bám lấy hàng rào; những bàn tay khổng lồ cấu xé và bấu víu vào mặt trong để tìm điểm tựa. Từ trên chiếc sàn nơi Diane đang đứng, một mũi tên bay vụt đi đúng khoảnh khắc Chet giương cung bắn. Hai mũi tên chính xác ngang ngửa nhau, và bóng kẻ đang bấu víu rơi mềm oặt khuất tầm mắt. Nhưng vẫn còn những kẻ khác—và một cây giáo đầu nhọn hoắt như vây cá gai độc đang đâm thẳng đầy hiểm ác về phía Diane.
Lần này mũi tên của Harkness đã giải quyết xong vấn đề, nhưng Chet lập tức ra lệnh rút lui. Giữa tiếng gầm gừ hỗn độn, cậu hét lớn.
Lùi về phía mấy hòn đá đi, Walt!—cậu ra lệnh—Cả cô và Diane nữa! Nhanh lên! Phần bọn tôi sẽ cầm chân chúng cho đến khi hai người sẵn sàng. Sau đó hai người cứ việc cản chúng lại cho tới khi chúng tôi quay ra! Và cả hai tuân theo mệnh lệnh điềm tĩnh, dứt khoát ấy; thứ giọng nói chỉ bị ngắt quãng khi chủ nhân của nó cùng những người khác phải nhanh chóng cúu cúi đầu để tránh một trận mưa lao.
Kreiss đã bị thương. Chet tìm thấy ông đang ngồi thụp bên bệ bắn của mình, đang thành thạo tìm cách rút lưỡi giáo bản rộng ra khỏi bơ vai đang cắm sâu vào.
Ý nghĩ đầu tiên của Chet là về chất độc, và cậu cất tiếng gọi Towahg. Nhưng gã hoang dã chỉ liếc nhìn mũi tên một cái, chộp lấy nó và với một cú giật dứt khoát liền lôi vũ khí ra khỏi vết thương; sau đó, khi máu phun ra xối xả, gã ra hiệu cho Chet rằng người kia không sao cả.
Gã hoang dã vo tròn một nắm lá rồi ấn chặt vào vết thương, và Chet nhanh chóng băng bó tạm thời cho Kreiss bằng chiếc áo rách bươm của ông trước khi đưa ông vào giấu trong một chỗ trú rồi chạy đi nhập hội với Harkness và Diane trên mỏm đá.
Thế nhưng đợt tấn công đầu tiên đã cạn sức. Không còn những gương mặt nhe nanh trắng ở bên kia hàng rào nữa, và ở bãi đất trống phía ngoài chỉ còn lác đác những bóng hình đang lết mình ẩn nấp vào đám cỏ cao, trong khi những kẻ khác tự lê lết đến chỗ ẩn náu tương tự hoặc nằm bất động trên bãi đất ngập nắng.
Và bên trong khu vực rào chắn, một tên người-vượn đơn độc đã quên mất thân thể đầy thương tích của mình để nhảy cẫng lên hoặc quay cuồng một cách kỳ quặc trong điệu múa biểu lộ niềm vui chiến thắng.
Tốt hơn là nên xuống đây—Chet nói. Schwartzmann có thể sẽ bắnén trúng anh đấy, dù tôi nghĩ chúng ta đã ở ngoài tầm bắn của súng lục. Chúng ta thật may mắn khi thứ gã đang cầm không phải là súng quân dụng, nhưng dù sao cũng xuống đi, rồi chúng ta sẽ tính bước tiếp theo. Lần này vận may đứng về phía chúng ta, nhưng sẽ còn những đợt khác nữa. Schwartzmann vẫn chưa bỏ cuộc đâu.
Thế nhưng Schwartzmann đã dừng lại cho ngày hôm đó; Chet đã đoán sai khi mong đợi một cuộc tấn công thứ hai diễn ra quá sớm. Cậu phân công Towahg gác cổng, rồi cùng Diane và Harkness ngả người trước tấm rèm cửa của căn chòi nơi Kreiss đang được băng bó, lúc này ông đã ngồi dậy được với cánh tay treo lủng lẳng trong chiếc đai.
Hoặc là anh là một gã cực kỳ khó giết—cậu nói với Kreiss—hoặc là Towahg chính là một phù thủy cao tay.
Tôi vẫn có thể tham gia chiến đấu—nhà khoa học quả quyết với cậu. Tôi không thể dùng cung tên được nữa, nhưng tôi có thể tiếp tế đạn dược cho những người khác.
Chúng tôi sẽ rất cần đến ông—Chet quả quyết với nét mặt nghiêm nghị.
Họ ăn trong sự im lặng khi buổi chiều dần chuyển sang chạng vạng.
Trở lại bên đống lửa nhỏ của họ, với Towahg đang làm nhiệm vụ canh gác, Chet ném một cái nhìn đầy tán thưởng lên đĩa sáng màu trắng trên bầu trời phương nam. Vận may vẫn tiếp tục mỉm cười—cậu hân hoan. Mặt trăng đã lên rồi; nó sẽ cho chúng ta chút ánh sáng sau khi mặt trời lặn, và lát nữa Trái Đất cũng sẽ mọc lên để thắp sáng quang cảnh xung quanh đây một cách đàng hoàng.
Đĩa sáng màu trắng ấy chuyển sang màu vàng óng khi mặt trời biến mất phía sau những đám mây đen kịt vần vũ ở tận phía bên kia những ngọn đồi phủ đầy rừng rậm. Ngay sau đó, màn đêm buông xuống che phủ vạn vật, và ánh trăng vàng nhuộm đen viền những tán cây rừng trong lúc phóng những luồng sáng dài xuyên qua những cành cây uốn lượn đung đưa của chúng, tạo ra những cái bóng di động trông kỳ lạ như đang sống trên bãi đất trống. Bị hấp thụ bởi biển rừng vốn làm triệt tiêu các làn sóng âm, những tiếng gầm gừ yếu ớt vọng đến tai họ, và trước một ánh chớp lóe lên trong khoảng không đen kịt nơi những đám mây từng ngự trị, Harkness quay sang nhìn Chet.
Tốt hơn là tất cả chúng ta nên bắt tay vào việc thôi—Chet đang nói, trong lúc cầm lấy cây cung và số mũi tên dự trữ—đêm nay chúng ta có khối việc phải làm đấy.
Và Harkness gật đầu nghiêm nghị khi những tia chớp nhấp nháy liên hồi trên những ngọn cây ở xa tít tắp. Chúng ta mừng hơi sớm rồi—anh nói với Chet; một cơn bão lớn sắp đổ bộ, và đó lại là lợi thế cho Schwartzmann. Đêm nay sẽ chẳng có chút ánh sáng nào từ cả mặt trăng lẫn Trái Đất đâu.
Đúng lúc anh nói, đĩa mặt trăng đã mất đi vẻ rực rỡ ban đầu trong lớp sương mù của những đám mây đang cuồn cuộn dâng lên.
Canh gác cho cẩn thận vào đấy, Towahg!—Chet ra lệnh. Và bảo những người khác: Mang đống lửa này ra xa mấy cái chòi đi—ra đây này. Để tôi làm cho, Walt. Anh đi kiếm ít củi đi; lấy cả mấy đám lá khô nữa. Chúng ta sẽ nhóm một đống lửa lớn, đành phải trông cậy vào nó để lấy ánh sáng thôi.
Dùng bộ khung của một chiếc tàu lá cọ khổng lồ, cậu cào đống lửa ra một khoảng đất trống; họ có thừa củi và liên tục chất thêm vào ngọn lửa cho đến khi những lưỡi lửa bốc cao soi rọi toàn bộ khu vực rào chắn. Thế nhưng bên ngoài hàng rào lại là những khoảng tối mịt mờ, và Chet nhận ra rằng ánh sáng này sẽ chỉ biến phe phòng thủ thành những tấm bia mục lộ thiên, trong khi kẻ địch có thể dễ dàng bò lại gần mà vẫn được an toàn.
Đem lên cao—cậu ra lệnh; chúng ta buộc phải đặt đống lửa lên đỉnh mấy mỏm đá. Cậu trèo lên tầng cao nhất của cụm đá nhô lên và kéo theo một khúc củi đang cháy rừng rực. Harkness chuyền thêm cho cậu nhiều củi hơn nữa; và lúc này ánh sáng đã chiếu rọi xuống dưới, vượt qua hàng rào cọc và soi sáng mặt đất bên ngoài.
Đây là việc của anh đấy, Kreiss—Chet nói—nếu anh còn đủ sức khỏe. Hãy giữ cho đống lửa ấy cháy liên tục và để sẵn một đống vỏ trấu khô bên cạnh nếu tôi gọi cần ánh sáng mạnh.
Chúng ta phải bảo vệ toàn bộ khu vực này—cậu giải thích. Lũ hôm nay đã tìm cách tấn công chúng ta chỉ từ một phía, nhưng cứ tin tưởng là Schwartzmann sẽ chia cắt lực lượng và đánh úp chúng ta từ mọi phía vào lần tới.
Nhưng chúng ta sẽ giữ vững pháo đài này—cậu nói, cố gắng nhặn ra vẻ tự tin trong giọng nói mà những suy nghĩ thầm kín bên trong hoàn toàn không ủng hộ. Cậu thì thầm với Harkness khi Diane đang ở chỗ khác: Sáu viên đạn trong súng, hả Walt; chúng ta sẽ không phí phạm chúng cho lũ vượn đâu. Sẽ có một viên cho mỗi chúng ta kể cả Towahg, và dư ra một viên phòng khi anh bắn trượt. Chúng ta sẽ chiến đấu đến chừng nào còn có thể; sau đó sẽ tùy thuộc vào việc anh bắn nhanh và chuẩn xác đến đâu đấy.
Thế nhưng Walt Harkness đưa tay sờ vào khẩu súng lục giắt ở thắt lưng rồi trao nó cho Chet. Tôi không làm được—anh nói, giọng khàn đặc và căng thẳng,—không thể là Diane được; cậu sẽ phải làm thôi, Chet. Và Chet Bullard buông thõng khẩu súng lục vô tích sự của mình xuống đất trong lúc đút khẩu súng kia vào bao da trên chiếc thắt lưng đang buộc chặt bộ quần áo rách rưới quanh người, nhưng cậu không nói gì thêm. Cậu đang phải đối mặt với một tình huống mà ngôn từ chẳng tài nào diễn tả hết những cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực.
Diane đã quay lại đúng lúc cậu cất tiếng hỏi Walt một cách dã dượi. Tự hỏi sao mấy tên khất thực đó lại không tấn công nữa nhỉ—cậu trầm ngâm suy tính. Sao Schwartzmann lại chần chừ; sao gã hoặc một trong những kẻ dưới quyền lại không bò qua thẳm cỏ để bắn lén chúng ta nhỉ? Chắc chắn gã đang ủ mưu độc địa gì đây.
Đang chờ trời tối đấy—Walt phỏng đoán. Anh ngước lên nhìn Kreiss, người vừa nhập bọn với họ.
Nếu Towahg có thể trông coi đống lửa—nhà khoa học đề xuất—tôi có thể vận hành cỗ máy bắn đá nhỏ của mình bằng một tay. Tôi nghĩ mình có thể gây ra chút thiệt hại đấy. Nhưng Chet lắc đầu và điềm tĩnh đáp:
Tôi e rằng đêm nay Towahg mới là người thích hợp hơn, Kreiss. Ông có thể giúp ích nhiều nhất bằng cách thắp sáng cho chúng ta. Đó mới là sở trường của khoa học, anh biết đấy—cậu nói thêm, rồi nhe răng cười với người đàn ông đang lo lắng.
Từng khoảnh khắc đồng cam cộng khổ này đều vô cùng ý nghĩa đối với Chet. Cậu biết đây là cuộc họp bàn cuối cùng rồi. Họ sẽ bị áp đảo, bị đè bẹp, và rồi—chỉ còn lại khẩu súng lục với sáu viên đạn. Thế nhưng cậu kéo suy nghĩ của mình trở lại với sự tĩnh lặng yên bình của phút hiện tại, dẫu cho bầu không khí tĩnh mịch ấy đang mang theo mối đe dọa đầy ám ảnh về cơn bão sắp chợp và về cuộc tập kích tiếp theo chắc chắn sẽ xảy ra trong bóng tối che đậy của giông bão. Cậu nhìn Diane và Walt—những người đồng đội chân tình và kiên định. Những ngọn lửa bập bùng nhảy múa từ mỏm đá phía trên hắt xuống những cái bóng nhấp nháy trên gương mặt đang ngước lên của họ.
Khoảnh khắc ấy chấm dứt. Tiếng gầm gừ phát ra từ vị trí gác của Towahg khiến họ giật mình vùng dậy đứng thẳng người. Gr-r-ranga!—Towahg cất tiếng cảnh báo. Granga tới kìa!
Họ bắn từ các bệ phóng của mình giống như trước, rồi nhanh chân chạy về phía các mỏm đá và độ cao mà chúng mang lại, bởi vì những thân hình đen đúa đã áp sát hàng rào rất nhanh trong ánh sáng mập mờ. Thế nhưng chúng lại tấn công từ một hướng—lần này là khúc cua xa nhất của hàng rào hình chữ U—và dẫu cho hàng chục gương mặt thú vật đen đúa với đôi mắt trợn trừng và nanh vuốt nhe ra khi những thân hình nặng nề bám lên hàng rào, không một tên nào lọt được vào bên trong.
Chúng ta đang cầm chân được chúng!—Chet hét lớn. Thế nhưng chiến thắng dễ dàng ấy quá tốt đẹp để có thể tin là thật; cậu thừa biết vẫn còn rất nhiều kẻ khác đang chực chờ; lực lượng chừng ba bốn mươi tên này không phải là toàn bộ những gì mà Schwartzmann có thể tung vào trận chiến. Và bản thân Schwartzmann nữa! Chet đã thoáng thấy gương mặt rám nắng của Max và một kẻ khác đứng phía sau lực lượng tấn công, nhưng Schwartzmann đang ở đâu chứ?
Chính Kreiss là người đã giải đáp cho câu hỏi bức thiết ấy. Từ trên mỏm đá phía trên, nơi ông vẫn duy trì đống lửa cháy rực, Kreiss đang cất tiếng gọi bằng chất giọng cao vút.
Dưới nước!—ông hét lên—Chúng đang tấn công từ dưới nước! Và Chet lao vòng qua đống đá vụn để nhìn ra một mặt hồ trông như vũng nước đen như mực, nơi ánh lửa hắt lên những bóng phản chiếu mờ ảo từ những gương mặt đen bóng, nhẫy dầu; nơi những đường sóng lân tinh gợn lăn tăn đánh dấu từng tên hoang dã đang bơi lội; và nơi những con sóng lớn hơn mang ánh sáng ma quái phát ra từ một chiếc bè gỗ đang chở một bóng dáng quen thuộc có gương mặt râu ria đen sì nổi bật lên một cách trắng bệch giữa đám đông đồng bọn.
Vẫn cách bờ chừng một trăm feet, chúng đang tiến lại gần một cách đều đặn, không gì cản nổi; và đúng khoảnh khắc đó, cơn bão bùng nổ với một tia chớp xé toạc bầu trời, khắc sâu hình ảnh của đoàn quân xâm lược vào tâm trí người đàn ông đang trợn mắt nhìn xuống.
Từ phía sau cậu vang lên những âm thanh của một cuộc tấn công mới tái diễn. Cậu nghe thấy tiếng Harkness: Bắn đi, Diane! Tiêu diệt bọn chúng đi, Towahg! Có cả trăm tên kìa! Và cơn gió thốc theo tia chớp, dẫu chẳng mang theo chút mưa nào, lại quất tung làn nước đen ngòm của hồ nước thành những con sóng xô chiếc bè và lũ hoang dã đang bơi lội áp sát hơn nữa—gần hơn nữa—
Chet liếc nhìn lên phía trên. Xuống đây, Kreiss!—cậu ra lệnh. Xuống đây mau lên! Đây là chấm hết rồi. Chúng ta có thể đánh bại lũ trên cạn, nhưng đám người này sẽ tóm được chúng ta đấy. Cậu đứng sững sờ trong ngỡ ngàng khi thấy dáng người gầy guộc của Kreiss nhảyót đầy phấn khích khỏi mỏm đá và biến mất như một con thỏ sợ hãi vào trong hang động trên vách đá.
Tớ không ngờ là—cậu tự lầm bầm trong sự hoài nghi khó hiểu trước sự hèn nhát này, thì Kreiss xuất hiện trở lại. Bàn tay duy nhất của ông trắng bệch vì một lớp màng cao su mà Chet lờ mờ nhận ra là nhựa cây mủ cao su. Ông đang cầm một khối xám xịt như đất, và lập tức lao người về phía cỗ máy bắn đá đang đứng chỏng chơ trong cơn gió đang quất thốc dữ dội.
Giúp tôi với!—Chính Kreiss là người ra lệnh, và một lần nữa ông cất giọng như thể mình chỉ đang thực hiện một thí nghiệm thú vị nào đó. Kéo đây! Uốn cong nó vào—uốn cong vào! Giờ thì giữ chặt lấy; đây là natri kim loại, một mỏm khoáng sản tôi tìm thấy sâu trong lòng đất.
Khối xám xịt ấy nằm gọn trong chiếc gàu thô sơ của cỗ máy. Con dao của Kreiss đã sẵn sàng. Ông vung dao cắt đứt sợi dây leo đang níu giữ thân cây non bị uốn cong, và một khối màu xám bắn vút ra khoảng không đen ngòm; bay ra rồi lao xuống—và ngay khoảnh khắc ấy, làn nước đen như mực bỗng bùng cháy rực rỡ trong biển lửa.
