Hành động lao bổ vồ vập theo hướng Diane bị kéo đi vốn rất ra dáng Walt Harkness; nhưng liệu đứng trước cùng hoàn cảnh ấy, có ai lại hành xử khác đi chăng? Thế nhưng, việc giữ vững một cái đầu tỉnh táo và bình tĩnh, kìm nén sự thôi thúc cuồng dại muốn lao tới giải cứu họ, cùng nhận thức rõ rằng bản thân làm vậy chẳng khác nào tự sát mà chẳng giúp ích gì cho đối phương, lại cũng rất ra dáng Chet. Giữ được sự điềm tĩnh và biết suy tính vào lúc ngặt nghèo nhất, dẫu chưa biết điều đó sẽ dẫn đến đâu, chính là phong thái của Chet. Có rất nhiều yếu tố đã được anh cân nhắc trong đầu.

Gần như vô thức, anh bước đến hàng rào chắn để có thể dòm vào khoảng không đen kịt ở phía bên kia. Cơn bão dữ dội nhất đã qua, và thứ ánh sáng mạnh mẽ từ Trái Đất len lỏi qua lớp mây đang mỏng dần, tạo thành một vầng hào quang xám ngắt, lạnh lẽo. Ánh sáng ấy vừa đủ để soi tỏ lối vào lớn dẫn vào khu rừng rậm—vắng lặng và tối thum thủm—cho đến khi Chet nhìn thấy thêm những kẻ nửa người nửa thú mà anh từng gọi là sứ giả.

Một hàng dài lũ chúng, lầm lì, bước đi đờ đẫn như những con rối gỗ—anh không tài nào nhầm lẫn chúng với người-vượn trong bộ tộc được. Và chúng đang di chuyển qua bóng tối hướng về phía có những âm thanh của tiếng hò hét và tiếng cười cợt.

Chet nhìn thấy chúng khi chúng quay trở lại; theo sau là ba kẻ khác. Schwartzmann không có trong số đó; nhưng viên phi công, Max, thì Chet có thể nhận ra rõ mồn một; hai kẻ còn lại, anh chắc chắn, chính là những thành viên trong thủy thủ đoàn của Schwartzmann.

Và đối với từng kẻ bọn chúng, mọi tiếng cười đùa hay câu trêu chọc lớn tiếng đều đã biến mất sạch. Chúng di chuyển hệt như những món đồ chơi bằng gỗ vừa được thổi hồn sống lại. Rồi chúng cũng khuất dạng ở nơi mà Walt và Diane từng đi qua, xuyên qua khung vòm cao của cánh cổng mở toang dẫn vào khu rừng.

Chet biết Kreiss đang đứng cạnh mình; cách đó không xa, Towahg đang ngước nhìn qua hàng cọc rào, vùi cái đầu bù xù, đầy tóc tai vào vòng tay che chở. Toàn bộ lòng dũng cảm hoang dã của Towahg đã tiêu tan sạch sành sanh khi đối mặt trực diện với những kẻ đến từ kim tự tháp; dẫu đang chìm trong nỗi thất vọng nặng nề, Chet vẫn nhận thức được thứ lòng dũng cảm hẳn đã thúc đẩy con người nguyên thủy này đến giải cứu họ vào cái đêm đen tối nọ, khi kim tự tháp suýt nuốt chửng lấy họ.

Mọi suy nghĩ của Chet lúc này đều đổ dồn về phía kim tự tháp. Diane và Harkness đang bị đưa đến đó; và anh cũng phải tới đó, dẫu ý nghĩ lao thân vào cái hàm đen ngòm ấy, băng qua thứ mùi hôi thối nồng nặc đến nghẹt thở để đi xuống cái hố sâu nơi một sự kinh hoàng đầy bí ẩn đang chờ đợi, gần như vượt quá sức chịu đựng của tâm trí anh. Thế nhưng, khi nhìn thấy Towahg và nỗi sợ hãi tột độ đang áp đảo gã, Chet lại tìm thấy sự quyết đoán bình thản trong tâm trí mình, dẫu xuyên qua sự tự chủ lạnh lùng ấy là những lời nói đầy vẻ hoang dã.

"Nếu tội nghiệp Towahg còn dám đến gần cái xó xỉnh chết tiệt đó," anh tự nhủ, "lẽ nào ta lại để bất cứ thứ gì giữa trời đất này ngăn cản nổi sao?"

Và tâm trí anh chợt trở nên nhẹ nhõm với sự quyết tâm chắc nịch cho bước đi tiếp theo. Anh quay sang định nói chuyện với Kreiss, nhưng rồi khựng lại để dòm vào bóng tối, nơi những cái bóng không phải là ảo ảnh của mây mù đang chuyển động. Ngay sau đó, những mệnh lệnh thì thầm của anh vang lên sắc lạnh hướng về phía nhà khoa học và Towahg.

"Đi nào!" anh ra lệnh. "Mau lên; theo sát tôi!"

Cả hai lẽo đẽo phía sau khi anh tìm ra lối mở hẹp ở phần bên kia của hàng rào, bước qua và khom thật thấp người trong bóng tối để chạy về phía hồ nước, nơi phần nước nông ven bờ không để lại dấu vết nào của những bước chân đang vội vã.

Đến cuối hồ, anh dừng lại. Ngay cạnh anh, Kreiss vì vết thương chưa lành mà đang thở dốc hổn hển; còn Towahg, di chuyển như một cái bóng tối sẫm, đang sát nút ở phía sau.

"Tôi thấy chúng," Kreiss lên tiếng khi đã lấy lại hơi để nói, "—lại là lũ quái vật từ kim tự tháp. Chúng đến vì chúng ta! Nhưng chúng ta có thể quay lại đó sau một hoặc hai ngày nữa."

"Ông cứ việc quay về," Chet bảo hắn; "Towahg và tôi sẽ đi tiếp."

"Đi đâu?" Kreiss gặng hỏi.

"Đến kim tự tháp."

Câu trả lời của Chet rất ngắn gọn, và phản ứng của Kreiss cũng cụt lủn không kém. "Cậu điên rồi," hắn nói.

"Chắc chắn rồi," Chet đáp: "Tôi biết mình chẳng thể làm gì để giúp họ lúc này. Nhưng tôi vẫn phải đi. Tất cả những gì tôi muốn là giáng cho bất cứ thứ gì đang nằm dưới cái hố tồi tệ kia một đòn chí mạng, và nếu không làm được điều đó, biết đâu tôi vẫn có thể cứu Diane và Walt khỏi những cực hình mà cả tôi lẫn ông đều không thể tưởng tượng nổi." Anh chạm tay lên khẩu súng ngắn ngụ ý.

"Tôi vẫn phải nói là cậu điên rồ," Kreiss khăng khăng. "Họ đã đi rồi—đã bị bắt; họ sẽ chết. Thật đáng tiếc, nhưng mọi chuyện đã rồi. Giờ đây, ngoài ngài Schwartzmann đã trốn thoát, chỉ còn lại hai chúng ta; còn tên da đen kia, hắn không tính tiền. Hai chúng ta!—cùng một thế giới mới!—và khoa học! Khoa học vẫn trường tồn sau khi hai kẻ kia đã đi mất—sau khi cả cậu và tôi đều đã khuất núi! Nó vĩ đại hơn tất cả chúng ta."

"Nhưng tôi, nếu ở lại, sẽ góp phần làm rạng danh tri thức nhân loại; tôi sẽ có những phát khám phá mang tên mình mãi mãi. Thế giới này là phòng thí nghiệm của tôi; tôi đã tìm thấy những mỏ khoáng sản chưa từng có ai trên Trái Đất này được thấy."

"Hãy thực tế đi, ngài Bullard. Kẻ thù đã lần ra dấu vết chúng ta bằng sự khôn ngoan vượt trội của chúng. Giờ đây, cậu và tôi sẽ đi thật xa, đến nơi mà chúng không bao giờ tìm thấy được. Đừng làm kẻ ngốc; đừng ném bỏ mạng sống của mình."

Chet Bullard, một pho tượng của sự tuyệt vọng đến cùng cực và bất lực, đứng lặng thím nhìn trân trân vào chiều sâu đen thẳm của khu rừng rậm, trong khi cơn gió đêm quất phần phật bộ quần áo rách rưới xung quanh anh.

"Một kẻ ngốc!" cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng đục ngầu và nặng nề. "Chắc anh nói đúng..."

Ngài Kreiss cắt ngang: "Dĩ nhiên tôi đúng—vừa đúng đắn, thực tế lại vừa logic nữa chứ!"

Chet tiếp lời như thể đối phương chưa từng ngắt lời mình:

"Nếu tôi không phải là kẻ ngốc, tôi đã tìm ra cách ngăn chặn chuyện này; tôi đã tiêu diệt con quái vật giống vượn đó ngay lần đầu tiên nhìn thấy nó; tôi đã giải cứu được họ rồi."

Anh chậm rãi quay lại đối mặt với người đồng hành trong bóng tối.

"Nhưng anh đã nhầm, Kreiss; anh đã quên béng một vài điều. Anh nói chúng tìm ra chúng ta nhờ sự khôn ngoan vượt trội của chúng. Sai bét. Chúng tìm ra chúng ta là vì anh đã để lại cái dấu vết mà chúng có thể lần theo. Đã có lúc tôi và Towahg cắt đuôi được chúng, nhưng tên sứ giả thì không dễ gì bị lừa phỉnh. Rồi sau đó Schwartzmann cùng lũ đệ của hắn lại bám theo dấu chân tên sứ giả đó."

"Và anh bảo rằng việc tôi từ bỏ lúc này, để mặc Diane và Walt gánh chịu mọi thứ sắp tới là hợp logic; anh bảo tôi thật ngớ ngẩn khi cứ bám trụ lấy họ cho đến phút chót."

"Thế thì,"—anh nói một cách vô cùng bình thản, vô cùng mộc mạc—"nếu anh đúng thì tôi lại thấy khá mừng vì mình là kẻ ngốc. Bởi vì anh thấy đấy, Kreiss, họ là bạn của tôi, và giữa những người bạn với nhau thì logic chẳng có cái thá gì sất."

"Nào, Towahg!" anh gọi lớn. "Hãy xem chúng ta có thể băng qua khu rừng này giữa đêm hôm thế này không!" Anh cất bước tiến về phía rìa những cổ thụ cao vút, rồi ra hiệu cho Towahg đi trước dò đường.

"Việc đi đêm giữa đám dây leo chằng chịt quả là điều con người không thể làm nổi. Ngay cả Towahg, sau một giờ đồng hồ vất vả, cũng phải càu nhàu tỏ vẻ chán nản rồi cuộn tròn người nằm ngủ qua đêm. Còn Chet, dẫu tâm trí ngập tràn những tưởng tượng vô vọng, nhưng vì đã kiệt sức trước những đòi hỏi của ngày dài đối với năng lượng thần kinh, nên anh đã ngủ một mạch đến tận lúc mặt trời mọc.

Sau đó, họ vòng đi thật xa khỏi con đường cũ; Chet không muốn mạo hiểm để có cơ hội chạm mặt với bất kỳ con vượn nào của kim tự tháp. Và anh tiếp tục tra tấn bộ não của mình với những câu hỏi vẩn vơ rằng mình sẽ phải làm gì khi đến được đấu trường, kim tự tháp và thứ bí ẩn đang chờ đợi bên trong, cho đến khi chính anh phải thốt lên đầy tuyệt vọng: "Mày sắp đi xuống đó, mày sắp bước vào cái xó xỉnh chết tiệt ấy; đó là tất cả những gì mày có thể chắc chắn lúc này."

Ngay lúc đó, những nghi hoặc trong đầu anh dứt hẳn, và tâm trí anh trở nên minh mẫn để nghĩ về những dây leo khổng lồ đang chắn ngang lối, những con suối phải băng qua, và cuối cùng là tự hỏi, khi thung lũng của kim tự tháp đã hiện ra trước mắt, liệu những người kia đã đến đó trước anh chưa.

Ánh nắng của một ngày mới lại đang thiêu đốt trực diện xuống đấu trường khi khung cảnh ấy một lần nữa mở ra trước mắt Chet. Và sự kinh hoàng ảm đạm của chốn đen trắng này—vốn từng có vẻ phi thực tế đến khó tin dưới bầu trời ngập tràn ánh sáng Trái Đất—nay lại càng nhân lên gấp bội trong ánh chói chang của buổi trưa hè.

Họ bước vào qua khe nứt lởm chởm từng là lối thoát hiểm của họ. Một trận động đất từ thuở nào đã xé đôi phiến đá, và Chet cảm thấy vô cùng mãn nguyện khi tránh được lối vào rộng lớn—nơi những tảng đá tạo thành một khung cổng và những ánh mắt thù hằn có thể đang canh chừng.

Anh đứng lặng suốt mấy phút dài trong khe nứt giữa những phiến đá, phía trước là nền đất cứng của đấu trường, nơi những bậc thềm khổng lồ đan xen hai màu đen trắng vươn dài ra hai phía, và ngay phía trước, trên cùng một tầng địa chất tương phản cứng cáp ấy, một ngọn kim tự tháp sừng sững vươn lên và kết thúc bằng một khối đá đỉnh tháp nhô ra. Và giờ đây, khi đối mặt với nó, anh thấy mình bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Anh ra hiệu cho Towahg đến bên cạnh, và tên da đen bước tới với dáng điệu co rúm, run lẩy bẩy. Trước đây anh đã từng gặng hỏi Towahg về điều bí ẩn của kim tự tháp, nhưng Towahg chưa bao giờ hiểu, hoặc như Chet vẫn tin là thế, hắn đã giả vờ không hiểu. Nhưng giờ đây hắn không thể tiếp tục giả vờ phớt lờ những câu hỏi của Chet nữa.

Chet giơ tay chỉ thẳng vào kim tự tháp với một cử chỉ đầy uy quyền. "Có cái gì ở trong đó?" anh gặng hỏi. "Towahg sợ à! Towahg sợ cái gì? Người-vượn đi vào trong đó—lũ người Gr-r-ranga; ai sai chúng đi thế?"

Và Towahg, dù chắc chắn hiểu được ý nghĩa của những câu hỏi dẫu một vài từ có vẻ xa lạ, vẫn không thể thốt nên lời. Hắn quụp ngay xuống đầu gối tại khe nứt lởm chởm trên phiến đá, dùng cả hai tay bấu chặt lấy chân Chet trong khi vùi cái đầu bù xù vào đôi tay. Rồi—

"Krargh!" hắn gào lên thảm thiết; "Krargh ở đó! Krargh sai... người Gr-r-ranga đi. Người Gr-r-ranga không bao giờ quay lại!"

Đó có lẽ là câu dài nhất mà Towahg từng thốt lên, và Chet gật đầu ra chiều đã hiểu. "Ừ," anh đồng tình; "đúng vậy đấy. Ta đoán thế. Một khi Krargh đã gọi ngươi, ngươi sẽ chẳng bao giờ quay về được nữa."

Thế nhưng, biểu cảm còn hùng hồn hơn cả những lời nói ngập ngừng của tên người-vượn chính là đôi vai cuồn cuộn cơ bắp đang run lẩy bẩy vì nỗi sợ hãi đến mức khụy ngã dưới chân Chet. Và viên phi công nhận ra rằng nỗi sợ ấy phần lớn xuất phát từ ý nghĩ trong tâm trí gã hoang dã rằng người chủ của hắn có thể sẽ yêu cầu hắn tiến lại gần hơn nữa cái chốn hãi hùng đó. Hắn đã từng theo chân họ một lần và đánh gục một tên sứ giả, nhưng đó là khi hắn đang sục sôi sự tò mò và sùng bái những người da trắng như những vị thần. Còn giờ đây, để bước vào con đường kinh hoàng đó giữa ban ngày ban mặt ư!—điều đó vượt quá sức chịu đựng của Towahg.

Chet dịu dàng vỗ nhẹ lên bờ vai đang co rúm của hắn. "Đứng lên đi, Towahg," anh ra lệnh và chỉ tay ngược về hướng khu rừng. "Towahg đợi ở bên ngoài; đợi trọn ngày hôm nay và đêm nay!" Anh ra hiệu bằng cách chụm và mở bàn tay của người-vượn để biểu thị một ngày và một đêm, và tiếng càu nhàu của Towahg vừa mang vẻ nhẹ nhõm vừa mang sự thấu hiểu khi hắn lùi lại trốn vào khoảng không gian xanh thẫm nơi khu rừng đang áp sát.

Chet quay lại nhìn kim tự tháp một lần nữa. "Họ đang ở dưới đó," anh tự nhủ, "đang phải đối mặt với thứ quái quỷ gì chẳng ai hay. Và giờ thì được ăn cả ngã về không, và ngặt nỗi tôi lại sợ rằng mình thừa biết kết cục sẽ ra sao. Nhưng chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt: 'Một khi Krargh đã gọi ngươi, ngươi sinh ra là để một đi không trở lại.'

Chẳng có âm thanh nào của rừng rậm ở cái đấu trường tĩnh lặng này, không có tiếng vỗ cánh lẹt xẹt của loài chim da thuộc hay tiếng lũ sinh vật kỳ lạ nhỏ bé chạy trốn dưới mặt đất. Cứ như thể một nỗi kinh hoàng nào đó đã giương đôi cánh đen ngùm trùm lên chốn này, một nỗi kinh hoàng vô hình đối với con người. Nhưng những sinh vật hoang dã nhỏ bé của mặt đất và bầu trời thì đã sớm nhận ra, và chúng đã tháo chạy từ lâu khỏi một nơi ô uế và không thích hợp để sự sống tồn tại.

Chet cảm thấy sự tĩnh lặng đang đè nặng lên mình khi anh buông tay khỏi phiến đá bên cạnh và bước hẳn ra đấu trường. Và khoảng sân hình amphitheater rộng lớn dường như la liệt những hình hài ảo ảnh đang ngồi xếp hàng dài tăm tắp, trân trân nhìn anh bằng ánh mắt vô hồn và đầy tử khí, trong khi anh rảo bước trên con đường dài dẫn tới chân kim tự tháp, và đôi bàn chân anh đã chạm đến bậc đá gồ ghề....