"Dưới kim tự tháp ấy ư? Cả anh nữa, anh cũng đã xuống dưới đó sao?" Herr Kreiss thậm chí quên cả những thí nghiệm đang hấp dẫn mình để thốt lên đầy vẻ hoài nghi trước lời kể của Chet.
Được Towahg dẫn đường, Chet đã trở lại Thung lũng Hạnh phúc. Họ còn sáu ngày sáu đêm nữa trước mặt, và anh cảm thấy mình cần phải kể cho Kreiss nghe những gì anh đã thu nhận được.
"Đúng vậy," Chet đáp giọng đờ đẫn; "vâng, tôi đã xuống đó."
Anh đang ngồi trên một tảng đá trong khoảng sân quây kín mà họ đã dựng lên. Anh ngước đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ nhìn về phía ngôi nhà nơi anh và Walt từng làm việc. Nơi đó đáng lẽ sẽ là tổ ấm của Walt và Diane; giờ đây, Chet nhìn thấy một vẻ bi thảm vô hạn trong mái shelter còn dang dở ấy: chính những nét thô sơ của nó dường như đang cất lên tiếng kêu oán thán trước tai họa đã giáng xuống chốn này.
"Và dưới đó có gì?" Kreiss gặng hỏi. "Thứ sức mạnh thôi miên ấy — có phải là một đặc tính của chính những kẻ-người-vượn đó không? Điều đó nghe chừng rất khó xảy ra. Hay là còn có thứ gì khác — một nguồn nào khác phát ra những làn sóng tư duy hoặc bức xạ của lực trí tuệ?"
Chet vẫn trả lời gần như chỉ bằng những từ đơn. "Một thứ khác," anh nói với Kreiss.
"A," nhà khoa học kêu lên, "tôi rất muốn được mục kích chúng. Một thành tựu trí tuệ nhường ấy! Sự làm chủ tuyệt vời đối với sức mạnh tư duy lớn lao mà ở chúng ta lại quá ư kém phát triển! Trí tuệ — tinh hoa thuần túy — đạt đến giai đoạn phát triển ý thức như thế, quả thực rất đáng để chúng ta kính phục cao độ. Tôi rất muốn được gặp những con người như vậy."
"Họ không phải là con người," Chet nói; "họ là — họ là —"
Anh biết mình hoàn toàn bất lực trong việc diễn tả bằng lời ấn tượng về những thực thể vô hình kia, và anh bỗng trở nên tuôn trào sự căm ghét.
"Chúa mới biết họ là cái thá gì!" anh thốt lên, "nhưng họ không phải là con người. 'Trí tuệ', ông bảo thế; 'tinh hoa!' Này nhé, nếu những sinh vật lạnh lùng mang bản chất ma quỷ ấy là minh chứng cho việc trí tuệ có thể tiến hóa thành thứ gì khi đi kèm với một tâm hồn không chút lương tri, thì tôi xin nói với ông rằng địa hạ ngục đầy rẫy những bộ óc kỳ diệu như thế đấy!"
Anh đột ngột chồm dậy khỏi chỗ ngồi.
"Tôi phải rời khỏi nơi này thôi," anh nói; "tôi không thể chịu đựng nổi nữa. Còn bốn ngày nữa, và đó là dấu chấm hết cho tất cả. Tôi sẽ quay lại con tàu. Tôi đã nhìn thấy nó từ trên đỉnh đèo. Vẫn ngập chìm trong làn khí độc — nhưng tôi cứ về. Giá mà tôi có thể chui được vào trong đó, biết đâu tôi còn làm được việc gì. Ở đó có toàn bộ tiếp liệu của chúng ta — kho chất nổ detonite; tôi vẫn có thể làm được vài điều hữu ích đấy chứ!"
Anh đi đi lại lại đầy bồn chồn trên vạt đất cỏ mọc mòn thành lối đi, lối đi do chính chân anh và đôi bàn chân tội nghiệp, bầm tím mà anh từng thấy từ nơi trú ẩn trong kim tự tháp hằn lên; lối đi của Walt và Diane — những người đồng đội của anh! Thế mà họ lại hoàn toàn bất lực; mọi hy vọng của họ đều đặt trọn vào anh! Ý nghĩ về sự bất lực của chính mình khiến anh phát điên. Anh trút hết câu chuyện về những trải nghiệm trong kim tự tháp, tựa hồ việc kể ra có thể giúp anh nguôi ngoai đôi chút.
Kreiss ngồi lặng im, lắng nghe tất cả. Cuối cùng ông cắt ngang.
"Đợi đã!" ông ra lệnh. "Tôi muốn được giải đáp vài câu hỏi. Anh từng nói rằng chúng đã tìm ra chúng ta — những con quỷ mà anh vừa kể — là nhờ vào vết tích mà tôi để lại. Điều đó có đúng không?"
"Đúng," Chet bực dọc đáp, "nhưng chuyện đó thì sao chứ? Giờ thì mọi chuyện qua hết rồi."
"Chưa chắc đã thế đâu," Herr Kreiss phản bác; "rất có thể là chưa đâu. Lỗi lầm đó, xét cho cùng, là do tôi. Ai mà dám chắc hệ quả của lỗi lầm ấy sẽ dẫn dắt đến đâu cơ chứ?"
"Và anh bảo rằng những sinh vật có tư duy kia là lũ quỷ, và chúng dự định hiến tế những người bạn tốt của anh cho các vị thần kỳ dị; rồi sai lầm ấy vẫn cứ tiếp diễn." Herr Kreiss, đối với người mà nhân quả là những thứ chỉ dẫn chắc chắn, dường như đang ngẫm nghĩ về sự vận hành kỳ lạ của những định luật bất biến.
"Và anh nói rằng nếu vào được bên trong con tàu của mình, có lẽ anh sẽ giúp ích được phần nào. Vâng, đúng là như thế! Và con tàu thì đang bị nuốt chửng trong một biển lỏng, nhưng biển ấy lại là khí độc. Về điều đó thì tôi không có lỗi, thế mà — thế mà — xét cho cùng thì tất cả chúng lại móc nối với nhau; phải thế không!"
"Ông đang lải nhải cái gì thế hả?" Chet Bullard gay gắt hỏi. "Chẳng ích gì khi cứ ngồi triết lý xem ai là kẻ có lỗi đâu. Nếu ông biết phải làm gì thì nói nhanh lên; bằng không thì —"
Herr Kreiss đứng thẳng vóc dáng gầy gò của mình lên. "Tôi sẽ làm được nhiều hơn thế," ông tuyên bố; "tôi sẽ hành động." Và Chet tò mò dõi theo bóng dáng gầy guộc ấy khi ông leo lên mấy mảng đá rồi khuất hẳn vào trong hang.
Anh bèn quên bẵng đi và quay lại đăm đăm nhìn qua khoảng sân từng là chiến trường của họ. Kreiss đã làm rất tốt việc ở đó; ông đã khiến bọn thổ dân hoảng sợ đến mức cuống cuồng. Chet như đang nhìn lại khung cảnh đêm hôm ấy thì một tiếng nổ nhỏ phát ra từ đám đá ngay cạnh. Anh ngẩng lên và thấy Herr Kreiss lảo đảo bước ra từ trong hang.
Lông mày và lông mi đã cháy trụi cả; tóc bị cạo sát; nhưng cặp kính dày đã bảo vệ được đôi mắt ông. Ông hít một hơi thật sâu bầu không khí bên ngoài khi nhìn ngắm mảnh còn sót lại của chiếc bàng quang từng chứa mẫu khí độc màu xanh. Rồi, không một lời giải thích, ông quay người bước trở lại hang nơi một làn khói mỏng đang bốc lên.
Quần áo rách rưới tả tơi được giữ lại với nhau bằng những đoạn dây leo. Có những sợi dây dài hơn cùng loại được kết thành một chiếc quai đeo trên vai khi ông xuất hiện trở lại. Và buộc trên chiếc quai đó là những bọc đồ; một cái to, một cái nhỏ, trĩu nặng xuống. Cả hai đều được quấn chặt bằng những lớp lá bản rộng.
"Chúng ta đi thôi," Herr Kreiss tuyên bố: "không còn thời gian để chần chừ nữa."
Đi? Đi đâu chứ?" Câu hỏi của Chet phản chiếu sự hoang mang tột độ.
"Đến con tàu! Lại đây, đồ dã man!" — ông ra hiệu cho Towahg — "Ta đã làm không tốt khi đơn độc dạo bước. Giờ anh sẽ dẫn đường."
"Ông ta điên rồi," Chet tự lẩm bẩm một mình: "động cơ hỏng bùng và mất lái rồi đây! Thôi kệ; có khác gì nhau đâu? Dù sao tôi cũng muốn quay lại con tàu cũ thêm lần nữa."
Cánh tay của Kreiss vẫn còn nhức nhối vì vết thương trong trận chiến, nhưng Chet không sao ép được ông để mình gánh vác hộ.
"Es ist mein recht," ông lầm bầm, rồi nói thêm một câu đầy ẩn ý: "Mỗi người chỉ có một điều chắc chắn duy nhất trong đời — đó là anh ta phải tự gánh lấy thập giá của chính mình." Và Chet nhún vai để mặc ông làm theo ý mình.
Hầu như chẳng có lời nào được thốt lên suốt chuyến đi. Chet cũng trầm mặc và kiệm lời chẳng kém gì Kreiss khi, lần cuối cùng, anh dừng chân trên đỉnh đèo để ngắm nhìn ánh xanh lóe lên từ con tàu ở đằng xa, rồi lao mình cùng những người khác vào một khu rừng hoang đường chẳng khác nào tất cả những trải nghiệm vừa qua.
Và cuối cùng, khi ánh sáng đỏ rực của buổi chiều muộn nhuộm đỏ một thế giới hoang dã, họ đã đến được vùng khói của Thung lũng Lửa, với hàng ngàn miệng phun khí lớn nhỏ đang phun ra ngọn lửa và khí độc. Và một miệng phun ở phía hạ lưu của thung lũng đã bồi đắp nên một gò bùn lớn sền sệt, từ đỉnh của nó phóng ra những cuồn cuộn khí độc màu xanh nóng bỏng. Chính tại nơi này, Kreiss dừng lại và tháo gói đồ trên vai xuống.
"Cầm lấy cái này," ông bảo Chet; và người phi công miễn cưỡng dời ánh mắt khỏi hình ảnh chiếc phi thuyền đang nằm sát bên trong các đám mây xanh bao phủ. Nhà khoa học đang đưa cho anh gói lớn hơn trong hai gói đồ. Nó cồng kềnh nhưng nhẹ: Chet cầm lấy bằng một quai dây leo.
"Cẩn thận đấy!" Kreiss cảnh báo. "Tôi đã mài mò làm nó suốt một tháng trời; anh thấy đấy, thiết bị của tôi không được đầy đủ cho lắm. Tôi đã nghĩ rằng sẽ có lúc nó được đem ra sử dụng, chỉ có điều trước tiên tôi phải khuất phục cho được lớp khí độc đó — việc mà giờ đây tôi chuẩn bị thực hiện."
"Tôi không hiểu gì cả," Chet phản đối.
"Anh là một Phi công Trưởng của Thế giới phải không?" Kreiss hỏi, và Chet gật đầu.
"Và hệ thống điều khiển trên con tàu của anh vốn là một biến thể của cơ chế điều khiển bi tròn mới được sử dụng trên các dòng tàu không gian tầm cao tối tân nhất sao?"
Chet lại gật đầu.
"Thế thì, nếu có dịp may mắn nào đó, thưa Herr Bullard, được nhìn thấy lại thiết bị đó trên một trong những con tàu ấy, anh hãy quan sát nó thật kỹ nhé? Và được khắc ở mặt dưới, anh sẽ tìm thấy..."
"Ký hiệu bằng sáng chế," Chet nói; rồi khựng lại khi ánh sáng của sự hiểu biết bừng lên trong bộ não anh.
"Được cấp bằng sáng chế," anh ngẫm nghĩ; "đó là những gì được khắc trên đó," và một sự kinh ngạc hiểu thấu vấn đề vang lên trong giọng nói của anh: "được cấp bằng sáng chế bởi H. Kreiss, người Áo! Ông — ông chính là nhà phát minh đó sao?"
"Tôi đã không nói hoàn toàn sự thật với Herr Schwartzmann," Kreiss thừa nhận, "trong dịp tôi bảo ông ấy rằng tôi không thể dựng lại cơ chế điều khiển mà anh đã phá hủy. Với trang thiết bị có sẵn trên tàu, tôi đã có thể làm một công việc khá tử tế, nhưng ngay cả bây giờ," — ông chỉ vào bọc quấn lá trên tay Chet — "với đồng tôi tự đập từ các vách đá, cùng bạc và vàng và thậm chí cả sắt mà tôi tìm thấy vốn xuất hiện theo một cách thức khá mới lạ, tôi đã làm không đến nỗi tồi."
"Đây là — đây là —" Chet đờ đẫn nhìn vật trên tay mình; miệng anh không sao thốt lên lời. "Nhưng để làm gì chứ? Làm sao tôi có thể vào trong? Lớp khí độc đó..."
"Nhân quả!" Herr Doktor Kreiss thuộc Viện hàn lâm ở Vienna tuyên bố, và một lần nữa ông trông giống như đang giảng bài trước một lớp học và tận hưởng khả năng truyền đạt kiến thức của mình. "Đó là định luật của vũ trụ."
"Tôi thực hiện một hành động. Đó là nguyên nhân — tôi đã viện đến luật lệ. Và những hệ quả lan tỏa ra như những vòng sóng trong một đại dương thời gian vô tận mãi mãi vượt ra ngoài tầm với của chúng ta."
"Nhưng chúng ta có thể làm những hành động khác, tạo ra những nguyên nhân khác, và đôi khi nhờ đó chúng ta có thể trung hòa được hệ quả của nguyên nhân đầu tiên. Giờ tôi đang làm điều đó." Ông nhặt gói thứ hai được bọc trong lớp lá lên; nó khá nặng đối với cánh tay bị thương của ông. "Đây là tất cả những gì tôi có," ông nói! "Tôi phải đặt nó thật chuẩn xác."
"Hãy đi xuống hướng về phía con tàu," ông ra lệnh. "Đợi ở nơi nào an toàn. Rồi khi khí độc tan đi, anh sẽ chỉ có ba phút. Ba phút! — hãy nhớ kỹ điều đó! Đừng lãng phí chút thời gian nào ở cửa tàu!"
Ông đã đến chân ngọn đồi bùn. Ông đang ở phía đầu gió; bên trên ông, miệng phun đang khò khè gầm rú. Và đối với Chet, bóng dáng gầy gò, xộc xệch và nực cười trong lớp quần áo tả tơi ấy bỗng trở nên vô cùng vĩ đại, mang một ý nghĩa biểu tượng mơ hồ. Anh không thể hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ở đó có thứ gì mang dáng dấp của sự chắc chắn, lạnh lùng và đầy lý trí của chính khoa học — một sự dấn thân bất khuất hướng tới bất kỳ mục tiêu nào mà định luật dẫn dắt con người tới; nhưng Kreiss cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Ông dừng lại một lúc và đảo mắt nhìn xung quanh.
"Một phòng thí nghiệm — thế giới này đây!" ông thốt lên. "Nguyên sơ! Chưa từng bị chạm đến!... Có quá nhiều thứ để học hỏi; quá nhiều việc phải làm! Và vinh quang lẫn danh tiếng của nó đáng lẽ đã thuộc về tôi!"
Ông quay người đầy do dự, gần như áy náy, về phía Chet đang đứng bất động và câm lặng trước bước ngoặt kỳ lạ của sự việc.
"Nếu anh may mắn sống sót," Kreiss mở lời, "có lẽ anh sẽ làm ơn... tên của tôi — tôi không muốn nó bị mai một." Ông đột ngột đứng thẳng người lên.
"Đi đi!" ông ra lệnh. "Hãy đến gần mức có thể!" Chân ông đang kiên định leo lên sườn dốc trơn trượt.
Một hơi thở thoang thoảng của khí độc buộc Chet phải lùi lại. Dù đã bị loãng đi vô tận, nó vẫn khiến anh nghẹt thở trong khi nước mắt giàn giụa khắp mặt. Nhưng anh vẫn cố lần mò đến gần con tàu nhất có thể, và qua làn nước mắt vẫn đang làm mờ đôi mắt cay xè, anh nhìn thấy thân hình cao gầy của Kreiss đã lên đến đỉnh.
Ở đó có một bàn bùn đang bốc hơi ngùn ngụt, và Kreiss đang lún sâu vào đó trong lúc chật vật tiến về phía trước. Ở chính giữa là một cái họng nóng bỏng nơi những làn khói ngút ngàn tựa hơi thở từ địa ngục đang gầm rú và nghẹt thở bởi chính thứ khí độc tự sinh của nó. Thân hình ấy oằn quại khi một luồng khí xanh bao trùm lấy, rồi lao người về phía trước. Từ một bàn tay vươn ra, một vật thể rơi xuống hướng miệng họng; lớp vỏ bọc bằng lá của nó bị luồng hơi nóng rát quất phăng đi trong tích tắc...
Và rồi, ngay tại nơi luồng hơi nóng bỏng vừa ngự trị, nơi những đám mây đang cuồn cuộn hình thành và bùn đang phun trào ấy, bỗng xuất hiện một cột lửa — một ngọn lửa trắng gầm thét xé toạc bầu trời.
Thẳng tắp và tinh khiết, tựa thanh gươm của vị thiên thần hộ mệnh nào đó, nó sừng sững dựng đứng — một đường sáng chói lọi giữa bầu trời đang sầm tối dần. Và những làn khói xanh đã tan biến ngay khi chạm phải nó.
Nhưng còn Kreiss! Chet thấy mình đang lao nhanh về phía miệng phun. Anh phải cứu lấy ông, kéo ông lùi lại. Rồi anh chợt nhận ra với một sự chắc chắn không còn gì phải bàn cãi rằng đối với Kreiss chẳng còn sự cứu rỗi nào nữa: rằng đối với con người của khoa học này, các định luật nhân quả không còn tác dụng trên cõi đời này nữa. Sức nóng hẳn đã giết chết anh, nhưng lớp khí độc bao trùm chắc chắn đã chạm đến anh trước tiên. Và ông đã tự hy sinh vì điều gì? — để anh, Chet, có thể đến được con tàu!... Hiện ra trước mắt Chet là một ống trụ bạc với cửa tàu đang đóng kín hiển hiện rõ mười mươi.
Không còn khí độc nữa! Không còn chút ánh xanh nào! Con đường đã quang đãng, và thân hình thon thả của Chet Bullard khựng lại giữa cú lao mình về phía gò bùn cùng thi thể của người đàn ông nằm cạnh cột lửa đang gầm thét; anh đổi hướng để lao mình qua bầu không khí trong lành hướng thẳng về phía con tàu đã sạch bóng khí độc.
"Ba phút!" Đó là những gì Kreiss đã nói; đó là khoảng thời gian được ấn định. Trong vòng ba phút anh phải đến được con tàu, cạy mở cánh cửa đã lâu không sử dụng, chui vào trong —!
Ở một bên, bên kia lớp đá dung nham bằng phẳng, anh nhìn thấy Towahg. Tên thổ dân đang chạy hết tốc lực. Hắn đã vứt bỏ cây cung, vứt phắt đi vì sợ nó cản trở cuộc đào tẩu khỏi thứ tà thuật đáng sợ mà hắn vừa chứng kiến. Trong bộ tộc của Towahg từng có một thầy phù thủy; tên thổ dân thừa sức nhận ra thuật phù thủy khi tận mắt chứng kiến. Nhưng chưa bao giờ thầy phù thủy của hắn biến được khí độc xanh thành một cột lửa; và vị pháp sư trắng này, Kreiss, dẫu quyền năng đến đâu, cũng đã bị thần lửa đánh gục ngay trước mắt Towahg. Towahg cắm cổ chạy tựa hồ cái ngón tay bằng lửa đang gầm rú kia có thể với tới hắn bất cứ lúc nào.
Chet thoáng nhìn qua là hiểu hết — nhận ra lý do vì thế mà tên da đen đào tẩu: rồi gạt phắt mọi suy nghĩ về hắn, về Kreiss và thậm chí cả về con tàu đang chờ đợi ra khỏi đầu. Bởi vì, ngay trong cái liếc nhìn ấy, anh thấy xuất hiện từ phía sau một khối đá dung nham thân hình vạm vỡ của một người đàn ông.
Đen đúa như loài vượn, mặt mọc đầy lông, miệng gầm thét những lời nguyền rủa kỳ quái, gã đàn ông lao vào Chet! Đó chính là Schwartzmann; và lẫn lộn trong những tiếng kêu thô tục là câu nói: "con tàu — và tao chiếm lấy nó cho riêng tao!" Và tấm thân nặng nề của gã lao bổ vào người đàn ông gầy gò hơn đúng vào khoảnh khắc Chet rút súng ngắn.
Thế nhưng, xé toạc trong tâm trí Chet, không hề có sự phẫn nộ nào nhắm vào gã này với tư cách kẻ thù cá nhân; anh chỉ nghĩ đến lời của Kreiss: "Ba phút! Đừng lãng phí thời gian ở cửa tàu!" Và giờ đây là sự hy sinh dũng cảm kia! Nó sẽ trở thành công cốc mất thôi. Anh vặn người lại, để bờ vai mình có thể hứng trọn cú va chạm như một thứ vũ khí sống đang lao sầm tới anh.
