Một cơn đau nhói như dao đâm ngang qua đầu là ấn tượng đầu tiên khi Chet tỉnh lại. Rồi khi các vật thể trước mắt dần hiện rõ, anh nhận ra ngay trên đầu mình, một tia sáng đang chiếu chếch qua lớp kính dày của cửa quan sát phòng điều khiển.
Những cửa quan sát khác chỉ toàn một màu đen, sắc đen vô tịnh của vũ trụ bao la. Qua đó, những đốm lửa lấp lánh hiện ra rải rác—những mặt trời đang phóng luồng sáng qua hàng triệu năm để cuối cùng chiếu vào một con tàu đang lao đi. Nhưng chỉ duy nhất một cửa lấy được ánh sáng rực rỡ hơn, rọi luồng sáng thẳng tắp làm bừng sáng cả phòng.
"Vũ trụ," Chet mơ hồ nghĩ. "Đó là ánh sáng mặt trời của vũ trụ!"
Anh cố sắp xếp lại tư duy cho hợp lý. Cái đầu của anh!—chuyện gì đã xảy ra với cái đầu của anh chứ?... Rồi anh nhớ ra. Lần nữa, anh lại thấy một chiếc gậy nện xuống, trong khi khuôn mặt với đôi mắt lồi ra của Schwartzmann staring chằm chằm vào anh...
Và cả gian phòng điều khiển nơi anh đang nằm này—anh nhận ra ngay mình đang ở đâu. Chính con tàu của anh đang gầm rú và rung chuyển bên dưới—tàu của anh và Walt Harkness—nó đang bay xuyên vũ trụ! Nhận ra ý nghĩa thực sự của điều đó, anh chật vật vùng dậy. Chỉ đến lúc ấy anh mới thấy bóng người ngồi ở bàn điều khiển.
Gã đó đang cúi người trên bảng bảng điều khiển; gã đứng thẳng lên ngó ra cửa quan sát phía sau trong khi nói chuyện với ai đó mà Chet không thấy mặt.
"Lại thêm mấy con nữa kìa!" gã nói bằng giọng nghẹn ngào. "Lạy Chúa! Chúng ta không thể thoát nổi mất!"
Bàn tay run rẩy của gã luống cuống với các thiết bị và cần gạt; lúc này Chet mới thấy rõ khuôn mặt trắng bệch như phấn cùng sự sợ hãi hiện rõ trên đó. Nhưng những sợi dây thừng siết chặt lấy cổ tay và cổ chân nhắc anh nhớ mình đang bị trói; anh đành nằm trở lại sàn. Vùng vẫy làm gì cơ chứ? Nếu tên phi công kia đang gặp rắc rối, cứ kệ gã tự mà xoay xở—tự mà dọn dẹp bãi chiến trường của mình!
Tên đó đang gặp rắc rối, điều này thì khỏi phải nghi ngờ. Gã ngoái nhìn lại phía sau một lần nữa như thể xem thứ gì đang đuổi theo; rồi gạt mạnh cần điều khiển hình cầu để lái con tàu chệch khỏi hành trình.
Con tàu phản ứng một cách chậm chạp. Chet Bullard nằm bất lực trên sàn nở một nụ cười nhếch mép; bởi anh thừa biết với cú gạt như thế, con tàu của anh đáng lẽ phải quặt ngoặt sang một bên đầy dữ dội. Câu trả lời quá rõ ràng: bình chứa siêu detonite đã cạn sạch; đây chỉ là vụ nổ yếu ớt cuối cùng của những nguyên tử cuối cùng từ chất nổ kinh hoàng đang được đưa vào máy phát điện. Mà muốn chuyển sang bình khác thì phải mở một van bí mật.
Chet quên cả cơn đau ở đôi bàn tay đang sưng tấy để rung người lên vì một cơn buồn cười nén chặt. Trò hay sắp bắt đầu đây! Anh quên khuấy nó cho đến khi, qua cửa quan sát, anh thấy một quồng lửa đang uốn lượn, xoáy trôn ốc quấn chặt lấy con tàu và chấn động làm họ khựng lại.
Mấy con rắn biển!—những quái vật vũ trụ xuất hiện cùng sự tới của Mặt Trăng Tối! Chúng đã làm gián đoạn tuyến giao thông tầm cao của thế giới; cướp phá những tàu hành khách khổng lồ; đục thủng đường vào; xé xác mọi sinh vật sống rồi thả những cái xác tàu rỗng tuếch rơi chao đảo trở lại Trái Đất. Chet đã quên, hoặc giả anh không nhận ra độ cao mà tên phi công mới này đang bay. Chỉ có tốc độ mới cứu được họ; những quái vật kia với cái vòi là những chiếc đĩa hút khổng lồ có thể giật phăng một cánh cửa kim loại—xé vỡ cả kính cửa sổ!
Anh thấy khối dạ quang đè bẹp lên cửa quan sát phía trước và cảm nhận được độ rung từ thân hình nó va vào tàu. Trông chúng mềm mại và mờ ảo như mây khi trôi dạt trong không gian; thế nhưng lực va chạm khi chúng đâm trúng lại chứng minh thứ vật chất mới này có khối lượng thực sự.
Chet thấy bóng người ở bàn điều khiển loạng quạng lùi lại, co rúm vì sợ hãi; cái đầu hình viên đạn của gã được che chắn bởi hai cánh tay giơ cao: bên ngoài những ô cửa kính kia là một nỗi kinh hoàng mà mắt gã không hề muốn nhìn. Bên cạnh gã, vóc dáng đồ sộ của Schwartzmann xuất hiện; gã vọt vào tầm mắt của Chet, gào lên những mệnh lệnh cho tên phi công đang hoảng loạn.
"Đồ ngu! Đồ lợn!" Schwartzmann gào lên. "Làm gì đi chứ! Mày bảo mày biết lái con tàu này cơ mà!" Trong cơn tuyệt vọng, gã lao về phía trước, tự tay chộp lấy cần điều khiển.
Đầu óc đang mĩm mờ của Chet lập tức tỉnh táo trở lại. Quầng sáng vàng nhạt áp sát cửa sổ—sự rung lắc của con tàu—điều đó có nghĩa là sự hủy diệt tức thì một khi cái vòi thăm dò kia tìm được điểm tựa để bám vào. Nếu áp suất không khí bên trong tàu bị thoát ra ngoài; dù chỉ là một vết nứt nhỏ thôi!—
"Lại đây, này!" anh gào lên với Schwartzmann đang cuống quýt giật liên hồi những cần điều khiển đã hoàn toàn vô hiệu. "Cắt dây thừng ra!—để yên mấy cái thiết bị đó, đồ ngu!" Anh đột nhiên sôi lên sùng sục hận thù khi nhận ra những gì gã này đã làm: gã đã hạ gục anh, hạ Chet xuống như hạ một con vật chờ mổ thịt; gã đã ăn trộm tàu của họ; và giờ gã đang làm mất nó. Chet chẳng còn nghĩ tới tình cảnh tuyệt vọng của bản thân trước cơn tức giận khi con tàu bị đe dọa, và trước sự bất lực của Schwartzmann.
"Cắt mấy sợi dây này mau!" anh nhắc lại. "Mẹ kiếp, thả tôi ra; tôi có thể lái tàu thoát khỏi đây!" Anh bồi thêm đánh giá thẳng thắn của mình về Schwartzmann và toàn bộ đám đàn meo của gã. Dù khuôn mặt sạm đen của Schwartzmann đỏ gập lên vì tức giận trong một khoảnh khắc, gã vẫn lao tới bên Chet và dùng dao chặt đứt các sợi dây.
Căn phòng quay mòng mòng trước đôi mắt choáng váng của Chet khi anh đứng dậy. Anh nửa ngã nửa trườn hết cỡ về phía chiếc van mà chỉ mình anh biết. Rồi anh lại đứng thẳng lên, một tay nắm chặt cần điều khiển hình cầu trong khi tay kia mở van ga chính để đóng nguồn cung cấp chất nổ mới vào.
Giao phòng vốn tĩnh lặng với cái yên lặng của không gian bao la, ngoại trừ tiếng sột soạt kinh tởm của một tấm thân quái vật quệt qua vỏ ngoài con tàu. Giờ đây, sự tĩnh lặng đó vỡ vụn như thể bởi tiếng gầm của muôn vàn họng súng. Không còn thời gian để từ từ tăng tốc nữa. Chet nhấn mạnh cần điều khiển hình cầu về phía trước, và luồng đẩy từ phía đuôi phóng con tàu đi như thể nó vừa được bắn ra từ một khẩu đại bác khổng lồ.
Sàn tàu tự cân bằng chao mạnh về sau rồi hất lên; trọng lượng của Chet trở nên nặng đến mức gần như không thể chịu nổi khi con tàu bên dưới chồm lên rồi lao vút đi, và luồng đẩy kinh hoàng gầm rú dữ dội thúc đẩy cái vỏ tàu đang lao nhanh này đạt đến tốc độ mỗi lúc một khủng kíp hơn. Thế rồi, với sự linh hoạt mà tốc độ đó mang lại, đôi bàn tay cẩn trọng của Chet di chuyển một viên đạn kim loại nhỏ tí bên trong khung từ tính của nó, và con tàu lớn rống lên từ nhiều ống xả khi chuyển động theo viên đạn ấy.
Nếu có một ánh mắt nào nhìn thấy cú bay lượn cuồng ngoạn, quằn quại đó, hẳn họ sẽ nghĩ cả phi công lẫn con tàu đều vừa phát điên. Tàu xoáy như mũi khoan rồi xoay tròn; nó nhảy vọt lên trên rồi tạt sang bên; và khi khối dạ quang bị hất văng khỏi cửa quan sát, tay Chet lại di chuyển về vị trí tối đa phía trước một lần nữa, và một lần nữa luồng đẩy khổng lồ từ phía sau lại tống họ lao thẳng ra xa.
Phía trước còn những hình thù khác, những dải lửa rực sáng, những khối dạ quang như những dải mây uốn lượn thành các hình thù dị dạng và quằn quại dữ dội cho đến khi chúng duỗi thẳng thành những đường tốc độ sắc lẹm lao thẳng về phía con tàu đang chạy trốn cùng thứ thức ăn con người sắp thoát khỏi những cái vòi háo ăn này.
Chet thấy chúng ngay chính diện phía trước; anh thấy những cái đầu nhô ra, mỗi cái kết thúc bằng một chiếc đĩa hút lớn, hàng đĩa tròn làm mắt rực sáng bên trên và cái miệng ngoác rộng bên dưới. Anh không hề bẻ lái dù chỉ một phân khi lao thẳng vào chúng, trong khi những quái vật phình to ra một cách kinh kíp trước mắt anh. Tiếng gầm như sấm truyền từ phía sau không một nhịp gián đoạn, trong khi chính con tàu cũng thôi không còn rung chấn phản đối luồng đẩy đột ngột nữa mà lao đi êm ru xuyên thẳng vào đám thú dữ đang chờ sẵn.
Có một tiếng bịch nhẹ gần như không thể cảm nhận được. Họ đã thoát! Và các cửa quan sát phía trước chỉ còn lại ánh lửa rực rỡ của những mặt trời xa xôi và một thiên thể huy hoàng hơn cả, dấu hiệu của một hành tinh.
Chet cuối cùng cũng quay lại đối mặt với Schwartzmann và tên phi công của gã, những kẻ đang bám chặt lấy một cột kim loại trong sự bất lực. Bốn hoặc năm kẻ khác bò ra từ cabin phía sau; khuôn mặt cắt không còn một giọt máu của chúng tố cáo nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lấy họ—sợ những con rắn biển; và cũng sợ cả những cú lao đao kinh hoàng mà con tàu vừa trải qua. Chet Bullard kéo viên cầu điều khiển kim loại về vị trí trung gian rồi tự thưởng cho mình một tiếng cười dài.
Anh nói với Schwartzmann: "Mấy người đúng là một lũ cướp đường cừ khôi đấy; cướp một con tàu mà mình còn chẳng biết lái; rồi mò lên đây, vượt qua cấp R. A. để rồi vướng vào đám thú dữ đó. Ý đồ là gì thế? Mấy người tưởng chỉ cần nhảy tót một cái là sang tới Mặt Trăng Tối chắc? Có cái kế hoạch nhỏ nhỏ kiểu đó trong đầu tính sao?"
Một lần nữa, khuôn mặt tối sầm, nặng nề của Schwartzmann lại đỏ bừng lên; nhưng gã lại quay sang quở trách chính đàn em của mình.
Gã nói với tên phi công: "Mày đấy, mày khôn lanh lắm cơ mà; mày đòi đánh ngất thằng này! Mày cứ khăng khăng là mày lái được tàu!"
Mắt tên phi công vẫn còn trợn ngược vì nỗi sợ hãi vừa trải qua. "Nhưng, Herr Schwartzmann, chính ngài đã bảo tôi—"
Một tràng những từ ngữ không thể hiểu nổi đã cắt ngang lời bào chữa của gã. Schwartzmann tuôn ra những lời nguyền rủa bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ, rồi quay sang những kẻ khác.
"Lui ra!" gã ra lệnh. "Chà!—mấy cái loại người này! Nguy hiểm qua rồi—đúng thế! Tên phi công này, hắn sẽ đưa chúng ta trở về an toàn."
Bây giờ gã mới quay sang chú ý đến Chet đang đứng chờ. "Herr Bullard, có phải không—đúng thế chứ?"
Gã bắt đầu tuôn ra những lời xin lỗi dài dòng—gã chỉ muốn ngó qua con tàu tuyệt diệu này thôi—gã đã do thám nó; gã thừa nhận điều đó. Nhưng cuộc tấn công giết người này không phải do gã chỉ đạo; lũ đàn em đã vượt tầm kiểm soát; rồi gã nghĩ tốt nhất là nên đưa Chet, lúc đó đang bất tỉnh, quay về nơi anh có thể được chăm sóc.
Còn Chet Bullard vẫn giữ ánh mắt nhìn xoáy vào kẻ đang chống chế mà không nói một lời, nhưng trong đầu anh đang tính toán bao nhiêu điều. Có lời cảnh báo của Walt: "Gã Schwartzmann này có đồ xấu đấy," rồi cả tin nhắn giả mạo đã dụ anh rời khỏi bệnh viện để đến lấy con tàu khỏi nơi giấu; không, quá nhiều thứ không thể tin nổi. Nhưng ánh mắt của Chet không hề thay đổi, anh chỉ gật đầu ngắn gọn đồng ý khi tên kia kết thúc câu chuyện.
"Cậu sẽ đưa chúng tôi trở về chứ?" Schwartzmann hỏi. "Tôi sẽ đền bù hậu xĩnh cho cậu vì những phiền phức chúng tôi đã gây ra. Con tàu, cậu sẽ trả nó về nơi cũ an toàn chứ?"
Và Chet, sau khi đưa ra rồi lại bỏ đi hàng chục kế hoạch, biết rằng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Anh gạt viên cầu kim loại nhỏ sang một cú ngoặt gắt. Luồng sáng thẳng tắp từ mặt trời sáng rực một cách phi lý giờ chiếu vào cửa quan sát phía trước; nó chiếu qua vai một quả cầu lớn tạo thành một hình lưỡi liềm trắng sáng như một mặt trăng khổng lồ. Đó là Trái Đất; và Chet chỉnh tâm ngắm ở mũi tàu hướng về mục tiêu xa xôi đó, trong khi luồng đẩy gầm rú lại tiếp tục tạo ra để tống họ trở lại con đường không vết chân mà họ đã đi qua. Nhưng anh tự hỏi, khi nhấn mạnh cần điều khiển về phía trước, liệu kế hoạch thực sự của gã Schwartzmann này là gì...
Chưa đầy nửa giờ sau đã đưa họ tới Khu Vực Đẩy (R. A.), và Chet cảm nhận được lực dâng lên khi anh tiếp cận nó. Tại đây, phía trên từ trường nơi lực hấp dẫn bị triệt tiêu, từng là các làn đường không trung dành cho các tàu hành khách tốc độ cao. Giờ đây chúng là những làn đường bỏ trống; vì R. A., theo cách gọi của giới phi công—Lớp Heaviside của thời kỳ trước—đánh dấu ranh giới nguy hiểm mà phía trên đó những con rắn biển bí ẩn đang phục kích. Chỉ có tốc độ của tàu Chet mới cứu được họ; nhiều hơn một con quái vật dạ quang đã xuất hiện trong tầm mắt khi anh lao xuyên qua khu R. A. vô hình và bật mạnh luồng đẩy phía mũi để hãm đà rơi.
Rồi, khi vạch ra lộ trình đưa họ đến vùng hoang mạc Bắc Cực nơi con tàu từng đỗ, anh lại ngẫm nghĩ một lần nữa về gã Schwartzmann có đôi mắt gian xảo và cái lưỡi dẻo quẹo này cùng lũ đàn em "vượt tầm kiểm soát" đã chiếm đoạt con tàu.
Chet tự hỏi trong sự khó hiểu: "Tự nhiên quay lại đây làm quái gì cơ chứ? Tên béo này định chiếm con tàu; và dù kế hoạch trước đây của gã có là gì đi nữa, gã sẽ không đời nào dừng lại trước Mặt Trăng Tối một khi đã chứng kiến con tàu già này thể hiện. Vậy tại sao gã không đi tiếp luôn khi đã khởi hành rồi? Hay là mấy con rắn biển đã làm gã sợ mà quay đầu?"
Anh vẫn đang mải đặt ra những câu hỏi trong đầu mà dường như không có lời đáp thì cảm thấy áp lực của một nòng kim loại gí vào lưng. Giọng của Schwartzmann vang lên bên tai anh.
"Đây là súng bắn detonite"—giọng nói đó không còn vẻ ngọt ngào giả tạo hay tự hạ mình nữa—"chỉ cần nhúc nhích một cái là tao sẽ cấy vào người mày một liều nổ nát bét như tương!"
Có những bàn tay chộp lấy Chet trước khi anh kịp quay lại; hai tay anh bị bẻ ngoặt về phía sau; anh hoàn toàn bất lực trong tay lũ đàn em của Schwartzmann. Tên phi công lúc trước nhảy phắt lên phía trước.
Schwartzmann gằn giọng: "Nắm lấy lái đi, Max!" nhưng gã lập tức bồi thêm một câu hỏi trong khi tên phi công đang với tay về phía viên cầu. "Mày lái chắc chắn được chứ, Max?"
Kẻ tên Max trả lời đầy tự tin.
"Ja wohl!" gã nói với sự quả quyết sốt sắng. "Trên kia thì đã chẳng có vấn đề gì nếu không tại cái van chết dầm chết dề đó. Chuyến bay thử nghiệm đó là quá đủ rồi—tôi lái được!"
Những kẻ giữ Chet đang trói gập cổ tay anh lại. Anh bị quăng xuống sàn trong khi hai chân bị buộc chặt, và như một biện pháp phòng ngừa cuối cùng, một chiếc giẻ bịt miệng bị nhét chặt vào miệng anh. Schwartzmann để mặc công việc này cho đám đàn em. Gã chẳng buồn để ý đến Chet; gã đang bận rộn bên đài radio.
Gã đặt các cần phát sóng vào những vị trí kỳ lạ để tạo ra sự pha trộn các bước sóng mà chỉ một thiết bị nhận duy nhất mới bắt được. Gã nói những từ ngữ bí ẩn vào micro, rồi chuyển sang một thứ ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ với Chet. Dẫu vậy, ngay lúc đó, rõ ràng là gã đang đưa ra các chỉ thị, và gã nhắc lại những từ ngữ quen thuộc.
Chet nghe thấy gã nói: "Harkness," và, "—Delacouer—ja!—Mam'selle Delacouer!"
Rồi, rời khỏi đài radio, gã nói: "Đưa tàu của tao vào trong nhà bạt;" và tên phi công Max hạ cánh con tàu của họ xuống để đám đàn em nhảy ra ngoài rồi đẩy con tàu không trung to lớn mà Schwartzmann đã đi tới trôi vào trong tòa nhà rộng lớn.
"Giờ đóng cửa lại!" tên thủ lĩnh của chúng ra lệnh. "Để nguyên mọi thứ như cũ!" Và với tên phi công, gã đưa thêm chỉ thị: "Ở đây không có giao thông không trung đâu. Mày hãy bốc lên độ cao bốn mươi ngàn bộ, rồi chờ ngay trên khu vực này." Gã khinh bỉ đá văng đôi chân của người đàn ông đang bị trói sang một bên để có lối đi trở lại cabin.
Cú cất cánh không được êm ái như khi đôi bàn tay thon dài của Chet nắm cần điều khiển; gã đô con đang thao tác lúc này không quen với độ nhạy cảm như vậy. Nhưng Chet cảm nhận được con tàu nhấc bổng lên rồi chao đảo, sau đó ổn định lại trong một cú bốc cao theo đường xoắn ốc nhanh chóng. Giờ anh nằm yên, cố ngẫm nghĩ về tình hình.
"Giờ thì chúng đang giò trò bẩn thỉu gì đây?" anh tự hỏi. Anh đã thấy sự giận dữ lầm lì trên khuôn mặt tối sầm của Herr Schwartzmann khi gã xướng tên Walt và Diane vào đài radio. Chet nhớ lại ánh mắt đó lúc này, và anh vô vọng giằng xé những sợi dây thừng quanh cổ tay. Ngay cả một khẩu súng detonite với hạt chất nổ nhỏ xíu ở đầu mỗi viên đạn cũng không cản được anh—nhất là khi Walt và Diane đang gặp nguy hiểm. Và nét mặt trên khuôn mặt nặng nề, cau có đó đã nói cho anh biết quá rõ ràng rằng một mối nguy hiểm thực sự đang rình rập.
Nhưng những sợi dây thừng vẫn siết chặt lấy đôi cổ tay sưng tấy của anh. Đầu anh vẫn đập liên hồi; và ngay cả mạn sườn, vẫn chưa lành lặn hoàn toàn, cũng đang bồi thêm vào sự giằng xé đang tra tấn anh—đập liên hồi theo nhịp máu chảy—cho đến khi nhịp đập đó mờ dần đi vào cõi mê man...
Anh nhận ra một cách mờ ảo rằng họ đang vút lên cao hơn nữa khi đài radio bắt được lời cảnh báo của một tàu tuần tra đang tiến lại gần; anh nhận ra một cách mơ hồ rằng họ lại hạ xuống một tầm cao quan sát. Chet biết ở một góc nào đó trong bộ não rằng Schwartzmann đang quan sát từ cửa nhìn bên dưới bằng một kính thiên văn công suất lớn, và anh nghe thấy mệnh lệnh đầy kích động của gã:
"Xuống—từ từ hạ xuống!... Chúng đang hạ cánh.... Chúng đã vào nhà bạt rồi. Giờ thì hạ xuống đi, Max! Hạ xuống! Hạ xuống!"
Cú rơi tự do của con tàu đã đánh thức Chet khỏi cơn mê man. Anh cảm nhận được cú xóc của màn hạ cánh vụng về dù đã có lớp tuyết nâng đỡ; anh nghe thấy rõ ràng những tiếng thốt ra từ bên ngoài ô cửa mở—lời thề thốt bàng hoàng bằng giọng của Walter Harkness, và sự khinh bỉ cay đắng trong từng lời nói của Diane Delacouer.
Herr Schwartzmann từng làm thuê cho Mademoiselle Delacouer, nhưng gã không còn nhận lệnh nữa rồi. Có tiếng chân xô xát, và một tiếng bịch của cú đấm.... Thế rồi Chet nhìn bằng đôi mắt nặng trĩu, tuyệt vọng khi những khuôn mặt quen thuộc của Diane và Walt xuất hiện ở cửa. Tay họ bị trói; họ cũng đang bị đe doạ bởi một khẩu súng nòng thon trong tay Schwartzmann đang cười hợt hợt, đắc thắng.
Một người đàn ông cao lớn, mặt gầy mà Chet chưa từng thấy bao giờ đi theo họ vào phòng. Kẻ mới đến lúc này được ra hiệu tiến về phía trước, khi Schwartzmann gọi một mệnh lệnh cho tên phi công:
"Được rồi; giờ chúng ta đi thôi, Max! Herr Doktor Kreiss sẽ cho mày tọa độ; ông ta biết đường đi giữa các vì sao đấy."
Herr Schwartzmann gập người lại cười đắc ý trước thành công của chính mình trước khi đứng thẳng dậy và nhìn các tù nhân bằng đôi mắt lạnh lùng.
"Thật là một vinh hạnh!" gã nhạo báng; "những vị khách thật quyến rũ cùng tôi thực hiện chuyến đi đầu tiên vào vũ trụ; con tàu này, nó chưa được tốt lắm. Sau này tôi sẽ đóng những con tàu tốt hơn; tôi sẽ cho các người xem khi tôi đến thăm các người."
Gã lại cười lớn khi thấy những ánh mắt ngơ ngác của cả ba; cúi người xuống, gã giật phăng chiếc giẻ bịt miệng khỏi miệng Chet.
"Các người không hiểu đâu," gã thốt lên. "Tôi đáng lẽ phải giải thích chứ. Các người thấy đấy, meine guten Freunde, chúng ta đi—chà!—các người đã đoán ra rồi đấy! Chúng ta đến Mặt Trăng Tối. Tôi rất vui được đưa các người đi cùng trong chuyến đi ra; nhưng khi quay về, tôi sẽ có quá nhiều thứ phải mang theo—sẽ không còn chỗ cho hành khách đâu.
"Tôi đã có thể giết các người ở đây," gã nói; và sự nhạo báng của gã nhất thời nhường chỗ cho một giọng điệu hung tợn, "nhưng các tàu tuần tra, chúng có mặt khắp nơi. Nhưng tôi có ảnh hưởng ở chỗ này chỗ kia—tôi đã thu xếp để bình khí của cậu bị nạp chất nổ, tôi đã làm mất uy tín của cậu, thế nhưng tôi lại không thể mạo hiểm đến mức giết tất cả các người.
"Thế là nguồn cảm hứng tới! Tôi đã gọi gã bạn trẻ dạ chuột này của cậu từ bệnh viện tới. Tôi ra lệnh cho hắn phải đến ngay con tàu đang giấu ở nơi tôi không thể tìm thấy, và tôi đã ký tên Herr Harkness."
Chet bắt gặp những ánh mắt im lặng của bạn bè mình, những người vẫn có thể mỉm cười hy vọng xuyên qua những cảm xúc khác đang xâm chiếm lấy họ. Anh nghiến răng ken kẹt khi giọng nói êm ái của Herr Schwartzmann tiếp tục:
"Hắn đã dẫn tôi tới đây: gã trẻ con ngu ngốc! Rồi tôi sai người đi tìm cậu—và lần này tôi ký tên hắn—và cậu đã tới. Thật đơn giản!"
"Và giờ chúng ta đi trên con tàu của tôi đến thế giới mới của tôi. Và," gã thêm vào một cách hung tợn, "nếu một ai trong các người gây ra dù chỉ một chút rắc rối nhỏ nhất, hắn sẽ đáp xuống Mặt Trăng Tối—đúng thế!—nhưng hắn sẽ đáp xuống một cách đau đớn, từ độ cao mười ngàn bộ xuống!"
Máy phát điện khổng lồ đang gầm rú. Chet cảm nhận được lực nâng quen thuộc của hiệu ứng R. A. Họ đã vượt qua R. A.; họ đang hướng ra ngoài và rời xa Trái Đất; và bạn bè anh đang là tù nhân thông qua sự phản bội vô thức của chính anh, bị đưa ra ngoài vũ trụ trên chính con tàu của họ, với bàn tay của kẻ thù đang nắm chặt lấy cần điều khiển...
Tiếng thở dài cay đắng của Chet, khi anh quay mặt đi khỏi những người khác đang cố mỉm cười vui vẻ, chẳng liên quan gì đến cơn đau trên cơ thể anh. Chính tâm trí anh mới là thứ đang tra tấn anh.
Nhưng anh lẩm nhẩm những từ ngữ đứt quãng khi nằm đó, những từ ngữ có liên quan đến một kẻ tên Schwartzmann. "Tao sẽ tóm được mày, đồ dơ bẩn! Tao sẽ tóm được mày!" anh tự hứa với lòng mình.
Và Herr Schwartzmann, gã xảo quyệt đó, lẽ ra sẽ chứng tỏ được sự xảo quyệt của mình hơn nữa nếu biết lắng nghe. Vì một Ngài Phi Công Thế Giới không nhận được chứng chỉ chỉ bằng những lời khoác tát suông. Anh ta phải hiểu rõ trước hết về kỹ năng bay, về những con tàu và bầu bầu không khí—nhưng anh ta cũng rất dễ làm nên chuyện theo những cách khác nữa.
