Mặt trời đã lên cao khi họ mạo hiểm bước ra ngoài. Diane vốn định đi cùng, nhưng hai người đàn ông kiên quyết từ chối. Họ nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng ban nãy, thừa biết thi thể người xấu số còn lại gì trên những mỏm đá phía trên; thế là họ bắt cô gái phải ở lại nơi ẩn nấp, còn Kreiss ở lại canh chừng.

Chỉ có bốn người ẩn mình trong khu rừng; Schwartzmann và Max, cùng ba tên còn lại, đã đi mất. Những tiếng gọi của Harkness không có hồi đáp, và anh đành thôi không hò hét nữa.

"Tốt hơn là nên giữ im lặng," anh tự nhủ với bản thân và những người khác. "Chúng ta đã hết đạn, dù bọn chúng chưa biết điều đó. Và họ đã chuồn mất. Bọn chúng sẽ tiếp tục đi, và tôi chẳng mấy dễ chịu với chuyện đó chút nào. Tôi vốn muốn giữ Schwartzmann trong tầm mắt... Thôi được, hắn cũng chẳng phải kẻ quá nguy hiểm."

Nhưng Chet Bullard lại thầm giữ lại vài mối hoài nghi chưa thốt thành lời trước nhận định ấy. "Tên nhãi đó lúc nào cũng nguy hiểm," anh tự nhủ, "và hắn sẽ chẳng chịu ngồi yên nếu không gây ra rắc rối. Ơn Chúa là hắn chưa lấy được khẩu súng đó!"

Anh thận trọng bước ra khỏiám cây, nhưng bầy đàn sắc đỏ đã biến mất. Đôi cánh của đám bò sát từng rít lên và va đập dữ dội trong chốc lát; chúng từng lao vút qua những vòm cây che chở như những tia chớp lửa: và làn gió thoảng từng đợt mang theo mùi hôi thối nồng nặc—cho đến khi một lớp sương mù mỏng mờ ảo phủ lên bầu trời cao và lũ sinh vật đỏ quạch ấy tan biến.

"Sẽ không còn con nào nữa đâu trong một thời gian," Harkness nói.

Anh chỉ tay về phía miệng phun khí mà họ từng thấy từ đài quan sát hồi đầu ngày: nó lại đang phun ra những luồng hơi nước mỏng manh, thứ hơi không tan đi như hơi nước thông thường mà cứ lơ lửng bay là đà trên đầu họ. "Khí độc đã đuổi chúng đi rồi," anh nói thêm.

Hai người đàn ông chậm rãi leo lên sườn dốc từng là dòng chảy dung nham hóa đá. Chet tìm thấy khẩu súng lục của mình nằm bên lối đi và nhặt nó lên.

"Chúng ta sẽ lấy thêm đạn ở phía trên," anh bảo Harkness, "rồi ném xuống cho Kreiss ít viên. Anh ta cũng có thể dùng khẩu súng dự phòng mà anh mang cho Schwartzmann."

Anh đột ngột khựng lại. Anh đã lên đến đỉnh bằng phẳng của dòng dung nham. Đây chính là nơi họ từng đứng khi lũ quái vật tấn công; nơi Harkness đã đánh rơi các hộp đạn và khẩu súng—và ngoại trừ vài xác chết rải rác của loài bò sát kỳ dị cùng vết máu từ chính vết thương của anh, chẳng còn gì dấu tích cho thấy họ từng ở đây.

Chet thốt lên: "Hắn ta hốt sạch rồi! Cái tên khốn Schwartzmann đã lấy cả súng lẫn đạn. Tôi thấy hắn lúi húi bò quạng trên mỏm đá. Cứ tưởng hắn sợ chết khiếp chứ; hóa ra hắn chẳng hề sợ đến mức quên mất việc vơ vét súng đạn trong lúc một thuộc hạ của chính mình đang bị giết hại. Và điều đó thì chẳng tốt đẹp gì cho cam!"

Cách đó chục bước chân là một đống quần áo đang khẽ rung lên theo làn gió. Chet thốt lên: "Tội nghiệp anh ta!", rồi bước đến bên thi thể người đàn ông đã gục ngã dưới đợt tấn công của bầy đàn màu đỏ.

Nó nằm sấp xuống đất. Chet cúi xuống lật ngửa cái xác lên, dù anh thừa biết chẳng còn chút hy vọng sống nào. Anh khựng lại với một tiếng thở dốc đầy kinh hãi.

Hai con mắt vẫn trợn ngược đầy kinh hoàng trên một gương mặt không còn chút máu—một khuôn mặt trắng bệch, tái nhợt đến rợn người! Chẳng còn lại chút sắc tố nào cho thấy đây từng là một con người sống bằng xương bằng thịt. Đáng sợ hơn cả sắc thái xám xịt như sáp của cái chết, đó là làn da trắng bệch, không còn một giọt máu, tố cáo nỗi kinh hoàng không tên đã áp đảo người đàn ông này, quật ngã anh ta và rút cạn từng giọt máu trong cơ thể.

Chet nghe thấy tiếng Harkness thì thầm trong nỗi khiếp sợ: "Ma cà rồng! Những chiếc mỏ giống như ống hút ấy! Và chúng—chúng—" Anh khựng lại như thể sợ phải thốt lên những lời miêu tả thứ mà chính họ vừa may mắn trốn thoát.

Chet lật thi thể trở lại tư thế ban đầu; gương mặt đáng sợ đó dưới ánh mặt trời nhẫn tâm là thứ cảnh tượng không một cặp mắt nào nên nhìn thấy. "Đi đến phi thuyền thôi," anh nói. "Chúng ta sẽ lấy ít đạn, quay lại và đón Diane—"

Anh chưa kịp dứt ý nghĩ. Ngay trước mặt, anh thấy thi thể bất động kia đang chuyển động; nó cuộn mình và giật nảy lên như thể sự sống đã quay trở lại cái thể xác lẽ ra chẳng còn hơi thở ấy. Chet giơ một tay lên theo bản năng như để xua đi một mối kinh hoàng mới mà cái xác có thể phơi bày. Phải mất một lúc anh mới nhận ra mặt đất dưới chân đang rung chuyển, bản thân thì hoa mắt chóng mặt và từ khoảng cách không xa lắm, một tiếng gầm gừ đang vang lên bên tai.

Cái xác động đậy đã làm chấn động tâm trí Chet cũng hệt như trận động đất làm lung lay thể lực của anh. Harkness không thấy cảnh đó; anh đang phóng tầm mắt nhìn ra cao nguyên phẳng lì.

Anh thốt lên: "Nhìn kìa! Lại một miệng phun nữa mở ra! Thấy nó phun trào chưa?"

Cách đó chừng trăm thước là những đám mây khói xanh cuồn cuộn bay lên bầu trời. Ngay chân chúng, một đài phun bùn đang sủi bọt, phun trào rồi rơi xuống để bồi đắp thành một ngọn nón núi lửa. Đám mây xanh xoáy tròn uể oải, rồi bị gió cuốn lấy và bắt đầu hành trình lăn chậm chạp trải dài trên mặt đá bằng phẳng. Nó đang tiến về phía họ, tràn xuống hướng con phi thuyền, và Chet đột ngột túm lấy tay người bạn đồng hành.

Anh giục: "Đi thôi! Tôi phải rời khỏi đây, và đi ngay bây giờ. Chúng ta sẽ đón Diane và Kreiss: hãy nhớ một hơi khí độc đã làm gì anh ta sáng nay rồi đấy."

Anh đang kéo Harkness về phía vách đá; anh ngạc nhiên trước vẻ chậm chạp của đối phương. Walt dường như bị thôi miên bởi đám mây đang lao tới.

"Đợi đã!" Harkness khựng lại trên đỉnh sườn dốc đi xuống. Chet quay lại, nhìn theo hướng Harkness đang đăm đăm dõi theo.

Đám mây màu xanh di chuyển chậm chạp. Khi anh quay người nhìn trân trân, nó đã chạm tới phần mũi của con phi thuyền; nó từ từ, uể oải tràn dọc theo thân tàu, rồi quét ngược lên và phủ trùm lấy phần đỉnh. Các ô cửa quan sát của phòng điều khiển đã bị che khuất, cả ô cửa mà họ từng từ đó bước ra!

Harkness thở ra, giọng nặng trĩu một niềm xác tín tuyệt vọng: "Bị cắt đứt đường lui rồi! Chúng ta không thể quay lại được nữa! Và giờ thì chúng ta hoàn toàn trơ trọi tự lo lấy thân rồi không còn nghi ngờ gì nữa!"

Một giờ sau, khi cùng Kreiss và Diane đứng trên vùng đất cao nhìn xuống con phi thuyền, Chet vẫn một mực trấn an: "Biết đâu nó không kéo dài lâu đâu."

Ánh kim tuyến lấp lánh của khối trụ kim loại đã chuyển từ màu bạc sang xanh nhạt. Đám mây bao bọc lấy nó không quá dày đặc, nhưng cứ lờ vờ mãi một sắc màu ấy. Thế nhưng Chet vẫn khăng khăng: "Biết đâu nó sẽ tan."

Kreiss đáp lời: "Rất tiếc phải làm anh thất vọng, nhưng chẳng có mấy cơ sở cho niềm tin đó đâu." Hành vi của ông ta lúc này lại ra dáng một giáo sư đang giảng bài cho sinh viên. "Theo ý kiến của tôi, các miệng phun khí này đang thông với một vùng sâu thẳm dưới lòng đất. Rằng những chấn động địa chất tiếp theo có thể làm thay đổi tình hình; sự sắp xếp lại của các lớp đá bên dưới có thể khép lại các khe nứt hiện tại và mở ra những khe nứt khác giống như cái anh vừa thấy; nhưng ngoài điều đó ra, tôi chẳng thấy lý do gì để nghĩ rằng hiện tượng phun trào thứ khí có vẻ là clo pha lẫn các khí khác này lại không thể tiếp diễn vô thời hạn."

Chet nhìn Diane. Không biết có phải một tia lấp lánh vừa xuất hiện rồi biến mất trong mắt cô khi Giáo sư Kreiss kết thúc bài phát biểu của ông hay không. Chet nhận ra cô có thể bật cười ngay trước mặt thần chết, nhưng giọng điệu của cô hoàn toàn nghiêm túc khi đưa ra một gợi ý khác.

"Nếu gió đổi chiều," cô nói, "và nếu nó thổi khí độc sang hướng khác, con phi thuyền có thể được làm sạch. Một trong số chúng ta có thể lẻn vào đủ lâu để bật hết công suất hệ thống tạo khí ô-xy."

Nhưng lần này đến lượt Chet lắc đầu nguầy nguậy. "Em hãy nhớ xem," anh bảo cô, "lần trước chúng ta ở đây thì sao? Suốt khoảng thời gian Walt đi lấy phi thuyền—lúc đó gió thổi theo chiều nào?"

Cô thừa nhận: "Cũng như bây giờ."

"Và nó chưa từng đổi chiều."

Cô chậm rãi đáp: "Không,—chưa từng đổi chiều."

Chet quay sang Walt và Kreiss. Anh cục cằn nói: "Thế là hết đường. Mọi người còn ý kiến hay ho nào nữa không? Ai có thể vượt qua đám khí đó để lên phi thuyền nào? Để tôi thử xem sao."

Kreiss phán quyết: "Đó là tự sát!", và Harkness lên tiếng xác nhận lời ông.

Anh nói: "Tôi đã thấy những sinh vật động đậy trên cành cây kia. Chúa mới biết chúng là gì; Chim chóc—hay dã thú loại nào đó! Nhưng chúng vẫn sống sờ sờ cho đến khi dính hơi ngạt. Tôi thấy nó loang lổ qua những tán cây khi chúng ta rời đi, và những sinh vật ở trên đó cứ rơi bộp xuống như những quả táo chín."

Diane Delacouer ngước nhìn Harkness với đôi mắt mở to, nghiêm nghị. Cô nhún vai: "Vậy thì, chúng ta thực sự là—"

"Những kẻ tha hương," Harkness bảo cô. "Chúng ta tự sinh tự diệt—trôi dạt trên một hòn đảo hoang—đắm tàu—đại loại thế! Và tốt hơn là em nên biết trước cục diện tồi tệ nhất; cả anh nữa, Kreiss."

"Người bạn tốt Schwartzmann của chúng ta đang nhởn nhơ ngoài kia, và hắn đang giữ khẩu súng cùng số đạn mà chúng ta mang từ phi thuyền ra. Hắn có vũ khí, còn chúng ta thì không; hắn có thức ăn, còn chúng ta chẳng có gì. Và tôi đành phải thú nhận là sáng nay tôi chưa được hít mùi bữa sáng nào và hiện giờ đang rất cần một chút lót dạ."

Diane nói: "Trong súng của tôi còn bảy viên đạn." Cô đưa vũ khí cho Harkness; anh cẩn thận đón lấy.

"Bảy viên," anh nói; "đó là tất cả những gì chúng ta có. Chúng ta phải săn ít thú vật để làm thức ăn thôi, em yêu, nhưng không được dùng đến số đạn này; chúng ta phải để dành chúng cho những con mồi lớn hơn."

Kreiss phản đối: "Nhưng chúng ta làm sao làm được! Giết thú vật bằng tay không ư—bất khả thi! Chúng ta tiêu đời rồi!"

Và giờ đây Chet bắt gặp ánh mắt Diane đang tràn ngập một niềm vui thích không hề giấu giếm. Quả thực, Diane Delacouer vẫn có thể mỉm cười giữa chốn kề cận cái chết.

Cô thốt lên: "Tiêu đời ư? Chẳng đời nào chừng nào Chet và tôi còn biết cách làm cung tên!... Anh có nghĩ chúng ta kiếm được cái giáo mác cũ nào của bọn chúng không, Chet? Bọn chúng từng làm những cây cung tuyệt đẹp đấy, anh nhớ không."

Và Chet cúi đầu chào sâu với vẻ ngưỡng mộ phóng đại không hoàn toàn là giả vờ. Anh nói: "Xin hãy dẫn đường! Em đang nắm quyền chỉ huy. Đội quân đã sẵn sàng tuân lệnh."