Một lần nữa, Chet, Walt và Diane lại sát cánh bên nhau trong chuyến phiêu lưu mạo hiểm hướng về Mặt Trăng Tối—nhưng lần này, họ đi với tư cách là tù nhân của kẻ thù không đội trời chung, Schwartzmann.

Trong một căn phòng tràn ngập ánh nắng đi qua lớp kính pha lê cho tia tử ngoại xuyên qua tại bệnh viện ở Vienna, những tia nắng ấm áp chiếu lên mảng tường nhẵn mịn. Màu sắc của tường liên tục biến chuyển từ đỏ rực sang vàng mát, xám, rồi lại chuyển thành xanh lá dịu nhẹ theo đúng lệnh của Bác sĩ Trưởng ca. Sự hòa quyện sắc màu ảo diệu ấy như đang phập phồng sức sống; ở một nơi như thế này, ngả chừng ngay cả một đốm lửa tàn của sinh mệnh cũng sẽ được thổi bùng thành hơi thở sống động, ấm áp.

Ngay cả tủ hồ sơ bệnh án gắn trên tường cũng lấp lánh những gam màu trong trẻo, rực rỡ phản chiếu từ cánh cửa kim loại pha kính. Sau lớp kính, những đĩa giấy quay thường nhật lộ ra màu trắng. Chúng đang xoay; và những đường mực dần hiện lên, kể lại câu chuyện về nhiệt độ, nhịp thở cùng từng nhịp đập con tim.

Trên thẻ tên bệnh nhân hiện lên một cái tính danh cùng ngày tháng: "Chet Bullard—23 tuổi. Nhập viện: ngày 10 tháng 8 năm 1973." Và phía dưới, hiện tại đổi thay từng khắc đang lặng lẽ gõ nhịp đi vào quá khứ theo từng phút trôi qua: "Ngày 15 tháng 8 năm 1973; Giờ Chuẩn Thế giới: 10:38—10:39—10:40—"

Suốt năm ngày qua, từng phút giây đã nhỏ giọt thành dòng thời gian chảy qua một thân hình quấn băng nằm trên giường bệnh bên dưới—một thân hình lặng im và bất động, như thể thời gian đã ngừng lại đối với anh. Nhưng các bác sĩ phẫu thuật tại Bệnh viện Liên minh Vienna rất tài năng.

10:41—10:42—Thân hình quấn băng trằn trọc cựa quậy trên chiếc giường trắng tinh như tuyết....

Một cô y tá xuất hiện bên cạnh anh trong chớp mắt. Có phải bệnh nhân của cô sắp tỉnh lại? Cô kiểm tra lớp băng gạc che phủ vết thương nham nhở bên hông anh, nơi mọi thứ dường như vẫn ổn thỏa. Nhìn bên ngoài, người đàn ông vừa cựa quậy vẫn còn mê man; cô y tá không thể nào biết được những luồng tư duy—ban đầu còn mơ hồ, rồi dần trở nên rõ nét—đang vụt qua trong tâm trí anh.

Chớp nháy; thế nhưng, đối với người đàn ông đang chật vật để nhận thức chúng, chúng lại trôi qua một cách chậm chạp: hết hình ảnh này đến hình ảnh khác nối tiếp nhau với một sự lề mề đến phát điên....

Anh đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra? Anh thậm chí còn hoang mang về bản thân mình....

Có một con tàu ... anh đang cầm bánh lái ... họ đang bay thấp.... Một bàn tay dò dẫm thò ra dưới lớp chăn mềm để tìm kiếm ngôi sao ba cánh đáng lẽ phải có trên áo khoác của anh. Ngôi sao ba cánh: huy hiệu của một Phi công Bậc thầy Thế giới!—và cùng với chuyển động đó, nhận thức về bản thân anh hiện về rõ mùng một.

Chet Bullard, Phi công Bậc thầy; anh chính là Chet Bullard ... và một bức tường nước đang quét qua bên dưới anh từ đại dương để san bằng những tòa nhà đồ sộ của Trạm Harkness.... Chính là Harkness—Walt Harkness—người mà anh đã cướp lấy tay lái.... Để bay đến Mặt Trăng Tối, dĩ nhiên rồi—

Chuyện vô lý gì thế này?... Không, đó là sự thật: Mặt Trăng Tối đã gây ra thảm họa kinh hoàng cho Trái Đất.... Sao suy nghĩ lại đến chậm chạp thế này! Tại sao anh không thể nhớ ra?...

Mặt Trăng Tối!—và họ đang bay qua không gian.... Họ đã chinh phục không gian; họ đang đáp xuống Mặt Trăng Tối đang rực sáng. Walt Harkness đã đáp tàu xuống một cách tuyệt vời—

Thế rồi, dồn dập kéo đến với tốc độ nghẹt thở, hồi ức rõ ràng về những phiêu lưu đã qua hiện lên:

Họ đang ở trên Mặt Trăng Tối—và có cô gái đó, Diane. Họ phải cứu Diane. Harkness đã đi lấy tàu. Một quái hình hoang dã, nửa người nửa thú đang giơ chiếc tay rậm rạp lông lá để phóng ngọn giáo về phía Diane, và anh, Chet, đã lao ra đỡ lấy trước mặt cô. Anh lại cảm nhận được nhói đau như dao cắt của lưỡi giáo đó....

Và giờ anh đang hấp hối—phải, giờ anh đã nhớ ra rồi—hấp hối trong đêm tối trên một bề mặt bao la của dòng dung nham băng giá.... Chỉ mới một khoảnh khắc trước thôi, anh đã mở mắt và thấy gương mặt căng thẳng của Harkness cùng ánh mắt đau đớn của Diane khi cả hai cúi xuống nhìn anh.... Nhưng giờ anh cảm thấy khỏe hơn rồi. Anh phải gặp lại họ....

Anh mở mắt ra để nhìn lại những người bạn đồng hành của mình—nhưng thay vì đêm đen thăm thẳm điểm xuyết những vì sao trên một hành tinh xa xôi, lại là ánh nắng chói chang. Đây không phải là dòng dung nham hoang vu; không phải hàng ngàn ngọn lửa bốc cháy và nhả khói từ các lỗ khí trong đêm tối. Và thay vì Harkness cùng cô gái Diane đang cúi xuống bên anh, lại là một cô y tá đang đặt bàn tay mát rượi lên mái tóc vàng của anh và dịu dàng khuyên anh hãy nằm yên. Anh cứ thong thả nghỉ ngơi—rồi anh sẽ hiểu sau—và mọi chuyện đều ổn cả.... Cùng với sự an tâm đó, Chet Bullard lại chìm vào giấc ngủ....

Một tuần sau, những ký ức nhòe mờ đã không còn hỗn loạn nữa khi anh ngồi trước ô cửa sổ rộng trong phòng và nhìn ra những mái nhà của thành phố Vienna. Anh lại trở lại là chính mình, Chet Bullard, sở hữu bằng cấp Phi công Bậc thầy; và anh đưa mắt dõi theo bức tranh chuyển động của thế giới bên ngoài với sự thấu hiểu. Thật tốt khi được là một phần của thế giới mà mọi chuyển động anh đều nắm rõ.

Những hình trụ có đôi cánh ngắn ngủi ngang dọc trên bầu trời; phần đuôi của chúng phun ra một dòng hơi mỏng nơi những vụ nổ liên tục của detonite đẩy chúng lao qua không trung. Anh biết rõ tất cả chúng: những chiếc thuyền du ngoạn, những tàu chở hàng bụng đỏ to lớn, những tàu chở khách sang trọng với hệ thống cánh quạt trực thuỷ đa tầng xoay tít chói mắt phía trên khi chúng hạ cánh xuống qua luồng ánh sáng xanh lá nhạt đánh dấu khu vực hạ giáp.

Con tàu đó chắc hẳn là Chuyến thư Trung Hoa. Các cửa khoang bên dưới của nó đã mở ra trước khi các ngàm kẹp giữ chặt lấy nó; thư từ sẽ dội xuống như một trận tuyết lở những bao thư nơi các tàu thư nhỏ hơn đang chờ sẵn để phân phối hàng hóa đi khắp đất nước.

Còn con tàu lớn đang cất cánh kia, với phần thân sơn dải màu xanh dương, là một trong những tàu chở khách của Schwartzmann. Anh tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Schwartzmann, kẻ đã cố cướp con tàu của Harkness; kẻ đã điều các tàu tuần tra đến bao vây họ nhằm ngăn cản họ cất cánh trong chuyến đi mạo hiểm đó.

Mà nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với Harkness? Chet Bullard cảm thấy lo lắng vô cùng khi không nhận được bất kỳ tin tức nào ngoài một thông điệp duy nhất đang chờ anh khi anh tỉnh lại. Anh rút tờ thông điệp đó từ túi áo choàng tắm và đọc lại một lần nữa:

"Chet, anh bạn già, hãy nằm yên dưỡng bệnh. S đã biến mất. Có điềm chẳng lành. Tôi nghĩ tốt nhất không nên gặp anh hoặc tiết lộ nơi ở của anh cho đến khi vị thế của chúng ta được củng cố vững chắc. Tôi đã giấu con tàu. Hãy nhớ, S sẽ không từ thủ đoạn nào. Hắn đang cố làm mất uy tín của chúng ta, nhưng lượng khí gas tôi mang về sẽ giải quyết tất cả. Hãy bình phục đi. Dĩ nhiên là chúng ta đang lên kế hoạch quay lại. Walt."

Chet cất tờ thông điệp gấp gọn lại vào túi. Anh đứng dậy và đi lại quanh phòng để kiểm tra sức lực đang hồi phục: việc ngồi yên một chỗ đang trở nên ngày càng khó khăn. Anh muốn gặp Walter Harkness, nói chuyện với anh ấy, lên kế hoạch cho chuyến trở lại thế giới kỳ diệu mà họ đã khám phá ra.

Thay vào đó, anh lại thả mình xuống ghế và chạm vào núm vặn trên máy phát tin tức bên cạnh. Một giọng nói, được hạ thấp để phù hợp với không gian bệnh viện, khẽ khàng đọc các báo giá thị trường ở những góc xa xôi của Trái Đất. Anh bực bội xoay đĩa số và đặt ở chế độ "Tin tức Thế giới—Chung". Tên của Harkness cất lên từ thiết bị đã thu hút sự chú ý của Chet.

"Harkness đưa ra những tuyên bố vô căn cứ," giọng nói đang phát ra. "Các nhà vật lý học ở Vienna chế giễu những đòi hỏi của ông ta.

"Walter Harkness, trước đây ở New York, chủ sở hữu Trạm Harkness, nơi có những tòa nhà đồ sộ gần New York đã bị phá hủy trong trận sóng thần do Mặt Trăng Tối gây ra, tuyên bố đã đến được Mặt Trăng Tối và trở về.

"Gần hai tháng đã trôi qua kể từ khi vệ tinh mới đâm vào trường hấp dẫn của Trái Đất, sự xuất hiện của nó được biểu hiện bằng những trận địa chấn và một trận sóng thần khổng lồ. Hành tinh này, như chúng ta đã biết, là vô hình. Dù vẫn không thể nhìn thấy bằng mắt thường, và chỉ là một vòng tròn đen che khuất các vì sao xa xôi, nhưng nó có thể nhìn thấy qua kính thiên văn của các nhà thiên văn học; khoảng cách và chuyển động quỹ đạo của nó đã được xác định.

"Và giờ đây, người đàn ông New York này tuyên bố đã xuyên qua không gian; đã đáp xuống Mặt Trăng Tối; và đã trở về Trái Đất. Đúng là những tuyên bố ngông cuồng, đặc biệt là khi Harkness từ chối giao nộp con tàu của mình để Ủy ban Kiểm soát Tầng bình lưu kiểm tra. Ông ta đã nộp đơn xin đăng ký quyền sở hữu, từ đó đưa ra một số tình tiết pháp lý mới mẻ, nhưng vì du hành không gian vẫn chỉ là giấc mơ của tương lai, nên sẽ không có ai tranh chấp những tuyên bố của ông ta.

"Mối quan tâm cấp thiết hiện nay là tuyên bố của Harkness về việc đã phát hiện ra một loại khí gas có thể tiêu diệt rắn không gian. Những con quái vật xuất hiện khi Mặt Trăng Tối đến và tấn công các con tàu phía trên Khu vực Đẩy lùi vẫn còn đó. Mọi hoạt động bay đều bị giới hạn ở các tầng thấp hơn; các tuyến đường không gian nhanh trên thế giới đang bị hỗn loạn.

"Liệu loại khí gas này, mà Harkness có một mẫu thử, đến từ Mặt Trăng Tối hay từ một phòng thí nghiệm nào đó trên Trái Đất không phải là điều quá quan trọng. Liệu nó có tiêu diệt được những con rắn không gian hay không? Nếu làm được điều này, chúng ta xin ngả mũ bái phục ông Walter Harkness; gần như chúng ta sẽ có xu hướng tin vào phần còn lại của câu chuyện của ông ta—hoặc cùng cười với ông ta về một trong những trò lừa đảo lớn nhất từng được thực hiện."

Chet đã quá chú tâm vào bản tin đến mức không chú ý đến cánh cửa đang mở ra phía sau lưng anh....

"Thấy sao hả Chet?" một giọng nói đang hỏi. "Cậu gọi đó là một trò lừa đảo hay là sự thật?" Và giọng của một cô gái vang lên cùng những tiếng reo vui thích thú khi nhìn thấy bệnh nhân đang hồi phục một cách rõ rệt.

"Diane!" Chet reo lên mừng rỡ, "—và Walt!—cái tên cừ khôi này!" Anh thấy mình đang nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của cô gái bằng một tay, trong khi tay kia với lấy tay của người bạn đồng hành. Nhưng Walt Harkness lại quàng tay qua vai anh.

"Tôi muốn nện cho cậu một trận thích đáng," Harkness nói, "mà tôi còn chẳng dám vỗ nhẹ vào lưng cậu một cái thân thiện nữa. Vết thương bên hông chỗ chúng nó đâm cậu bằng giáo thế nào rồi?—và cậu ra sao rồi? Khi nào cậu mới sẵn sàng để bắt đầu quay lại? Còn về—"

Diane Delacouer giơ một bàn tay tự do lên để dập tắt dồn dập những câu hỏi. "Anh yêu," cô phản đối, "để cho Chet một cơ hội chứ. Anh ấy chắc đang thèm khát thông tin lắm rồi."

"Lần cuối cùng tôi gặp cô, tôi đang thèm khát một thứ khác cơ," Chet nhắc nhở cô, "—ở trên Mặt Trăng Tối ấy. Nhưng có vẻ như cô đã đưa tôi trở lại đây kịp thời để sửa chữa. Và giờ thì sao?" Cô y tá của anh đi vào phòng với những chiếc ghế phụ; Chet đợi cho đến khi cô ấy đi khỏi mới nhắc lại: "Bây giờ thì sao? Khi nào chúng ta quay lại?"

Harkness không trả lời ngay. Thay vào đó, anh đi đến chiếc máy phát tin tức trong vỏ kim loại nhỏ gọn của nó. Giọng nói vẫn đang thì thầm; chỉ với một cái gạt công tắc, nó dừng lại, và trong sự yên lặng vang lên tiếng động rì rầm nhẹ nhàng báo hiệu máy điện báo tự động đã bắt đầu làm việc. Dưới lớp kính, một tờ giấy di chuyển, và những từ ngữ hiện lên từ một trận mưa thanh gõ chữ bên dưới. Thiết bị đang in bản tin nhanh như bất kỳ giọng nói nào có thể cất lên.

Harkness đọc những dòng chữ trong chớp mắt, rồi để tờ giấy trôi qua tự cuộn vào một cái lõi. Tờ giấy vẫn đang thuật lại trò lừa đảo khổng lồ mà gã người Mỹ kỳ quặc này đã cố thực hiện, và Harkness nhắc lại những từ đó.

"Một trò lừa đảo!" anh thốt lên, và đôi mắt anh trong phút chốc lóe lên vẻ tức giận bên dưới mái tóc đen bị một bàn tay vuốt xới tung. "Tôi muốn đưa gã thích đùa đó ra ngoài khoảng một ngàn dặm và để gã chơi đùa với những con rắn mà chúng ta đã gặp. Nhưng mà, việc gì phải nổi giận chứ? Tất cả chuyện này đều do Schwartzmann làm ra cả. Bàn tay bạch tuộc của gã vươn xa lắm."

Chet đứng sóng đôi bên cạnh. Cao ráo, thanh mảnh và tóc vàng, anh tương phản mạnh mẽ với người đàn ông kia, đặc biệt là ở sự tự chủ điềm tĩnh của bản thân so với cơn bực tức dễ bùng phát của Harkness.

"Bình tĩnh nào, Walt," anh khuyên bảo. "Chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy. Nhưng tôi đoán là cậu đã bị giễu cợt một chút rồi. Đó là một câu chuyện quá lớn để họ có thể nuốt trôi mà không có bằng chứng. Tại sao cậu không cho họ xem con tàu? Hay tại sao cậu không để Diane và tôi đứng ra làm chứng cho câu chuyện của cậu? Và cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi khác của tôi: khi nào chúng ta quay lại?"

Harkness lần lượt trả lời các câu hỏi.

"Tôi không cho xem con tàu cũ," anh giải thích, "vì tôi chưa sẵn sàng cho việc đó. Tôi muốn giữ kín nó—tối đen như Mặt Trăng Tối vậy. Tôi muốn hoàn thành công việc sơ bộ ở đó trước khi Schwartzmann và các chuyên gia của gã nhìn thấy tàu của chúng ta. Gã sẽ sao chép nó trong chớp mắt và bám theo vết xe đổ của chúng ta ngay."

"Còn bây giờ là về kế hoạch của chúng ta. Chà, ngoài không gian kia, Mặt Trăng Tối đang chờ đợi. Cậu có nhận ra không, Chet, rằng chúng ta sở hữu thế giới đó—cậu, Diane và tôi? Nhỏ bé—chỉ bằng một nửa Mặt Trăng cũ của chúng ta—nhưng thật là một nơi tuyệt diệu! Và nó là của chúng ta!"

"Nhớ lại lịch sử xem—cậu còn nhớ không?—một chàng trai đầy hoài bão tên là Alexander đã thở dài thèm khát có thêm những thế giới để chinh phục. Chà, chúng ta còn làm tốt hơn Alexander một bậc—chúng ta đã tìm thấy thế giới đó. Chúng ta là những người đầu tiên từng đi ra ngoài không gian và trở về."

"Chúng ta sẽ quay lại đó, ba người chúng ta. Chúng ta sẽ không đưa ai khác đi cùng—chưa phải lúc này. Chúng ta sẽ khám phá và lập kế hoạch phát triển; và chúng ta sẽ giữ kín điều đó cho đến khi sẵn sàng bảo vệ nó trước bất kỳ sự chống đối nào."

"Và bây giờ, bao lâu nữa thì cậu có thể đi? Vết thương của cậu—bao lâu nữa cậu mới đủ khỏe?"

"Ngay bây giờ," Chet nói ngắn gọn; "hôm nay luôn, nếu cậu nói một lời. Tôi đoán là họ đã hàn tôi lại chắc chắn rồi đấy. Nhưng con tàu đâu rồi? Cậu đã làm gì—" Anh đột ngột dừng lại để nghe—

Cả ba người cùng nghe thấy một tiếng ầm ầm vang vọng, bị nén lại. Những ô cửa sổ bên cạnh họ rung lên theo tiếng nổ từ xa; chúng còn chưa ngừng rung rẩy thì Harkness đã bật bản tin thời sự lên. Và chỉ một phút sau, hệ thống thu thập tin tức đã lên sóng broadcast.

"Vụ nổ tại Viện Khoa học Vật lý!" bản tin tuyên bố. "Đây là đài phát thanh Vienna. Một vụ nổ vừa mới xảy ra. Chúng tôi chỉ đưa ra thông báo sơ bộ. Các phòng thí nghiệm của Viện Khoa học thành phố này đã bị phá hủy. Một số người đã thiệt mạng. Nguyên nhân vẫn chưa được xác định. Có báo cáo cho biết các phòng thí nghiệm đang bắt đầu công việc phân tích loại khí gas gọi là khí gas Mặt Trăng Tối của Harkness—"

"Xác nhận vừa được gửi qua đài phát thanh đến trạm này. Khí gas Mặt Trăng Tối đã nổ khi tiếp xúc với không khí. Tên người Mỹ, Harkness, hoặc là một kẻ tội phạm hoặc là một kẻ điên; hắn sẽ bị bắt giữ ngay lập tức. Thông tin xác nhận này đến từ Ngài Schwartzmann ở Vienna, người đã rời khỏi Viện chỉ vài phút trước khi vụ nổ xảy ra—"

Và, trong sự tĩnh lặng của căn phòng bệnh viện, Walter Harkness hít một hơi thật sâu và thì thầm: "Schwartzmann! Bàn tay của gã ở khắp mọi nơi.... Và mẫu thử đó là tất cả những gì tôi có.... Tôi phải đi ngay lập tức—quay về Mỹ."

Anh đã đi được nửa đường ra cửa—anh gần như đang bế xốc Diane Delacouer đi cùng—thì giọng nói điềm tĩnh của Chet đã làm anh khựng lại.

"Tôi chưa từng thấy cậu sợ hãi bao giờ," Chet nói; và đôi mắt anh nhìn người đàn ông kia một cách tò mò; "nhưng có vẻ cậu đang hoảng loạn, như các phi công thời xưa vẫn thường nói, khi nhắc đến Schwartzmann."

Harkness nhìn cô gái mà anh đang ôm chặt, rồi nở một nụ cười rạng rỡ như trẻ thơ với Chet. "Bây giờ tôi có một người khác để phải lo lắng rồi," anh nói.

Nụ cười của anh vụt tắt, thay vào đó là một vẻ lo âu sâu sắc. "Tôi chưa kể cho cậu về Schwartzmann," anh nói; "chưa có thời gian. Nhưng gã là độc dược, Chet. Và gã đang săn đuổi con tàu của chúng ta."

"Con tàu ở đâu; cậu đã giấu nó ở đâu? Nói cho tôi biết—ở đâu?"

Harkness nhìn xung quanh trước khi thì thầm gắt gao: "Xưởng cũ của chúng ta—ở phương bắc!"

Anh dường như cảm thấy cần phải giải thích một điều gì đó với Chet. "Thời đại này mà nói những điều như vậy thật vô lý," anh nói thêm; "nhưng gã Schwartzmann này là một kẻ thoái hóa—một kẻ vô lương tâm. Gã sẽ trừ khử cả ba chúng ta trong chớp mắt nếu gã có thể chiếm lấy con tàu. Gã biết chúng ta đã đến Mặt Trăng Tối—không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa—và gã muốn có được sự giàu có mà gã có thể tưởng tượng ra ở đó."

"Tất cả chúng ta sẽ lên kế hoạch rời đi; tôi sẽ gửi điện đài cho cậu sau. Chúng ta sẽ quay lại Mặt Trăng Tối—" Anh đột ngột dừng lại khi cửa mở ra đón cô y tá bước vào. "Cậu sẽ nhận được tin từ tôi sau," anh nhắc lại; và vội vã đưa Diane Delacouer rời khỏi phòng.

Nhưng anh quay lại trong chớp mắt để đứng ở cửa một lần nữa—cô y tá vẫn còn ở trong phòng. "Trong trường hợp cậu muốn đi dạo một chuyến," anh nói với Chet một cách bâng quơ, "Diane để lại con tàu của cô ấy ở đây cho cậu đấy. Cậu sẽ tìm thấy nó ở phía trên—sân đáp tư nhân trên mái nhà."

Chet trả lời ngay lập tức, "Tốt quá; điều đó sẽ rất tuyệt vào một ngày không xa." Tất cả những điều này là để cho những đôi tai đang lắng nghe. Thế nhưng ngay cả Chet cũng sẽ phải kinh ngạc nếu biết rằng anh sẽ sử dụng con tàu đó trong vòng một giờ nữa....

Anh đang đứng bên cửa sổ, và tâm trí anh tràn ngập, không phải những suy nghĩ về bất kỳ rắc rối nào đã nảy sinh cho người bạn Harkness của mình, mà chỉ về những phiêu lưu đang chờ đón cả hai ở phía trước. Mặt Trăng Tối!—họ đã thực sự đến được đó; nhưng họ mới chỉ chạm vào bề mặt của thế giới đầy bí ẩn và phiêu lưu đó. Anh khao khát đến phát điên được trở lại—được nhìn thấy lần nữa thế giới mới đó, rực rỡ dưới ánh mặt trời; được nhìn thấy thung lũng của những ngọn lửa—và anh có một khoản nợ phải trả với bộ tộc người vượn, trừ khi Harkness đã tiêu diệt họ trong khi bản thân anh nằm mê man.... Phải, có vẻ như không còn nghi ngờ gì về điều đó; Walt chắc chắn đã trả thù cho tất cả bọn họ.... Anh dường như thực sự quay trở lại thế giới mà tâm trí anh đang chắp cánh bay qua những vực sâu của không gian. Tiếng chuông điện thoại reo vang đã kéo anh trở lại.

Đó là văn phòng bệnh viện, anh nhận ra khi trả lời. Có một thông điệp—xin ông Bullard vui lòng nhận nó trên máy điện báo tư đài—cần gạt số bốn, và đĩa số mười lăm-phẩy-hai—cảm ơn.... Và Chet ấn một phím rồi điều chỉnh thiết bị vừa mới in bản tin thời sự.

Tờ giấy tiếp tục di chuyển dưới lớp kính, và các thanh gõ chữ giờ đây lạch cạch chậm hơn. Từ một trạm xa xôi nào đó có thể ở bất kỳ đâu trên hoặc phía trên Trái Đất, một thông điệp đang đến.

Tần số của dòng điện gửi đó đã được thay đổi tại một văn phòng trung tâm; nó được giảm xuống để phù hợp với thiết bị bên cạnh anh. Và các chữ cái đang đánh ra những từ ngữ khiến người đàn ông đang theo dõi phải nín thở và chú tâm—cho đến khi anh xé tờ giấy và lao đến tín hiệu gọi để triệu tập cô y tá. Thông qua cô, anh sẽ lấy lại quần áo của mình, đồng phục của mình, ngôi sao ba cánh thể hiện cấp bậc và thẩm quyền của anh ở mọi tầng không trung trên thế giới.

Tấm huy hiệu đó sẽ giúp anh nhận được sự chú ý ngay lập tức trên bất kỳ sân bay nào. Giờ đây, trên mái nhà bằng phẳng, với đôi mắt xám kiên định và giọng nói mà sự tĩnh lặng của nó càng làm tăng thêm những mệnh lệnh khẩn cấp, Chet đã làm cho đội ngũ nhân viên nhà vòm của bệnh viện phải cảnh giác như thể chuông báo động của họ vừa vang lên một cuộc gọi cấp cứu tổng lực.

Thẳng lên bầu trời, một ngọn đèn tín hiệu màu đỏ tạo thành một cột sáng cứng ngắc; một máy phát vô tuyến đang phát ra những tiếng lách cách cảnh báo và yêu cầu "mở rộng không trung". Từ tầng bốn mươi, một tàu tuần tra bắt được tín hiệu đã xoáy hình xoắn ốc xuống cột sáng màu đỏ để đứng chờ cho công việc khẩn cấp.... Chet gọi thuyền trưởng của nó từ cabin con tàu của Diane. Một lời cảm ơn—mã số của Chet—và cho con tàu rời đi. Thế rồi những ngọn đèn trắng ra hiệu "mọi thứ đã rõ ràng" và các cần gạt giữ thả ra với một tiếng xì nhẹ nhàng—

Cảm giác cầm tay lái thật tuyệt vời đối với bàn tay anh; con tàu gầm lên sống động. Một chiếc tàu tuần tra nhỏ nhắn xinh đẹp, con tàu này của Diane; hệ thống cánh quạt trực thuỷ kép của nó nâng nó lên không trung một cách duyên dáng. Cột sáng màu đỏ đã chuyển sang màu xanh dương, dấu hiệu của một khu vực bay lên; Chet chạm vào một công tắc. Một tiếng gầm bị nén lại vang ra từ phía đuôi và luồng khí đẩy anh lao thẳng ra ngoài một dặm; sau đó anh ngoặt lại và trở về. Anh đang hếch mũi lên khi chạm vào vạch xanh dương—thẳng đứng lên—và anh giữ cho con tàu leo thẳng đứng cho đến khi cao độ kế trước mặt ghi sáu mươi ngàn.

Giao thông chỉ đi về hướng bắc trên tầng sáu mươi, và Chet đặt con tàu của mình theo hướng đến những vùng hoang vu băng giá của Bắc Cực; sau đó anh nhấn ga và gật đầu hài lòng đầy kiên định trước tiếng sấm ngày càng tăng đáp lại từ phía đuôi.

Chỉ khi đó anh mới đọc lại thông điệp trên một mảnh giấy điện báo tư đài bị xé rách. "Harkness," là chữ ký; và phía trên, một lời cảnh báo ngắn gọn cùng một lời gọi—"Nguy hiểm—phải đi ngay lập tức. Anh hãy lấy tàu và đứng chờ. Tôi sẽ gặp anh ở đó." Và, lần đầu tiên, Chet mới có thời gian để kinh ngạc trước mối nguy hiểm này, mối nguy hiểm đã làm cho Walt Harkness đầu óc tỉnh táo, đấm đá giỏi giang phải rơi vào trạng thái hoảng loạn thần kinh.

Mối nguy hiểm nào có thể tồn tại trong thế giới được bảo vệ nghiêm ngặt này? Một chiếc tàu tuần tra đi qua bên dưới anh khi anh tự hỏi bản thân câu hỏi đó. Nó là biểu tượng của một thế giới hòa bình; một thế giới quá bận rộn với sự phát triển to lớn của chính mình đến mức không có thời gian cho chiến tranh hay những kẻ gây chiến. Rắc rối gì mà gã Schwartzmann này có thể đe dọa mà một lời nói với Ủy ban Cưỡng chế Hòa bình lại không thể dập tắt? Gã có thể đi đâu để lẩn tránh những chuyến tuần tra không thể thoát khỏi?

Và đột nhiên Chet nhìn thấy câu trả lời cho câu hỏi đó—nhìn thấy rõ ràng nơi Schwartzmann có thể đến. Những khoảng không gian đen thẫm bao la đó! Nếu Schwartzmann có con tàu của họ, gã có thể đến nơi họ đã đến—đi ra Mặt Trăng Tối.... Và Harkness đã cảnh báo Chet phải lấy con tàu của họ và đứng chờ.

Liệu Walt có biết được kế hoạch nào đó của Schwartzmann không? Chet không thể trả lời câu hỏi, nhưng anh đã gạt biến trở điều khiển sang nấc cuối cùng.

Từ thân tàu vang lên tiếng gầm không ngớt của một máy phát điện nơi không có gì chuyển động; nơi chỉ có tác động nổ khủng khiếp của detonite phát ra từ đuôi tàu để đẩy họ về phía trước. "Một con tàu nhỏ cừ khôi," Chet đã nói về chiếc tàu tuần tra này của Diane; và giờ đây anh gật đầu đồng tình với một máy phát hiện tốc độ mặt đất mà chiếc kim run rẩy của nó đã rời khỏi mốc 500. Nó chạm mốc 600, nhích dần lên, và rung rẩy ở mức 700 dặm một giờ với tốc độ tối đa của con tàu.

Có một máy định vị vị trí trong phòng điều khiển nhỏ, và ánh mắt của Chet thường xuyên quay lại đó để nhìn thấy đốm sáng nhỏ xíu di chuyển chậm rãi trên bề mặt của một quả cầu. Nó đánh dấu vị trí liên tục thay đổi của họ, và nó di chuyển không lệch một ly nào về phía mục tiêu đã định sẵn.

Đó là một nơi toàn băng tuyết và những mảng đá nhô lên ảm đạm bị che phủ một nửa nơi anh hạ cánh. Mất hút khỏi thế giới, một nơi mà ngay cả những tầng cao cũng hiếm khi vang vọng tiếng gầm của những con tàu đi qua, đó đã là một vị trí hoàn hảo cho "xưởng" của họ. Ở đây anh và Walt đã lắp ráp con tàu bí ẩn của họ.

Anh phải tìm kiếm chăm chú trên vùng hoang vu băng giá để tìm ra vị trí chính xác; một ánh sáng đỏ mờ nhạt từ một mặt trời ẩn nấp chiếu sáng như ngọn lửa nhạt nhòa qua những ngọn đồi đen xa xôi. Nhưng những ngọn đồi đã cho anh một góc định vị, và cuối cùng anh hạ cánh bên cạnh một cấu trúc có ranh giới mờ nhạt, ẩn nấp một nửa trong tuyết cuốn.

Bộ cánh quạt kép thả anh xuống nhẹ nhàng trên mặt tuyết và Chet, khi đi về phía những cánh cửa lớn đã khóa, đang run rẩy vì những nguyên nhân khác ngoài cái lạnh. Liệu con tàu có ở đó không? Anh đột nhiên run lên vì phấn khích trước suy nghĩ về những gì con tàu này mang lại—chuyến phiêu lưu, sự khám phá đang chờ đón phía trước.

Những cánh cửa mở ra. Trong căn phòng ấm áp và ngập tràn ánh sáng là một hình trụ màu trắng bạc. Mũi của nó kết thúc bằng một cửa khoang há rộng, nơi một luồng khí thải mạnh mẽ có thể phun ra để hãm tốc độ tiến về phía trước của con tàu; có những cửa khoang khác xếp xung quanh phần thân lấp lánh. Phía trên thân tàu, một phòng điều khiển nhô ra phẳng lì; những ô cửa quan sát của nó tỏa sáng trong sự rực rỡ của đèn chiếu nitron làm ngập tràn căn phòng với ánh sáng....

Chet Bullard nín thở khi anh bước tiếp vào trong phòng. Những trải nghiệm hoang dã của anh tưởng chừng như chỉ là một giấc mơ kỳ dị giờ đã trở lại chân thực. Mặt Trăng Tối là có thật! Và họ sẽ quay trở lại đó!

Tiếng đập nhẹ nhàng bị nén lại của những chiếc cánh quạt trực thuỷ lớn đang vang lên trong tai anh; bên ngoài, một con tàu đang hạ cánh. Đây chắc chắn là Harkness đến để tham gia cùng anh; thế nhưng, ngay cả khi suy nghĩ đó vụt qua trong tâm trí anh, nó đã bị bẻ ngoặt bởi một lời phủ nhận nhanh chóng. Đối với thính giác giàu kinh nghiệm của vị Phi công Bậc thầy, tiếng động của nhiều cánh quạt này không phải của một con tàu nhỏ. Đó là một con tàu lớn đang hạ cánh, và nó đang đi xuống rất nhanh. Con quái vật dải màu xanh dương hiện lên to lớn trong ánh sáng của mặt trời nửa đêm không hoàn toàn là một sự kinh ngạc đối với đôi mắt đang kinh ngạc của Chet.

Nhưng—dải màu xanh dương! Những dấu hiệu của hãng Schwartzmann!—Anh mới chỉ kịp nhận ra mối nguy hiểm thì nó đã ập đến trước mắt.

Một người đàn ông, vóc dáng nặng nề và thô giáp, đang ra lệnh. Chet mới chỉ nhìn thấy Ngài Schwartzmann này một lần, nhưng giờ thì không thể nhầm lẫn gã được nữa. Và gã đang cử một toán người lao về phía người đàn ông đang chật vật đóng một cánh cửa lớn.

Chet khom người để đón nhận cuộc tấn công. Anh bị áp đảo về số lượng; anh không bao giờ có thể chiến thắng. Nhưng hiểu biết về sự bất lực của chính mình chẳng là gì so với một niềm tin khác đang tràn ngập trong anh với sự chắc chắn đến kinh tởm—

Một trò lừa đảo!—đó là những gì họ đã gọi câu chuyện của Walt; Schwartzmann đã gọi nó như thế, và giờ đây Schwartzmann lại là kẻ đã dắt mũi họ; thông điệp là giả—một con mồi để dụ anh ra ngoài; và anh, Chet, đã mắc mồi. Anh đã dẫn Schwartzmann đến đây; đã giao nộp con tàu của họ vào tay gã—