Công việc dựng nhà lại được tiếp tục. Diane vui vẻ cười nói: "Và khi ngôi nhà hoàn thành, tôi và Walter sẽ tổ chức lễ cưới. Giờ thì anh đã hiểu tại sao chúng tôi lại cần anh đến vậy rồi đấy, Chet; không phải vì chúng tôi lo lắng cho anh, mà chỉ vì sợ mất đi người duy nhất trên vùng Đặt Trăng có thể làm lễ thành hôn."

Chet đáp lời: "Thế mà từ trước tới nay tôi cứ tưởng chính tay nghề thợ mộc cừ khôi của mình đã chinh phục được cô đấy chứ," vừa nói, anh vừa cố gắng nhét đầu khúc gỗ bị nứt vào nhánh cây chẻ đôi vốn đóng vai trò là một chiếc cột chống.

Ngày qua ngày, ngôi nhà dần thành hình dưới ánh nắng ấm áp của miền nhiệt đới nơi công trường đang thi công.

Chỉ có Harkness và Chet là những người thợ chính. Sức của Diane không đủ để đốn những thớ gỗ dai bằng một chiếc rìu đá thô sơ, còn Herr Kreiss, dù khá sẵn lòng giúp đỡ khi được nhờ, thường giam mình trong hang riêng để bận rộn với những thí nghiệm huyền bí mà ông nhất quyết không hé lộ điều gì.

Towahg, người giúp việc duy nhất còn lại của họ, là kẻ không tài nào giữ chân nổi. Quá hoang dã và không chịu bất kỳ sự kìm kẹp nào, hắn thường biến vào rừng sâu lúc rạng đông và thỉnh thoảng lại xuất hiện lặng lẽ như một bóng đen. Nhưng bù lại, hắn luôn cung cấp cho họ đầy đủ thịt thú săn, trái cây và những củ cây mọng nước mà hẳn những đồng loại hoang dã trong rừng đã dạy cho hắn biết là ăn được.

Và rồi một biến cố xảy ra làm gián đoạn công việc dựng nhà, rút cạn hơi ấm và ánh sáng rực rỡ của ngày nắng, đồng thời hướng mọi suy nghĩ tập trung vào vấn đề phòng thủ.

Cả hai đang làm việc trên mái nhà, trong khi Diane đã quay lại khu rừng để tìm thêm những chiếc lá lớn. Cô mang theo cung tên trong những chuyến đi như vậy, dẫu cho mấy tuần qua đã mang lại cho họ cảm giác an toàn. Nhưng với Chet, cảm giác an toàn đó lập tức tan biến ngay khoảnh khắc anh nghe thấy tiếng kêu nửa vời của Harkness và thấy anh ấy ngã rạp xuống đất.

Phía bên kia, băng qua thảm cỏ xanh mướt giờ đã cao ngang hông, chính là Diane. Ngay cả từ khoảng cách xa, Chet cũng có thể nhận thấy vẻ xanh xao bất thường trên khuôn mặt cô; cô đang chạy thục mạng theo con đường mòn mà tất cả bọn họ đã cùng nhau tạo nên.

Chet lao xuống đất bằng cả hai tay hai chân và với lấy cây trường cung mà anh đã trở nên vô cùng thành thạo; ngay sau đó là Harkness đang chạy đua để đón cô gái.

"Một con vượn!" cô thốt lên trong tiếng thở nghẹn ngào khi Chet chạy đến bên họ. "Một kẻ người vượn!" Cô bám chặt lấy Harkness trong nỗi sợ hãi tột cùng hoàn toàn khác với một Diane mà anh từng biết.

Harkness phỏng đoán: "Towahg, em vừa thấy Towahg chứ!" Nhưng cô gái lắc đầu. Cô đang dần lấy lại sự bình tĩnh vốn có; nhịp thở đã đều đặn hơn.

"Không! Không phải Towahg. Em đã thấy nó. Em nấp dưới những chiếc lá lớn. Đó là một tên người-vượn. Nóu đu đưa qua lại trên những cành cây: nó ở trên cao và quan sát khắp bốn phía. Em đã chạy. Chắc là nó chưa thấy em."

Rồi cô thú nhận: "Và giờ thì em thấy xấu hổ quá. Em cứ nghĩ mình đã quên đi nỗi kinh hoàng của trải nghiệm đó, nhưng chuyện này lại gợi nhắc tất cả.... Thôi được rồi! Giờ em ổn rồi."

Harkness dịu dàng ôm siết lấy cô. Anh trấn an: "Hoảng sợ là phải, có gì mà lạ đâu! Đêm hôm ấy trên kim tự tháp đã để lại vết hằn trong tâm trí tất cả chúng ta. Nào, đi thôi; hãy đi thật khẽ."

Anh dẫn cô gái hướng về phía gò đất mà tất cả bọn họ vẫn gọi là nhà. Chet đi theo sau, liên tục liếc mắt về phía hàng cây. Họ đã đi được nửa quãng đường đến hàng rào chắn thì Chet lên tiếng bằng một giọng thì thầm căng thẳng đến nghẹt thở.

Hắn ra lệnh: "Nằm xuống—nhanh lên! Nấp vào đám cỏ. Nó đến kìa. Giờ thì xem đó là thứ gì nào."

Anh biết những người kia đã tìm được chỗ ẩn nấp. Bản thân anh cũng ngả vóc dáng gầy gò vào thảm cỏ cao. Cây cung nằm ngay bên cạnh, một mũi tên đã sẵn sàng; đầu bọc xương đánh bóng cùng phần lông vũ phía sau biến nó thành một thứ vũ khí không thể coi thường. Nhiều giờ luyện tập miệt mài đã biến năng lực bẩm sinh của anh thành một kỹ năng thực thụ. Ngay trước mặt, anh cẩn thận rẽ đám cỏ cao để nhìn ra khu rừng nơi phát ra âm thanh.

Tiếng sột soạt của lá cây đã cảnh báo Chet; hẳn là một cành cây vươn xa nào đó đã không chịu được sức nặng của con dã thú to lớn nên đã uốn cong lại và thả nó xuống mặt đất—hoặc có lẽ cú tụt xuống đó là hoàn toàn có chủ đích.

Và rồi không gian chìm vào tĩnh lặng, thứ tĩnh lặng giữa trưa hè vốn tràn ngập những âm thanh vô hình. Ngay phía trên đầu Chet, một chú chim nhỏ có cánh giống loài dơi đang chao lượn trên đôi cánh da màu đỏ thắm, trong khi chiếc đầu óng ánh tạo nên những sắc cầu vồng lấp lánh theo nhịp rung của cổ họng đang cất lên tiếng kêu đều đều. Phía bên kia đồng cỏ là vô số sinh vật lấp lánh và kêu vo ve khác, trông như những hạt bụi khiêu vũ dưới ánh nắng mặt trời nhưng được phóng đại và mang màu sắc vô cùng rực rỡ.

Lấn át tiếng vo ve ấy là tiếng kêu lanh lảnh của lũ côn trùng suốt ngày miệt mài cọ xát tạo ra thứ âm thanh vô điệu. Chúng cư trú ở vùng bóng râm dọc theo bìa rừng. Và giờ đây, tại khoảng không nơi tán lá của những cổ thụ vươn cao bị xé toạc thành một vòm lớn, tiếng côn trùng kêu bỗng ngưng bặt.

Giống như những dây đàn hạc cùng lúc bị chặn lại và chìm vào im lặng, muôn vàn tiếng kêu của chúng vụt tắt trong cùng một khoảnh khắc. Sự tĩnh lặng lan rộng; một bầu không khí im lìm bao trùm như thể mọi sinh vật sống đều câm nín trong nỗi sợ hãi phập phồng chờ đợi một thứ gì đó hãy còn khuất lấp.

Chet đang dán mắt vào khoảng trống hình vòm đó. Chỉ một thoáng trước, ngoại trừ những chiếc bóng chớp nhoáng, nơi đó hoàn toàn trống trải; khung cảnh tĩnh mịch đến mức có lẽ nó đã vô tri vô giác kể từ thuở hồng hoang. Và rồi—

Chet hoàn toàn không nhìn hay nghe thấy nó đến. Nó đã ở đó—một thân hình vạm vỡ đầy lông lá xuất hiện trong sự im lặng tuyệt đối bất chấp trọng lượng khổng lồ của mình.

Một tên người vượn to lớn hơn bất cứ con nào Chet từng thấy: hắn đứng bất động chẳng khác gì một bức tượng trưng bày trong viện bảo tàng tại một thành phố nào đó chốn Trái Đất xa xôi. Chỉ có tròng mắt trắng đảo đi đảo lại khi đôi mắt nhỏ hẹp, nằm dưới đôi mày đen rậm rịt, liếc nhanh về mọi phía.

Chet thầm nghĩ: "Nguy to! Quá nguy hiểm!" Nếu đây là một tên trinh sát tiên phong cho một bầy quái vật vĩ đại cỡ hắn, điều đó đồng nghĩa với một cuộc tấn công mà lực lượng nhỏ bé của họ không bao giờ có thể chống đỡ nổi. Và kẻ mới đến này mang dạ thù địch. Điều đó là không còn nghi ngờ gì nữa.

Chet đưa một tay ra sau ra hiệu giữ im lặng; một trong số những đồng đội của anh vừa cựa quậy, làm lay động thảm cỏ tạo nên gợn sóng không phải do gió. Chet giữ cứng tay giữa không trung, toàn thân như đông cứng lại với một linh cảm đích thực là nỗi kinh hoàng tột độ; và tận sâu trong tâm can anh vang lên một giọng nói với vẻ chắc chắn đến rợn người: "Chúng đã tìm ra các ngươi. Chúng đã săn đuổi các ngươi đến tận cùng rồi."

Bởi vì sinh vật trong rừng kia, nửa người nửa thú, đã giơ cao hai cánh tay lông lá lên trước ngực; và với đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm, hắn đang bước thẳng về phía họ, sải bước theo cách mà không một sinh vật sống nào khác từng làm, ngoại trừ một kẻ. Chet lại nhìn thấy kẻ đó—một con vượn bị thôi miên đến mức bất lực xuất hiện từ cái hố trong một kim tự tháp lớn. Và giọng nói bên trong anh tuyệt vọng lặp lại: "Chúng đã tìm thấy các ngươi. Chúng đã truy sát các ngươi đến cùng rồi."

Chet nằm im bất động. Anh vẫn hy vọng rằng sứ giả của nỗi sợ hãi ấy sẽ đi lướt qua họ, nhưng đôi tay đang giơ cứng đờ lại chĩa thẳng về phía anh; đôi chân ngắn, săn chắc cơ bắp của sinh vật đó đang bước đi cứng nhắc, cày xé một lối đi qua thảm cỏ dày và kéo hắn đến gần hơn sau mỗi bước chân.

Diane và Harkness ở cách Chet vài bước về phía trước khi họ ngã xuống đám cỏ ngụy trang. Chet có thể thấy nơi họ đang nằm, và tên người-vượn khi tiến lại gần bỗng đổi hướng như thể đã lạc mất phương hướng. Hắn đi lướt qua Chet, đi qua nơi Walt và Diane đang ẩn nấp và khựng lại! Và Chet nhìn thấy đôi mắt đờ đẫn đảo đi đảo lại khắp thung lũng yên bình của họ.

Trông chúng có vẻ vô hồn, nhưng một lần nữa Chet biết rõ sự thật không phải vậy. Phải chăng anh có giác quan nhạy bén hơn những người khác? Ai mà biết được? Nhưng một lần nữa anh lại bắt được một thông điệp rõ mồn một như thể những từ ngữ đó đang được gào thét bên trong bộ não mình.

"Đúng vậy, thung lũng của ba đỉnh núi canh gác và hồ nước xanh thẳm; chúng ta có thể tìm lại được nơi này. Nhà cửa, nơi trú ẩn—lũ kẻ xâm lược mặt trắng này xây dựng mới thô thiển làm sao!" Chet thậm chí còn cảm nhận được sự khinh miệt đi kèm với những suy nghĩ đó. "Thế là đủ rồi; các ngươi đã làm rất tốt. Thưởng cho ngươi trái tim tươi sống của chúng để làm phần thưởng. Giờ thì hãy bắt chúng về—dắt chúng về đây thật nhanh!"

Hành động chớp nhoáng theo sau mệnh lệnh này là điều mà Chet không bao giờ dám tin là có thật nếu tận mắt anh không chứng kiến cú nhảy phi thường của thân hình khổng lồ ấy. Cơ bắp cuồn cuộn của tên người-vượn tung hứng hắn bay vút qua không trung lao thẳng đến chỗ Walt và Diane đang ẩn nấp. Nhưng, giả sử Chet có thể đứng ngoài quan sát chính mình, anh hẳn cũng sẽ kinh ngạc không kém khi nhìn thấy một người đàn ông bật vùng đứng dậy, giơ cao cây trường cung, lắp mũi tên, giương hết cỡ đến sát gò má, và làm tất cả những thao tác đó chỉ trong tích tắc khi thân thể con dã thú khổng lồ vẫn đang lơ lửng giữa không trung.

Con đại vượn tiếp đất bằng cả bốn chân. Khi hắn đứng thẳng người lên—hai tay dang rộng, và trong mỗi bàn tay thô kệch, hắn đang tóm lấy một thân hình hoàn toàn bất lực trong cái kẹp sắt đáng sợ đó.

Chẳng còn cơ hội nào để thả mũi tên lúc ấy, dẫu cho lưng con quái vật đang hơi xoay về phía anh. Hắn đang siết cổ Harkness và Diane, và Chet nhận ra qua sự mềm oặt không chút kháng cự của cơ thể Harkness rằng thứ ngọn lửa đáng sợ trong đôi mắt rực lửa kia đang bóp nghẹt họ bằng một sức mạnh còn chết chóc hơn cả đôi tay của con dã thú.

Những ý nghĩ lướt qua điên cuồng trong đầu Chet. "Chúng ngất cả rồi! Hắn cũng sẽ làm thế với mình nếu mình nhìn thẳng vào mắt hắn. Nhưng mình không thể bắn lúc này; Diane đang nằm trên đường ngắm. Mình phải đánh lạc hướng hắn; tóm lấy hắn trước khi hắn tóm mình—phải hạ gục hắn ngay phát đầu tiên!"

Và, lẫn lộn trong đó là những suy nghĩ khác hòa quyện với tâm trí anh—những suy nghĩ mà anh đang thu nhận được nhờ vào một hệ thống thần kinh giống như chiếc ăng-ten thu phát sóng:

Tốt—tốt lắm! Không—đừng giết chúng. Không phải lúc này; hãy mang chúng sống về đây. Niềm vui sẽ đến sau. Và hai kẻ kia đâu rồi? Hãy tìm chúng cho ra!" Chính lúc này, Chet đã thét lên một tiếng rợn tóc gáy không thành lời từ lồng ngực và cổ họng đang thắt lại vì cơn chờ đợi nghẹt thở.

Anh phải buộc con quái vật to lớn quay mặt lại phía mình, và tiếng thét cuồng loạn đó đã phát huy tác dụng. Giật mình bởi tiếng gào thét có lẽ đã chạm tới cả lớp thần kinh chai sạn, hoang dã kia, tên người-vượn bật nhảy thót lên không trung. Hắn xoay ng người khi lao mình lên để đối mặt với bất cứ thứ gì đang ở sau lưng, và vứt phịch thân thể của Harkness cùng Diane xuống đất.

Chet nhìn thấy vẻ mặt đen đúa gớm ghiếc; anh thấy đôi mắt đảo về phía mình.... Nhưng đôi mắt nheo lại của anh đang bám sát một điểm trên chiếc cổ lông lá; anh thậm chí dường như nhìn thấy ở bên dưới lớp da ấy một mạch máu cảnh lớn đang bơm máu xối xả lên bộ não kém phát triển.

Ánh mắt sắc lẹm từ đôi mắt ấy giáng xuống anh tựa một cú đấm: đôi mắt của chính anh bị cuốn hút một cách không thể cưỡng lại vào cuộc chạm trán ánh nhìn vốn sẽ khiến anh đông cứng thành một bức tượng bất động—nhưng tiếng dây cung vang lên khô khốc bên tai, và một thân hình lông lá với cổ họng bị xuyên thủng ngay giữa không trung đang nặng nề đổ rạp xuống mặt đất.

Nhưng Chet Bullard, ngay cả khi anh lao đến bên các đồng đội của mình, lúc ấy không mảy may nghĩ đến chiến thắng, thậm chí chẳng nghĩ đến hai người mà anh vừa cứu sống. Anh đang nghĩ đến một nỗi kinh hoàng nào đó mà tâm trí không sao hình dung nổi: nó đã tìm ra họ; nó đã nhìn thấu họ qua đôi mắt của tên người-vượn này trước khi những mũi tên kịp khép mi hắn lại trong cái chết... và từ nay trở đi sẽ chẳng thể có lấy hai phút giây bình yên và hạnh phúc trọn vẹn nào tại Thung lũng Hạnh phúc này của Diane nữa.