"Tôi đã lạc đường rồi," Harkness thừa nhận. "Trước kia Towahg vẫn dẫn đường cho tôi; ước gì bây giờ cậu ấy ở đây."

Họ đã phải tiếp tục hành trình thêm một ngày ngắn ngủi nữa, Harkness đi đầu, còn Chet đi đoạn hậu và liên tục ngoái nhìn lại phía sau với hy vọng mong manh có thể bắt gặp bóng dáng của một sinh vật nào đó đang chuyển động.

Có lúc họ lọt thỏm giữa một thảm thực vật rậm rạp, nơi họ phải đổ mồ hôi hột và oằn mình với cơ bắp đau nhức để vạch lối đi; lúc nào cũng phải cảnh giác trước những nụ hoa đỏ rực trên những thân cây kỳ dị, có những cành cây ngoằn ngoèo vẫy gọi như những cánh tay uốn lượn và tua tủa những chiếc xúc tu giống như thứ gần như đã cướp đi sinh mạng của Diane, họ cứ thế gian nan tiến bước.

Họ đã từng nhìn thấy những nụ hoa ấy trong chuyến đi trước; đã thấy vẻ đẹp ghê tởm của chúng — những chiếc môi thịt hé mở bên trên một vũng nước tử thần, nơi những cánh tay vươn ra ấy sẽ thả bất kỳ sinh vật sống nào mà chúng chạm vào. Họ giữ khoảng cách an toàn mỗi khi một vệt đỏ rực lóe lên trên nền những thân cây trắng như một lời cảnh báo.

Lại có lúc họ băng qua một khoảng đất trống, nơi những mỏm đá lộ thiên khiến Kreiss chìm đắm trong niềm vui sướng tột độ bởi hàm lượng khoáng sản phong phú của chúng. Thế nhưng, ánh mắt của người dẫn đường thì lúc nào cũng hướng về dãy đồi phía trước.

"Nó ở bên kia kìa," anh quả quyết với họ, "miễn là chúng ta đến được đó." Harkness chỉ vào một vết sẹo trên sườn núi, nơi một mỏm tinh thể lộ ra trên vách đá dựng đứng đang lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời. "Tôi nhớ chỗ đó — không xa lắm đâu — và từ đó chúng ta có thể nhìn ngược xuống thung lũng để thấy con tàu của mình."

"Nhưng tối nay chúng ta không tài nào đến kịp đâu," Chet nói; "lại phải dựng lán qua đêm thôi."

Họ đã lên đến độ cao có lẽ khoảng một nghìn feet. Rừng rậm không còn ép sát lấy họ nữa. Thậm chí đội hình nối đuôi nhau thành một hàng dọc suốt chuyến hành trình cũng có thể phá bỏ, và Harkness kéo Diane lại sát bên mình để có thể truyền cho cô một phần sức mạnh của anh.

Những đường cong mềm mại của vùng đất nhấp nhô lại bị phá vỡ: một vụ lở đất từ thế kỷ nào đó đã cuốn một dòng thác đá tảng từ những sườn dốc cao bên trên đổ xuống. Harkness luồn lách qua những khối đá granite khổng lồ để cuối cùng đi đến một khoảng trống nơi những khối đá nguyên khối sừng sững tạo thành một cánh cổng.

Đó là lối dẫn vào một thung lũng khác. Họ không cần phải bước vào, vì họ có thể đi vòng qua nó và tiếp tục hướng về phía đèo cao trong dãy đồi. Thế nhưng cánh cổng ấy lại trông vô cùng mời gọi. Harkness nắm lấy tay Diane để dìu cô tiến về phía đó; những người còn lại theo sau.

Mặt trời đang lặn nhanh đã khuất sau dãy núi đằng xa, và những chiếc bóng dài quét nhanh qua mặt đất, tựa như màn đêm buông xuống đang có sự sống — tựa như nó đang bừng tỉnh khỏi giấc ngủ uể oải ban ngày và vươn những bàn tay đen đúa, bấu víu về phía một thế giới đầy sợ hãi đang mỏi mòn chờ đợi.

"Ở đây chẳng có hoàng hôn gì cả," Chet nhận xét; "chúng ta hãy tìm một nơi ẩn nấp — tốt nhất là một cái hang — nơi chúng ta có thể canh giữ lối vào và..."

Một tiếng thốt lên ngắt lời anh. Diane kêu lên: "Ôi! Nó không có thật đâu! C'est impossible!"

Chet nãy giờ đang bận tâm tìm chỗ đặt chân cho vững vàng; lúc này anh ngẩng lên và bước tới chỗ Harkness và Diane đang đứng sững sờ tại cổng đá. Và chính anh cũng khựng lại như chết lặng trước vẻ đẹp kỳ quái của cảnh tượng trước mắt.

Một thung lũng. Chiều dài của nó trải dài trước mắt họ và kết thúc ở cách đó chừng nửa dặm. Những sườn dốc vốn dĩ có lẽ từng thoai thoải đều đặn giờ đây bị phong hóa thành một loạt bậc thang khổng lồ, và sự đan xen giữa các đường sọc đen và trắng tạo thành những vành đai bao quanh toàn bộ thung lũng hình bầu dục. Mỗi bậc thang là một phiến đá đen tuyền, mỗi mặt dựng là đá cẩm thạch trắng muốt; và các bậc cứ chồng chất lên cao mãi cho đến khi chúng trông giống như thành của một cái bát khổng lồ. Ở chính giữa, giống như một bàn thờ để tôn sùng một vị thần khổng lồ hoang dã nào đó, là một kim tự tháp nhiều bậc cũng làm bằng hai màu đen trắng nổi bật ấy. Được bao bọc bởi các đường sọc giống như những bức tường, nó vươn cao đến nửa chiều cao của chúng và kết thúc bằng một khối đá mũ được cắt vuông vức, chuẩn xác.

Có lẽ là một bàn thờ; chắc chắn là một đấu trường, hoặc ít nhất Chet cảm thấy thế. Anh là người đầu tiên thốt lên ấn tượng đó.

Chet trầm trồ: "Một sân vận động! Một đấu trường cho các trò chơi của các vị thần!"

"Các vị thần," Diane thì thầm, "của một thế giới hoang vu, đã bị lãng quên —" Nhưng Chet lại suy nghĩ theo một hướng khác.

Anh hỏi: "Ai — ai đã xây dựng nó chứ? Thật là vĩ đại! Trên Trái Đất không có gì sánh được với nó cả!"

Chỉ có Kreiss là tỏ ra dửng dưng trước vẻ đẹp kỳ dị của cảnh tượng này. Đối với Giáo sư Kreiss, đá dolomite và đá cuội đen cũng chỉ là đá dolomite và đá cuội đen; những mẫu vật thú vị — một sự sắp xếp kỳ lạ — nhưng tự nhiên ắt phải có những sự thất thường nhỏ của riêng nó.

"Ai đã xây dựng nó ư?" Ông lặp lại câu hỏi của Chet và cười ngắn một tiếng trước khi trả lời bằng lời nói. "Những cơn mưa, thưa ngài Bullard, và những cơn gió của các thời đại qua. Đúng vậy, vâng! Một ví dụ vô cùng đáng chú ý về sự xói mòn — vô cùng đáng chú ý! Có dịp nào đó tôi phải quay lại đây và dành sự quan tâm nghiêm túc cho nó mới được."

Harkness không nói gì; anh lắc đầu đầy ngờ vực trước những lời của Kreiss. Anh chậm rãi nói: "Tôi nghiêng về ý kiến của Chet hơn. Nhưng ai lại có thể xây dựng một công trình khổng lồ thế này chứ? Liệu trước đây đã từng có những nền văn minh ở đây sao?"

Anh đứng thẳng người dậy, rũ bỏ những ảnh hưởng từ khung cảnh hoang dã, man dã đó.

Anh bảo Kreiss: "Và ông chẳng cần phải quay lại đâu; ông có thể ngắm nó ngay bây giờ, vào đêm nay, dưới ánh trăng. Chúng ta không thể đi tiếp được nữa. Tôi nghĩ chúng ta sẽ an toàn nhất trên khối đá bàn thờ lớn kia; không có gì đến gần chúng ta mà chúng ta không biết được đâu."

Chet cảm thấy bàn tay của Diane Delacouer đang đặt lên tay áo mình; bàn tay kia của cô thì đang bấu chặt lấy Harkness. Cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cô là điều ai cũng có thể nhận thấy rõ ràng.

Cô nửa thật nửa thưa thú nhận: "Tôi sợ lắm; nơi này có cái gì đó kỳ lạ lắm: Tôi không thích nó chút nào. Có điều gì đó tà ác ở đây — nguy hiểm lắm. Chúng ta không nên bước vào."

Walt Harkness dịu dàng vỗ nhẹ lên bàn tay đang run rẩy trên tay áo mình. Anh trấn an cô: "Anh không lấy làm lạ khi tất cả các em đều suy sụp đến thế. Sau chuyện đêm qua, các em có quyền được sợ hãi. Nhưng anh thực sự tin rằng đây là nơi an toàn nhất mà chúng ta có thể tìm thấy."

Anh bước vượt qua những khối đá lớn vốn trông giống như một cánh cổng dẫn từ thế giới kỳ lạ vô lý này sang thế giới khác. Có vẻ như một trận lở đá đã làm phẳng các bậc thang lớn từ vị trí họ đang đứng, vì có một con sườn dốc thoai thoải giúp họ đặt chân xuống rất dễ dàng. Anh bước một bước, rồi lại bước thêm bước nữa, để cho cô gái thấy nỗi sợ của cô là vô lý thế nào; rồi anh chợt quay người lại. Trong ánh sáng đang nhạt dần, một vật gì đó vừa lóe lên từ khu rừng rậm mà họ vừa rời bỏ. Nó lao vụt qua khoảng đất đá, cắm phập vào lớp đất tơi xốp và sỏi vụn, cách chỗ người đàn ông đang giật mình chưa đầy hai bước chân. Một mũi tên! — và nó đang cắm phập, rung rẩy như một lời cảnh báo thầm lặng ngay trên lối đi phía trước.

Chet lặng lẽ tháo chiếc cung mà anh vẫn quàng trên vai xuống, nhưng Harkness ra hiệu bảo anh lùi lại. Khẩu súng lục đã nằm trong tay anh, nhưng sau một thoáng do dự, anh lại giắt nó trở lại thắt lưng. Giọng anh trầm và căng thẳng.

Anh nói: "Nghe này, chúng ta chẳng đấu lại bọn chúng bằng cung tên được đâu. Bọn chúng đang ẩn nấp; chúng có thể bắn tỉa chúng ta khi chúng ta bước tới. Và tôi không thể lãng phí dù chỉ một viên đạn detonite cho chúng khi chúng còn đang ẩn khuất. Chúng ta không thể quay lại; chúng ta buộc phải tiến lên. Tất cả chúng ta sẽ cùng đột phá và chạy thật nhanh về phía bàn thờ lớn — ngọn kim tự tháp. Từ đó chúng ta có thể chống lại chúng trong một thời gian. Và chúng ta sẽ đi ngay bây giờ để đánh úp chúng."

Anh nắm chặt lấy một bên tay của Diane và dìu cô thật vững khi họ lao sầm sập xuống dốc. Chet và giáo sư bám sát phía sau. Sống lưng ai nấy chắc đều lạnh toát khi mường tượng đến một cơn mưa tên đang trút xuống. Chet liếc nhanh về phía sau; không khí vẫn quang đãng; không có những mũi tên mảnh mai nào đuổi theo họ. Thế nhưng từ trong vòm lá rậm rạp của khu rừng lại phát ra một âm thanh kỳ lạ, nghe gần giống như tiếng một con người đang quằn quại trong đau khổ — một tiếng gọi tựa tiếng kêu rên rỉ.

Họ chậm lại nhịp bước thở hổn hển và tiến đến gần kim tự tháp lớn với tốc độ từ tốn hơn. Khi họ đến gần, những bậc thang khổng lồ mới bộc lộ kích thước thật của chúng; mỗi khối đá còn cao hơn cả Chet, và anh phải với tay lên tận đỉnh đầu mới chạm được vào mép của hòn đá.

Họ nhanh chóng đi vòng quanh; tìm được một nơi mà những khối đá lớn đã bị đổ vỡ, nơi sườn dốc ngập tràn những mảnh vụn từ các phiến đá đang mục nát trôi dạt từ trên cao xuống. Họ có thể leo lên từ đây; nó gần giống như một dãy bậc thang được đẽo thô sơ với kích thước bình thường hơn. Họ dò dẫm leo lên trong lúc Chet đếm các tầng đá. Sáu, rồi tám — mười — và đến đây Harkness ra hiệu dừng lại.

Anh thở hồng hộc giữa những nhịp thở khó nhọc: "Chỗ này — sẽ ổn thôi. Ở đây đủ an toàn rồi. Chet, anh và Kreiss — hãy tản ra — canh gác ở tất cả các — phía."

Phi công không bị mất sức nặng nề như Harkness, người vừa phải dìu Diane. Anh bảo Harkness: "Cứ ở lại đây; cả ông nữa, Kreiss; hãy cứ tự nhiên nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ lên trên đỉnh. Mặt trăng — hay đúng hơn là Trái Đất — sẽ mọc lên ngay thôi; tôi có thể canh gác mọi hướng từ trên đó. Chúng ta phải ngủ một giấc; không thể để bất cứ kẻ nào đang bám theo chúng ta cướp đi giấc ngủ, nếu không chúng ta sẽ sớm kiệt sức mất. Lát nữa tôi sẽ gọi mọi người."

Khối đá mũ khổng lồ nhô ra vượt qua các khối đá đỡ bên dưới; điều đó vốn đã có thể thấy rõ từ dưới mặt đất. Thế nhưng Chet vẫn không khỏi kinh ngạc trước kích thước của khối đá nguyên khối khi cuối cùng anh đứng trên bậc thềm rộng nơi phiến đá mũ này nhô ra giống như một mái nhà.

Bóng tối phủ trùm sâu thẳm bên dưới, và Chet biết rằng anh chẳng bao giờ có thể tự kéo mình lên đỉnh của phiến đá khổng lồ mà mặt dưới của nó anh chỉ vừa vặn chạm tới được, đồng thời anh cũng biết rằng mình phải canh gác từ mọi phía. Sân nền ngập bóng râm bên dưới khối đá lớn tạo thành một nơi trú ẩn tránh khỏi mọi ánh mắt dò xét ngoài kia trong đêm tối; nơi này sẽ là trạm gác của anh. Anh chậm rãi bước sang bên hông kim tự tháp, rồi vòng ra phía trước.

Đối với Chet, đó chính là mặt tiền bởi nó đối diện với lối vào, cánh cổng đá nơi họ vừa bước vào. Anh không hề mong đợi tìm thấy mặt đó có gì khác biệt so với những mặt ban đầu. Mỗi cạnh dài tới hai mươi bước chân; Chet cẩn thận đo lại chúng, vẫn không khỏi bàng hoàng trước quy mô của công trình.

Anh tự lặp lại quan điểm của Giáo sư Kreiss: "Được tạc đẽo bởi gió và mưa. Giờ thì, tôi tự hỏi.... Nó có vẻ quá đều đặn, quá giống như thể —" Anh khựng lại trong suy nghĩ khi đến được góc thềm; dừng lại để trân trân nhìn ra màn đêm; rẽ qua góc, và vẫn trong bóng râm, anh tiếp tục bước đi. "Giống như thể tự nhiên đã có sự nhúng tay của ai đó!"

Mạch suy tưởng của anh đột ngột kết thúc cũng nhanh như những bước chân đều đặn của anh: anh bị khựng lại ngay giữa sải bước, một chân chĩa về phía trước, trong khi anh chật vật giữ thăng bằng và cố gắng ngăn mình không bước thêm bước nữa.

Ẩn trong bóng râm của khối đá mũ là một cái bóng tối thẫm hơn; có một khoảng đen kịch ở đó chỉ có thể là lối vào của một cái hang — một hang động, với những đường nét ngay ngắn và khung cửa cắt vuông vức đã dập tắt vĩnh viễn suy nghĩ về một khe hở tự nhiên trong vách đá. Thế nhưng không chỉ có điều này đã khiến người đàn ông khựng lại giữa những bước đi rón rén: nó chấn động anh mạnh mẽ như thể anh vừa đâm đầu thẳng vào khối đá khổng lồ vậy. Không phải thứ đó, mà là một bệ đá phẳng nằm trước hang động, một mặt đá nhô cao hơn sàn nhà chừng hai feet. Và trên đó, tái nhợt và ảo ảnh dưới ánh sáng đầu tiên của hành tinh Trái Đất đang mọc lên, là một thân hình người trần truồng — một gương mặt co giật với những nét biến dạng.

Chet từng biết đến những người vượn trong chuyến viếng thăm trước: anh biết rằng mặc dù phần lớn chúng có cơ thể phủ đầy lông lá, vẫn có một số ít gần như giống con người vì không có lông. Thể xác nằm trước mặt anh chính là một trong số đó.

Nó nằm vật vờ vắt ngang bệ đá, cái đầu rũ rượi thõng xuống qua một bên mép. Nó có gò má cao, trán lẹm, đôi mắt đờ đẫn, trân trân, và những chiếc răng nhe ra chìa ra từ giữa đôi môi hé mở. Và cơn gió chiều thổi làm rung chuyển mái tóc đen, bết bát của nó trong khi lướt nhẹ qua phần đuôi của một đoạn dây leo ngắn quấn quanh cổ người vượn, nơi chỉ có thể nhìn thấy mấy đầu mút, bởi phần còn lại của sợi dây leo dẻo dai ấy đã hằn sâu vào thịt cổ. Đó chính là hung khí tước đoạt mạng sống; người vượn đã bị bóp cổ.

Chet dời đôi mắt đầy bị thôi miên khỏi những nét mặt ghê tởm của khuôn mặt tím tái đó; anh ép mình nhìn xa hơn xem còn thứ gì khác trên bàn thờ hiến tế này. Và, khi nhìn thấy đống trái cây được bày biện trên một tấm thảm lá xanh, sự ngạc nhiên còn lớn hơn cả những gì tiếp sau phát hiện đầu tiên.

Một cái xác trần truồng bị sát hại! — và trái cây chín. Ý nghĩa của chuyện này là gì? Chet tự đặt ra cho mình hàng tá câu hỏi nhưng chẳng tìm được câu trả lời nào. Thế nhưng có một điều anh đã biết chắc chắn ngoài mọi nghi ngờ: Herr Professor Kreiss đã sai. Đây thực sự là một bàn thờ để tiến hành những nghi lễ hoang dã và man rợ, và bản thân bàn thờ cùng toàn bộ đấu trường bao quanh đã được tạo ra bởi một trí tuệ nào đó. Con người — những sinh thể — những thực thể có trí tuệ dưới hình thức nào đó đã đẽo gọt những khối đá này. Chet bị đè nặng bởi cảm giác về một mối nguy hiểm đang cận kề.

Suy nghĩ của anh đột ngột quay trở lại với những vật trên phiến đá: những vật trưng bày tương phản một cách lố bịch: một xác chết trần truồng và trái cây! Nhưng chúng có thực sự khác nhau không? anh tự hỏi, và nhận ra ngay trong khoảnh khắc ấy rằng chúng không hề khác. Chúng chỉ là một và giống nhau; chúng chỉ khác nhau về chủng loại. Cả hai đều là thức ăn!

Từ bóng tối phía xa vọng lại tiếng bước chân lê lết. Từ lối đi tối đen có ai đó đang đi đến — tiến lại gần khung cửa — và đang bước đi chậm chạp, đều đặn qua màn đêm. Tiếng chân thú nện xuống đã đủ làm người ta chùng chân — hay tiếng bước chân rón rén của một kẻ ăn thịt người đang đến gần — nhưng đây không phải là những thứ đó; đó là một âm thanh lê lết, sột soạt. Mồ hôi túa ra thành hạt trên trán Chet và một dòng chảy thốc vào mắt anh. Anh quẹt tay áo gạt phắt đi trong khi lặng lẽ nép mình vào bóng râm của khối đá nhô ra. Anh nín thở dõi theo trong bóng tối.

Khẩu súng lục không phát ra tiếng động được rút ra khỏi thắt lưng anh. Thế nhưng, làm sao anh có thể bắn nó chứ? anh tự hỏi trong một phút giây lên kế hoạch điên cuồng. Chỉ còn bảy viên đạn! — họ sẽ cần đến tất cả; và việc nổ súng lúc này sẽ kéo thêm nhiều kẻ thù đến với họ. Anh giắt súng trở lại thắt lưng và cúi xuống để ướm thử một mảnh đá trên tay: thứ này phải đóng vai trò vũ khí cho anh.

Tiếng bước chân lê lết đã ở gần, nơi miệng lối đi hiện lên một màu đen kịt. Ánh sáng từ một hành tinh Trái Đất xa xôi chiếu xiên xẹo qua, để lại mặt tiền của kim tự tháp trong một nửa bóng râm. Từ thế giới xa xôi và yên bình đó, ánh sáng tuôn trào xuống; nó chiếu rọi vào bên dưới khối đá mũ nhô ra; nó rọi thẳng lên bệ thờ nâng cao và phơi bày đến từng chi tiết rùng rợn nhất món quà hiến tế kinh hoàng ở đó. Và chắc chắn cảnh tượng kỳ lạ nhất mà ánh sáng Trái Đất ấy hé lộ chính là khi nó chiếu thứ ánh sáng vàng óng lên cơ thể đen đúa, đầy lông lá của một con quái thú nửa người nửa vượn. Sinh vật từ từ tiến về phía trước, đi thẳng lưng, với đôi tay lông lá vươn ra dò dẫm phía trước. Trong ánh sáng rực rỡ, nó cứ thế lê bước tiến lên như một kẻ bị mù hoặc đang đi trong bóng tối, cho đến khi nó dừng lại trước phiến đá bàn thờ và đứng cứng ngắc chờ đợi.

Chờ đợi điều gì? Chet đang vắt kiệt lý trí của mình, thứ vốn đã bị đẩy đến giới hạn chịu đựng. Anh không nghe thấy gì cả, và anh biết chắc chắn rằng chẳng có tiếng gọi nào phát ra thành tiếng, thế nhưng anh vẫn cảm nhận được thông điệp ngay khoảnh khắc con người vượn chuyển động.

"Thịt!" thông điệp vang lên. "Mang thịt đến đây! Mang lại ngay bây giờ!"

Và với đôi mắt đờ đẫn, mở trừng trừng nhìn rõ mồn một nhưng không thể hiểu nổi, sinh vật hình vượn trân trân nhìn vào phiến đá bàn thờ. Nó cúi người xuống, tóm lấy cái xác vừa mới bị giết ở cổ, và vác xốc lên một bên vai một cách dễ dàng như một đứa trẻ cầm con búp bê; rồi nó quay người lại và biến mất một lần nữa vào màn đêm đang chờ đợi.

Chet thở dốc khi ảo ảnh qua đi: "Chúa ơi! Xin Chúa phù hộ chúng con! Ý nghĩa của nó là gì chứ?"

Anh lùi lại một bước, rồi lại bước thêm bước nữa, lặng lẽ dò dẫm bước đi dọc theo con đường anh đã đến. Anh phải quay lại với những người khác để kể cho họ nghe về những gì anh đã thấy; để giúp họ trốn chạy khỏi chốn kinh hoàng này, nơi càng trở nên đáng sợ hơn bởi những yếu tố vô định của nó.

Anh thuật lại câu chuyện cho các bạn đồng hành bằng những câu nói cụt ngủn. Anh kết luận: "Và con người vượn ấy vô thức; nó chỉ là một cỗ máy tự động, được điều khiển bởi một bộ não khác. Tôi biết chắc điều đó. Tôi đã nhận được thông điệp đó, tôi nói thật đấy; nó được truyền tín hiệu bởi ai đó hoặc thứ gì đó — truyền thẳng vào bộ não của con vượn lớn đó."

"Giờ thì chúng ta hãy biến khỏi đây thôi. Diane đã nói rất đúng khi bảo rằng nơi này mang lại điềm gở. Nhưng cô ấy vẫn chưa nói hết mức độ của nó đâu. Nó tanh hôi mùi tà ác! Nó bị nguyền rủa rồi! Nhanh lên, tôi đi đây!"

Những lời thì thầm của Chet được thốt lên với tất cả sự nhấn mạnh mà nỗi kinh hoàng có thể dồn nén. Anh biết rằng mình đang nói sự thật. Nhưng anh không thể ngờ được rằng tuyên bố quyết đoán cuối cùng của mình lại sai lầm đến thế.

"Tôi đi đây!" Chet vừa nói vậy, và chỉ có chính anh mới hiểu được anh khao khát được bỏ lại nơi này phía sau đến nhường nào. Anh bước một bước về phía có thể đi xuống; thì bàn tay của Harkness đột ngột kéo thốc anh quỵ xuống gối.

Harkness ra lệnh: "Nằm xuống! Ngồi xuống đi, Chet! Bọn chúng đang đến — một bầy đông đảo — qua cánh cổng kìa!"

Viên phi công nghe thấy tiếng chúng trước khi nhìn thấy chúng. Chúng bắt đầu cất lên tiếng tụng niệm khi tuôn qua lối vào, một âm thanh kỳ dị, rên rỉ tựa như tiếng kêu của một con thú bị thương cứ ngân lên hoài không dứt. Rồi anh nhìn thấy bầy đàn ấy.

Chúng ùa đến như một thác nước gồm những cơ thể đen đúa tràn qua khung cửa đá ấy và đổ xuống sườn dốc dài. Chúng tạo thành một cột người nham nhở trên mặt đất và tiến thẳng về phía kim tự tháp, nơi ba người đàn ông và một cô gái đến từ thế giới khác đang ẩn nấp mà không bị phát hiện.

Chet thì thầm ra lệnh: "Lùi lại! Cúi thấp người xuống — nấp trong bóng râm ấy! Vòng ra phía sau kim tự tháp. Chúng ta có thể tìm đường tẩu thoát!"

Họ nhanh chóng bò dọc theo bậc đá gập ghềnh nơi góc khuất sâu chìm trong bóng râm. Họ đến được sườn dốc phía sau nơi Chet đã leo lên. Và ai nấy đều ngầm hiểu mà không cần thốt lên lời nào rằng việc rút lui là điều không thể tính đến. Cả một đấu trường rộng mở! — bức tường thành cao gồm những bậc thang lớn với các đường sọc đen trắng rõ mồn một. Họ chẳng bao giờ dám mong leo lên nổi chúng; họ thậm chí còn chẳng thể chạm đến chúng khi còn sống, bởi đám đông man rợ sẽ tràn đến áp đảo họ trước khi họ kịp băng qua khoảng đất ngập ánh sáng Trái Đất.

Chet đáp lại những suy nghĩ ngầm hiểu của mọi người: "Được rồi, leo lên thôi! Nào, đưa tay đây Diane — leo lên đi! Giờ thì chú ý bước chân vào, và leo như thể có cả ngàn con quỷ đang đuổi theo sau lưng ấy, vì lượng kẻ thù ở đây cũng phải đến mức đó đấy!"

Làn sóng người đang ào ạt ập vào chân kim tự tháp khi Chet kéo Kreiss, người cuối cùng trong số bốn người, vào bóng râm của khối đá mũ khổng lồ. Tiếng họ leo trèo đã bị át đi bởi tiếng kêu rên rỉ vút lên sắc lẹm từ đám đông ở tận phía dưới sâu. Và họ đã không bị phát hiện, Chet chắc chắn là vậy; trừ phi cái bóng lén lút duy nhất mà anh nhìn thấy tách ra khỏi đám đông và trượt vòng ra phía sau kim tự tháp có nghĩa là một kẻ trong bộ lạc đã tìm ra dấu vết của họ.

Từ phía trước của đỉnh tháp ngập bóng râm vọng lại tiếng bước chân lê lết nặng nề trên mặt đá. Vẫn giống như trước. Chet từng ấp ủ chút ý tưởng mơ hồ về việc chống lại lũ đông từ trên đỉnh các bậc thang, vì đây là nơi duy nhất chúng có thể leo lên. Anh đã quên mất kẻ thứ hai này trong chốc lát, và anh nhận ra trong một khoảnh khắc lóe sáng rằng đây còn là một mối đe dọa tồi tệ hơn cả bầy đàn kia.

Quả thật chỉ có một kẻ, một con người vượn chẳng thấm vào đâu so với họ! Thế nhưng Chet vẫn nhớ rõ đôi mắt đờ đẫn, trân trân ấy cùng thông điệp vừa truyền đến anh. Đôi mắt đó đã nhìn thấy món ăn kinh khủng trên bàn thờ; một bộ não khác nào đó cũng đã nhìn thấy nó. Con người vượn chỉ là một công cụ; ẩn sau nó là một nỗi kinh hoàng khuất tất nào đó, một thứ nhìn bằng đôi mắt của nó, một thứ tuyệt đối không được phép nhìn thấy họ đang co ro, túm tụm trong bóng râm của khối đá vĩ đại ấy.

Tiếng bước chân lê lết đang đến từ bên phải; Chet thầm túm lấy những người khác để kéo họ dịch sang bên trái. Họ rút lui về phía góc, rẽ qua đó và tiếp tục tiến về phía trước; rồi dừng lại chờ đợi trong im lặng ở nơi dải bóng râm chấm dứt. Phía trước, nơi bàn thờ tọa lạc, đang ngập chìm trong thứ ánh sáng chói lọi của Trái Đất.

Trong chốc lát họ vẫn được an toàn, nhưng điều gì sẽ xảy ra khi con người vượn quay trở lại? Nó đã tụt xuống mặt đất; khi trèo lên lại, liệu nó có đi theo lối cũ không? Hay nó sẽ rẽ về phía này và bẫy họ ở đây, nơi ánh sáng từ chính hành tinh của họ khiến mọi bước tiến lên đều trở thành bất khả thi?

Tiếng rên rỉ phía dưới họ đã ngớt. Chet chồm người về phía trước để nhìn đám đông màu đen đang im lặng và bất động. Đang tiến đến gần họ chính là "con vượn lớn" mà anh từng thấy ở bàn thờ. Đôi tay của nó đang vươn ra dò dẫm phía trước và nó di chuyển như một người đang bị thôi miên.

Nó tiến đến chỗ những kẻ áo đen đang tụm lại; đôi tay đang khua khoắng của nó lơ lửng ngập ngừng phía trên một bóng hình co ro, lông lá. Chẳng mấy chốc, con người vượn lướt qua kẻ tiếp theo, và bàn tay nó đặt lên khuôn mặt của sinh vật đó. Từ đám đông những bóng người cất lên một tiếng rên, và Chet cảm nhận sâu sắc nỗi khốn khổ mang tính thú vật của họ. Đột nhiên mọi cảm xúc biến thành sự chú ý đầy kinh ngạc. Từ sườn dốc phía sau vừa phát lách cách của những hòn đá lỏng lẻo!

Tận phía dưới xa, rành rành trước mắt, chính là kẻ vừa tụt xuống — Chet biết chắc đôi mắt mình không bao giờ nhầm lẫn nổi nhân vật dò dẫm, mù quáng ấy — thế nhưng từ trên sườn dốc họ không thể nhìn thấy, từ vòng qua bờ mép xa của kim tự tháp, một hòn đá lạo xạo đang phát ra tín hiệu cảnh báo lặp đi lặp lại.

Chet đặt một tay lên cánh tay Harkness. Anh cảnh báo: "Chuẩn bị đi, Walt! Sẵn sàng đối phó với rắc rối đi. Có thứ gì đó đang tới: có thể nó sẽ tới hướng này đấy!"