Đường lên đỉnh kim tự tháp thật dài. Chet cho phép mình phóng tầm mắt nhìn ra thế giới ấy một cái — một cái nhìn chậm rãi, bao quát trùm lên phần sàn trống trải dưới chân kim tự tháp, một bệ đá phẳng cách đó một khoảng, khoảng sân có tường vây với hai màu đen trắng rõ rệt, biển xanh ngút ngàn của rừng rậm phía xa, và xa hơn nữa là những ngọn đồi mờ ảo lấp lánh trong cái nóng ban trưa. Và ẩn mình ở đó, bên kia sườn đồi trống trải cuối cùng ấy, chắc hẳn phải là thung lũng hạnh phúc, "Thung lũng Hạnh phúc" của Diane Delacouer.
Chet Bullard đột ngột quay người lại ở đoạn gờ đá nhô ra nặng nề che khuất lối vào tối tăm. Anh bước vào bóng tối bên trong, khựng lại một lúc vì cơn buồn nôn nghẹn ngào khi luồng không khí hôi thối đầu tiên ập tới, rồi cố gắng bước tiếp cho đến khi bàn chân đang dò dẫm tìm thấy cầu thang, và anh biết mình đang đi xuống một cái hố chứa thứ gì đó khủng khiếp phi nhân tính — một sự ghê tởm đối với mọi chuẩn mực đạo đức và lẽ phải.
Và thế mà cảm giác lạnh lùng bất thường ấy vẫn tồn tại, khiến anh gần như nhẹ bẫng, gần như vô tư lự. Thậm chí thứ mùi xú uế cũng ngừng gây khó chịu. Bàn chân anh di chuyển hoàn toàn không một tiếng động để tìm bậc thang đầu tiên — rồi bậc tiếp theo — và tiếp theo nữa. Anh phải đi thật cẩn thận; anh không được để lộ sự hiện diện của mình cho đến khi sẵn sàng ra đòn.
Cậu không thể biết chính xác đòn đánh ấy sẽ giáng xuống đâu hay chống lại kẻ thù nào, và có lẽ anh chỉ được ban cho cơ hội cứu Diane và Walt nhờ ân huệ của một viên đạn nhân từ. Điều đó chẳng có gì khác biệt. Không còn gì quan trọng nữa; họ đã có thời của mình, và giờ đây nếu màn đêm có bất chợt buông xuống thì đó cũng là tất cả những gì anh có thể mong đợi. Và đôi chân cẩn trọng của anh vẫn đang đưa anh đi xuống, xuống mãi...
Anh đã xuống rất sâu dưới mặt đất khi tìm thấy chân cầu thang. Chúng vốn là một chiếc cầu thang xoắn ốc; tay anh đã chạm vào bức tường dẫn anh lướt đi suôn sẻ quanh một trục giống như một cái giếng lớn. Và giờ đây đã có lớp đá vững chắc dưới chân, nơi mà với một tay vẫn bám vào bức tường đá để định hướng, anh lần theo bức tường bước vào bóng tối đặc quánh, đen kịt gần như đặc quánh. Anh có cảm giác như bị lạc trong một khoảng không rộng lớn, chết ngạt trong sự tĩnh lặng, và bị chôn vùi dưới sức nặng đen tối của màn đêm đang đè nén, cho đến khi tiếng bước chân mang lại cho anh ý thức về phương hướng và khoảng cách.
Nó tạo ra những tiếng vang nhẹ nhàng dọc theo các bức tường đá vốn bắt lấy từng tiếng động nhỏ nhất, và Chet lại nhận thức rõ sự thận trọng trong từng bước tiến của chính mình. Nó đang tiến về phía anh, nhẹ nhàng, lê lết, đi theo bức tường nơi anh đang đứng... và Chet cảm thấy sự hiện diện đang đến gần ấy suýt chạm vào mình trước khi anh lặng lẽ bước ra và tránh sang một bên.
Và trong bóng tối che khuất tầm nhìn, bằng thứ giác quan nội tâm nào đó, anh cảm nhận được bóng dáng người-vượn đang đi qua với đôi tay duỗi thẳng cứng đờ, trong khi một làn sóng biết ơn trào dâng trong lòng khi anh nhận ra rằng trong bóng tối, con quái vật ấy cũng mù lòa như chính mình và rằng thứ khủng điều khủng khiếp đã sai khiến nó chỉ có thể nhìn thấy khoảng cách bằng đôi mắt của người-vượn.
Đây là điều chắc chắn có thể dựa vào. Chừng nào anh còn giữ im lặng, chừng nào anh còn ẩn mình, anh vẫn được an toàn.
Tiếng bước chân lê lết đã nhỏ dần vào cõi xa xăm khi Chet với tay tìm bức tường và nhanh chóng, cẩn trọng bước tiếp. Kẻ đưa tin đã đi lối này; giờ đây anh có thể vội vã hơn vì biết rằng dưới bóng tối có lối đi an toàn.
Bức tường kết thúc ở một góc nhọn; nó tạo thành một góc vuông, và bề mặt mới kéo dài ra xa anh. Chet đang phân vân không biết nên đi theo hay lao mình vào bóng tối thì đôi mắt đang trân trân của anh tìm thấy tia sáng đầu tiên.
Nó xuất phát từ phía trên, một đường cong dao động rung lên thành ngọn lửa có vẻ lạnh lẽo một cách kỳ lạ. Đường sáng lớn dần: một dải sáng rộng một foot ở trên cao dọc theo bức tường, nó đâm nhô ra giống như xúc tu của những loài thực vật gớm ghiếc mà anh từng thấy. Nó lớn dần lên và quấn lấy một căn phòng rộng lớn, trong khi ở phía sau, những ngọn lửa lạnh lẽo bập bùng và nhảy múa. Và Chet, vì quá chăm chú vào chuyển động của thứ ánh sáng tưởng như có sự sống ấy, phải mất một lúc lâu mới nhận ra rằng ánh sáng đang phản chủ.
Anh nhanh chóng liếc quanh và thấy mình đang ở trong một căn phòng có kích thước khổng lồ. Những bức tường chỉ có tự nhiên mới tạo nổi vươn cao trong bầu không khí hôi tanh của căn phòng; chúng uốn cong tạo thành một trần nhà, và từ chiếc trần ấy rủ xuống một dãy đá quý lấp lánh.
Chet nhận ra chúng là những khối thạch nhũ lớn, và ngay khi anh đang tuyệt vọng đảo mắt tìm một góc khuất nào đó, anh vẫn không khỏi kinh ngạc trước vẻ rực rỡ như kim cương của khung cảnh ấy. Nhưng trên mặt sàn đá phẳng phiu, nơi đáng lẽ phải có những măng đá tương ứng, lại hoàn toàn không có dấu vết của các tinh thể phát triển, từ đó anh hiểu rằng mặc dù thiên nhiên đã tạo ra căn phòng này, nhưng một thế lực nào đó đã cải tạo nó phục vụ mục đích riêng.
Đôi mắt Chet láo liên liếc nhanh xung quanh. Không có một sinh vật nào di chuyển, không một dấu hiệu của sự sống; anh vẫn chưa bị phát hiện. Nhưng sự an toàn này không thể kéo dài lâu; anh vô vọng tìm kiếm một hốc đá nào đó mà ánh sáng không chiếu tới quá rõ ràng, quá dễ bị bại lộ.
Băng qua căn phòng lớn là một cái bệ nằm cao hơn sàn nhà mười lăm thước. Ngay cả từ khoảng cách này, Chet cũng biết đây không phải là một cấu trúc tự nhiên; anh có thể thấy rõ những viên đá đã được khớp nối khéo léo thế nào. Và giờ đây, khi mắt đã quen với ánh sáng, anh nhận ra chiếc bệ được thảm bằng những tấm da thú và lông thú kỳ lạ. Có vài tấm rủ xuống tận mép; chúng vươn tới gần sát khối đá thẳng đứng trông giống như một chiếc bàn hoặc bàn thờ nằm dưới chân bệ. Trên chiếc bàn thờ này, một tấm da dày khác đã được trải lên; có chỗ nó còn quét lê thê xuống sàn.
Sàn trụi, tường trơ — chẳng có chỗ nào để một kẻ đột nhập có thể ẩn nấp! Bất ngờ, từ cái miệng ngập tràn ánh sáng của một lối đi khác, anh nghe thấy tiếng chân người dồn dập; tiếng của những bước chân đang đến gần.
Thôi thúc đẩy anh lao đi across căn phòng bắt nguồn từ sự tuyệt vọng; anh cuống cuồng chạy đua để vượt qua khoảng không rộng lớn trước khi những bước chân kịp đưa chủ nhân của chúng vào tầm nhìn, đồng thời cố gắng kìm nén tiếng thở dốc khi anh kéo tấm da thú phủ bàn thờ nặng trịch, cứng và dày như một tấm ván; rồi anh oằn mình chui xuống bên dưới, tìm được một khoảng trống đủ để có thể di chuyển tự do.
Nó bao bọc kín mít lấy anh ở phía bên bệ nơi tấm da rủ chạm sàn, nhưng ở ba mặt còn lại có những khoảng hở sát sàn, nơi ánh sáng chiếu vào hai bệ đá chống đỡ mặt bàn bằng đá.
Chet nép mình giữa hai bệ đá, hầu như không dám nhìn, hầu như không dám thở, trong khi những bàn chân trần đen đúa lê bước đi qua. Chúng đi theo từng nhóm — anh không đếm xuể số lượng nhưng biết rằng có hàng trăm người; anh nghe thấy chúng đang tiến lên chiếc bệ phía trên. Và xuyên qua tiếng bước chân trần ấy là những mảnh suy nghĩ rời rạc lọt vào bộ óc anh, được chuyển hóa thành ngôn từ.
Ban đầu chỉ là những mảnh vụn: "...trở lại; Chủ nhân đi trước!... Ánh sáng — sự mát mẻ của chúng mới dễ chịu làm sao!... Ai vấp ngã vậy? Đồ vượn bất cẩn và ngu ngốc! Ngươi, Đội trưởng Hộ vệ, hãy đưa nó đến phòng tra tấn; một chút lửa sẽ chữa khỏi tật nguyền của nó!"
Và đi kèm với câu nói cuối cùng là một cơn giận dữ lạnh lẽo khiến các dây thần kinh căng như dây đàn của Chet phải râm ran. Nhưng cảm xúc ấy hoàn toàn không có sự sợ hãi; anh đang run lên vì một niềm căm thù hoang dã, bản năng và thú tính.
Những bàn chân đen đúa quay gót trở lại. Rồi sự im lặng bao trùm, và Chet biết rằng có thứ gì đó đang ở trên bệ phía trên mình; là một hay nhiều kẻ thì anh không thể biết cho đến khi một sự trao đổi suy nghĩ truyền đến cho anh thấy có ít nhất nhiều hơn một kẻ ở đó.
"Có sự hiện diện!" một sinh vật vô hình nào đó đang nghĩ. "Ta cảm nhận được một nguồn sức mạnh tinh thần kỳ lạ!"
Một khoảnh khắc hoảng loạn bao trùm lấy Chet trước mối đe dọa bị phát hiện. Sau đó, anh tự ép mình thả lỏng; anh cố gắng làm cho tâm trí trống rỗng; hoặc nếu không thể, anh nghĩ về bất cứ thứ gì ngoài bản thân mình — về khu rừng rậm, về những người-vượn, về hai người đồng đội đã bị bắt cóc.
"Kiên nhẫn!" một kẻ khác đang khuyên nhủ. "Là các tù nhân; họ đang đến gần." Và băng qua căn phòng lớn, từ chính lối đi mà anh từng bước vào, Chet lại nghe thấy tiếng chân trần lê lết.
Cuối cùng anh cũng có thể nhìn thấy họ; anh dám dừng lại và liếc mắt dọc theo sàn nhà. Bàn chân trần — những đôi chân đen sì, lông lá, rồi tiếp theo là những tiếng giày da lộc cộc khiến tim Chet như muốn nhảy lên cổ họng, cho đến khi, ngay trước chiếc bàn thờ che chở cho mình, anh nhìn thấy những đôi giày vấy bẩn và xà cạp rách rưới của Walt Harkness, và bên cạnh chúng là đôi bốt nhỏ cùng đôi tất dính đầy bùn rừng đang ôm lấy đôi chân mảnh khảnh của tiểu thư Diane.
Họ đã ở ngay trước mặt anh, Walt và Diane; anh chỉ cần dám nhìn là sẽ thấy họ. Và từ một nơi nào đó phía trên, một hỗn hợp các thông tin suy nghĩ đổ ập vào anh giống như mớ âm thanh hỗn độn không tài nào hiểu nổi của vô số giọng nói. Trong số đó nổi lên một giọng nói rõ ràng và uy quyền hơn:
"Im lặng! Tất cả hãy đứng im! Chủ nhân của các ngươi đang nói. Ta sẽ thẩm vấn các tù nhân."
Và Chet, đang nép mình dưới bàn thờ, hầu như không dám thở, lắng nghe trong căng thẳng, cảm nhận những luồng suy nghĩ dồn dập chất vấn. Anh không nghe thấy câu trả lời từ Harkness và Diane, nhưng anh biết rằng tâm trí họ là những trang sách mở toang đối với kẻ phát ra những luồng suy nghĩ ấy.
Các ngươi đến từ đâu? — thuộc phần nào của quả địa cầu này?... Thế giới khác ư? Không thể nào! Đây là thế giới của chúng ta, Rajj. Nó chỉ có một mình. Không có ngôi sao nào ở gần cả.
Và một lát sau, khi Harkness đã trả lời trong im lặng, những suy nghĩ khác lại vang lên:
Lạ thật! Lạ thật! Sinh vật thuộc giống loài thấp kém này nói rằng thế giới của chúng ta đã gắn kết với thế giới của hắn; rằng thế giới của hắn vĩ đại hơn; rằng thế giới của chính chúng ta, hỡi Rajj, giờ đây chỉ là một vệ tinh của thế giới hắn gọi bằng cái tên kỳ lạ là "Trái Đất".
Đối với Chet, có vẻ như nhà tư tưởng bí ẩn này, "Chủ nhân" của một cõi vô danh nào đó, đang giải thích những phát hiện của mình cho những sinh vật bí ẩn khác. Tiếp theo là một thứ âm thanh hỗn độn của những dòng suy nghĩ được giải phóng, từ đó Chet chỉ thu nhận được một ấn tượng mơ hồ về những cảm xúc mâu thuẫn: sự tò mò, cơn thịnh nộ, lòng căm thù, và sự tàn bạo lạnh lùng kết hợp chúng thành một thể thống nhất đầy uy quyền và thù hận.
Lại một lần nữa thủ lĩnh ra lệnh cho những kẻ khác giữ im lặng; hắn lại phơi bày tâm trí của Walt và Diane để thực hiện những câu hỏi dò dẫm của mình, trong khi Chet vừa lắng nghe bằng tâm trí vừa cố tưởng tượng xem đây là thứ sinh vật gì mà có thể bắt giữ hai con người Trái Đất một cách bất lực đến thế, kẻ gọi họ là "những sinh vật thuộc giống loài thấp kém".
Siêu nhân ư? Không phải? Chắc chắn bọn chúng là những siêu quái vật. Chet cảm thấy lạnh toát sống lưng bởi một nỗi kinh hoàng không tên khi anh cảm nhận được sự chết chóc lạnh lẽo và lòng căm thù tột độ ẩn chứa trong những tia cảm xúc cứ vương vấn và truyền đến anh cùng với những luồng suy nghĩ. Và trí tưởng tượng của anh chùng xuống khi cố gắng hình dung ra những sinh vật có tư duy lại ghê tởm đê tiện đến mức độ này.
Những câu hỏi cứ tiếp diễn mãi. Chet hoàn toàn mất đi cảm giác về thời gian. Anh có cảm giác rằng hai tù nhân tội nghiệp đang bị lột trần về mặt tinh thần. Không một suy nghĩ, không một cảm xúc ẩn giấu nào mà không bị xé toạc ra và trưng bày trước ánh mắt tư duy của những kẻ thẩm vấn phi nhân tính ấy. Không một hình phạt thể xác nào có thể đáng kinh tởm hơn thế.
Và cuối cùng cuộc tra tấn cũng kết thúc. Chet đã quên mất những kẻ thuộc hạ của Schwartzmann cho đến khi mệnh lệnh của "Chủ nhân" gợi nhắc chúng trong tâm trí anh. "Mang những tù nhân khác lại đây!" ý nghĩ không thành lời ra lệnh.
Chet cúi thấp người xuống để nhìn từ bên dưới lớp da rủ xuống. Những đôi bàn chân trần lê lết một cách vô định; chúng nhấc lên rồi đặt xuống ở cùng một vị trí, cho đến khi đám người da đen đang ngây dại và bị thôi miên nhận được lệnh và kéo Diane cùng Harkness sang một bên. Sau đó, những đôi giày bọc da khác xuất hiện trong tầm nhìn khi Max và các đồng bạn của hắn được dẫn lên.
Nhưng không còn cuộc thẩm vấn nào nữa. "Có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ giải trí với bọn chúng," một tư tưởng gia lên tiếng. Chet, lần đầu tiên, không thèm chú ý đến điều đó.
Một vết rách trên tấm da — có lẽ từng là nơi một ngọn giáo đâm thủng để hạ gục một con khủng long ở thời đại nào trước kia — giờ đây đóng vai trò như một lỗ châu mai mà từ đó Chet nhìn thấy hai khuôn mặt xám xịt, vô hồn và vô cảm như đá. Và, tựa như thể thể xác của họ cũng được tạc từ đá granite, Diane và Harkness đứng bất động.
Anh nhìn thấy những kẻ da đen, thấy rằng mọi ánh mắt đều đổ dồn vào những tù nhân khác. Chỉ có Harkness và Diane là đứng cúi đầu, nhìn trân trân xuống sàn nhà nơi tấm da thú đang rủ xuống. Và trong tâm trí Chet lóe lên một sự thúc đẩy bất chợt khiến các dây thần kinh của anh rung lên và run rẩy, dù anh đã kìm nén cảm xúc ấy ngay lập tức kẻo một tâm trí nào đó có thể cảm nhận được.
Những tâm trí kia hiện không còn tiếp xúc với Walt và Diane nữa. Liệu anh có thể tiếp cận họ không? Chet tự hỏi. Rằng họ có ý thức, rằng họ biết rõ một cách khủng khiếp từng chi tiết về những gì đang diễn ra, Chet hoàn toàn chắc chắn: trải nghiệm ngắn ngủi của chính anh trong đêm đầu tiên trên kim tự tháp đã dạy anh điều đó. Và bây giờ nếu hai người này có thể nhìn thấy và hiểu được những gì họ chứng kiến: giá mà anh có thể gửi cho họ một lời — một thông điệp chớp nhoáng về niềm hy vọng! Đôi tay anh đang hoạt động nhanh nhẹn bên thắt lưng.
Khẩu súng lục detonite trượt ra khỏi bao một cách không tiếng động. Và anh cũng lặng lẽ đặt nó xuống sàn nơi hai người đang nhìn, rồi thận trọng đẩy nó vào bên dưới tấm da vừa chạm sàn.
Mắt anh áp sát khe hở nhỏ. Liệu có sự thay đổi biểu cảm nào thoáng qua trên khuôn mặt của Walt Harkness không? Đó chỉ là trí tưởng tượng, hay thực sự có một tia sự sống le lói ngắn ngủi nhất trong đôi mắt đã chết của Diane Delacouer? Chet không thể chắc chắn, nhưng anh dám hy vọng.
“Chủ nhân” đang cất tiếng. Chet chợt nhận ra rằng mình không được phép bỏ lỡ những suy nghĩ này. Anh giắt lại khẩu súng lục vào thắt lưng.
“Và giờ đây thời khắc đã điểm,” thông điệp vang lên trong tâm trí. “Rajj đã quay quanh mặt trời một nghìn lần kể từ khi chúng ta đặt ánh sáng của nó lại phía sau và đi xuống nơi tăm tối đã được chuẩn bị sẵn.”
“Một trăm kẻ khác và ta; chúng ta là những thủ lĩnh vô song của một giống loài vô song. Để tạo ra thứ tư duy kỳ diệu đã làm nên con người chúng ta như ngày nay, mọi thế lực của tiến hóa đã phải lao động qua bao thời đại. Chúng ta đứng trên đỉnh cao, và đối với chúng ta chẳng còn gì ở lại; không còn sự phát triển nào nữa.”
“Rồi Vashta, Đấng Toàn Tri, đã nói gì? Rằng ta và một trăm kẻ được chọn phải đi xuống bóng tối, sống ở đó cho đến khi một thế giới mới sẵn sàng cho chúng ta, kẻo giống loài vĩ đại Krargh của chúng ta diệt vong.” Chet giật mình trước cái tên đó. Krargh! Đó chính là từ mà Towahg đã sử dụng.
Thông điệp tâm trí tiếp tục:
“Và chỉ có chúng ta sống sót. Thế giới Rajj của chúng ta giờ là một vùng đất hoang vu nơi xưa kia chúng ta và đồng loại từng sinh sống. Và chúng ta đã kiên nhẫn, chờ đợi ngày này. Những con thú đi bằng hai chân, như các ngươi biết, đã làm thức ăn cho chúng ta; chúng ta đã huấn luyện chúng thành nô lệ của mình. Bằng sức mạnh của những bộ óc bất khả chiến bại, chúng ta đã sai khiến chúng ra ngoài thực hiện mệnh lệnh và mang thêm đàn-ông-thực-súc về để làm thịt mỗi khi chúng ta đói.”
“Và giờ đây, hãy ghi nhớ lời của Vashta, Đấng Toàn Tri: ‘cho đến khi một thế giới mới sẵn sàng.’ Hỡi những kẻ Vô song, thế giới mới đang chờ đợi. Những con vật trắng ngu ngốc này đã mang tin đến. Chúng ta từng nghĩ Vashta muốn chúng ta tạo ra một thế giới mới từ thế giới cũ Rajj của mình, nhưng thế giới mới có tên ‘Trái Đất’ này thì sao? Có lẽ nó sẽ thuộc về chúng ta.”
Chet cảm thấy kẻ tư tưởng ấy xen vào suy nghĩ của chính mình.
“Một nghìn năm, nhưng không lệch một ngày. Hãy nói cho chúng ta biết, hỡi Người Lưu giữ Hồ sơ, khi nào là thời điểm?”
Và suy nghĩ của một kẻ khác vang lên đáp lời: “Sáu ngày, thưa Chủ nhân; thêm sáu ngày nữa.”
Suy nghĩ của kẻ thủ lĩnh ập đến với sức mạnh bạo liệt gần như mang tính thể xác:
“Vào đêm thứ sáu, chúng ta sẽ xuất trận! Chúng ta đã sống trong bóng tối; chúng ta sẽ trỗi dậy từ bóng tối. Khi đó chúng ta sẽ yến tiệc tại đấu trường của Vashta như thuở xưa. Chúng ta sẽ nhìn thấy thế giới mới này; chúng ta sẽ sinh sôi và cai trị thế giới; chúng ta sẽ lại bắt đầu cuộc sống của mình.”
“Hãy để bọn tù nhân sống!” hắn ra lệnh. “Cho chúng ăn uống đầy đủ. Chúng sẽ là vật hiến tế cho Vashta — tất cả trừ người phụ nữ. Ả sẽ phải chứng kiến máu của những kẻ khác chảy trên bàn thờ đá; rồi ả sẽ thuộc về ta.”
Một loạt những tiếng phản đối trong tâm trí vang lên; những lời tranh giành đối kháng. Kẻ thủ lĩnh lại trấn an chúng như trước.
“Ta là Chủ nhân của Muôn loài,” hắn bảo chúng. “Các ngươi lại muốn tranh chấp với ta vì con thú Trái Đất này — một sinh vật không có sự phát triển về tư duy ư? Thật nực cười! Nhưng ả làm ta thấy dăm phần hứng thú; ta sẽ thấy ả thú vị trong một thời gian.”
Có những kẻ khiêng vác ùn ùn kéo vào; rồi lại theo từng nhóm rời đi. Chúng ở phía bên mà Chet không dám nhìn, nhưng anh biết mỗi nhóm người da đen đều mang theo một thứ bí ẩn nào đó đang được cẩn trọng vận chuyển.
Và đâu đó giữa sự hỗn độn của những đôi chân đen đúa, lê lết, những kẻ khác đã biến mất. Không một bóng dáng của Walt hay Diane lộ ra qua khe rách của tấm da thú; chỉ còn lại một lũ người da đen ô hợp ở lại, cùng một bức tường vươn cao lên tận chiếc trần lấp lánh, và ngọn lửa lạnh lẽo bập bùng trào dâng rồi lắng xuống cho đến khi bóng dáng cuối cùng của căn phòng biến mất. Sau đó, những ngọn lửa lụi tàn vào trong bóng tối đặc quánh nơi chỉ có những hình ảnh chập chờn trên võng mạc của đôi mắt đang trân trân nhìn của Chet bùng lên rồi vụt tắt, và những giọng nói ma quái dường như vẫn đang thì thầm xuyên qua sự tĩnh lặng náo động của căn phòng...
Chúng đang vang vọng trong tâm trí anh và cào xé lên các dây thần kinh căng cứng khi anh chậm rãi bước về phía lối đi mà mình từng tới. Bất chấp sự thúc giục tràn ngập nỗi kinh hoàng, anh không chạy, mà bước từng bước một thật im lặng, thật cẩn trọng, cho đến khi, sau vô số thế kỷ chờ đợi, đôi mắt anh tìm thấy một ô vuông ánh sáng chói lòa; và anh biết mình đang lảo đảo bước qua cánh cổng trên đỉnh kim tự tháp Vashta — Vashta Đấng Toàn Tri — kẻ giảng đạo bất chính của một giống loài phi nhân tính.
