Con đường của họ dẫn qua những lùm cây và dây leo chằng chịt trông tựa như những thực thể kỳ ảo trong cõi mộng. Kỳ ảo thay, chúng lại mang một sức sống mãnh liệt đến kỳ lạ; có những chiếc tua cuốn ngoằn ngoèo tựa rắn rụt lại như đang sợ hãi trước sự hiện diện của họ, lại có những thân cây khép chặt những chiếc lá gai góc để bảo vệ phần lõi mềm oặt ngay khi vừa chạm phải ngón tay. Thế giới thực vật dường như có tri giác một cách kỳ quái và nhận thức được sự đến gần của họ. Chỉ có những thân cây trắng bệch như người mắc bệnh hủi là đứng yên bất động; những chiếc thân cằn cỗi in hằn gân đỏ vươn cao lên bầu trời, và ánh nắng chiều tà xiên xẹo chiếu xuyên qua mái vòm lá cây rậm rạp phía trên.
Hai lần Chet để những người khác đi trước trong lúc anh lặng lẽ rẽ vào một góc khuất đá lởm chởm, trân trân đôi mắt đầy lo âu dõi theo con đường họ vừa đi qua. Thế nhưng, tiếng róc rách thủ thỉ của con suối nhỏ là âm thanh duy nhất vang lên, và giữa chốn rừng thiêng kỳ quái ấy, chẳng có chuyển động nào khác ngoài sự cử động của đám thực vật nơi họ vừa bước qua.
"Do thần kinh thôi!" tự anh trách móc bản thân. "Cậu đang trở nên căng thẳng quá mức rồi, và điều đó chẳng hay ho gì đâu." Thế nhưng một lần nữa, anh lại để những người khác leo lên trong khi bản thân nhanh chóng nấp sau một khối đá nhô ra mà từ đó anh có thể quan sát xung quanh.
Lại một sự im lặng bao trùm; những chiếc lá lại xòe ra lớp bọc gai góc trong khi những chiếc tua cuốn ngoằn ngoèo như giun bò trườn trên mặt đất hoặc thăm dò hướng vào không trung. Và rồi, khi sự tĩnh lặng vẫn chưa hề bị phá vỡ, khi chẳng có dấu hiệu nào lọt qua các giác quan yếu ớt của con người, một thứ gì đó đang đến gần.
Cả thị giác lẫn thính giác đều không hề hay biết về nó — thứ gì đó đang lặng lẽ bám theo sau —, nhưng có một nhành cây nhạy bén đã quật vội những chiếc lá trở lại lớp vỏ bọc ban đầu; một dây leo rụt giật những chùm hoa rủ xuống ngược lên không trung. Những kẻ quan sát vô hình của chốn rừng sâu đã đánh hơi thấy điều không thể nghe thấy và không thể nhìn thấy, và Chet biết rằng linh cảm từ sâu thẳm tâm can anh hoàn toàn chính xác.
Anh đợi kẻ bám đuổi bí ẩn ấy lộ diện; để rồi sau một hồi chờ đợi trong vô vọng, anh nhận ra sự ng Ngu ngốc khi nghĩ rằng mình đã ẩn nấp kín đáo. Anh liếc quanh; mọi loài thực vật đều co quắp lại. Bằng thứ ngôn ngữ im lặng, chúng đang tố cáo chỗ ẩn nấp của anh, đang cảnh báo kẻ kia hãy chờ đợi, đang mách bảo rằng có ai đó đang trốn ở đây.
Bất chấp nỗi lo âu, khuôn mặt Chet vẫn ánh lên một nụ cười tinh nghịch và thầm lặng. "Chẳng có cơ hội để phục kích hắn đâu, bất kể hắn là ai hay thứ gì đi nữa," anh tự nhủ. "Nhưng chuyện này có hai mặt: hắn cũng không thể tấn công khi chúng ta đã sẵn sàng; ít ra là không phải vào ban ngày."
Và anh tự đặt ra cho mình một câu hỏi mà anh không thể trả lời: "Tự hỏi không biết," anh thì thầm khẽ khàng, "— tự hỏi không biết đám cây này sẽ làm gì vào ban đêm nhỉ!"
Họ suýt có thể nhìn thấy khoảnh khắc mặt trời lặn thật nhanh. Mỗi tia sáng lóe lên xuyên qua lớp thảm thực vật dày đặc lại phát ra từ vị trí thấp dần hướng về phía đường chân trời vô hình. Cuối cùng, nó chiếu rọi vào nơi Chet đang đảo ánh mắt lo âu xung quanh một gò đá.
Những khối đá thô kệch kích thước khổng lồ đã nằm lại nơi đây do một cơn chấn động địa chất nào đó từ thủa nào. Chúng chất chồng lên nhau cao vút như tàn tích của một tòa lâu đài. Ngay cả những khóm cây cối cũng dừng lại ở chân đống đá, và phía trên chúng là một khoảng trống trên mái vòm gồm những cành lá đan xen — một vành tròn thô kệch hở ra bầu trời xanh ngắt.
"Hay là chúng ta cắm trại ở đây nhỉ?" Chet hỏi. "Nơi này đối với tôi có vẻ ổn đấy. Tôi cũng chẳng phiền nếu được rời khỏi mặt đất một chút."
Harkness nhìn đống đá; liếc nhanh về phía mặt trời. "Được đấy!" anh đồng ý. "Chỗ này sẽ làm trại nghỉ đầu tiên của chúng ta."
Chet bảo anh: "Cậu vừa chọn đúng chỗ rồi đấy," trong lúc trèo lên đỉnh của một khối đá lớn. Anh vươn một tay ra kéo Diane, người đang đứng cạnh bên trong vẻ mệt mỏi và thở hổn hển.
"Chào mừng đến với Trại Một!" anh nói với cô. "Hãy đi thang máy này lên mười tầng đầu tiên nhé."
Anh kéo cô lên tận đỉnh khối đá. Harkness cùng leo lên với họ, và Diane, dẫu cố gắng nụ cười đáp lại Chet, nhưng cũng không từ chối sự giúp đỡ của họ trong lúc leo lên; những trải nghiệm trong ngày đã vắt kiệt sức lực của tất cả mọi người.
Chet ước lượng vị trí họ đứng cao hơn mặt đất khoảng ba mươi hoặc bốn mươi thước. Từ đỉnh pháo đài nhỏ bé của mình, họ ngắm nhìn bóng tối màn đêm nhanh chóng bao trùm xuống. Những bụi cây cằn cỗi mọc rễ bám vào các kẽ đá che chở cho họ, trong khi dây leo và rêu phong làm mềm đi những đường nét thô kệch của mê cung đá.
Chet tháo gói thịt ra và chuyền tay phân phát thoải mái. Những tiếng xột xoạt và sột soạt phát ra từ đám rừng rậm đã giúp anh an tâm phần nào về vấn đề thực phẩm. Đêm buông xuống khi họ đang ăn; rồi màn đêm nhường chỗ cho một dòng thác ánh sáng mới.
Ánh sáng vàng rực từ một vầng trăng khổng lồ! Nó đưa những ngón tay dò dẫm luồn qua các khe hở trên mái vòm lá, rồi tuôn trào qua mép của khoảng trống phía trên thành một thác nước rực rỡ huy hoàng. Và, dẫu mỗi người trong số bốn người đều ngước mắt nhìn về phía thiên thể xa xôi ấy và nhận ra đó chính là Trái Đất, nhưng chẳng một lời nào cất lên; họ lặng lẽ ăn phần thức ăn của mình trong lúc màn đêm tĩnh mịch quấn lấy họ.
Vẫn trong sự im lặng ấy, họ chuẩn bị chỗ ngủ cho ban đêm. Chet và Harkness làm một chiếc giường dã chiến cho Diane trong hốc đá che khuất bởi một vách đá dựng đứng. Họ bứt những mảng rêu và tuốt lá từ các dây leo để làm nệm cho cô; rồi cùng Kreiss lùi ra xa một khoảng trong lúc Chet kể cho họ nghe về những nghi ngờ của mình.
Cuối cùng anh nói: "Sáu tiếng ban đêm; nghĩa là mỗi người chúng ta canh gác hai tiếng. Chúng ta sẽ thay phiên nhau thức canh."
Harkness nằng nặc đòi canh ca đầu tiên. Chet tung đồng xu với Kreiss và nhận lượt canh gác cuối cùng. Anh nằm duỗi dài trên một khoảnh đất nhỏ nơi thảm thực vật đã bén rễ được giữa những đám đá.
Anh nói: "Tôi sẽ phải mất một thời gian mới quen được với những ngày ngắn ngủi này. Sáu tiếng ban ngày; sáu tiếng ban đêm. Thật là một thế giới kỳ quặc và nhỏ bé — nhưng nó lại là nơi duy nhất chúng ta đang có."
Không khí ban đêm ấm áp dịu dàng; ban ngày đã vắt kiệt cơ bắp và thần kinh của họ. Chet đăm đăm nhìn về phía quả cầu ánh sáng rực rỡ chính là mặt trăng của họ. Ở nơi đó có những người đàn ông và phụ nữ đang bận rộn với cuộc sống bình thường của họ. Những con tàu đang gầm rú bay lượn trên bầu trời ở các tầng độ cao được định sẵn; những hoa tiêu đang kiểm tra hải trình của họ, cười đùa, trêu ghẹo.
Chet kiên quyết dời ánh mắt đi. Suy nghĩ ư? Cho đáng kiếp, không! Đó là điều duy nhất anh tuyệt đối không được làm. Anh vắt một bên tay lên trán để che đi thứ ánh sáng mang theo những hình ảnh về một thế giới mà anh sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lại — thứ ánh sáng càng làm nổi bật lên sự tuyệt vọng cùng cực của hoàn cảnh họ... Cảm giác tỉnh táo tiếp theo của anh là việc bả vai mình đang bị lay nhẹ, trong khi giọng nói thì thầm của Bác sĩ Kreiss cất lên:
"Đến lượt anh rồi, ngài Bullard; anh đã ngủ được bốn tiếng rưỡi rồi."
Từ tay Kreiss, Chet nhận lấy khẩu súng lục cùng bảy viên đạn quý giá. Kreiss bảo anh trong lúc chuẩn bị thế chỗ Chet trên tấm nệm lá êm ái: "Mọi thứ đều yên tĩnh; tôi đã thấy những sinh vật bay kỳ lạ, nhưng chúng không đến gần. Và kẻ bám đuổi bí ẩn của anh, chúng ta chẳng thấy tăm hơi đâu cả. Có lẽ anh đã tưởng tượng ra thôi."
"Có thể tôi đã tưởng tượng ra thật," Chet đáp, "nhưng đừng hòng bảo tôi rằng đám cây cối kia cũng tưởng tượng ra thế. Tôi có thể công nhận đám thực vật này sở hữu vài năng lực kỳ dị quái đản nào đó, chứ còn trí tưởng tượng thì không đâu — tôi vạch ranh giới ở đó đấy."
Anh ngước nhìn về phía mỏm đá cao nhất và lắc đầu. "Lên trển khác nào thành cái bia quá rõ," anh tranh luận, và thay vào đó lại chọn vị trí ẩn mình trong bóng tối.
Có lúc anh thận trọng bước về phía chỗ họ đã chuẩn bị cho Diane. Cô đang thở nhè nhẹ và đều đặn. Và ngay trên tảng đá bên cạnh cô, với chiếc áo khoác làm giường, là Harkness. Tay họ đan vào nhau, và Chet biết rằng cô gái đang chìm vào giấc ngủ yên bình trong sự bảo bọc của cái chạm tay ấy.
"Họ quả là những con người tuyệt vời nhất!" anh đang thầm nhủ như vậy, thì ngay khoảnh khắc ấy, anh chợt khựng người lại, toàn thân căng cứng tập trung cao độ.
Có thứ gì đó đang chuyển động! Vượt qua và lấn át những âm thanh thầm thì của màn đêm là một tiếng động trườn bò. Đó lại là một âm thanh không tài nào tả xiết, quá mơ hồ để có thể nhận diện; và ngay giây tiếp theo, Chet thậm chí không thể chắc chắn liệu nó có thực sự tồn tại hay không. Anh không cất tiếng gọi, mà nhanh nhẹn chuyển sang tư thế cảnh giác, rồi luồn lách từ bóng râm này sang bóng râm khác khi băng qua đống đá ngổn ngang.
Cuối cùng anh dừng lại, căng tai lắng nghe màn đêm tĩnh lặng. Một bàn tay đặt lên khối đá lớn bên cạnh giúp cơ thể anh giữ vững trong trạng thái tập trung cao độ và đầy cảnh giác.
Từ đằng xa vẳng lại một tiếng rít the thé hòa lẫn với tiếng kêu squeal vì sợ hãi: một kẻ săn mồi ban đêm nào đó đã tóm được con mồi. Từ vòm lá phía trên, những âm thanh thì thầm vang lên khi cơn gió đêm làm hàng vạn chiếc lá rung rỗng chuyển động. Hàng ngàn tiếng động nhỏ xíu hòa quyện vào nhau tạo nên sự tĩnh mịch của bóng tối! Anh chỉ nghe thấy những điều đó, và chẳng có gì hơn, trong khi vẫn tự ép mình phải lắng nghe sâu hơn thế nữa. Anh dùng mắt dõi theo dòng ánh sáng Trái Đất đang loang lổ trườn tới, giờ đây chiếu xiên qua khoảng trống phía trên để soi sáng một nửa thế giới đá này; và rồi, ở tận rìa xa của vầng sáng ấy, anh tìm thấy thứ khiến đôi mắt anh phải tập trung sắc bén — một thứ đang chuyển động!
Walt! — Kreiss — anh phải đánh thức họ dậy! Tiếng hò hét báo động đã chực trào ở cổ họng — một tiếng thét chẳng bao giờ được thốt ra. Bởi vì từ bóng tối phía sau lưng anh — không phải nơi sinh vật đang chuyển động ấy vừa lộ diện nhờ thứ ánh sáng thân thiện từ Trái Đất, mà từ chính cái nơi anh vừa rời khỏi — vang lên một tiếng thét rợn ngợp vì hoảng sợ tột độ. Đó là tiếng thét kinh hoàng của một người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ trong nỗi khiếp sợ bàng hoàng, và giọng nói ấy chính là của Diane.
"Walter!" cô kêu lên! "Walt!" Lại có những từ ngữ khác khép lại bằng một âm thanh nghẹn ngào, tắc nghẻn, trong khi tiếng quát khàn đặc của Harkness hòa lẫn vào một thứ âm thanh chói tai vang lên đầy ám ảnh trong đêm tĩnh lặng.
Chet lao vút đi trên những mỏm đá; khẩu súng lục đang nằm trong tay. Liệu anh sẽ phải đối mặt với thứ sinh vật đáng sợ nào đây? Thứ gì đã tấn công họ? Anh ép đôi chân nặng như chì phải tiếp tục lao đi qua những cú nhảy hoang dại. Mối đe dọa phía sau đã bị lãng quên, mặc dù anh thoáng nhìn thấy, hay phần nào cảm nhận được, một cái bóng đang di chuyển nhanh hơn anh ở những mỏm đá phía trên. Anh chỉ nghĩ đến nỗi kinh hoàng vô danh đang chờ đợi phía trước, thứ đã rút ra tiếng thét tuyệt vọng từ đôi môi can đảm của Diane. Vài giây ngắn ngủi anh băng qua dài đằng đẵng tựa cả thế kỷ.
Một cú nhảy cuối cùng, một khoảnh khắc chói lọi khi ánh sáng Trái Đất phác họa rõ mồn một hình bóng của một người đang lao tới! Đó là Harkness, đang phóng mình vào không trung, tuyệt vọng vươn tới thân hình đang oằn mình giãy giụa của Diane Delacouer. Cô đang bị nhấc bổng lên cao quá đầu, và quấn chặt trong những vòng siết của một con quái xà — những vòng siết kết thúc bằng một đầu mút thuôn tròn nhẵn nhụi. Và ngay khoảnh khắc kinh hoàng ấy, Chet nhận ra thứ đó không hề có đầu!
Anh đang giơ súng lên để khai hỏa; những giây phút dài dằng dẵng tưởng chừng không bao giờ kết thúc thực chất chỉ diễn ra trong nháy mắt. Anh phải nhắm vào đâu đây? Anh tuyệt đối không được làm tổn thương Diane.
Từ những mỏm đá cao bên cạnh anh phát ra một tia chớp sáng, một đường thẳng phản chiếu rực rỡ tựa như một thân giáo mảnh mai đang được vung lên. Nó chuyển động, nó lóe lên hướng xuống dưới, nó rít lên giận dữ khi sượt qua sát đầu Chet. Nó bay đi, một ngọn giáo tựa như tia chớp — lao đi và cắm thẳng vào cơ thể của hình thù quái xà ấy! Và ngay trước đòn đánh đó, những vòng siết liền nới lỏng, trong khi thân hình của Diane Delacouer mềm nhũn rơi xuống vòng tay đang giang rộng, đỡ lấy của người đàn ông phía dưới...
Liệu thứ vũ khí ấy đã được phóng đi với độ chính xác kỳ lạ, hay nó vốn dĩ nhắm vào anh? Chet không thể chắc chắn. Nhưng anh biết rằng ngay trước mặt mình, Walt Harkness đang cúi người che chở trên thân hình bất tỉnh của cô gái, trong khi bên trên và xung quanh hai người họ, một sinh vật không đầu khủng khiếp đang quẫy đạp, nện những cú giáng trời xuống các phiến đá. Nó đánh trúng Harkness một cú khiến anh lảo đảo, và có lúc nó lao đến sát Chet khiến đôi bàn tay anh kịp chộp lấy nó trong giây lát. Và qua cái chạm ấy, anh biết rằng con quái xà này không phải là một dạng động vật nào cả, mà còn tồi tệ hơn thế — đó là một chiếc tua cuốn đang trườn bò phát xuất từ một cơn ác mộng ăn thịt nào đó thuộc thế giới thực vật.
Anh lao sầm đến bên cạnh Walt; anh nhìn thấy Kreiss đang vội vã băng qua các khối đá. Họ đã đưa Diane ra khỏi tầm với của thứ sinh vật đang quẫy đạp điên cuồng trước khi nhà khoa học kịp đến nơi.
Ngọn giáo vừa sượt qua sát người Chet đã ghim chặt thứ sinh vật chết chóc này xuống đất; nó liền bứt tung ra ngay trước mắt họ, và chiếc tua cuốn đang bị thương với ngọn giáo vẫn còn vướng ở sườn nhanh chóng trượt tuột xuống dốc rồi biến mất vào màn đêm ở chân các mỏm đá.
Ngay cả sự điềm tĩnh và chuẩn mực của ngài Kreiss cũng bị phá vỡ trước cuộc tấn công vừa rồi. Trong sự hỗn độn của ngôn từ, ông lắp bắp đặt những câu hỏi chẳng có lời đáp. Chet nhét khẩu súng lục vào tay Harkness rồi lao vút xuống dốc đá hướng về phía những con suối nơi họ từng lấy nước cho bữa tối. Một chiếc lá được cuốn lại thành chiếc cốc được anh cẩn thận cầm trên tay trong lúc trèo ngược trở lên. Chỉ vài phút sau, khuôn mặt tái nhợt của Diane đã ửng lên một chút sắc hồng, trong khi cô hít một hơi đầy nghẹn ngào.
Harkness ôm lấy đầu cô gái trong vòng tay mình; anh thốt lên những lời dịu dàng đan xen với những lời nguyền rủa cay độc dành cho thứ sinh vật đã trốn thoát.
Chet tranh thủ can ngăn: "Đừng bận tâm đến nó nữa; thứ đó sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu, và sau chuyện này chúng ta sẽ phải cảnh giác hơn. Nhưng đây mới là điều đáng để suy ngẫm. Còn ngọn giáo này thì sao? Nó từ đâu bay tới vậy?"
Harkness lúc này chỉ dồn mọi ánh nhìn vào nụ cười hãy còn run rẩy của Diane. Cô quả quyết với anh: "Em ổn thật mà, thực sự đấy." Lúc bấy giờ anh mới ngẩng lên nhìn Chet đầy vẻ bối rối.
"Tôi cứ tưởng cậu ném nó chứ! Nhưng dĩ nhiên là không rồi; cậu làm sao ném được; chúng ta có cây giáo nào đâu."
"Không," Chet nói; "tôi không ném. Tôi thấy có cái gì đang chuyển động ở đằng kia cơ" — anh chỉ tay về phía những mỏm đá xa hơn nơi anh vừa đứng — "tôi định cất tiếng gọi thì tiếng thét của Diane đã nhanh hơn một bước. Nhưng thứ tôi thấy không phải là sinh vật đã tấn công cô ấy. Và nếu đó chính là kẻ đã phóng ngọn giáo kia thì hắn hẳn phải băng qua đây một cách cực kỳ vả lại, ngọn giáo đó suýt chút nữa đã cắm sạt qua đầu tôi. Tôi không dám chắc liệu nó có nhắm vào tôi hay không nữa."
Harkness buông tay khỏi người Diane, vì cô giờ đây đã có thể ngồi thẳng dậy. Anh nhặt chiếc cung thô sơ vốn để bên cạnh mình lên và lắp mũi tên vào dây cung.
Anh quả quyết hứa hẹn: "Tôi sẽ đi xem thử thế nào." Nhưng Chet đã giữ anh lại.
"Cậu đang suy nghĩ không thấu đáo rồi; cú sốc này đã khiến cậu mất kiểm soát. Nếu vị khách nhỏ bé dùng giáo kia có ý định giúp chúng ta thì chẳng cần thiết phải lùng sục tìm kiếm hắn làm gì; có vẻ hắn chẳng tha thiết gì việc lộ diện đâu. Và nếu hắn nhắm vào tôi, thì hắn vẫn là một tay thiện xạ cừ khôi đến mức ta không nên đùa giỡn trong bóng tối thế này. Cậu cứ ở lại đây cho đến khi trời sáng."
Ngài Kreiss đồng tình: "Đó là lời khuyên đúng đắn đấy. Trời sắp sáng rồi kìa." Ông đang ngước nhìn khoảng trống rợp lá phía trên, nơi ánh vàng của một hành tinh Trái Đất xa xôi đang mờ dần trước ánh bình minh sắp sửa ló dạng.
