Walter Harkness đã đóng chiếc tàu này với sự trợ giúp của Chet. Họ thiết kế nó để du hành vũ trụ. Đây là con tàu đầu tiên tự cất cánh từ Trái Đất bằng năng lượng của chính mình, tiếp cận một thiên thể khác và trở về hạ cánh an toàn. Tuy nhiên, họ lại không hề lắp đặt bất kỳ tiện nghi sang trọng nào cho hành khách.

Trong căn phòng giam giữ ba người, chẳng có lấy những chiếc ghế tự cân bằng lực như trên các phi thuyền sang trọng tuyến cao tốc. Thế nhưng, gia tốc của con tàu đang lao đi là không đổi, khiến bức tường phía sau biến thành sàn nhà cho họ ngồi hoặc rảo bước qua lại. Dây trói đã được cởi bỏ, và một bàn tay của Harkness đang nắm chặt lấy tay Diane khi hai người ngồi cạnh nhau. Trong khi đó, Chet đang nhanh nhẹn cử động để thả lỏng các cơ bắp đang bị chuột rút.

Anh liếc nhìn hai người đang ngồi lặng im bên cạnh và hiểu thấu những gì đang diễn ra trong tâm trí họ—anh biết mỗi người đều đang nghĩ cho người kia mà quên đi nguy hiểm của chính mình; và chính hai con người này đã cứu sống anh trong chuyến phiêu lưu đầu tiên ngoài khoảng không vũ trụ.

Walt—kẻ chưa bao giờ bị những đồng tiền hàng triệu đô làm tha hóa; và Diane—một cô gái thẳng thắn và chân thành hết mức có thể! Bằng mọi giá, bằng mọi cách, họ phải được cứu—dòng suy nghĩ ấy chạy qua đầu anh—nhưng tình thế lúc này xem ra thật tồi tệ cho tất cả. Schwartzmann ư?—chẳng việc gì phải tự lừa dối mình về gã đó; gã là một kẻ vô cùng nguy hiểm. Hy vọng lớn nhất của họ là bị bỏ lại trên Mặt Trăng Tối—bị vứt bỏ ở đó để tự sinh tự sự sống giữa môi trường hoang dã ấy; còn điều tồi tệ nhất có thể xảy ra thì—! Nhưng Chet từ chối nghĩ đến những viễn cảnh có thể nảy ra trong bộ óc xấu xa, biến thái của kẻ đang nắm quyền sinh sát họ.

Chẳng có chút dấu vết nào của những suy nghĩ u ám đó khi anh cất lời; nụ cười lóe lên trên khuôn mặt gầy gò của anh đã mang lại phản ứng đáp lại ngắn ngủi trên gương mặt ủ âu của hai người bạn đồng hành.

"Chà," Chet lên tiếng, tay vuốt lại mái tóc vàng rối bù, "tôi từng nghe nói các tuyến phi thuyền của Schwartzmann phục vụ rất chu đáo, và tôi đoán là mình nghe không sai. Chúng ta đang muốn quay lại Mặt Trăng Tối, và,"—anh dừng lại, chỉ tay về phía cửa sổ quan sát tối om nơi thỉnh thoảng có những vệt sáng vụt qua—"tôi phải công nhận là chúng ta đang đi; ít nhất là đang đi đâu đó. Điều tôi hy vọng duy nhất là cậu gã Maxie đó không đâm sầm vào Mặt Trăng Tối với tốc độ mười ngàn dặm một giờ. Cậu ta có thể là một thuyền trưởng tài ba trên một chiếc tàu chở hàng chậm chạp tối đa năm trăm dặm, chứ không phải trên con tàu này. Tôi không thích cách hạ cánh của cậu ta chút nào."

Diane Delacouer ngước mắt nhìn anh với nụ cười tán thưởng. "Anh cừ thật đấy, Chet," cô nói; "anh đúng là một người vô cùng bản lĩnh. Họ đánh gục anh khiến anh mất kiểm soát, vậy mà anh lại lao ngay lên như thể vút bay ở độ cao bốn mươi ngàn bộ. Rồi anh còn cố kéo chúng tôi theo nữa. Chà, tôi đoán đã đến lúc chúng ta dẹp bỏ sự u ám này rồi. Bây giờ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?"

"Tôi nói cho mà nghe," Walter Harkness vừa nhìn đồng hồ vừa nói: "nếu tên phi công ngu ngốc của Schwartzmann không giảm lực đẩy phía đuôi và tạo lực cản phía mũi, chúng ta sẽ lao quá mục tiêu và xé gió đi thêm vài trăm ngàn dặm nữa vào không trung."

Diane nương theo câu chuyện của Chet.

"Được đấy!" cô thốt lên. "Có khi vài triệu dặm ấy chứ! Thế thì biết đâu chúng ta lại gặp mấy người Sao Hỏa mà ta vẫn hay bàn luận. Tôi nghe nói họ đẹp trai lắm, Walter của em à—đẹp hơn anh nhiều. Biết đâu tất cả chuyện này lại là điều tốt!"

"Này nhá," Harkness phản đối, "nếu hai kẻ ngốc các người không biết lo lắng cho đúng nghĩa, thì tôi chẳng thấy lý do gì mình phải gánh hết nỗi lo nặng nề cho cả đám. Nhưng tôi đoán các người có lý đấy: cứ đón nhận những gì đến khi nó tới—hoặc khi chúng ta tới đó."

Chẳng trách làm gì, Chet thầm nghĩ, khi gã Schwartzmann trợn mắt nhìn họ đầy kinh ngạc lúc gã bật mở cửa phòng và bước một bước dài vào trong. Với vóc dáng đậm người, bắp thịt cuồn cuộn, gã đứng nhìn họ, một nếp nhăn nghi ngờ kéo khuôn mặt gã thành những đường nét xấu quắc. Rõ ràng gã bị chấn động bởi sự vui vẻ tiếng cười này, nơi gã vốn trông chờ sự khổ sở, tuyệt vọng và nước mắt. Gã lia họng súng kích nổ qua lại.

"Các người đã uống rượu!" gã tuyên bố cuối cùng. "Các người say rồi—tất cả các người!" Ánh mắt gã đảo quanh dò xét gian phòng nhỏ quá đỗi trống trải để có thể giấu bất kỳ thứ gì gây say sưa.

Chính tiểu thư Diane đã trả lời gã bằng một cái lắc đầu quả quyết; một nụ cười cuốn hút mấp máy nơi khóe môi cô. "Không đâu! Ông Schwartzmann thân mến," cô quả quyết với gã; "đó là niềm vui—chỉ là sự hạnh phúc khi lại được tiến gần đến Mặt Trăng của chúng ta—lại còn trong một hội tuyệt vời thế này nữa."

"Vận rủi chiến tranh thôi, Schwartzmann," Harkness tuyên bố; "chúng tôi biết cách chấp nhận, và chúng tôi không để bụng ông đâu. Giờ chúng tôi thế yếu, nhưng rồi sẽ đến lượt ông."

Câu trả lời của gã đàn ông là một tràng giận dữ thốt ra thành những từ ngữ mà cả Chet lẫn Harkness đều không hiểu. Harkness quay sang cô gái với vẻ thắc mắc.

"Em hiểu không, Diane? Gã nói gì thế?"

"Em nghĩ mình không muốn dịch nguyên văn đâu," Diane Delacouer nói, bờ môi mềm mại bĩu ra biểu thị sự chán ghét; "nhưng nói chung là gã không đồng ý với anh."

Herr Schwartzmann đối mặt với Harkness đầy hung hăng. "Mày tưởng mày biết cái gì đó chắc! Cái gì cơ?" gã hạch hỏi. "Mày đang ở dưới chân tao; tao đạp mày như đạp con chó của tao (meinen Hund) và mày chẳng làm gì được." Gã tung một cú đá dữ dội vào không trung để minh họa cho ý mình, khiến mặt Harkness đỏ bừng lên vì tức giận.

Bất kỳ lời đáp trả nào đang chực trào trên môi Harkness đều phải nuốt lại; một ánh nhìn sắc lẹm từ Chet, người nhanh chóng đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, đã chặn đứng câu trả lời. Hành động đó gần như là bản năng của Chet; nó không hề được tính trước, giống như suy nghĩ bất ngờ lóe lên trong đầu anh—

Họ đang bất lực; họ hoàn toàn nằm trong tay gã vô loài này, không còn nghi ngờ gì nữa. Câu nói của Schwartzmann, "Mày biết cái gì đó. Cái gì cơ?" đã châm ngòi cho một chuỗi suy nghĩ nhanh chóng.

Ý tưởng lúc này vẫn còn mờ nhạt... nhưng nếu họ có thể dọa gã này một trận—khiến gã nghĩ rằng có nguy hiểm phía trước.... Đúng rồi, chính là nó: làm cho Schwartzmann tin rằng họ biết những nguy hiểm mà gã không thể tránh khỏi. Họ đã từng ở đó trước đây: làm cho gã đàn ông này sợ không dám giết họ. Viễn cảnh kinh hoàng mà Chet sợ phải nghĩ tới có thể sẽ được ngăn chặn....

Tất cả điều này diễn ra trong một sự liên kết chớp giật giữa các suy nghĩ tỉnh táo của anh.

"Tôi sẽ nói cho ông biết ý chúng tôi là gì," anh nói với Schwartzmann. Anh thậm chí còn chồm người về phía trước, ngoắc ngón tay đầy vẻ đe dọa trước khuôn mặt bàng hoàng của gã kia. "Tôi nói cho ông biết trước tiên là chẳng có một chút tác dụng quái nào về việc ai đang ở thế trên—hoặc sẽ chẳng còn ý nghĩa gì trong vài giờ nữa. Tất cả chúng ta sẽ cùng tiêu tùng."

"Tôi đã từng hạ cánh xuống Mặt Trăng Tối một lần; tôi biết điều gì sẽ xảy ra. Và ông có biết chúng ta đang bay nhanh thế nào không? Ông có biết tốc độ của Mặt Trăng khi nó tiến lại gần không? Ông đã nghĩ xem trông ông sẽ thế nào khi tên phi công ngu ngốc đó đâm thẳng đầu vào nó chưa?"

"Và chưa hết đâu!" Anh nở nụ cười chế giễu trước khuôn mặt đỏ gay của Schwartzmann, phớt lờ khẩu súng đang giơ lên một nửa; như thể một suy nghĩ bí mật nào đó đã lấp đầy anh bằng sự thích thú tột cùng. Nụ cười rộng của anh biến thành tiếng cười to. "Chưa hết đâu, gã béo. Ông sẽ làm gì nếu hạ cánh được? Ông sẽ làm gì khi mở các cửa khoang ra và thứ—" Anh đột ngột dừng lời, nụ cười cùng mọi biểu cảm khác được xóa sạch khỏi khuôn mặt trẻ tuổi của anh một cách cẩn trọng.

"Không, tôi đoán mình sẽ không làm hỏng sự bất ngờ đâu. Chúng tôi đã vượt qua tất cả bình an; có lẽ ông cũng vậy—có lẽ đấy!"

Và một lần nữa, chính Diane là người nương theo sự dẫn dắt của Chet mà không một chút do dự.

"Chet," cô gặng hỏi, "anh không định cảnh báo ông ta sao? Anh sẽ không để ông ta và người của ông ta bị—"

Cô dừng lại trong vẻ kinh hoàng kinh ngạc trước những từ chưa nói ra; Chet trao cho cô một ánh nhìn tán thưởng.

"Chúng ta sẽ xem xét điều đó khi đến nơi, Diane."

Anh quay đột ngột lại phía Schwartzmann, "Tôi sẽ quên đi ông là một kẻ thắng cuộc tồi tệ đến mức nào; tôi sẽ giúp ông một tay: tôi sẽ cầm lái nếu ông muốn. Dĩ nhiên, gã Max của ông có thể đưa chúng ta xuống mà không bị tổn hại; nhưng cũng có thể—"

"Cầm lấy!" Schwartzmann đưa ra mệnh lệnh chấp nhận một cách thô lỗ. "Cầm lấy tay lái, Herr Bullard! Nhưng nếu mày đi sai một bước nào!" Khẩu súng đe dọa hoàn thành nốt lời đe dọa.

Nhưng "Herr Bullard" chỉ đơn giản quay sang người bạn đồng hành của mình với một ánh nhìn thấu hiểu, điềm tĩnh. "Đi thôi," anh nói; "cả hai người đều có thể giúp xác định vị trí của chúng ta."

Anh bước trước gã đàn ông lực lưỡng để Diane có thể đi qua cửa trước họ. Và anh cảm nhận được bàn tay của Walt Harkness siết nhẹ trên cánh tay mình, một cái siết tay truyền tải những điều không thể nói thành lời.

Có những người đàn ông mặt cắt không còn một giọt máu trong khoang thuyền mà họ đi qua; những kẻ đang nhìn chằm chằm từ các cửa sổ quan sát vào khoảng không bao la tối om của vũ trụ. Chet cũng dừng lại để nhìn; phòng giam bên trong nơi họ bị nhốt không có cửa sổ quan sát nào.

Anh biết điều gì đang chờ đón; anh biết cảnh tượng những thiên thể kỳ lạ, rực sáng—những hòn đảo ánh sáng khổng lồ—những khối vi sinh vật phát sáng đột ngột rồi lại tan biến vào hư không nhung huyền sẽ uy nghiêm đến nhường nào. Một luồng xoáy màu tím chuyển sang gần như dát vàng trong một chuyển động đột ngột; Chet nhận ra đó là một quái vật vô hình của vũ trụ. Rực rỡ phát sáng khi nó tự lao mình vào một khối ánh sáng lung linh huyền ảo, nó mờ dần như một ngọn lửa chập chờn rồi tối sầm lại khi chuyển động của nó dừng lại.

Sự sống!—sự sống ở khắp mọi nơi trong đại dương vũ trụ này! Và ở khắp mọi nơi đều là cái chết. "Không có gì ngạc nhiên," Chet nhận ra, "khi những người Trái Đất khác này lại bàng hoàng và run rẩy!"

Mặt trời ở phía trên họ; ánh sáng của nó chiếu thẳng xuống qua các cửa sổ phía trên. Đây là ánh sáng phân cực—không có gì bên ngoài để phản xạ hay khúc xạ nó—và, tới như một chùm sáng thẳng từ trên xuống, nó tạo thành một vòng tròn rực rỡ trên sàn nhà, từ đó lan tỏa khắp gian phòng. Giống như chính sàn nhà là nguồn phát sáng vậy.

Không ai có thể chịu nổi khi nhìn vào chói lăng từ phía trên; cũng chẳng cần thiết, vì các cửa sổ khác hút chặt lấy ánh mắt với khoảng không sâu thăm thẳm tối om.

Đen ngòm!—mịn như nhung đến mức tưởng chừng như chạm vào được! Nếu ai đó vươn tay ra, cái khoảng đen đó, dường như phải là một tấm màn mà bàn tay có thể vén sang một bên, nơi những điểm sáng không chớp tắt đâm thủng màn đêm để hứa hẹn một vinh quang rực rỡ nào đó phía sau.

Họ đã từng thấy nó trước đây, cả ba người họ, vậy mà Chet bắt gặp ánh mắt của Harkness và Diane và biết rằng mắt mình cũng phải chia sẻ điều gì đó tương tự như những gì anh thấy trong mắt họ—một điều gì đó của sự kính cẩn kinh ngạc và một sự khiêm nhường kỳ lạ trước bằng chứng về sự vĩ đại siêu việt này.

Vấn đề trước mắt của chính họ dường như biến mất. Sự bạo ngược của gã người đang gầm ghè này cùng đám tay chân của gã—những nỗ lực của cả thế giới và hàng triệu con người đang vật lộn—tất cả thật vô nghĩa và vô cùng nhỏ bé biết bao! Nó đã mờ nhạt đến mức không đáng kể! Vậy mà....

Chet thoát khỏi giấc mơ màng đang bủa vắn lấy mình. Có một người mà vẻ đẹp này gã không hề nhìn thấy. Herr Schwartzmann đang giận dữ ra lệnh cho họ đi tiếp, và, thật kinh ngạc, Chet bật cười thành tiếng.

Vấn đề này, anh nhận ra, là vấn đề của anh—anh phải giải quyết với sự giúp đỡ của hai người kia. Và nó không hề nhỏ bé; anh biết với một tri thức đột ngột không lời rằng không có gì trong toàn bộ kế hoạch đại tài này lại không có tầm quan trọng của nó. Sự bao la vượt quá khả năng nắm bắt của trí tuệ con người này không còn đáng sợ nữa—anh là một phần của nó. Anh cảm thấy như được tiếp thêm sức mạnh; và anh tự tin dẫn đường tiến về phía cửa phòng điều khiển nơi Schwartzmann đang đứng.

Nhà khoa học, người mà Schwartzmann gọi là Herr Doktor Kreiss, đang đứng cạnh phi công. Ông chồm người về phía trước để tìm kiếm các vì sao trong khoảng tối phía trước, nhưng gã phi công lại thường xuyên quay lại nhìn qua cửa quan sát phía sau như thể bị thu hút bởi một sự mê hoặc đáng sợ bởi những gì ở đó. Chet tiếp quản tay lái theo lệnh của Schwartzmann; gã phi công chào bằng một bàn tay run rẩy rồi biến mất vào khoang phía sau.

"Sẵn sàng nhận lệnh bay, Bác sĩ," người phi công mới nói với Herr Kreiss. "Tôi sẽ đưa tàu đến nơi ông nói—trong phạm vi hợp lý."

Phía sau anh, anh nghe thấy giọng nói nghẹn ngào của Mademoiselle Diane: "Regardez! Ôi, Chúa ơi, vẻ đẹp của nó! Vẻ đẹp này—nó làm em đau đớn!"

Một tay cô áp vào cổ họng; mặt cô quay đi như gã phi công lúc nãy để cô có thể nhìn chằm chằm vào một mặt trăng hoàn toàn không tưởng—một bán cầu ánh sáng khổng lồ trong đêm nhung huyền.

"Vẻ đẹp này—nó làm em đau đớn!" Chet cũng nhìn, và hiểu những gì Diane đang cảm nhận. Có một sự nghẹn ngào cảm xúc trong cổ họng anh—một cảm giác gần như là sợ hãi.

Một bán nguyệt khổng lồ!—và anh biết đó là Trái Đất. Ánh sáng Trái Đất vàng rực chiếu đến họ trong một vinh quang ngập tràn; mặt trời chói chang chiếu vào nó từ phía trên làm hiện ra một nửa quả cầu bằng vàng rực rỡ tan chảy thành những sắc thái cầu vồng mềm mại nhất, óng ánh nhất quanh mép nó. Bên dưới, treo lơ lửng không chuyển động trong đêm thâu, là một quả cầu khác. Giống như hình ảnh phản chiếu của Trái Đất trong lòng một hồ nước âm phủ Styx nào đó, mặt trăng cũ cũng tỏa sáng trong một bán nguyệt ánh sáng.

Chẳng trách làm gì khi những vinh quang thiên giới này mang lại một tiếng thở dài kinh ngạc kinh hãi từ Diane, hay kéo khuôn mặt gã phi công kia thành những đường nét sợ hãi khi gã chỉ thấy thế giới của chính mình đang tuột mất. Nhưng Chet Bullard, Phi công Bậc thầy của Thế giới, quay lại quét qua bản đồ sao mà nhà khoa học đang cầm, rồi tìm kiếm một nhóm tương tự trong độ sâu đen ngòm mà họ đang lao vào, và đưa tâm ngắm của một kính thiên văn gắn cố định lên mục tiêu xa xôi đó.

"Bao xa?" anh tự hỏi trong một suy nghĩ thốt ra thành lời một nửa, "—chúng ta đã đi được bao xa rồi?"

Có một dụng cụ gõ nhịp đếm từng giây trong khoảng không tưởng chừng như vô tận này. Anh ấn một cần gạt nhỏ bên cạnh nó, và, bên dưới tấm kính phóng đại các số đọc, dải băng thời gian trôi qua. Mỗi giờ và phút đều ở đó; mỗi chuyển động của bộ điều khiển đều được chỉ ra; mỗi biến đổi nhỏ nhặt trong công suất nổ của máy phát điện. Chet tính toán cẩn thận một số phép tính rồi chuyển tờ giấy cho Harkness, người nghiêng máy ghi băng thời gian để có thể xem bản ghi.

"Kiểm tra cái này giúp tôi, Walt?" Chet đang hỏi. "Nó dựa trên thời gian chuyến đi khác của chúng ta, gia tốc giả định là một ngàn dặm một giờ mỗi giờ khi ra khỏi không khí—"

Nhà khoa học ngắt lời; ông nói bằng tiếng Anh chuẩn xác cẩn trọng.

"Nó phải nằm ngay phía trước—Mặt Trăng Tối. Tôi đã tính toán chính xác."

Walter Harkness đã giật lấy một chiếc ống nhòm. Anh quay vắt từ cửa quan sát này sang cửa quan sát khác trong khi tìm kiếm trên bầu trời.

"Thật là may mắn cho chúng ta khi ông đã mắc một lỗi nhỏ," Chet đang nói với người kia.

"Lỗi ư?" Kreiss thách thức. "Không thể nào!"

"Thế thì ông và tôi tiêu tùng ngay phút này rồi," Chet nói với ông. "Chúng ta đang cắt ngang quỹ đạo của Mặt Trăng Tối—cắt ngang với tốc độ hai mươi ngàn dặm một giờ tương đối so với Trái Đất, nhỉnh hơn con số đó một chút tương đối so với Mặt Trăng Tối. Nếu nó ở đây—!" Anh đã theo dõi Harkness một cách lo âu; anh nuốt chửng những từ ngữ của mình khi chiếc ống nhòm được nhét vào tay anh.

"Nó tới kìa," Harkness nói với anh một cách bình thản; "trông chờ vào anh đấy!"

Nhưng Chet không cần đến kính. Bằng mắt thường, anh có thể thấy một vòng tròn ánh sáng màu tím mờ nhạt. Nó nằm phía trước và hơi phía trên, và nó lớn lên trông thấy khi anh theo dõi. Một vòng tròn hư vô, mà đường nét là một hào quang lung linh mờ nhạt nhất; thêm nhiều ngôi sao xa xôi nhấp nháy tắt phụt nhanh chóng phía sau vòng tròn ma quái đó; đó là Mặt Trăng Tối!—và nó đang lao về phía họ!

Chet quay một dụng cụ về phía nó. Anh chọn ra một tia sáng màu tím có thể phân biệt được, và anh theo dõi nó bằng tâm ngắm trong khi xoay một nút vặn trắc vi; sau đó anh nhanh chóng chép lại số đọc mà dụng cụ đã ghi. Đĩa tròn vô hình với những mép màu tím ma quái lớn hơn thấy rõ khi anh đập mạnh quả cầu điều khiển để ngửa đầu họ lên không trung.

Đèn chiếu sáng nitron của phòng điều khiển làm đôi má của Herr Doktor Kreiss tái nhợt và nhợt nhạt như thể trái tim ông đã ngừng hoạt động. Harkness đã lặng lẽ lùi lại bên cạnh Diane Delacouer và nắm chặt hai tay cô trong tay mình.

Bầu không khí như bị tích điện bởi sự căng thẳng dồn dập của cảm xúc. Schwartzmann hẳn đã cảm nhận được điều đó ngay cả trước khi gã nhìn thấy cái chết đang lao tới. Sau đó gã nhảy xổ đến một cửa quan sát, và, một khoảnh khắc sau, lao vào Chet đang thản nhiên miết ngón tay trên bộ điều khiển.

"Đồ ngu!" gã gào lên, "mày muốn giết tất cả chúng ta sao? Quay xa nó ra! Xa nó ra!"

Gã lao mình vào người phi công trong một cơn điên loạn. Khẩu súng kích nổ vẫn còn trong tay gã. "Mau lên!" gã bóp còi. "Quay chúng ta đi!"

Harkness chuyển động nhanh chóng, nhưng nhà khoa học, Kreiss, lại ở gần hơn; chính ông là người đã đập mạnh tay cầm súng xuống bằng một cú đánh nhanh và giật lấy vũ khí.

Schwartzmann phát điên vì tức giận. "Cả mày nữa ư?" gã gặng hỏi. "Đưa đây cho tao—kẻ phản bội!"

Nhưng người đàn ông cao lớn đứng thẳng không chút nhượng bộ. "Tôi chưa bao giờ," ông nói, "thấy một con tàu đủ lớn để chứa hai phi công chỉ huy. Tôi nhận lệnh của ông trong mọi việc, Herr Schwartzmann—mọi việc trừ việc này. Nếu chúng ta chết—chúng ta chết."

Schwartzmann bắn ra những tiếng giận dữ: "Chúng ta đáng lẽ phải quay đi. Ngay lúc này chúng ta vẫn có thể. Nó sẽ—nó sẽ—"

"Có lẽ," Kreiss đồng ý, vẫn bằng giọng điệu lớp học chuẩn xác đó, "có lẽ nó sẽ. Nhưng điều này tôi biết: với gia tốc một ngàn dặm/giờ mỗi giờ như chàng trai trẻ với chiếc huy hiệu Phi công Bậc thầy này nói, chúng ta không thể hy vọng, trong khoảng thời gian còn lại, vượt qua được vận tốc hiện tại của chúng ta; chúng ta không bao giờ có thể hãm tốc độ và tạo ra một chuyển động tương đối ngược lại trước khi quả cầu đó đè bẹp chúng ta. Nếu cậu ấy tính toán đúng, chàng trai trẻ này—nếu cậu ấy tìm ra hợp lực thực sự của hai chuyển động tiếp cận của chúng ta—và nếu cậu ấy bẻ lái chúng ta để chúng ta có thể lao ra trên một đường vuông góc với hợp lực—"

"Tôi nghĩ là tôi đã làm được," Chet nói một cách bình thản. "Nếu tôi chưa làm được, chỉ trong vài phút nữa thôi điều đó sẽ chẳng còn quan trọng với ai trong chúng ta cả; chẳng còn quan trọng chút nào." Anh gặp ánh mắt của Herr Doktor Kreiss, người đang nhìn anh một cách tò mò.

"Nếu chúng ta thoát," nhà khoa học nói với anh, "chàng trai sẽ hiểu rằng tôi nằm dưới quyền chỉ huy của Herr Schwartzmann; tôi sẽ bị buộc phải bắn cậu nếu ông ấy ra lệnh. Nhưng, Herr Bullard, vào lúc này tôi sẽ rất tự hào được bắt tay cậu."

Và Chet, khi đưa tay ra, đã cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ vốn cũng dành cho Harkness và Diane đang căng thẳng, mặt trắng bệch. "Tôi thích thấy người ta chia bài kiểu đó," anh nói, "—ngay từ trên đầu bộ bài."

Nhưng nụ cười đã bị xóa sạch khi anh quay lại cửa quan sát. Anh phải ghé sát vào mới thấy hết cái đĩa, vì quả cầu đang tiến lại gần lao xuống quá nhanh.

Bây giờ nó đến từ phía bên; nó phồng to hơn và to hơn trước mắt anh. Con tàu của chính họ dường như không chuyển động; chỉ có tiếng sấm không hồi kết của máy phát điện mới nói lên những nỗ lực tuyệt vọng để chạy trốn. Họ như bị treo trong không trung; tốc độ kinh hoàng của chính họ như đã biến mất—được cộng thêm và hòa quyện với chuyển động quỹ đạo của Mặt Trăng Tối để đưa sứ giả của cái chết đến gần hơn một cách nhanh chóng. Vòng tròn mở rộng một cách lặng lẽ; trở nên to lớn một cách đe dọa.

Chet đang thì thầm nho nhỏ với chính mình: "Giá mà mình nắm được nó sớm hơn một giờ—ba mươi phút—hoặc thậm chí mười phút.... Chúng ta đang đi với tốc độ kết hợp hơn hai mươi ngàn dặm một giờ, và chúng ta sẽ không bao giờ thực sự đâm vào nó.... Chúng ta sẽ không bao giờ chạm tới mặt đất."

Anh suy ngẫm điều này trong đầu, và anh gật đầu nghiêm trang xác nhận những kết luận của chính mình. Bằng cách nào đó, dường như điều cực kỳ quan trọng là anh phải suy nghĩ rõ ràng về điều này—trải nghiệm đang ở ngay phía trước này.

"Ma sát không khí!" anh nói thêm. "Nó sẽ thiêu rụi chúng ta!"

Anh có một hình ảnh đột ngột về một ngôi sao rực cháy vạch một vệt nóng rực qua khí quyển của quả cầu này; sẽ chỉ có những đôi mắt hoang dã theo dõi nó—để thấy dải lửa bẻ cong nhanh chóng qua bầu trời.... Chính anh, đang thấy sao băng rực cháy đó một cách rõ ràng như vậy....

Mắt anh tìm thấy cửa quan sát; quả cầu đã biến mất. Họ đã ở gần—rất gần! Chỉ vì lớp khí bao bọc làm cho nơi này thành một mặt trăng tối, nếu không họ đã thấy bề mặt, đường nét của các lục địa.

Chet căng mắt ra—chẳng thấy gì cả! Thật là kinh hoàng. Đã đủ đáng sợ khi theo dõi quả cầu đang mở rộng đó.... Anh đột ngột nhận ra vành ngoài của cửa quan sát đã đỏ rực!

Đối với Chet Bullard, thời gian không còn ý nghĩa gì nữa; giây phút—hay hàng thế kỷ—có là gì khi anh nhìn chằm chằm vào vành rực sáng đó? Anh không thể nói được. Vỏ ngoài của con tàu—nó đang tỏa sáng—sáng đỏ rực trong đêm. Và đè lên tiếng gầm của máy phát điện là một tiếng rít xé rách màng nhĩ. Một cơn gió như một trận bão từ địa ngục đang đập phá và xé rách con tàu của họ.

"Tạm biệt!" Anh đã cố gọi; tiếng rít quỷ quái từ bên ngoài đã vùi lấp giọng nói của anh. Một tay che ngang mắt trong một chuyển động vô thức. Bầu không khí trong gian phòng nhỏ ngột ngạt đến nghẹt thở. Anh ép tay xuống; anh sẽ đối mặt với cái chết.

Cửa quan sát được bao quanh bởi lửa; nó trắng bệch với màu trắng kinh hoàng của thép đang cháy!—nó màu vàng!—rồi đỏ như quả anh đào! Nó đang lụi tàn, như ngọn lửa lụi tàn từ kim loại rực sáng chìm trong bể tôi—hoặc bị ném vào những khoảng không lạnh giá của vũ trụ!

Trong tai Chet là tiếng gầm của động cơ kích nổ. Anh cố gắng nhận ra rằng các cửa quan sát được bao quanh bởi màu đen—màu đen lạnh lẽo, không có lửa! Một màu đen không thể tin nổi! Có những ngôi sao ở đó như những điểm kim ngọn lửa! Nhưng sự tin tưởng chỉ đến khi anh thấy từ một cửa quan sát ở một bức tường khác một vòng tròn màu tím thu nhỏ và teo lại khi anh theo dõi....

Một bàn tay đang siết chặt vai anh; anh nghe thấy giọng nói của Walter Harkness đang nói, trong khi tay Walt luồn vào để nâng chiếc huy hiệu ba ngôi sao được ghim trên áo anh.

"Phi công Bậc thầy của Thế giới!" Harkness đang nói. "Cái đó không bao phủ đủ lãnh thổ đâu, anh bạn già. Đó là một cấp bậc khác mà anh có quyền nhận, nhưng tôi đến chết mất nếu biết nó là cái gì."

Và, lần này, nụ cười sẵn có của Chet từ chối xuất hiện. Anh nhìn chằm chằm một cách ngớ ngẩn vào người bạn mình; mắt anh chuyển sang khuôn mặt tái nhợt của Mademoiselle Diane; rồi quay lại bộ điều khiển, nơi tay anh, không có sự vô thức tự nguyện, đang vươn ra để di chuyển một quả cầu kim loại.

"Trượt rồi!" anh tự quả quyết với mình. "Đâm vào rìa không khí—chỉ là phần ngoài cùng. Nếu chúng ta ở gần hơn hai mươi ngàn bộ!... Anh đang di chuyển quả cầu: mũi tàu của họ đang quay. Anh giữ vững nó và đặt con tàu vào một tuyến đường tương đối.

"Một cuộc đuổi bắt phía sau!" anh nói thành lời. "Tất cả động lượng của chúng ta phải được vượt qua—nhưng giờ thì dễ dàng rồi!"

Anh đẩy quả cầu về phía trước hết mức, và động cơ nổ đưa ra phản hồi như tiếng sấm.