Chỉ bằng một cú xoay người, cơn đau đã dịu xuống. Anh thả gói quà bọc lá xuống đất, và dùng bàn tay tự do vung một cú đấm trời giáng khiến Schwartzmann phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn, máu phun xối xả làm vấy bẩn khuôn mặt đen đúa, rậm rạp râu ria. Bản thân anh cũng phải chịu một cú sốc cứng ngắc vào cái đầu hơi nghiêng sang một bên, để rồi có thể tung ra một đòn phản công làm bẹp dí chiếc mũi dập nát đầy đau đớn ấy.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bàn tay tự do của Schwartzmann giơ lên che chắn cho khuôn mặt đang vặn vẹo vì cơn giận; trong một tích tắc ngắn ngủi, bên dưới nắm đấm to lớn ấy, đường nét của một chiếc hàm lộ ra; và với tất cả sức nặng mà Chet có thể dồn vào cú vung tay, anh liền chồm lên từ phía dưới ngay trong khoảnh khắc đó bằng một cú đúp tay trái đầy chí mạng trúng ngay phần hàm đang để hở.
Bàn tay đang siết chặt lấy tay súng của anh không buông ra hoàn toàn, nhưng Chet cảm thấy sự cứng nhắc như thép nguội của cánh tay đó đã chùng xuống, và anh chợt hiểu ra rằng mình có thể hạ gục kẻ này nếu thoát được ra ngoài. Anh không cần khẩu súng; thứ anh cần là cả hai tay được tự do. Và mặc dù cánh tay kia vẫn bám chặt và giằng co cùng tay anh, anh vẫn xoay sở giật mình lao người sang một bên ngay lúc buông lỏng bàn tay. Nòng thon dài của khẩu súng lục phóng nổ vạch một đường chớp sáng qua bầu không khí trong lành rồi kêu lảng cảng dọc theo lớp dung nham bên dưới một bề mặt kim loại sáng bóng.
Và rồi, trong một thoáng thấu hiểu đến nghẹt thở, Chet chợt nhận ra.
Anh hiểu rằng mình đang ở cạnh con tàu: anh nhìn thấy cửa tàu đang đóng và cần gạt tự thu để mở nó, và anh nhìn thấy tất cả qua bầu không khí trong lành chẳng chút dấu vết nào của làn khí xanh độc hại.
Anh chắc chắn rằng mình đã chiến đấu trong một khoảng thời gian dài dằng dặc, thế nhưng trước mặt anh không khí lại trong lành. Thật không thể tin nổi nhưng đó là sự thật; và anh hất văng thân hình đang nửa mê man của Schwartzmann ra khỏi mình. Sau đó, thay vì bồi thêm những đòn trừng phạt, anh lao ngay về phía cửa tàu.
Đặt một tay lên cần gạt, anh quay đầu liếc nhanh về phía cột lửa. Nó đã biến mất! Và thay vào đó là làn khí xanh cuồn cuộn đang tuôn trào và phun ngùn ngụt vào không khí, bị cuốn vào cơn gió đều đặn thổi trực diện từ miệng phun.
Ngay cạnh anh, kẻ thù của anh, đang nằm sấp trên sàn dung nham, lê lết trườn dưới gầm tàu để với lấy khẩu súng. Chet chẳng thèm bận tâm; mọi suy nghĩ của anh — có vẻ như toàn bộ con người anh — đều tập trung vào chiếc cần gạt đang chuyển động vô cùng chậm chạp, cuối cùng cũng thả rơi một cái chốt có cơ chế nhả kêu lên những tiếng đinh tai nhức óc vang dội qua vách kim loại.
Cửa ngoài, một cánh cửa mỏng manh chỉ có tác dụng tạo kiểu dáng thuôn gọn cho khoang mở, đã bật tung dưới bàn tay Chet. Và trong lúc anh nín thở cho đến khi trái tim đang đập thình thịch khiến toàn bộ cơ thể rung lên từng nhịp, anh kéo giật mình chui vào trong tàu khi đám mây xanh cuồn cuộn quấn lấy dày đặc. Nhưng trước tiên, anh cúi xuống để vớ lấy những dây leo thắt nút và những chiếc lá dai dẳng đang bao bọc một gói đồ cồng kềnh.
Cửa tàu khép lại lặng lẽ trên lớp đệm mềm mại của nó; nó hoàn toàn kín khí ngay cả khi không có áp lực nào tác động. Và Chet lảo đảo, quơ quào trong vô định cho đến khi ngã gục xuống bên cạnh cửa nén lớn ở bên trong, trong khi luồng hơi độc vừa chạm vào người anh đang cào xé cổ họng anh sắc bén như những móng vuốt.
Thêm một khoảng thời gian vô tận nữa — là mấy giờ hay mấy phút thì Chet chẳng bao giờ có thể nói chính xác — rồi anh ngồi thẳng dậy và cố gắng tin vào câu chuyện hoàn toàn hoang đường mà đôi mắt anh đang chứng kiến.
Một lối đi ngắn và một phòng điều khiển ở phía trước! Mọi thứ y hệt như lúc họ rời đi; đó là chuyện của mấy ngày hay mấy năm trước nhỉ? Cái lồng điều khiển vỡ nát vẫn ở đó, bảng điều khiển quen thuộc, chính thanh kim loại mà anh từng dùng để gây ra cảnh tàn phá khủng khiếp ấy trong khoảnh khắc đập phá điên cuồng; tất cả đều sáng rực dưới ánh sáng ngập tràn của thiết bị chiếu sáng nitron!
Đúng vậy, đó là sự thật! Chính anh, Chet Bullard, đang mở to đôi mắt nhìn chằm chằm vào phòng điều khiển của chính mình, trên con tàu của chính mình — của anh và của Walt — và anh chỉ có một mình! Ký ức về Walt và Diane, cùng nhận thức rằng giờ đây, nhờ một phép màu nào đó, anh có thể giúp ích được gì đó, đã vực anh đứng bật dậy.
Anh lao về phía một ô quan sát nơi ánh sáng ban ngày cuối cùng đã vụt tắt và một vầng trăng kỳ dị đang chiếu rọi xuống một thế giới xanh rợn ngợp. Thế nhưng, xuyên qua lớp khí độc, mọi chi tiết của thế giới bên ngoài hiện ra rõ mồn một; thậm chí cả miệng phun khổng lồ từng là giàn hoả táng của một nhà khoa học; thậm chí cả gò tro tàn trên đỉnh của nó đang bị làn gió thổi thành từng lúm bụi cho đến khi bùn phun trào rơi ngược trở lại che khuất tầm nhìn.
Chet nguyền rủa làn khí độc vì sự mờ ảo làm che khuất tầm nhìn của mình, anh hung hăng dụi mắt khi quay người bước về phía ô quan sát bên hông.
Xuyên qua hàng loạt ấn tượng hỗn độn về trận chiến bên ngoài cửa tàu, anh vẫn láng giáng nhớ rằng có một xác người mà thỉnh thoảng anh vấp phải. Bây giờ anh đã nhìn thấy nó — thi thể tên tay sai của Schwartzmann, kẻ đã bỏ mạng từ bao tuần lễ trước nhưng vẫn được bảo quản nguyên vẹn trong dòng khí độc thổi không ngừng.
Nhưng giờ đây, nằm vắt ngang trên đó lại là một cái xác khác cồng kềnh hơn. Đôi mắt không tròng trừng trừng nhìn lên từ một khuôn mặt hướng về phía những đám mây khí độc tàn nhẫn và vầng trăng xanh ghê tởm ở phía trên. Miệng há hốc trên khuôn mặt đen đúa, rậm rạp râu ria, và một bàn tay vẫn đang bầm dập nắm chặt khẩu súng lục. Nó suýt chút nữa đã tiêu diệt đối thủ loài người của hắn nếu gã có thêm dù chỉ một tích tắc, nhưng trước kẻ thù cuồn cuộn trườn tới và áp đảo hắn trong những đám mây cuồn cuộn thì chẳng vũ khí nào có thể chống lại. Hắn — Schwartzmann — đã chiến đấu trận cuối cùng trong đời.
Gói đồ — món quà cuối cùng của Kreiss — vẫn được bọc kỹ càng. Nó nằm trên sàn kim loại. Chet cúi xuống nâng nó lên, gỡ những dây leo thắt nút và tháo lớp bọc dày bằng những chiếc lá xơ cứng, cho đến khi anh đứng sủi bọt dưới ánh sáng trắng chói lóa của bóng đèn nitron, cứ thế nhìn chằm chằm không nói nên lời vào chiếc lồng làm bằng các thanh kim loại trên tay.
Thô sơ! — phải; đây không phải là một cơ chế được đánh bóng tinh xảo; cũng chẳng có lấy một trong số rất nhiều kẹp nối mà cái kia từng có. Nhưng Chet biết mình có thể hàn hàng trăm sợi dây tạo nên hệ thống thần kinh của bộ điều khiển và dẫn dòng điện vào lồng; và Kreiss đã tin chắc rằng nó sẽ hoạt động!
Trong đầu Chet không hề có ý nghĩ chần chừ, không chờ đợi trời sáng. Đây là đêm thứ tư kể từ khi anh bị giam cầm ở nơi kinh hoàng ấy, kể từ khi, phía trên anh trong cái hố tối tăm như địa ngục ấy, một thứ quỷ dữ phi nhân tính đã cất tiếng nói: "...những kẻ bị bắt... vật hiến tế cho Vashta... vào đêm thứ sáu..."
Chet cởi bỏ những mảnh rách rưới từng là chiếc áo khoác kaki lịch sự và lao vào làm việc một cách cuồng nhiệt. Và trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, anh đã vắt kiệt sức mình một cách tuyệt vọng. Những giờ trôi qua thật ít ỏi và mỗi giờ lại quá đỗi ngắn ngủi! Khi làm việc với những bó cáp nặng trịch dường như vô số kể, nơi từng sợi dây phải được dò ngược lại và xác định điểm kết nối của nó, anh thừa hiểu mỗi phút giây khủng khiếp ấy dài đằng đẵng thế nào đối với hai tù nhân đang ở sâu bên trong Vùng Đất Tối.
Có lẽ cũng may là Chet không có khả năng nhìn xa, rằng anh không có một sứ giả nào giống như những kẻ từ kim tự tháp có thể đã đi xuống nơi đó và gửi cho anh bằng hình ảnh truyền hình tâm linh về những gì đang diễn ra. Bởi vì nếu có, anh sẽ nhìn thấy những thứ chẳng thể làm cho đôi mắt trũng sâu của mình thêm tinh anh hay tiếp thêm sự khéo léo cho những ngón tay đang run rẩy, mệt mỏi.
Walt Harkness, không còn chịu sự kiểm soát thôi miên nữa, đang đứng trong một căn phòng mờ ảo được đục đẽo từ khối đá nguyên khối; đứng đó, và nhìn chằm chằm đầy tuyệt vọng vào những bức tường xung quanh cùng cặp người-vượn khổng lồ đang canh giữ cánh cửa duy nhất. Và níu lấy tay anh là một cô gái; và cô ấy cũng đã được giải thoát khỏi những sợi dây vô hình. Cô đang cất tiếng nói:
"Không, Walter; cả hai chúng ta đều nhìn thấy nó; chắc chắn là sự thật. Đó là khẩu súng của Chet; anh ấy đã ở đó, trong cái nơi khủng khiếp ấy. Và tôi sẽ không bỏ cuộc đâu. Đến phút cuối anh ấy sẽ cứu chúng ta; tôi biết điều đó! Anh ấy sẽ cứu chúng ta khỏi sự tàn độc phi nhân tính của những thứ đáng sợ kia. Chet bắn giỏi lắm; và anh ấy sẽ cho mỗi đứa chúng ta một viên đạn từ khẩu súng ấy — hành động tử tế cuối cùng của một người bạn. Đó là ý nghĩa của tín hiệu đó."
"Vậy sao anh ấy lại chờ đợi! Sao lúc đó anh ấy không làm luôn đi?" Walt Harkness đã hỏi câu đó đến cả trăm lần.
Và Diane đáp lại như mọi khi: "Em không biết, Walter, em — không — biết."
Chet, đang nguyền rủa điên cuồng những cỗ máy kỳ lạ — những bộ phận cân bằng kiểm soát độ ổn định theo chiều dọc, chiều ngang và chiều quay của con tàu mà cứ khăng khăng không chịu nhận điện năng — nhận thức được với sự chắc chắn lạnh người rằng đêm cuối cùng đã đến. Nhưng với hai con người đang ở tận đáy của thế giới này, nơi mọi khái niệm về thời gian đều đã bị xóa nhòa, họ chỉ nhận ra điều đó khi bị lôi tuột bởi những tên gác ngục vào một căn phòng quen thuộc.
Người-vượn đứng vây quanh tứ phía; chúng trừng trừng nhìn không chớp mắt vào những tù nhân đang nhìn lại để cố gắng tránh ánh mắt khỏi những thứ gớm ghiếc quái dị trên bệ đài phía trên họ, cho đến khi ánh mắt họ bị thu hút bởi cái nhìn thôi miên của "Chúa tể" thuộc một giống loài đã thất truyền.
Một sinh vật mà Thoạt nhìn tưởng như toàn đầu — đó chính là "Chúa tể". Cơ thể trần trụi gầy gò trơ xương ấy đã teo tóp và biến dạng; nó quắt queo và nâu sạm như da thuộc, giống như lớp da thịt ướp xác đã cũ kỹ theo thời gian. Nó ngồi trên một chiếc ghế nguy nga, với những tay cầm tỏa ra dùng để khiêng nó đi; và bên trên nó, cái đầu kỳ dị không thể tưởng tượng nổi càng trở nên gớm ghiếc hơn bởi sự mô phỏng đến lố bịch hình dáng con người.
Mềm mại, nhão nhoét và trơn tuột — một cái túi dài mười thước, được bao bọc trong một lớp màng màu xám chết chóc xuyên thấu qua những tia màu lóe lên rồi vụt tắt — toàn bộ khối thịt nhấp nhô ấy được đỡ trong một chiếcõng bằng vải vàng. Và thống trị nó, ngay chính giữa vầng trán nhão nhoét ấy, là một điểm hội tụ cho ánh mắt của những kẻ quan sát đang kinh hoàng, đó là một con mắt đơn độc, không mí và bóng loáng.
Lạnh lẽo, bất biến, hoàn toàn vô cảm ngoại trừ sự hung ác cố định ẩn chứa trong đó, con mắt là một đĩa vàng tràn ngập sự thù hận, nơi những đường nét màu tím run rẩy hội tụ tại một điểm trung tâm rực lửa; và điểm lửa sống động ấy phình to lên một cách khủng khiếp trước đôi mắt đang trân trân nhìn của họ. Nó dường như giãn nở ra, từ từ hút lấy các giác quan của họ — chính bản thân họ — ra khỏi cơ thể, dìm họ xuống sự hủy diệt trong cái hố lửa nơi một giọng nói không tiếng động đang cất lên.
"Nô lệ! Lũ vượn! Hãy đưa những kẻ bị giam cầm đến tảng đá bàn thờ lớn của Vashta, đến Nơi Thánh Thiêng Nhất. Những kẻ khác chúng ngươi được phép tàn sát làm thức ăn; hãy giữ gìn hai kẻ này cho cẩn thận. Vì một kẻ sẽ phải chết từ từ cho Vashta vui lòng, còn một kẻ sẽ tiếp tục sống cho ta. Và chúng ta không muốn chúng nằm dưới sự kiểm soát tâm trí của mình, nên hãy canh giữ chúng cho thật kỹ; vật tế thần sẽ làm Vashta hài lòng hơn khi dòng máu trong chiếc chén của hắn tuôn trào từ một sinh vật được giải phóng cả về thể xác lẫn tâm thần." Và hai con người bất lực chợt nhận ra mình đã được giải phóng khỏi cái hố lửa vốn giờ đây lại thu gọn thành một con mắt trên trán của một sinh vật ghê tởm.
Họ hoàn toàn tỉnh táo khi bị lùa ngược qua kim tự tháp và đi ra màn đêm, nơi những bàn tay thô kệch, chai sạn chộp lấy họ và lôi xềnh xệch đến một mặt bàn đá nhẵn nhụi nhô lên không đáng kể so với mặt đất trước khối đá khổng lồ. Bị choáng váng, ngẩn ngơ chờ đợi trong vô thức, họ nhìn thấy đám đông người-vượn lúc nhúc bám đặc như ong trên mặt kim tự tháp phía dưới; họ thấy những lớp vỏ bọc bằng đá đang được dời đi để lộ ra một hốc lớn, trong khi lũ quái vật vượn cúi rạp người đầy kính sợ trước một đầu quái thú kỳ dị và ghê rợn được tạc từ một khối đá duy nhất.
Đôi mắt của con quái thú tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, ẩn giấu. Chúng dường như dán chặt đầy thèm thuồng vào chiếc chén trên một bàn tay dị hình, và mặc dù chiếc chén đang trống không, nó vẫn hứa hẹn sẽ được lấp đầy. Bởi vì những con mương đá nhỏ thoai thoải dẫn từ nơi những kẻ bị giam cầm đứng, và chúng kết thúc ngay phía trên chiếc chén để máu của một sinh vật bị giết mổ, hoặc của một người bị hiến tế, có thể trút xuống ào ạt, trở thành dòng thức uống dâng lên cho vị thần khát máu này.
Đấu trường ngập tràn sự sống ghê tởm. Giờ đây, trong bóng đêm tĩnh lặng của một đêm không trăng, những vì sao lạnh lẽo chiếu xuống một tụ điểm của đám đông khán giả, hoang dại và phi thực — những nỗi kinh hoàng vô danh, ma quái của một giấc ngủ ám ảnh rợn tóc gáy.
Tấm đá phẳng trên đỉnh kim tự tháp là nơi ngự trị của "Chúa tể"; cái đầu khổng lồ của nó trông mềm nhão và xám xịt bên trên chiếc ghế khiêng bằng kim loại lấp lánh ánh vàng nơi thân hình dị dạng đang ngồi. Những kẻ khác giống như nó cũng tuôn ra từ kim tự tháp, được hàng ngàn tên nô lệ khiêng đến vị trí của chúng quanh đấu trường.
Tổ tiên của chúng chắc hẳn là những quái vật có sức mạnh phi thường, nhưng sản phẩm thoái hóa này của tiến hóa đã đánh mất hoàn toàn sự săn chắc của cơ thể. Thân xác chúng, bị hy sinh để phát triển những chiếc đầu to tướng, chỉ là những phần phụ thừa thãi, chỉ thích hợp cho việc duy trì nòi giống và tiêu hóa thức ăn của con người.
Bầu không khí trong lành của ban đêm bị vấy bẩn bởi những mùi hôi thối ghê tởm khi nó quét qua những chất thải từ những khối thịt bóng nhẫy, nhão nhoét ấy. Đối với hai con người đang chờ đợi trên tảng đá hiến tế lớn, các giác quan của họ như tê dại đi khi một đao phủ, vũ trang bằng những dụng cụ tra tấn kỳ lạ, đang tiến lại gần. Nhưng trong hai người, một người đang bám chặt lấy người kia trong tuyệt vọng, đột nhiên nấc cụt nghẹn ngào những tiếng khóc khô khốc trong cổ họng để ngẩng đầu lên với vẻ cảnh giác sắc bén, lắng tai nghe.
Walt Harkness đang cất tiếng bằng một giọng vô hồn, trơ lì:
"Chet đã thất bại rồi; có lẽ anh ấy đã chết. Vĩnh biệt nhé, em yêu..."
Nhưng lời nói của anh bị cắt đứt và nhấn chìm bởi một giọng nói nghẹn ngào, hụt hơi. Diane Delacouer, đang trừng trừng nhìn vào màn đêm với đôi mắt đau đớn, đang gọi anh:
"Nghe kìa! Ôi, nghe đi! Là con tàu kìa, Walter! Là con tàu đấy! Không phải tiếng gió đâu! Em không mơ mộng hay điên rồ gì đâu! — Chet đang đến bằng con tàu kìa!"
Thật may là Chet Bullard không thể nhìn thấy hai người họ, không thể nghe thấy giọng nói run rẩy và đầy sức sống với một niềm hy vọng không tưởng, bóp nghẹt trái tim kia; và chắc chắn cũng thật may là anh không thể chia sẻ cảm xúc của họ khi mà đối với họ, sự tĩnh lặng bỗng vang lên những âm thanh rì rào yếu ớt, khi tiếng vo ve, tiếng trống trận vang dội từ xa lớn dần thành một tiếng gầm thét làm rách nát cả thần kinh, khi màn đêm đen kịt bị xé toạc bởi sự lao vút của một con tàu thiên thạch gầm rú và sấm sét xuyên qua bầu không khí đang thét gào ngay sát phía trên đấu trường, trong khi lớp đá bên dưới họ vẫn đang rung chuyển bởi tiếng gầm rú toàn lực từ ống xả ấy, bầu trời phía trên bùng nổ thành một ngọn lửa chói lòa.
Bởi vì Chet trong phòng điều khiển đang tối thui để anh có thể nhìn rõ thế giới bên ngoài — Chet, mặt mày góc cạnh, hốc hác, dính đầy vết bẩn với đôi môi mím chặt đến mức rỉ máu mà anh chẳng hề bận tâm vì răng đã cắn ngập vào — Chet Bullard, Phi công Trưởng của Thế giới, chẳng còn chút suy nghĩ hay cảm xúc nào dành cho bất cứ thứ gì ngoài tầm với của đôi bàn tay anh. Anh đang điều khiển con tàu lao đi với tốc độ tự sát trên một địa hình xa lạ đang lướt vọt qua và áp sát ngay bên dưới.
Anh đã bắn trượt mục tiêu trong lần thử đầu tiên. Chùm tia kép từ đèn pha của anh quét qua sắc đen trắng chói lóa của đấu trường; nó ở trước mặt anh! — ngay dưới chân anh! — rồi vụt mất ra phía sau chỉ trong một tích tắc vừa bắt đầu đã kết thúc. Nhưng bàn tay anh, đã sẵn sàng trên nút kích hoạt, liền ấn xuống khi anh lướt qua, và bầu trời phía sau bừng sáng rực rỡ với đám mây bụi pháo sáng tạo nên ngọn lửa trắng khi rơi xuống.
Tốc độ như thế không dành cho việc hoạt động ở cự ly gần; và cũng chẳng ai ngờ một con tàu lại đâm vào vùng không khí đặc quánh với một luồng xung lực tối đa như thế này. Ngay cả qua những bức tường cách nhiệt dày cũng vang lên một tiếng thét kinh hoàng. Giống như giọng nói của con người trong cơn đau đớn tột cùng, bầu không khí bị tra tấn thét lên oán trách trong khi Chet bật luồng đẩy mũi tàu để hãm phanh và chậm rãi, chậm rãi lượn vòng hướng lên trên theo một vòng cung khổng lồ với kích thước khủng khiếp minh chứng cho tốc độ và cú xoay chậm chạp duy nhất mà Chet có thể chịu đựng và sống sót nổi.
Lần sau anh tiến vào chậm hơn một chút. Đèn pha ở phần bụng dưới của con tàu đang cháy sáng rực rỡ, và sáng chói hơn nữa là những quả pháo sáng được anh thả xuống lần lượt từng cái một. Sáng hơn cả ánh sáng mặt trời của ngày rực rỡ nhất mà quả địa cầu này từng chứng kiến, bầu trời bừng cháy trong ngọn lửa chói lòa, chiếu rọi với vẻ lộng lẫy sống động để xóa sạch mọi bóng râm và ánh sáng mập mờ, chỉ để lại sự tương phản khắc nghiệt giữa đen và trắng.
Ở phần mũi tàu có một khẩu súng cỡ nòng .50. Chet xả đạn quét qua đỉnh kim tự tháp, nhưng thật đáng ngờ nếu hai con người ở dưới đó nghe thấy những tiếng nổ. Chắc hẳn họ đã nhìn thấy toàn bộ chóp của ngọn núi đá biến mất như thể nó vừa bị tảng gió giật cuốn đi nhẹ tựa lông hồng. Nhưng có lẽ mắt họ chỉ hướng về nhau và về một con tàu màu bạc lấp lánh đang lao ầm ầm về phía nơi họ đứng, tự hãm phanh lại bằng những tiếng gầm thét từ ống xả; rồi chạm nhẹ xuống mặt sàn cứng của đấu trường dịu dàng như cái vuốt ve của một bậc thầy trên các cần điều khiển.
Nhưng từ họ chẳng phát ra tiếng kêu hay lời cảm thán vui sướng nào cả; họ đã sững sờ, Chet nhận ra điều đó khi anh mở toang cửa tàu. Họ đang lê bước chậm chạp, đầy hoài nghi tiến về phía anh cho đến khi Diane lảo đảo khuỵu xuống. Khi ấy Chet lao nhanh về phía trước, bốc thốc dáng người rách rưới đang lả đi vào lòng mình trong lúc giục Harkness đi trước và khép cửa lại với tất cả bọn họ. Thế nhưng, gương mặt vẫn còn hốc hác và nghiêm nghị, anh phó mặc cô gái đang ngất lịm cho sự chăm sóc của Harkness trong khi bản thân lao tới chỗ cần điều khiển hình cầu và phím hỏa lực để giải phóng một cơn mưa đạn pháo cỡ nòng .50 nhỏ bé có thể cày xới mặt đất bằng thanh kiếm sắc bén của một vị thần báo thù.
Và rồi sau đó — một đống hỗn độn nát vụn tại nơi từng là một kim tự tháp khổng lồ; những khối đá bốc khói nằm trong một hình bầu dục lớn gồm những khối gạch vỡ vụn; và dưới ánh sáng lạnh lẽo của muôn vì sao, chẳng còn dấu hiệu nào của sự sống ngoài một đám đông người-vượn đang hét gào, hoảng loạn, được giải thoát và đang tháo chạy khỏi gông cùm tan vỡ của những kẻ thống trị giờ đây đã bị đè bẹp và bỏ mạng!
Tất cả những cảnh tượng đó đều được đôi mắt đỏ ngầu, căng phồng của Chet thu trọn vào tầm nhìn trước khi ngón tay anh trên phím hỏa lực lỏng ra, trước khi anh lấy hai tay run rẩy ôm mặt khi nhận thức về sự giải thoát của chính họ ùa về áp đảo tâm trí.
Trong tàu có sẵn các nguồn dự trữ quần áo — áo khoác, quần dài ngang đầu gối, áo blouse bằng lụa, bốt, và thậm chí cả những chiếc mũ thời trang ôm sát đầu. Ba con người đang đứng an toàn về phía thượng phong của một miệng phun đang phun trào trông vô cùng khác lạ so với những kẻ lãng thang rách rưới nơi vùng núi hoang vu.
Bùn, bị khạc ra khàn đợt từ một cái cổ họng nóng rực, và làn khí xanh cuồn cuộn! — giờ đây chẳng còn gì để cho thấy rằng nơi này từng là hiện trường những phút cuối đời của một người đồng hành. Với những cái đầu để trần hứng lấy cơn gió đều đặn từng suýt đẩy họ vào đường cùng, họ đứng im lặng trong nhiều phút dài.
Phía sau họ, ở một khoảng cách an toàn hơn nữa, nơi không một tia lửa ngẫu nhiên nào của ngón tay thần lửa có thể đánh gục hắn như đã từng làm với người da trắng, một bóng đen đang nhảy nhót kỳ quặc từ chân này sang chân khác và thực hiện những động tác uốn éo mừng rỡ đầy bất ngờ.
Chẳng phải Towahg đang cầm trên tay một thứ vũ khí kỳ diệu làm bằng kim loại sáng bóng, sắc bén, với phần lưỡi dài hơn cả hai bàn tay của hắn sao? Có thành viên nào trong bộ tộc từng thấy một thứ vĩ đại khó tả đến thế không? Và vì thiếu cả từ ngữ để thốt lên câu hỏi đó, Towahg lại quay tít người trong những vòng xoáy ngất ngây càng lúc càng cuồng nhiệt hơn.
Rồi còn chiếc rìu nữa! Không phải làm bằng đá mà được chế tác từ cùng một loại kim loại ấy! Và bên cạnh đó là một thứ ma thuật mà cho đến nay thậm chí còn chưa có lấy một cái tên! Nó tạo ra những phản chiếu chớp sáng dưới ánh mặt trời; và nếu ai đó cầm nó đúng tư thế, và di chuyển đầu trước nó, nó sẽ hiện lên khuôn mặt vô cùng thu hút của một người đàn ông có phần giống vượn — mặc dù Towahg vẫn chưa bao giờ có thể bắt gặp người đàn ông đó ở bên ngoài cõi ma thuật mà người da trắng gọi là "gương".
Hắn vẫn còn đang say sưa trong dáng điệu lố bịch của mình khi Diane nhìn xuống từ con tàu đang lơ lửng.
"Anh ta sẽ trở thành Đại Pháp sư Voodoo cho cả bộ tộc mất thôi," cô nói, và lần đầu tiên kể từ khi họ đứng ở miệng phun, cô đã nở được nụ cười. "Và bây giờ," cô hỏi, "chúng ta xuất phát chứ? Chuyện gì sẽ đến tiếp theo?"
Bàn tay của Chet đang đặt lên một quả cầu kim loại nằm trong chiếc lồng được chế tạo thô sơ bằng các thanh kim loại. Anh nhìn Harkness, và trước cái gật đầu hầu như không nhận ra được của người kia, anh đẩy quả cầu tiến về phía trước và hướng lên trên.
"Chúng ta lên đường thôi!" Harkness đồng tình. "Trở về Trái Đất — về nhà thôi! Và tất cả chúng ta sẽ thấy thật tuyệt vời. Chúng ta sẽ tiếp tục mọi thứ từ nơi mà mình đã dang dở khi bị gián đoạn: giờ đây chẳng còn Schwartzmann nào để mà sợ hãi nữa. Chúng ta có thể cho thế giới thấy con tàu của mình — cách mạng hóa mọi tuyến đường vận tải; và chúng ta có thể lên kế hoạch..."
Anh bỏ lửng câu nói. Đối với tầm nhìn đang vươn tới của anh, có lẽ còn có nhiều tiềm năng hơn mức mà anh có thể gói gọn bằng lời.
Và Chet Bullard, đang mân mê ngôi sao ba cánh trên chiếc áo blouse của mình — phù hiệu đã cùng anh trải qua mọi niềm hy vọng và sự tuyệt vọng — phóng tầm mắt ra không gian bao la và mỉm cười.
Phía sau anh, một thế giới rực rỡ đang từ từ chìm vào bóng tối; sau một hồi lâu quan sát, nó trở thành một vành đai màu tím — rồi biến mất; Vùng Đất Tối đã bị nuốt chửng trong những nếp gấp của màn đêm bao trùm. Phía trước là sự vô tận của khoảng không đen kịt nơi chỉ có những ngôi sao xa xôi lóe lên những tia lửa trong bóng tối. Và anh vẫn mỉm cười, như thể, nhìn vào những tầng sâu khôn thấu, chính anh cũng đang vạch ra những kế hoạch. Nhưng anh khẽ đẩy quả cầu nhỏ trong tay và xoay ống ngắm mũi tàu hướng thẳng về phía một hành tinh rực rỡ — một ngọn hải đăng rực rỡ, chào đón.
"Về nhà thôi!" anh tuyên bố. "Chúng ta đang trên đường về rồi!"
Nhưng cần phải có tiếng gầm đang dâng lên từ phía sau để lời nói của anh có thêm ý nghĩa; nó gầm vang âm hưởng vang dội của mình trong một khúc cao trào đầy sức mạnh không cho phép chối từ, phóng họ vút đi và tiến về phía trước xuyên qua màn đêm nhung lụa.
