Không ai từng đối mặt với cái chết dưới hình thức kinh hãi đến thế mà tránh khỏi cảm giác bàng hoàng. Tử thần vừa lướt qua họ trong gang tấc bằng một ngón tay lửa rồi lại vụt đi. Chet Bullard thấy hai bàn tay mình run lên cầm cập khi cố lúng túng mở một quyển sách. Những bảng số liệu in trên đó mới đầu mờ đi trước mắt anh, nhưng anh buộc bản thân phải quên đi mối đe dọa vừa qua, bởi lẽ lúc này lại có một mối nguy khác cần phải bận tâm.
Và điều đè nặng nhất trong trí óc anh, khi suy nghĩ đã dần ổn định trở lại, là sự tự trách bản thân vì đã bỏ lỡ một cơ hội quý giá.
"Đáng lý mình đã có thể lao vào hắn," anh tự dằn dằn dỗi dỗi; "mình đã có thể giật lấy khẩu súng từ tay Kreiss—hắn lúc đó đã chết đứng người rồi." Nhưng rồi Chet đành phải thừa nhận một sự thật không thể chối cãi: "Mình cũng bị tê liệt chẳng khác gì hắn," anh lẩm bẩm, và chỉ biết mình đã nói ra thành tiếng khi thấy nét mặt ngơ ngác của Harkness.
Harkness và Diane đã tiến lại gần. Ở góc xa của căn phòng nhỏ, Schwartzmann ra hiệu cho Kreiss lại gần hắn; chúng đứng cách xa những người còn lại hết mức có thể. Chet đoán Schwartzmann đang cần một lời giải thích khoa học cho những sự cố bất thường vừa xảy ra; hắn cũng cần phải giật lấy khẩu súng kích nổ từ tay Kreiss để tự mình nắm giữ. Nghe thấy tiếng thốt lên vô thức của Chet, ánh mắt hắn lập tức chĩa về phía hai người với sự nghi ngờ trần trụi.
"Bốn mươi bảy tiếng nữa, Walt," anh thợ máy nói lớn, cố tình để Schwartzmann nghe thấy; "—bốn mươi bảy tiếng nữa trước khi chúng ta quay lại vị trí này. Chúng ta đang lao ra ngoài không gian; chúng ta đã cắt qua quỹ đạo của Mặt Trăng Tối, và đang bay với vận tốc hai mươi nghìn dặm một giờ.
"Bây giờ chúng ta phải giảm tốc. Sẽ mất hai mươi tiếng để hãm vận tốc về bằng không; sau đó mất thêm hai mươi bảy tiếng nữa để lao ngược trở lại đúng điểm này trong không gian, dĩ nhiên là đã tính đến lần giảm tốc thứ hai. Việc tính toán quay lại Mặt Trăng Tối cũng tương tự như vậy, chỉ khác biệt đôi chút. Khi chúng ta lao ra xa, tôi có thể tính toán theo sự chuyển động của mặt trăng, và lần này khi quay lại, chúng ta sẽ đáp xuống đó với tốc độ hạ cánh an toàn."
Chet vừa nói vừa ít để ý đến người đồng hành bên cạnh. Thay vào đó, đôi mắt anh lén quan sát thân hình đồ sộ của Schwartzmann. Ngay khi anh nói xong, tên bắt giữ liền dồn dập hỏi nhà khoa học bên cạnh một loạt câu hỏi; hắn đang kiểm tra lại những lời của người phi công.
Chet ghé sát đầu lại gần Harkness, rướn người nhìn chăm chú ra ngoài cửa quan sát.
"Nghe này, Walt," anh thì thầm; "Mặt trăng đã khuất tầm mắt rồi, rất dễ mất dấu. Có khi tôi chẳng tìm lại được nó đâu—việc này đòi hỏi định vị cực kỳ chính xác—nhưng nếu anh muốn, tôi sẽ cố tình chệch đi mười nghìn dặm, mà ngay cả vị Tiến sĩ kia cũng chẳng chẻ sợi tóc làm tư được đâu."
Chet thấy ánh mắt Schwartzmann bắt đầu chăm chú nhìn về phía mình. Anh phô trương với tay lấy một cuốn bảng số liệu khác rồi ngồi xuống để tính toán cho thoải mái.
"Tính lại hộ tôi cái này với," anh nói với Harkness.
Anh viết ra những con số vô nghĩa, trong khi người đàn ông bên cạnh vẫn im lặng. Anh viết đi viết lại—liệu Harkness có chịu đưa ra quyết định không?—viết đi viết lại mãi, cho đến khi—
"Tôi không đồng ý với kết quả này," Harkness lên tiếng và với lấy cây bút trên tay Chet. Rồi trong lúc giả vờ đưa ra những phép tính nhanh của riêng mình, những dòng chữ thay vì số liệu bắt đầu tuôn ra từ đầu bút của anh.
"Lựa chọn duy nhất: trở về Trái Đất," anh viết. "Khi đó S sẽ đứng ngoài chờ đợi; đợi ở tầng khí quyển trên. Kreiss sẽ cho hắn tọa độ mới. Chúng ta sẽ lao ra ngoài lần nữa và làm tốt hơn vào lần sau. Kreiss không phải kẻ ngốc. S có ý định bỏ mặc chúng ta trên Mặt Trăng—hoặc có thể giết chúng ta. Hắn chắc chắn sẽ đưa chúng ta đến đó. Thà rằng đi ngay bây giờ."
Chet nhìn thấy một chuyển động ở phía bên kia phòng. "Chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu đi," anh đột ngột ngắt lời. Anh lấy một tờ giấy trắng đè lên những dòng chữ rồi tiếp tục chép ra thêm nhiều con số. Anh mới viết được một đoạn thì những bước chân nhanh dồn dập của Schwartzmann đã tiến đến, bóng hắn sừng sững đè lên hai người. Khẩu súng kích nổ lại xuất hiện; họng súng đen ngòm nhỏ xíu của nó chĩa qua chĩa lại giữa Harkness và Chet.
"Vì mạng sống của các người—dù chỉ còn lại chút ít—hãy cảm ơn Tiến sĩ Kreiss đi," hắn nói với Chet. "Mới đầu ta cứ tưởng ngươi sẽ tìm cách giết chúng ta chứ." Nụ cười của hắn khi nhìn họ trông hoàn toàn hiểm độc trong mắt Chet. "Ngươi đã ở sát miệng vực cái chết hai lần rồi đấy, ông Bullard thân mến ạ; và mối nguy hiểm vẫn chưa hoàn toàn biến mất đâu.
"'Bốn mươi bảy tiếng' như ngươi đã nói; trong bốn mươi bảy tiếng nữa ngươi phải đưa chúng ta hạ cánh xuống Mặt Trăng Tối. Nếu không làm được,"—hắn nhếch khẩu súng lên đầy ẩn ý—"hãy nhớ rằng Max, người phi công của ta, luôn có thể đưa chúng ta trở về Trái Đất. Ngươi không phải là kẻ không thể thay thế đâu."
Chet nhìn khuôn mặt sạm đen cùng nét cau có kiên quyết và đầy đe dọa của hắn. "Ông đúng là một gã yêu đời đấy nhỉ?" anh vặn lại. "Ông có chút khái niệm mờ mịt nào về độ khó của công việc này không? Ông có biết chúng ta sẽ còn lao thẳng ra xa thêm hai trăm nghìn dặm nữa trước khi tôi có thể hãm con tàu này lại không? Sau đó chúng ta mới quay ngược trở lại; mà trong lúc đó thì Mặt Trăng Tối đã di chuyển đi mất rồi. Ông có từng nghĩ rằng khoảng không vũ trụ ngoài này rộng lớn đến mức nào để mà bị lạc không?"
"Bốn mươi bảy tiếng!" Schwartzmann gằn giọng. "Ta khuyên ngươi tốt nhất là đừng có đi lạc."
Chet liếc nhìn Harkness một cái đầy châm biếm.
"Thế thì," anh nói, "Coi như chúng ta đã hoàn toàn nhất trí rồi đấy."
Schwartzmann, với sự lịch thiệp phô trương quá đà, hộ tống Diane Delacouer đến một cabin để cô nghỉ ngơi. Trước ánh mắt nghi hoặc trao nhau giữa Diane và Harkness, tên bắt giữ trấn an họ.
"Thưa tiểu thư, cô sẽ hoàn toàn an toàn," hắn nói. "Cô có thể quay lại đây gặp họ bất cứ lúc nào muốn. Còn ngươi,"—hắn quay sang nói với Harkness—"ta cho phép ngươi ở lại đây. Ta có thể trói ngươi lại nhưng điều đó là không cần thiết."
Và Harkness hẳn cũng phải thừa nhận rằng điều đó quả thực không cần thiết, bởi từ khoảnh khắc đó trở đi, hết Kreiss lại đến Max, hoặc một kẻ nào đó thuộc nhóm của Schwartzmann luôn túc trực sát bên cạnh anh.
Chet ước gì có cơ hội để trò chuyện yên tĩnh và trao đổi ý kiến. Anh cảm thấy bằng cách nào đó, ở một nơi nào đó, anh phải tìm ra lời giải cho bài toán của họ. Anh đờ đẫn nhìn ra khoảng không đen kịt phía trước, nơi một ngôi sao xa xăm dường như là đích đến của họ. Harkness đứng cạnh anh hoặc đi qua đi lại trong căn phòng nhỏ, cho đến khi cuối cùng anh gieo mình xuống chiếc giường gấp.
Và luồng phản lực khổng lồ từ phía đuôi tàu vẫn không ngừng gầm rú; qua những bức tường cách âm, tiếng sấm rền dồn dập ấy cuối cùng trở thành một âm thanh quen thuộc đến mức không còn nghe thấy nữa. Đối với người phi công, dường như chẳng còn âm thanh hay chuyển động nào cả. Kính ngắm định hướng của anh vẫn chĩa thẳng không chệch một ly vào ngôi sao xa xôi phía trước. Họ như thể đang lơ lửng, bất lực và bất động giữa một khoảng không vô tận tối đen. Nếu không nhờ những khối sinh vật sống kỳ lạ đôi lúc phát sáng rực rỡ vụt qua trong đại dương vũ trụ này, có lẽ anh đã tin rằng họ đang đứng yên—một con tàu chết giữa đêm đen tịch mịch.
Nhưng những vệt sáng ấy cứ lóe lên rồi biến mất—và điều kỳ lạ là chúng lại xuất hiện từ phía sau đuôi tàu; chúng vụt qua rồi mất hút ở phía trước. Và nhờ điều này, Chet biết rằng đà tiến khủng khiếp của họ vẫn chưa bị chặn đứng. Mặc dù anh đang dùng luồng phản lực cực lớn ở đuôi để hãm con tàu lại, nó vẫn đang lao lui đít vào không gian bao la. Trong suốt hai mươi tiếng đồng hồ, không hề có sự thay đổi nào ngoại trừ tốc độ vụt qua của những vệt sáng có phần chậm lại đôi chút.
Hai mươi tiếng—và rồi Chet biết rằng họ thực sự đã treo lơ lửng bất động, anh thầm cầu nguyện rằng những con số tính toán của mình là chính xác.... Thêm những phút giây như kéo dài vô tận, một sự chờ đợi nghẹt thở—và một khối sáng mờ mờ ở phía trước tiến lại gần mũi tàu, chao sang một bên rồi mất hút xa phía sau đuôi. Và khi nó biến mất, Chet biết rằng chuyến đi trở về đã bắt đầu.
Anh đưa tọa độ thiên văn cho Harkness rồi giao lại tay lái. "Cứ giữ nguyên hướng này và tăng tốc hết ga," anh ra lệnh; "sau đó đến đúng 19:40 theo giờ Hệ Mặt Trời, chúng ta sẽ ngắt động cơ và bật tối đa lực đẩy hãm ở mũi tàu."
Và mặc cho khung cảnh xung quanh thật xa lạ, mặc cho tiếng rền rĩ không ngắt của luồng khí thải, mặc cho thế giới kỳ quái bên ngoài nơi không gian vô tận đang chờ đợi con người đến khám phá—mặc cho mối đe dọa chết người đang treo lơ lửng trên đầu, Chet gục đầu lên hai cánh tay đang giang ra và thiếp đi.
Đối với bộ não đang chìm trong cơn ngái ngủ của anh, dường như chỉ mới một khoảnh khắc trôi qua thì đã có một bàn tay lay mạnh vào vai anh.
"Bốn mươi bảy tiếng rồi đấy!" giọng Schwartzmann vang lên.
Và: "Kỹ năng định vị tuyệt vời thật!" Harkness thốt lên trong sự ngạc nhiên thán phục. "Tỉnh dậy đi Chet! Tỉnh dậy đi! Đã nhìn thấy Mặt Trăng Tối rồi. Cậu căn chuẩn xác từng ly rồi ông bạn ạ: nó nằm ngay giữa kính ngắm không chệch lấy ba độ!"
Luồng phản lực ở mũi tàu đang gầm lên hết công suất. Phía trước mặt, đôi mắt ngái ngủ của Chet nhìn thấy một vòng tròn màu tử đinh hương; anh dụi mắt thật mạnh để xác định lại tọa độ so với Mặt Trời và Trái Đất.
Giống như trước đây, Trái Đất hiện ra như một nửa mặt trăng khổng lồ; tựa như một khối cầu gương, nó phản chiếu vẻ rực rỡ của mặt trời rồi phóng qua khoảng cách bao la đến với họ. Nhưng hành tinh phía trước lại là một thế giới bóng ma. Đĩa tròn đen ngòm của nó chìm ngập trong khoảng không tối đen như mực của vũ trụ. Đó là một vòng tròn chỉ có thể nhận biết được nhờ sự vắng bóng của các vì sao và bởi quầng sáng tím bao quanh mép nó.
Chet giảm bớt luồng phản lực hãm. Anh để vòng tròn lớn dần, rồi xoay ngược đầu tàu ngay giữa không trung để luồng khí thải phía đuôi mạnh mẽ hơn có thể sẵn sàng chống lại lực hút hấp dẫn của thế giới mới.
Một lần nữa, những đám mây vô hình lại bao bọc lấy họ. Đây chính là lớp khí bao phủ đã biến nơi này thành một mặt trăng tối—lớp khí mà nếu lý thuyết của Harkness là đúng, sẽ cho phép các tia nắng mặt trời xuyên qua mà không bị biến đổi; nó cho ánh sáng đi qua tự do để chiếu sáng hành tinh này, nhưng lại ngăn cản đường về của ánh sáng phản xạ.
Đen kịt—một màu đen chết chóc là khoảng không mà họ đang lao xuống, cho đến khi bóng tối nhường chỗ cho một ánh sáng êm dịu bao bọc lấy con tàu của họ. Ánh sáng vàng óng bao phủ lấy họ trong vẻ rực rỡ ngày càng tăng. Qua từng cửa quan sát, nó ngập tràn cabin bằng những tia sáng lung linh, cho đến khi từ bên dưới họ, ngay phía sau đuôi tàu nơi tiếng gầm rền rĩ đang hãm tốc độ rơi, một thế giới bắt đầu hiện ra.
Và đối với Chet Bullard, người đang nhẹ nhàng điều khiển các cần gạt của con tàu vũ trụ đầu tiên—đối với Chet Bullard, người mà tay lái tài ba đến kinh ngạc đã đưa điểm sáng nhỏ bé chính là con tàu của họ trở về an toàn từ những thẳm sâu tăm tối của khoảng không vô định—một cảm giác sảng khoái dâng trào, vượt lên trên bất kỳ niềm vui nào của lần thám hiểm đầu tiên.
Nơi đây là nước trong những biển lớn mang sắc màu kỳ ảo—và những biển cả đó là của anh! Những đại lục bao la, hứa hẹn đầy phiêu lưu và giàu có sản vật—và chúng cũng là của anh! Thế giới của riêng anh—của anh, của Diane và của Walt! Kẻ kia là ai, tên Schwartzmann đó là ai mà dám mộng tưởng xâm phạm tài sản của họ?
Một họng súng hình ống thon dài ấn mạnh, không chút nhượng bộ vào lưng anh chính là câu trả lời cho câu hỏi đó. "Ta suýt nữa thì ước là ngươi đã đi chệch hướng đấy!" Tên Schwartzmann lên tiếng. "Nhưng giờ thì ngươi phải hạ cánh; ngươi phải đưa chúng ta đáp xuống một nơi mà ngươi biết rõ. Đừng có giở trò, ông Bullard! Ngươi khôn lỏi đấy, nhưng chưa đủ khôn để qua mặt ta đâu. Chúng ta sẽ hạ cánh, đúng vậy, ở nơi mà ngươi biết là an toàn."
Từ cửa quan sát, hắn đăm đăm nhìn ra ngoài một lúc với đôi mắt tham lam; rồi quay lại nhìn ba người. Bọn tay sai của hắn đứng bên cạnh Harkness và Diane đang đầy cảnh giác; nhà khoa học Kreiss đứng sát ngay sau Chet.
"Một thế giới nhỏ nhắn tuyệt đẹp," Schwartzmann nói với họ. "Thưa ông Harkness, ông đã nộp đơn xin xác lập quyền sở hữu nó; ta là ai mà dám tranh chấp với ông Harkness vĩ đại cơ chứ? Không còn nghi ngờ gì nữa, nó hoàn toàn là của ông!"
Hắn hắng giọng cười lớn, trong khi đôi mắt nheo lại giữa những nếp nhăn thịt bùng nhùng. "Các người cứ việc tận hưởng nó đi," hắn bảo họ; "—cho đến hết đời."
Và Chet, khi bắt gặp ánh mắt của Harkness và Diane, tự hỏi không biết sự tận hưởng này sẽ kéo dài được bao lâu. "Cho đến hết đời!" Nhưng đó quả là một thước đo thời gian vô cùng mơ hồ.
