Tình bằng hữu là một niềm đam mê thiêng liêng, ngọt ngào, kiên định và thủy chung đến độ nó có thể kéo dài suốt cả một đời người, miễn là đừng ai mở lời vay mượn tiền bạc.

—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Hãy cân nhắc kỹ mọi bề. Làm một chú bọ cánh cứng tháng Sáu còn hơn là làm con chim thiên đường già nua.

—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Giờ đây, cần phải tìm lại Roxy.

Vào thời điểm được trả tự do và rời đi làm hầu phòng, bà đã ba mươi lăm tuổi. Bà kiếm được chân hầu phòng thứ hai trên con tàu Grand Mogul, một con tàu chạy tuyến Cincinnati - New Orleans. Chỉ sau vài chuyến đi, bà đã quen việc, thạo việc, và đâm ra say mê cái sự xô bồ, phiêu lưu cùng sự tự do của cuộc sống trên tàu hơi nước. Sau đó, bà được thăng chức lên làm trưởng nhóm hầu phòng. Bà rất được lòng các sĩ quan trên tàu, và vô cùng hãnh diện khi họ đùa giỡn, đối xử thân thiện với bà.

Trong suốt tám năm, bà phục vụ trên con tàu đó ba phần tư thời gian mỗi năm, và dành mùa đông để làm việc trên một con tàu chở thư tuyến Vicksburg. Nhưng rồi hai tháng nay, đôi cánh tay bà bị thấp khớp, buộc lòng phải rời xa chậu giặt. Vì vậy, bà xin nghỉ việc. Dẫu vậy, bà vẫn khá ổn định—giàu có, nếu theo cách nói của bà; bởi bà đã sống một cuộc đời cần kiệm, mỗi tháng đều gửi bốn đô la vào ngân hàng ở New Orleans để phòng khi tuổi già. Ngay từ đầu, bà từng nói rằng mình đã “đóng giày cho một thằng nhóc da đen chân đất để rồi nó quay lại giày xéo lên người mình,” và một sai lầm như vậy là quá đủ rồi; kể từ nay về sau, nếu sức lao động và sự tiết kiệm có thể giúp bà đạt được, bà sẽ vĩnh viễn sống độc lập với cái nhân loại này. Khi con tàu cập bến đê ở New Orleans, bà chào tạm biệt các đồng nghiệp trên chiếc Grand Mogul và mang đồ đạc lên bờ.

Nhưng chỉ một giờ sau, bà đã quay lại. Ngân hàng đã phá sản và cuốn sạch bốn trăm đô la của bà theo đó. Bà trắng tay, không nhà không cửa. Hơn nữa, cơ thể cũng đang ốm yếu, ít nhất là vào lúc này. Các sĩ quan trên tàu đầy sự cảm thông trước hoàn cảnh khó khăn của bà, nên họ đã quyên góp một khoản tiền nhỏ cho bà. Bà quyết định trở về quê hương; bà có bạn bè ở đó, những người da đen đồng cảnh ngộ, và bà biết rõ rằng người khốn khổ luôn giúp đỡ người khốn khổ; những người bạn thấp kém thời trẻ đó sẽ không để bà chết đói.

Bà bắt chuyến tàu địa phương nhỏ ở Cairo, và giờ bà đã ở chặng cuối của hành trình về nhà. Thời gian đã làm mòn đi nỗi cay đắng trong lòng bà đối với đứa con trai, và bà đã có thể nghĩ về nó một cách bình thản hơn. Bà gạt đi những mặt xấu xa của nó, chỉ giữ lại trong tâm trí những hồi ức về đôi lần nó tỏ ra tử tế với bà. Bà tô điểm, trang hoàng thêm cho những hồi ức ấy, khiến chúng trở nên vô cùng ngọt ngào khi nghĩ đến. Bà bắt đầu khao khát được gặp nó. Bà sẽ đến và nịnh nọt nó, như một nô lệ—tất nhiên, bà sẽ phải giữ thái độ đó—và biết đâu bà sẽ thấy rằng thời gian đã thay đổi nó, rằng nó sẽ vui mừng khi thấy bà vú già đã bị lãng quên từ lâu và đối xử dịu dàng với bà. Điều đó thật tuyệt vời; nó sẽ khiến bà quên đi mọi khổ đau và nghèo túng.

Sự nghèo túng! Ý nghĩ đó thôi thúc bà xây thêm một tòa lâu đài trên không vào giấc mơ của mình: biết đâu nó sẽ cho bà chút đỉnh gì đó—có lẽ là một đô la, chẳng hạn mỗi tháng một lần; bất cứ thứ gì nhỏ nhặt như thế cũng giúp ích được rất nhiều, ôi, rất nhiều.

Khi đến Dawson’s Landing, bà đã trở lại là chính mình; nỗi buồn phiền đã tan biến, bà đang ở trạng thái phấn chấn nhất. Chắc chắn bà sẽ xoay xở được thôi; có rất nhiều căn bếp mà những người hầu sẽ sẵn lòng chia sẻ bữa ăn với bà, thậm chí lén lấy đường, táo và các loại cao lương mỹ vị khác cho bà mang về—hoặc tạo cơ hội để chính bà tự tay lấy trộm, điều đó cũng chẳng sao. Và còn nhà thờ nữa. Bà là một tín đồ Giám lý cuồng nhiệt và tận tụy hơn bao giờ hết, lòng đạo đức của bà không hề giả tạo, mà mạnh mẽ và chân thành. Phải, với sự đủ đầy về vật chất và chỗ ngồi quen thuộc ở góc dành cho tín đồ amen, bà sẽ hoàn toàn hạnh phúc và bình yên từ nay cho đến cuối đời.

Nơi đầu tiên bà ghé thăm là căn bếp của Thẩm phán Driscoll. Bà được đón tiếp rất nồng hậu và đầy hào hứng. Những chuyến du ngoạn kỳ thú, những vùng đất lạ lẫm bà từng đi qua và những cuộc phiêu lưu bà từng trải nghiệm đã biến bà thành một nhân vật kỳ diệu, một nữ anh hùng trong tiểu thuyết. Những người da đen say sưa lắng nghe câu chuyện vĩ đại về những trải nghiệm của bà, liên tục ngắt lời bằng những câu hỏi háo hức, những tiếng cười, những tiếng reo hò vui sướng và những lời tán dương; và bà buộc phải tự thừa nhận với bản thân rằng, nếu trên đời này có thứ gì tuyệt vời hơn nghề lái tàu hơi nước, thì đó chính là vinh quang có được từ việc kể lại những chuyện đó. Khán giả đã lấp đầy cái dạ dày của bà bằng những bữa ăn của họ, rồi lại lẻn vào phòng để lấy trộm đồ ăn chất đầy vào giỏ cho bà mang về.

Tom đang ở St. Louis. Những người hầu nói rằng trong suốt hai năm qua, cậu ta dành phần lớn thời gian ở đó. Roxy ngày nào cũng đến, và họ trò chuyện nhiều về gia đình và công việc của cậu. Một lần, bà hỏi tại sao Tom lại đi vắng nhiều đến thế. “Chambers” (thực chất là đứa con trai da đen bị tráo đổi của bà) nói:

“Sự thật là, ông chủ già cảm thấy dễ chịu hơn khi cậu chủ nhỏ vắng mặt hơn là khi cậu ta ở trong thị trấn; vâng, và ông cũng thương cậu ấy hơn nữa; vì vậy ông cho cậu ấy năm mươi đô la một tháng—”

“Không, thật đấy ư? Chambers, con đang đùa mẹ phải không?”

“Con thề là không, mẹ ơi; chính Marse Tom đã nói với con thế. Nhưng mặc kệ đi, chừng đó là không đủ.”

“Trời đất, lý do gì mà lại không đủ?”

“Chà, con sẽ kể mẹ nghe, nếu mẹ cho con cơ hội, mẹ ơi. Lý do không đủ là vì Marse Tom cờ bạc.”

Roxy giơ hai tay lên đầy kinh ngạc và Chambers nói tiếp—

“Ông chủ già đã phát hiện ra, vì ông phải trả hai trăm đô la cho đống nợ cờ bạc của Marse Tom, và đó là sự thật, mẹ ơi, chắc chắn như việc mẹ đã sinh ra con vậy.”

“Hai—trăm—đô—la! Này, con đang nói cái gì vậy? Hai—trăm—đô—la. Lạy Chúa tôi, chừng đó gần đủ để mua một đứa nô lệ loại kha khá rồi. Và con không nói dối chứ, con yêu? Con sẽ không nói dối mẹ già của con chứ?”

“Đó là sự thật của Chúa, y như con nói với mẹ—hai trăm đô la—con thề không bao giờ bước ra khỏi chỗ này nếu không phải là sự thật. Và ôi, mẹ ơi, ông chủ già đã nhảy dựng lên! Ông ấy giận điên người, con nói thật đấy! Ông ấy đã truất quyền thừa kế của cậu ấy.”

Cậu ta chép miệng thưởng thức từ ngữ oai vệ đó. Roxy vật lộn với từ này một lúc, rồi bỏ cuộc và nói—

“Truất... gì cơ?”

“Truất quyền thừa kế của cậu ấy.”

“Đó là cái gì? Nó có nghĩa là gì?”

“Nghĩa là ông ấy phá bỏ bản di chúc.”

“Phá—bỏ bản di chúc! Ông ấy sẽ không bao giờ đối xử với cậu ấy như thế! Rút lại lời đó đi, đồ nô lệ bắt chước khốn khổ mà ta đã mang nặng đẻ đau trong buồn phiền và khổ ải.”

Tòa lâu đài mơ ước của Roxy—hy vọng về vài đồng đô la lẻ thỉnh thoảng lấy được từ túi Tom—đang sụp đổ ngay trước mắt bà. Bà không thể chịu đựng nổi một thảm họa như thế; bà không thể nghĩ đến chuyện đó. Nhận xét của bà làm Chambers buồn cười:

“Ha-ha-ha! cứ nghe bà nói kìa! Nếu con là hàng bắt chước, thì bà là gì? Cả hai chúng ta đều là đồ da trắng bắt chước—đó là những gì chúng ta là—và là một bản bắt chước cực kỳ tốt nữa chứ—ha-ha-ha!—chúng ta chẳng là cái đinh gì với tư cách là nô lệ bắt chước; và xét về—”

“Câm cái miệng giỡn hớt của con lại, trước khi ta đập cho một trận, và kể cho ta nghe về bản di chúc. Bảo với ta là nó không bị phá bỏ—làm ơn đi, con yêu, và mẹ sẽ không bao giờ quên ơn con.”

“Vâng, không hề—vì họ đã làm một bản mới, và Marse Tom lại ổn rồi. Nhưng sao mẹ lại phải đổ mồ hôi hột về chuyện đó vậy, mẹ ơi? Con không nghĩ đó là chuyện của mẹ đâu.”

“Không phải chuyện của ta? Vậy thì là chuyện của ai, ta muốn biết đấy? Chẳng phải ta là mẹ nó cho đến khi nó mười lăm tuổi sao, hay không phải? —con trả lời ta câu đó xem. Và con nghĩ ta có thể đứng nhìn nó bị đuổi ra đường nghèo hèn, rách rưới mà không bận tâm chút nào sao? Ta cho rằng nếu con đã từng làm mẹ, Valet de Chambers, con sẽ không nói những lời ngu ngốc như thế đâu.”

“Vâng, vậy thì, ông chủ già đã tha thứ cho cậu ấy và lập lại bản di chúc rồi—thế đã đủ làm mẹ hài lòng chưa?”

Vâng, giờ bà đã hài lòng, và cảm thấy khá hạnh phúc và đầy cảm xúc về điều đó. Bà vẫn đến thăm hằng ngày, và cuối cùng, bà được tin Tom đã về nhà. Bà bắt đầu run lên vì xúc động, và lập tức gửi lời khẩn cầu xin cậu cho “người vú già da đen tội nghiệp của cậu được nhìn thấy cậu một lần thôi rồi chết cũng mãn nguyện.”

Tom đang nằm dài lười biếng trên ghế sofa khi Chambers mang lời thỉnh cầu đến. Thời gian không hề làm giảm bớt sự căm ghét thâm căn cố đế của cậu đối với người vú nuôi, người bảo vệ hèn mọn thời thơ ấu của mình; nó vẫn cay nghiệt và không khoan nhượng. Cậu ngồi dậy và dán ánh nhìn nghiêm khắc lên gương mặt thanh tú của gã trai trẻ mà cậu đang vô tình dùng tên và tận hưởng những đặc quyền gia đình của gã. Cậu duy trì ánh nhìn đó cho đến khi nạn nhân trở nên xanh xao vì khiếp sợ, rồi cậu nói—

“Con mụ già khốn kiếp đó muốn gì ở ta?”

Lời thỉnh cầu được nhắc lại một cách khúm núm.

“Ai cho phép ngươi đến quấy rầy ta với sự quan tâm xã giao của lũ nô lệ hả?”

Tom đã đứng dậy. Chàng trai trẻ kia giờ đang run rẩy thấy rõ. Gã biết chuyện gì sắp xảy ra, liền nghiêng đầu sang một bên, đưa cánh tay trái lên che chắn. Tom dội những cú đấm liên hồi lên đầu và cánh tay đang che chắn của gã, không nói một lời: nạn nhân hứng chịu từng cú đấm với lời van xin, “Làm ơn, Marse Tom!—ôi, làm ơn, Marse Tom!” Bảy cú đấm—rồi Tom nói, “Quay mặt ra cửa—march!” Cậu đuổi theo phía sau với một, hai, ba cú đá mạnh. Cú đá cuối cùng giúp gã nô lệ da trắng tinh khiết bay qua ngưỡng cửa, và gã tập tễnh bước đi, lau nước mắt bằng cái tay áo rách rưới cũ kỹ. Tom hét vọng theo, “Bảo mụ ta vào đây!”

Sau đó, cậu lại ném mình lên ghế sofa, thở hổn hển, và thốt ra câu nói, “Hắn ta đến đúng lúc thật; ta đang đầy ắp những suy nghĩ cay đắng, mà chẳng có ai để trút giận. Thật sảng khoái! Ta cảm thấy dễ chịu hơn rồi.”

Mẹ của Tom bước vào, khép cửa lại phía sau, và tiến lại gần con trai với tất cả sự nịnh nọt và khẩn khoản mà nỗi sợ hãi và tư lợi có thể truyền vào lời nói và thái độ của một kẻ sinh ra đã là nô lệ. Bà dừng lại cách con trai một thước và thốt lên hai ba câu trầm trồ về vóc dáng nam tính và vẻ ngoài bảnh bao của cậu, còn Tom thì luồn tay xuống dưới đầu, gác một chân lên thành ghế sofa để tỏ vẻ thờ ơ đúng điệu.

“Trời đất, con lớn nhanh quá, con yêu! Thề có Chúa, mẹ suýt nữa không nhận ra con, Marse Tom! Thật đấy! Nhìn mẹ cho kỹ đi; con có nhớ Roxy già không?—con có nhận ra người vú già da đen của con không, con yêu? Chà, bây giờ mẹ có thể nằm xuống và chết trong bình an, vì mẹ đã thấy—”

“Nói ngắn gọn thôi, chết tiệt thật, ngắn gọn thôi! Mụ muốn gì?”

“Con nghe thấy chưa? Vẫn là Marse Tom già của mẹ, lúc nào cũng vui vẻ và đùa giỡn với người vú già. Mẹ cứ tưởng là—”

“Nói ngắn gọn thôi, ta bảo thế, rồi biến đi! Mụ muốn gì?”

Đây là một nỗi thất vọng cay đắng. Roxy đã dành bao ngày để nuôi dưỡng, âu yếm và vỗ về ý nghĩ rằng Tom sẽ vui mừng khi gặp lại vú nuôi của mình, và sẽ khiến bà tự hào và hạnh phúc đến tận tâm can bằng một vài lời lẽ chân tình, đến nỗi phải hai lần bị xua đuổi bà mới chịu tin rằng cậu ta không hề đùa giỡn, và rằng giấc mơ đẹp đẽ của bà chỉ là một sự phù phiếm ngây thơ và ngu ngốc, một sai lầm tồi tàn và đáng thương. Bà đau đớn đến tận tâm can, và xấu hổ đến mức trong một thoáng, bà không biết phải làm gì hay hành xử ra sao. Rồi lồng ngực bà bắt đầu phập phồng, nước mắt trào ra, và trong sự tuyệt vọng, bà được thôi thúc thử vận may với giấc mơ khác của mình—lời cầu xin sự bố thí từ con trai; và thế là, theo cảm tính, không suy nghĩ, bà đưa ra lời thỉnh cầu:

“Ôi, Marse Tom, bà vú già tội nghiệp đang gặp vận xui những ngày này; và bà hơi bị thương ở cánh tay nên không thể làm việc, và nếu cậu có thể cho bà một đô la—chỉ một đồng đô la nhỏ thôi—”

Tom đứng bật dậy nhanh đến mức người cầu xin cũng giật mình nhảy lùi lại.

“Một đô la!—cho mụ một đô la ư! Ta có ý muốn bóp cổ mụ đấy! Đó là lý do mụ đến đây hả? Cút đi! Và biến nhanh cho khuất mắt ta!”

Roxy lùi lại chậm chạp về phía cửa. Khi đi được nửa đường, bà dừng lại và nói một cách buồn bã:

“Marse Tom, ta đã ẵm bồng cậu khi cậu còn là một đứa trẻ sơ sinh, và ta đã nuôi nấng cậu một mình cho đến khi cậu gần trưởng thành; và giờ cậu còn trẻ và giàu có, còn ta thì nghèo khó và ngày càng già yếu, và ta đến đây tin rằng cậu sẽ giúp người vú già đi hết quãng đường ngắn ngủi còn lại giữa bà và nấm mồ, và—”

Tom khoái cái giọng điệu này ít hơn bất kỳ lời nào trước đó, vì nó bắt đầu đánh thức một thứ âm thanh vang vọng trong lương tâm cậu; vì vậy cậu ngắt lời và nói một cách quả quyết, mặc dù không gay gắt, rằng cậu không ở trong tình thế có thể giúp bà, và sẽ không làm thế.

“Cậu sẽ không bao giờ giúp tôi sao, Marse Tom?”

“Không! Giờ thì đi đi và đừng làm phiền ta nữa.”

Đầu Roxy cúi xuống, trong một tư thế khiêm nhường. Nhưng giờ đây, ngọn lửa của những bất công cũ kỹ bùng lên trong lồng ngực bà và bắt đầu cháy dữ dội. Bà từ từ ngẩng đầu lên, cho đến khi đầu ngẩng cao hẳn, và đồng thời, thân hình vạm vỡ của bà vô thức đứng thẳng và đầy uy quyền, toát lên tất cả sự uy nghiêm và duyên dáng của thời thanh xuân đã mất. Bà giơ ngón tay lên và nhấn mạnh từng chữ:

“Cậu đã nói những lời đó. Cậu đã có cơ hội của mình, và cậu đã giày xéo nó dưới chân. Khi cậu có một cơ hội khác, cậu sẽ phải quỳ gối xuống và van xin nó đấy!”

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tom, cậu không biết tại sao; vì cậu không suy nghĩ rằng những lời nói như vậy, từ một nguồn gốc không hề tương xứng, và được thốt ra một cách trịnh trọng như thế, không thể không tạo ra tác động đó. Tuy nhiên, cậu vẫn làm cái việc tự nhiên: cậu đáp lại bằng sự hợm hĩnh và chế giễu:

“Mụ sẽ cho ta một cơ hội—mụ ư! Có lẽ ta nên quỳ xuống ngay bây giờ nhỉ! Nhưng trong trường hợp ta không làm thế—chỉ để tranh luận thôi—thì điều gì sẽ xảy ra, hả?”

“Đây là điều sẽ xảy ra. Ta sẽ đi thẳng đến chỗ chú của cậu ngay lập tức, và kể cho ông ấy mọi chuyện cuối cùng mà ta biết về cậu.”

Má Tom tái đi, và bà nhìn thấy điều đó. Những suy nghĩ đáng lo ngại bắt đầu đuổi nhau trong đầu cậu. “Làm sao mụ ta biết được? Vậy mà mụ ta chắc chắn đã tìm ra—nhìn mặt mụ ta là biết. Mình mới lấy lại được bản di chúc chỉ ba tháng nay, và đã lại ngập sâu trong nợ nần, và đang xoay sở đủ đường để cứu mình khỏi sự phơi bày và hủy diệt, với khả năng che đậy mọi chuyện khá ổn nếu mình không bị làm phiền, và giờ con quỷ này lại tìm ra mình bằng cách nào đó. Không biết mụ ta biết được bao nhiêu? Ôi, ôi, ôi, thật đủ để làm tan nát trái tim một người! Nhưng mình phải chiều lòng mụ ta—không còn cách nào khác.”

Sau đó, cậu cố nặn ra một điệu cười gượng gạo và vẻ hoạt bát rỗng tuếch, rồi nói:

“Chà, chà, Roxy thân mến, những người bạn cũ như chúng ta không nên cãi nhau. Đây là một đô la của mụ—giờ thì nói cho ta biết mụ biết những gì.”

Cậu đưa ra tờ tiền một đô la; bà đứng nguyên tại chỗ, không cử động. Giờ đến lượt bà khinh bỉ cái trò lừa phỉnh đầy sức thuyết phục đó, và bà không bỏ phí nó. Bà nói, với giọng điệu và thái độ không thể lay chuyển, khiến Tom gần như nhận ra rằng ngay cả một người từng là nô lệ cũng có thể nhớ mười phút những lời lăng mạ và tổn thương được đáp lại bằng sự tán dương và tâng bốc, và cũng có thể tận hưởng việc trả thù khi có cơ hội:

“Ta biết gì ư? Ta sẽ cho cậu biết ta biết những gì. Ta biết đủ để xé nát bản di chúc đó thành trăm mảnh—và còn hơn thế nữa, hãy nhớ lấy, còn hơn thế nữa!”

Tom bàng hoàng.

“Hơn thế nữa?” Cậu nói. “Mụ gọi thế nào là hơn thế nữa? Làm sao còn chỗ cho hơn thế nữa?”

Roxy cười một điệu cười nhạo báng, và nói đầy vẻ chế giễu, với cái hất đầu và đôi tay chống nạnh—

“Có chứ!—ồ, ta nghĩ vậy! Tất nhiên là cậu muốn biết—với tờ tiền một đô la rách rưới tội nghiệp của cậu. Tại sao cậu lại nghĩ ta sẽ nói cho cậu biết chứ?—cậu chẳng có xu nào cả. Ta sẽ nói cho chú của cậu biết—và ta sẽ làm ngay bây giờ, đây—ông ấy sẽ cho ta năm đô la cho tin tức này, và sẽ rất vui mừng nữa là đằng khác.”

Bà xoay người một cách khinh khỉnh và bắt đầu bước đi. Tom hoảng loạn. Cậu túm lấy vạt váy bà và van xin bà nán lại. Bà quay lại và nói một cách cao ngạo—

“Nhìn đây, ta đã bảo cậu cái gì?”

“Mụ—mụ—ta không nhớ gì cả. Mụ đã bảo ta cái gì?”

“Ta bảo cậu rằng lần tới khi ta cho cậu một cơ hội, cậu sẽ phải quỳ gối xuống và van xin nó.”

Tom sững sờ trong giây lát. Cậu thở hổn hển vì kích động. Rồi cậu nói:

“Ôi, Roxy, mụ sẽ không yêu cầu cậu chủ trẻ của mụ làm một việc kinh khủng như vậy đâu. Mụ không thể nghiêm túc được.”

“Ta sẽ cho cậu biết rất nhanh xem ta có nghiêm túc hay không! Cậu chửi rủa ta, và gần như nhổ vào mặt ta khi ta đến đây nghèo tàn và thấp kém, để khen ngợi cậu lớn lên thật bảnh bao và đẹp trai, và kể cho cậu nghe cách ta từng ẵm bồng, chăm sóc và trông chừng cậu khi cậu ốm đau và chẳng có ai là mẹ ngoại trừ ta trên khắp thế gian này, và cầu xin cậu cho người nô lệ già tội nghiệp một đô la để mua chút gì ăn, thế mà cậu chửi rủa ta—chửi rủa, đồ khốn kiếp! Phải đấy thưa cậu, ta cho cậu thêm một cơ hội nữa, và đó là ngay bây giờ, và nó chỉ kéo dài nửa giây thôi—cậu nghe rõ chưa?”

Tom khuỵu xuống đầu gối và bắt đầu van xin, nói—

“Mụ thấy đấy, ta đang van xin đây, và là một lời van xin chân thành đấy! Giờ thì nói đi, Roxy, nói cho ta biết đi.”

Người thừa kế của hai thế kỷ đầy rẫy sự sỉ nhục và bất công chưa được đền bù nhìn xuống cậu và dường như uống từng ngụm thỏa mãn sâu sắc. Rồi bà nói—

“Một cậu quý tử da trắng, đường hoàng, quỳ gối trước một mụ nô lệ da đen! Ta đã muốn nhìn thấy cảnh này dù chỉ một lần trước khi nhắm mắt xuôi tay. Bây giờ, Gabriel, hãy thổi kèn đi, ta đã sẵn sàng… Đứng dậy!”

Tom làm theo. Cậu nói, một cách khiêm nhường—

“Giờ thì, Roxy, đừng trừng phạt ta thêm nữa. Ta xứng đáng với những gì mình nhận được, nhưng hãy tử tế và tha cho ta chuyện đó đi. Đừng đến chỗ chú. Nói cho ta biết đi—ta sẽ đưa mụ năm đô la.”

“Vâng, ta cá là cậu sẽ làm thế; và cậu sẽ không dừng lại ở đó đâu. Nhưng ta sẽ không nói cho cậu biết ở đây—”

“Lạy Chúa, không!”

“Cậu sợ ngôi nhà ma ám à?”

“K-không.”

“Vâng, vậy thì, cậu hãy đến ngôi nhà ma ám vào khoảng mười hoặc mười một giờ đêm nay, và leo lên thang, vì cầu thang đã gãy rồi, và cậu sẽ thấy ta. Ta đang trú ngụ trong ngôi nhà ma ám vì ta không thể đủ khả năng trú ngụ ở bất kỳ nơi nào khác.” Bà bắt đầu bước về phía cửa, nhưng dừng lại và nói, “Đưa tờ đô la đây!” Cậu đưa cho bà. Bà kiểm tra nó và nói, “Hừm—rất có thể ngân hàng đã phá sản rồi.” Bà lại bắt đầu đi, nhưng lại dừng bước. “Cậu có rượu whisky không?”

“Có, một ít.”

“Mang lại đây!”

Cậu chạy lên phòng mình ở tầng trên và mang xuống một chai rượu còn đầy hai phần ba. Bà nghiêng chai và uống một ngụm. Đôi mắt bà lấp lánh sự thỏa mãn, và bà nhét chai rượu vào dưới khăn choàng, nói, “Rượu thượng hạng. Ta sẽ mang nó theo.”

Tom khiêm nhường giữ cửa cho bà, và bà bước ra ngoài, nghiêm nghị và thẳng lưng như một người lính gác.