Hành quyết.

Trên mặt đất hắn chẳng tích sự gì; hắn nên xuống dưới đó để làm phân bón cho đám bắp thì hơn.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Ngày 1 tháng 4. Đây là ngày nhắc nhở chúng ta về bản chất thật sự của mình trong suốt ba trăm sáu mươi tư ngày còn lại.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Wilson khoác lên mình bộ đồ chỉnh tề để làm việc và bắt tay vào việc với một tinh thần hừng hực khí thế. Trí óc anh hoàn toàn tỉnh táo. Mọi cảm giác mệt mỏi đã bị cuốn bay bởi nguồn năng lượng sảng khoái từ phát hiện vĩ đại và đầy hy vọng mà anh vừa đạt được. Anh tạo ra các bản sao tinh xảo và chính xác từ một số “bản ghi” của mình, sau đó phóng to chúng lên gấp mười lần bằng chiếc máy vẽ truyền hình (pantograph). Anh thực hiện những bản phóng to này trên các tấm bìa cứng màu trắng, đồng thời làm cho từng đường nét riêng biệt trong mê cung rối rắm gồm các vòng xoắn, đường cong hoặc vòng lặp vốn tạo nên “hoa văn” của một “bản ghi” trở nên đậm và đen rõ rệt bằng cách tô đậm chúng bằng mực. Đối với mắt thường chưa qua huấn luyện, bộ sưu tập các bản gốc tinh tế do đầu ngón tay người in trên các tấm kính trông có vẻ giống nhau; nhưng khi được phóng to gấp mười lần, chúng giống như các đường vân trên một khúc gỗ bị cưa ngang thớ, và ngay cả đôi mắt kém cỏi nhất cũng có thể nhận ra trong nháy mắt, từ khoảng cách nhiều bước chân, rằng không có hai hoa văn nào giống nhau. Khi Wilson cuối cùng đã hoàn thành công việc tẻ nhạt và khó khăn đó, anh sắp xếp các kết quả theo một kế hoạch trong đó trật tự và chuỗi tiến triển là điểm cốt lõi; sau đó, anh bổ sung vào tập tài liệu này vài bản phóng to bằng máy pantograph mà anh đã thực hiện rải rác qua nhiều năm trước.

Đêm đã qua và ngày mới đã sang từ lâu. Khi anh tranh thủ ăn tạm chút bữa sáng thì đã là chín giờ, và tòa án đã sẵn sàng bắt đầu phiên họp. Mười hai phút sau, anh có mặt tại chỗ ngồi của mình cùng với các “bản ghi”.

Tom Driscoll thoáng liếc nhìn các bản ghi, huých tay vào người bạn ngồi gần nhất và nháy mắt nói: “Pudd’nhead quả là có con mắt kinh doanh sắc sảo — hắn nghĩ rằng đằng nào cũng không thắng kiện, thì đây ít nhất cũng là cơ hội tuyệt vời để quảng cáo không mất tiền cho mấy món trang trí cửa sổ cung điện của hắn.” Wilson được thông báo rằng các nhân chứng của anh đã bị trễ, nhưng sẽ đến nơi ngay; tuy nhiên, anh đứng dậy và nói rằng có lẽ anh sẽ không cần dùng đến lời khai của họ. [Một tiếng rì rầm đầy vẻ thích thú lan qua phòng xử án — “Hắn chùng bước rồi! Hắn đầu hàng mà không đánh đòn nào!”] Wilson tiếp tục nói: “Tôi có lời khai khác — và tốt hơn.” [Điều này buộc mọi người phải chú ý, đồng thời khơi dậy những tiếng rì rầm ngạc nhiên mang theo chút thất vọng có thể nhận thấy rõ.] “Nếu tôi có vẻ đưa ra chứng cứ này một cách bất ngờ trước tòa, thì lời biện minh của tôi là tôi chỉ mới phát hiện ra sự tồn tại của nó vào đêm muộn hôm qua, và đã bận rộn kiểm tra cũng như phân loại nó cho đến nửa tiếng trước. Tôi sẽ trình bày nó ngay đây; nhưng trước tiên tôi muốn nói vài lời mở đầu.”

“Kính thưa Tòa án, lập luận được đặt lên hàng đầu, lập luận được thúc giục dai dẳng nhất, lập luận mà bên nguyên đơn khẳng định một cách kiên quyết nhất, và tôi thậm chí có thể nói là một cách hung hăng và thách thức nhất, chính là thế này — rằng kẻ có bàn tay để lại những dấu vân tay đẫm máu trên cán con dao Ấn Độ chính là kẻ đã gây ra vụ án mạng.” Wilson dừng lại trong vài khoảnh khắc để tạo ấn tượng cho những gì sắp nói, rồi điềm tĩnh bổ sung: “Chúng tôi thừa nhận lập luận đó.”

Đó là một sự ngạc nhiên chấn động. Không ai chuẩn bị tinh thần cho một lời thừa nhận như vậy. Một tiếng xôn xao kinh ngạc nổi lên từ khắp các phía, và người ta nghe thấy có kẻ bóng gió rằng vị luật sư làm việc quá sức đã phát điên. Ngay cả vị thẩm phán kỳ cựu, dẫu đã quen với những cuộc phục kích pháp lý và những màn đánh lạc hướng trong tố tụng hình sự, cũng không chắc tai mình có đang đánh lừa ông hay không, bèn hỏi luật sư xem anh vừa nói gì. Khuôn mặt vô cảm của Howard không hề để lộ dấu hiệu nào, nhưng thái độ và phong thái của ông ta thoáng mất đi vẻ tự tin bất cần vốn có. Wilson tiếp tục:

“Chúng tôi không chỉ thừa nhận lập luận đó, mà còn hoan nghênh và mạnh mẽ ủng hộ nó. Gác lại vấn đề đó lúc này, chúng tôi sẽ tiến hành xem xét các điểm khác trong vụ án mà chúng tôi dự định chứng minh bằng vật chứng, và sẽ đưa điểm đó vào chuỗi mắt xích ở vị trí thích hợp của nó.”

Anh đã hạ quyết tâm thử đưa ra một vài phỏng đoán táo bạo khi phác thảo lý thuyết của mình về nguồn gốc và động cơ của vụ án mạng — những phỏng đoán nhằm lấp đầy các khoảng trống trong đó — những phỏng đoán có thể hữu ích nếu trúng đích, và có lẽ sẽ chẳng gây hại gì nếu trật.

“Theo quan điểm của tôi, một số tình tiết của vụ án trước tòa dường như gợi ý một động cơ gây án hoàn toàn khác với động cơ mà phía Nhà nước khăng khăng khép tội. Tôi tin chắc rằng động cơ không phải là trả thù, mà là cướp của. Người ta từng lập luận rằng sự hiện diện của hai anh em bị cáo trong căn phòng định mệnh ấy, ngay sau khi nhận được thông báo rằng một trong số họ phải tước đoạt mạng sống của Thẩm phán Driscoll hoặc tự mất mạng ngay khi đôi bên chạm mặt, cho thấy rõ ràng bản năng tự bảo vệ tự nhiên đã thúc đẩy thân chủ của tôi đến đó một cách bí mật và cứu Count Luigi bằng cách tiêu diệt đối thủ của hắn.”

“Vậy tại sao họ lại ở lại đó, sau khi hành động đã hoàn tất? Bà Pratt có đủ thời gian — mặc dù bà không nghe thấy tiếng kêu cứu, mà tỉnh giấc một lúc sau đó — để chạy đến căn phòng đó — và ở đó bà đã thấy những kẻ này đứng yên mà không hề có chút nỗ lực nào để trốn chạy. Nếu họ có tội, lẽ ra họ phải chạy khỏi ngôi nhà cùng lúc với bà đang chạy đến căn phòng ấy. Nếu họ có bản năng tự sinh tồn mãnh liệt đến mức thôi thúc họ giết chết kẻ không tấc sắt trong tay ấy, thì bản năng đó đã đi đâu mất rồi vào lúc lẽ ra nó phải nhạy bén hơn bao giờ hết? Liệu có ai trong chúng ta lại ở lại đó không? Xin đừng hạ thấp trí tuệ của mình đến mức độ ấy.”

“Người ta đã nhấn mạnh rất nhiều vào việc bị cáo treo thưởng rất lớn cho con dao dùng để gây ra án mạng này; rằng không có tên trộm nào ra mặt để nhận khoản tiền thưởng phi thường đó; rằng chi tiết sau đó chính là một bằng chứng gián tiếp tốt cho thấy tuyên bố con dao bị trộm chỉ là sự bị đặt và lừa dối; rằng những chi tiết này khi gắn liền với bài phát biểu đáng nhớ và dường như mang tính tiên tri của người quá cố về con dao đó, cùng với việc phát hiện ra chính con dao ấy trong căn phòng định mệnh nơi không có bất kỳ ai còn sống có mặt cùng kẻ bị sát hại ngoài chủ nhân của con dao và anh trai hắn, đã tạo thành một chuỗi bằng chứng không thể phá vỡ quy tội cho những kẻ tha hương bất hạnh ấy.”

“Nhưng tôi chốc nữa sẽ yêu cầu được tuyên thệ, và sẽ làm chứng rằng cũng có một khoản tiền thưởng lớn được đưa ra để tìm tên trộm; và nó được đưa ra một cách bí mật chứ không được quảng cáo công khai; rằng sự thật này đã vô tình bị hé lộ — hoặc ít nhất là được ngầm thừa nhận — trong những hoàn cảnh được cho là an toàn, nhưng thực ra lại không phải vậy. Tên trộm có thể đã có mặt ở đó. [Tom Driscoll nãy giờ vẫn nhìn người diễn giả, nhưng đã cụp mắt xuống ở thời điểm này.] Trong trường hợp đó, hắn sẽ giữ con dao bên mình, không dám đem bán hay đem cầm đồ. [Có những cái gật đầu trong số khán giả như một sự thừa nhận rằng đây không phải là một nước đi tồi.] Tôi sẽ chứng minh trước sự hài lòng của bồi thẩm đoàn rằng đã có một người có mặt trong phòng của Thẩm phán Driscoll vài phút trước khi bị cáo bước vào đó. [Điều này tạo ra một chấn động mạnh mẽ; kẻ ngái ngủ cuối cùng trong phòng xử án lúc này đã bừng tỉnh và chuẩn bị lắng nghe.] Nếu thấy cần thiết, tôi sẽ chứng minh qua hai tiểu thư Clarkson rằng họ đã gặp một kẻ che mặt — bề ngoài có vẻ là một phụ nữ — đi ra từ cổng sau vài phút sau khi tiếng kêu cứu được nghe thấy. Kẻ này không phải phụ nữ, mà là một người đàn ông mặc đồ phụ nữ.” Lại một sự chấn động nữa. Wilson dán mắt vào Tom khi anh mạo hiểm đưa ra phỏng đoán này, để xem nó tạo ra hiệu quả gì. Anh hài lòng với kết quả và thầm nhủ: “Thành công rồi — hắn dính đòn!”

“Mục đích của kẻ đó khi vào ngôi nhà ấy là cướp của, chứ không phải giết người. Đúng là két sắt không bị mở, nhưng trên bàn có một chiếc hộp đựng tiền bằng thiết bình thường, bên trong có ba nghìn đô-la. Rất dễ để suy đoán rằng tên trộm đã ẩn nấp trong nhà; rằng hắn biết về chiếc hộp này, và về thói quen kiểm kê tài sản cũng như xem xét sổ sách vào ban đêm của chủ nhân nó — nếu ông ấy có thói quen đó, điều mà tất nhiên tôi không khẳng định; rằng hắn đã cố lấy chiếc hộp khi chủ nhân đang ngủ, nhưng gây ra tiếng động nên bị phát hiện, và buộc phải dùng dao để tự vệ nhằm tránh bị bắt giữ; và rằng hắn đã trốn chạy mà không kịp lấy chiến lợi phẩm vì nghe thấy tiếng người chạy tới.”

“Tôi xin kết thúc phần lý thuyết của mình, và sẽ chuyển sang các chứng cứ mà tôi dự định dùng để chứng minh tính xác thực của nó.” Wilson cầm lên vài dải kính của mình. Khi khán giả nhận ra những vật kỷ niệm quen thuộc về trò “mày mò” và sự dại dột thời trẻ của Pudd’nhead, vẻ căng thẳng và tang tóc vụt biến khỏi khuôn mặt họ, và cả căn phòng bùng lên những tràng cười sảng khoái, giải tỏa, còn Tom cũng phấn chấn nhập cuộc vui; thế nhưng Wilson dường như chẳng hề bận tâm. Anh sắp xếp các bản ghi của mình lên chiếc bàn trước mặt và cất lời:

“Tôi xin tòa lượng thứ trong lúc tôi trình bày vài lời giải thích về một số chứng cứ mà tôi sắp đưa ra, và chốc nữa sẽ yêu cầu được xác thực dưới lời tuyên thệ trên bục nhân chứng. Mỗi con người từ khi sinh ra cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay đều mang theo mình những dấu ấn thể chất nhất định không thay đổi đặc điểm của chúng, và qua đó anh ta luôn có thể được nhận diện — mà không hề có chút nghi ngờ hay thắc mắc nào. Những dấu ấn này chính là chữ ký của anh ta, có thể gọi là chữ ký sinh lý của anh ta, và chữ ký này không thể làm giả, anh ta cũng không thể ngụy trang hay giấu giếm nó, nó cũng không thể trở nên mờ ảo trước sự hao mòn và biến đổi của thời gian. Chữ ký này không phải là khuôn mặt của anh ta — tuổi tác có thể thay đổi gương mặt đó đến mức không nhận ra; nó không phải là mái tóc, vì tóc có thể rụng; nó không phải là chiều cao, vì những bản sao của chiều cao vốn tồn tại; nó không phải là vóc dáng, vì vóc dáng cũng có bản sao, trong khi chữ ký này lại là của riêng mỗi người — không có bản sao nào thứ hai giữa dân cư đông đúc trên quả địa cầu này! [Khán giả lại một lần nữa bị cuốn hút.]

“Chữ ký này bao gồm các đường nét hoặc nếp nhăn tinh tế mà Tạo hóa dùng để khắc lên lòng bàn tay và lòng bàn chân. Nếu các vị nhìn vào phần thịt đầu ngón tay của mình — những ai có thị lực rất sắc bén — các vị sẽ nhận thấy những đường cong tinh tế này nằm sát bên nhau, giống như những đường biểu thị ranh giới đại dương trên bản đồ, và chúng tạo thành nhiều hoa văn được định hình rõ ràng, như hình vòm, hình tròn, đường cong dài, hình xoắn ốc, v.v., và những hoa văn này khác nhau trên các ngón tay khác nhau. [Mọi người trong phòng lúc này đều giơ tay lên hướng về phía ánh sáng, đầu nghiêng sang một bên, và đang chăm chú săm soi phần thịt đầu ngón tay của mình; có những tiếng thì thầm thốt lên: ‘Ối, đúng thế thật — trước giờ tôi chưa từng để ý điều này!’] Hoa văn ở bàn tay phải không giống với hoa văn ở tay trái. [Những tiếng thốt lên: ‘Ồ, điều đó cũng đúng nữa!’] Xét từng ngón một, hoa văn của bạn khác với hoa văn của hàng xóm. [Các cuộc so sánh diễn ra khắp căn phòng — ngay cả thẩm phán và bồi thẩm đoàn cũng bị cuốn hút vào công việc kỳ lạ này.] Hoa văn ở bàn tay phải của một cặp sinh đôi không giống với hoa văn ở tay trái của họ. Hoa văn của người sinh đôi này không bao giờ giống với hoa văn của người sinh đôi kia — bồi thẩm đoàn sẽ thấy rằng các hoa văn trên đầu ngón tay của các bị cáo tuân theo quy tắc này.” [Việc kiểm tra bàn tay của cặp sinh đôi được tiến hành ngay lập tức.] “Các vị từng thường xuyên nghe nói về những cặp sinh đôi giống nhau đến mức khi mặc đồ giống nhau thì ngay cả cha mẹ ruột cũng không thể phân biệt nổi họ. Thế nhưng chưa từng có cặp sinh đôi nào ra đời trên thế gian này lại không mang theo từ lúc lọt lòng cho đến khi qua đời một dấu hiệu nhận diện chắc chắn trong chữ ký bẩm sinh kỳ diệu và huyền bí này. Một khi các vị đã biết điều đó, người anh em sinh đôi của anh ta sẽ chẳng bao giờ có thể giả dạng và đánh lừa các vị được nữa.”

Wilson dừng lại và đứng lặng thím. Sự xao nhãng sẽ chết đi nhanh chóng và chắc chắn khi một diễn giả làm điều đó. Sự tĩnh lặng đưa ra cảnh báo rằng có điều gì đó sắp xảy ra. Tất cả lòng bàn tay và đầu ngón tay đều hạ xuống, mọi dáng người lừ đừ đều thẳng người lên, mọi cái đầu ngẩng cao, mọi ánh mắt đều dán chặt vào khuôn mặt Wilson. Anh đợi thêm một, hai, ba nhịp, để khoảng lặng của mình hoàn thiện và phát huy trọn vẹn sự mê hoặc đối với căn phòng; sau đó, khi xuyên qua sự im lặng sâu thẳm, anh có thể nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ trên tường, anh vươn tay cầm lấy con dao Ấn Độ bằng phần lưỡi và giơ cao lên để mọi người có thể nhìn thấy những vết tích nham hiểm trên cán ngà của nó, rồi anh cất giọng bình thản và không chút cảm xúc:

“Trên cán dao này mang chữ ký bẩm sinh của kẻ sát nhân, được viết bằng máu của người ông lão bất hạnh, vô tội, từng yêu thương các vị và được tất cả các vị yêu mến. Trên toàn cõi thế gian này chỉ có duy nhất một bàn tay có thể sao chép lại dấu ấn đẫm máu đó” — anh dừng lại và ngước mắt nhìn con lắc đang đu đưa qua lại — “và xin Chúa phù hộ, chúng ta sẽ đưa kẻ đó xuất hiện trong căn phòng này trước khi đồng hồ điểm ngõ trưa!”

Bàng hoàng, quẫn trí, không ý thức được hành động của chính mình, cả căn phòng nửa đứng dậy, như thể đang mong đợi được nhìn thấy kẻ sát nhân xuất hiện ngoài cửa, và một luồng gió gồm những tiếng lẩm bẩm xôn xao quét qua nơi này. “Trật tự trong tòa! — ngồi xuống!” Lệnh này từ ngài cảnh sát trưởng. Mệnh lệnh được tuân thủ, và sự yên lặng lại ngự trị. Wilson liếc nhanh sang Tom và thầm nhủ: “Hắn đang phát tín hiệu cầu cứu đấy; ngay cả những kẻ khinh bỉ hắn cũng đang thương hại hắn; họ nghĩ đây là một thử thách khắc nghiệt đối với một thanh niên vừa mất đi ân nhân của mình bởi một đòn tàn nhẫn dường ấy — và họ đã đúng.” Anh tiếp tục bài phát biểu:

“Hơn hai mươi năm qua, tôi đã dùng khoảng thời gian rảnh rỗi bất đắc dĩ của mình để thu thập những chữ ký thể chất kỳ lạ này tại thị trấn này. Tại nhà tôi, tôi có hàng trăm, hàng ngàn bản như thế. Mỗi một bản đều được dán nhãn ghi rõ tên và ngày tháng; không phải dán nhãn vào ngày hôm sau hay thậm chí giờ hôm sau, mà là ngay trong chính phút giây dấu ấn được lấy đi. Khi tôi bước lên bục nhân chứng, tôi sẽ lặp lại dưới lời tuyên thệ những điều tôi đang nói bây giờ. Tôi có dấu vân tay của quan tòa, cảnh sát trưởng, và mọi thành viên trong bồi thẩm đoàn. Hầu như chẳng có ai trong căn phòng này, dù da trắng hay da đen, mà tôi không thể đưa ra chữ ký bẩm sinh của họ, và không một ai trong số họ có thể ngụy trang khéo đến mức tôi không thể nhận ra anh ta giữa đám đông đồng loại và xác định danh tính một cách không thể sai sót qua đôi bàn tay của họ. Và nếu tôi và anh ta sống đến trăm tuổi thì tôi vẫn có thể làm được điều đó.” [Sự quan tâm của khán giả lúc này đang ngày càng sâu sắc hơn.]

“Tôi đã nghiên cứu một số chữ ký này nhiều đến mức tôi thuộc lòng chúng chẳng khác nào nhân viên thu ngân ngân hàng thuộc chữ ký của vị khách hàng lâu năm nhất của mình. Trong lúc tôi quay lưng lại đây, tôi xin nhờ một số vị hãy vui lòng đưa tay luồn qua mái tóc của mình, rồi ấn các ngón tay đó lên một trong các ô cửa sổ gần bồi thẩm đoàn, và trong số đó xin các bị cáo hãy để lại dấu vân tay của họ. Ngoài ra, tôi xin những người làm thí nghiệm này, hoặc những người khác, hãy đặt dấu vân tay của họ lên một ô cửa sổ khác, và tiếp tục thêm vào dấu vân tay của các bị cáo, nhưng không đặt chúng theo cùng một thứ tự hay mối quan hệ với các chữ ký khác như trước — bởi vì, với tỷ lệ một phần triệu, một người có thể tình cờ chạm đúng các dấu vân tay bằng cách đoán mò thuần túy một lần, do đó tôi muốn được kiểm tra hai lần.”

Anh quay lưng lại, và hai ô cửa sổ nhanh chóng được phủ kín bằng những đốm hình bầu dục có các đường nét tinh tế, nhưng chỉ có thể nhìn thấy đối với những ai tìm được một phông nền tối cho chúng — chẳng hạn như tán lá của một cái cây bên ngoài. Sau đó, theo tiếng gọi, Wilson tiến đến cửa sổ, thực hiện việc kiểm tra và nói:

“Đây là bàn tay phải của Count Luigi; bàn tay này, cách ba chữ ký bên dưới, là tay trái của cậu ấy. Đây là tay phải của Count Angelo; tít dưới này là tay trái của anh ta. Giờ đến ô cửa sổ bên kia: đây và đây là của Count Luigi, đây và đây là của người anh trai cậu ta.” Anh quay người lại. “Tôi nói có đúng không?”

Một tràng pháo tay đinh tai nhức óc là câu trả lời. Quan tòa lên tiếng:

“Điều này quả thực tiệm cận với phép màu!”

Wilson quay lại phía cửa sổ lần nữa và nhận xét, vừa nói vừa giơ ngón tay chỉ:

“Đây là chữ ký của Ngài Thẩm phán Robinson. [Vỗ tay.] Đây là của Cảnh sát viên Blake. [Vỗ tay.] Đây của John Mason, bồi thẩm viên. [Vỗ tay.] Đây của cảnh sát trưởng. [Vỗ tay.] Tôi không thể kể tên những người khác, nhưng tôi đều có đủ tất cả ở nhà, có ghi tên và ngày tháng, và có thể nhận diện tất cả họ thông qua các hồ sơ dấu vân tay của mình.”

Anh bước về chỗ ngồi giữa một cơn bão vỗ tay — mà cảnh sát trưởng phải ra tay chặn lại, đồng thời yêu cầu mọi người ngồi xuống, bởi tất nhiên nãy giờ họ đều đứng cả dậy và đang cố nhoài người để nhìn cho rõ. Tòa án, bồi thẩm đoàn, cảnh sát trưởng và tất cả mọi người nãy giờ đều quá mải mê quan sát màn thể hiện của Wilson nên không chú ý đến khán giả sớm hơn.

“Bây giờ,” Wilson nói, “tôi đang cầm ở đây chữ ký bẩm sinh của hai đứa trẻ — được phóng to lên gấp mười lần kích thước tự nhiên bằng máy pantograph, sao cho bất cứ ai có thể nhìn được đều có thể phân biệt các đường nét ngay trong nháy mắt. Chúng ta sẽ gọi hai đứa trẻ là A và B. Đây là dấu vân tay của A, được lấy khi được năm tháng tuổi. Còn đây là dấu chúng, được lấy khi bảy tháng tuổi. [Tom giật mình.] Các vị thấy đấy, chúng giống nhau. Còn đây là của B lúc năm tháng tuổi, và cũng ở bảy tháng tuổi. Chúng cũng y hệt nhau, nhưng các vị có thể thấy các hoa văn khá khác biệt so với của A. Chút nữa tôi sẽ quay lại nhắc đến những điều này, nhưng bây giờ chúng ta sẽ úp mặt chúng xuống.”

“Ở đây, được phóng to mười lần, là chữ ký bẩm sinh của hai kẻ đang đứng trước các vị đây bị buộc tội sát hại Thẩm phán Driscoll. Tôi đã làm những bản sao pantograph này vào tối hôm qua, và sẽ tuyên thệ điều đó khi bước lên bục nhân chứng. Tôi đề nghị bồi thẩm đoàn hãy so sánh chúng với dấu vân tay của các bị cáo trên ô cửa sổ, và cho tòa biết xem chúng có giống nhau không.”

Anh chuyển một chiếc kính lúp phóng đại công suất lớn cho vị hội thẩm trưởng.

Từng vị bồi thẩm viên lần lượt cầm tấm bìa cứng cùng chiếc kính lúp lên và tiến hành so sánh. Sau đó, vị hội thẩm trưởng nói với thẩm phán:

“Thưa tòa, tất cả chúng tôi đều đồng thuận rằng chúng hoàn toàn trùng khớp.”

Wilson nói với vị hội thẩm trưởng:

“Xin vui lòng úp tấm bìa cứng đó xuống, cầm tấm này lên, và dùng kính lúp để so sánh thật kỹ lưỡng với chữ ký định mệnh trên cán con dao, rồi báo cáo kết quả của các vị trước tòa.”

Bồi thẩm đoàn lại tiến hành kiểm tra tỉ mỉ, và lại báo cáo rằng:

“Thưa tòa, chúng tôi nhận thấy chúng hoàn toàn trùng khớp.”

Wilson quay về phía luật sư bên nguyên đơn, và có một nốt cảnh báo rõ mồn một trong giọng nói của anh khi anh cất lời:

“Kính thưa tòa án, Phía Nhà nước đã khăng khăng và kiên quyết khẳng định rằng những dấu vân tay đẫm máu trên cán con dao đó là do kẻ sát nhân của Thẩm phán Driscoll để lại. Các vị đã nghe chúng tôi thừa nhận lập luận đó, và hoan nghênh nó.” Anh quay sang bồi thẩm đoàn: “Hãy so sánh dấu vân tay của bị cáo với dấu vân tay do kẻ sát nhân để lại — và đưa ra báo cáo.”

Quá trình so sánh bắt đầu. Khi nó diễn ra, mọi chuyển động và mọi âm thanh đều ngừng bặt, và một sự im lặng sâu thẳm của sự hồi hộp đang chăm chú chờ đợi đã bao trùm lấy căn phòng; và khi cuối cùng những lời ấy cất lên —

“Chúng thậm chí còn không giống nhau,” một tiếng sấm rền của những tràng vỗ tay vang lên theo sau và cả căn phòng bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhưng nhanh chóng bị lực lượng công quyền trấn áp và vãn hồi trật tự. Tom lúc này cứ đổi tư thế liên tục sau mỗi vài phút, nhưng chẳng có sự thay đổi nào mang lại cho hắn sự tĩnh tâm hay dẫu chỉ một chút ít an ủi nhỏ nhoi. Khi sự chú ý của căn phòng một lần nữa dồn cả vào Wilson, anh trầm giọng nói, vừa dùng tay ra hiệu về phía cặp sinh đôi:

“Những người này vô tội — tôi không còn liên quan gì đến họ nữa. [Một đợt vỗ tay khác chớm nở, nhưng bị chặn lại kịp thời.] Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành tìm ra kẻ có tội. [Đôi mắt Tom trợn ngược muốn rớt ra khỏi hốc — vâng, đó là một ngày tàn nhẫn đối với người thanh niên tang gia, ai nấy đều nghĩ thế.] Chúng ta sẽ quay lại với những chữ ký thời thơ ấu của A và B. Tôi sẽ đề nghị bồi thẩm đoàn lấy các bản sao phóng lớn pantograph của A được đánh dấu lúc năm tháng và bảy tháng tuổi. Chúng có khớp nhau không?”

Vị hội thẩm trưởng đáp:

“Hoàn toàn khớp.”

“Bây giờ hãy kiểm tra bản pantograph này, được lấy khi tám tháng tuổi, và cũng được đánh dấu A. Nó có khớp với hai bản kia không?”

Câu trả lời đầy kinh ngạc vang lên:

“Không — chúng khác biệt nhau một trời một vực!”

“Các vị hoàn toàn chính xác. Bây giờ hãy cầm lấy hai bản pantograph chữ ký của B, được đánh dấu năm tháng và bảy tháng tuổi. Chúng có khớp với nhau không?”

“Có — hoàn toàn khớp.”

“Hãy cầm bản pantograph thứ ba được đánh dấu B, tám tháng tuổi này. Nó có khớp với hai bản kia của B không?”

“Hoàn toàn không!”

“Các vị có biết cách lý giải những điểm sai lệch kỳ lạ đó không? Tôi sẽ nói cho các vị biết. Vì một mục đích nào đó mà chúng ta không rõ, nhưng có lẽ là vì tư lợi, ai đó đã tráo đổi những đứa trẻ trong nôi.”

Điều này tạo ra một chấn động vô cùng lớn, điều hiển nhiên là thế; Roxana kinh ngạc trước phỏng đoán tuyệt vời này, nhưng không hề hoảng sợ vì nó. Đoán ra việc tráo đổi là một chuyện, còn đoán ra ai đã làm việc đó lại là chuyện hoàn toàn khác. Pudd’nhead Wilson chắc chắn có thể làm được những điều kỳ diệu, nhưng anh không thể làm được những điều bất khả thi. An toàn chứ? Ả hoàn toàn an tâm. Ả mỉm cười thầm trong bụng.

“Trong khoảng thời gian từ bảy tháng tuổi đến tám tháng tuổi, những đứa trẻ đó đã bị tráo đổi trong nôi” — anh dừng lại tạo một khoảng lặng quen thuộc để thu hút hiệu ứng, rồi bổ sung — “và kẻ đã làm việc đó đang có mặt trong căn phòng này!”

Nhịp tim của Roxy suýt ngừng đập! Căn phòng rung chuyển như thể trúng một luồng điện giật, và mọi người nửa đứng dậy như muốn tìm kiếm bóng dáng của kẻ đã thực hiện vụ tráo đổi đó. Tom đang lả đi; sự sống dường như đang rỉ ra khỏi cơ thể hắn. Wilson tiếp tục nói:

“A đã được đặt vào nôi của B trong phòng trẻ; B bị chuyển xuống nhà bếp và trở thành một kẻ da đen làm nô lệ, [Chấn động — những tiếng xôn xao phẫn nộ hỗn loạn] — nhưng chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút nữa, hắn sẽ đứng trước các vị với tư cách là một người da trắng và được tự do! [Tiếng vỗ tay bùng lên, bị các quan chức chặn lại.] Từ bảy tháng tuổi trở đi cho đến tận bây giờ, A vẫn mãi là kẻ tiếm vị, và trong hồ sơ dấu vân tay của tôi, hắn mang tên của B. Đây là bản pantograph của hắn khi lên mười hai tuổi. Hãy so sánh nó với chữ ký của kẻ sát nhân trên cán con dao. Chúng có khớp nhau không?”

Vị hội thẩm trưởng đáp:

“Đến từng chi tiết nhỏ nhất!”

Wilson trang nghiêm cất lời:

“Kẻ sát hại người bạn của các vị và của cả tôi — York Driscoll, con người của sự hào phóng và tấm lòng nhân hậu — đang ngồi giữa các vị đây. Valet de Chambre, kẻ da đen và là nô lệ — kẻ bị gọi một cách gian dối là Thomas à Becket Driscoll — hãy đến bên cửa sổ và in ra những dấu vân tay sẽ đưa ngươi lên giá treo cổ!”

Tom quay gương mặt tái mét đầy van nài về phía người diễn giả, thực hiện vài cử động bất lực bằng đôi môi trắng bệch, rồi trượt dài xuống sàn trong trạng thái mềm nhũn và không còn sự sống.

Wilson phá vỡ sự im lặng đầy kinh sợ bằng những lời:

“Không cần thiết nữa. Hắn đã thú tội rồi.”

Roxy lao mình quỳ sụp xuống, lấy hai tay che mặt, và những lời nghẹn ngào bật thốt qua tiếng nấc:

“Chúa hãy rủ lòng thương xót cho con, một kẻ tội nhân khốn khổ cùng đường này!”

Đồng hồ điểm mười hai tiếng.

Tòa giải tán; phạm nhân mới, bị cùm tay, được giải đi.