Không có gì cần cải cách bằng thói quen của kẻ khác.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Này, kẻ ngu thường bảo: “Đừng bỏ tất cả trứng vào một giỏ”—đó chỉ là cách nói khác đi của câu: “Hãy phân tán tiền bạc và sự chú ý của ngươi;” nhưng người khôn ngoan lại bảo: “Hãy bỏ tất cả trứng vào một giỏ và—hãy canh giữ cái giỏ đó.”—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Dawson’s Landing lúc bấy giờ thật náo nhiệt làm sao! Từ trước đến nay thị trấn vẫn chìm trong giấc ngủ, nhưng giờ đây nó chẳng có lấy một giây để gật gù, bởi những sự kiện lớn lao và bất ngờ cứ dồn dập nối đuôi nhau ập đến: Sáng thứ Sáu, lần đầu tiên diện kiến Bậc Quý tộc Chân chính, đồng thời có buổi tiếp đón long trọng tại nhà dì Patsy Cooper, lại thêm vụ cướp táo tợn; tối thứ Sáu, màn đá đít ngoạn mục nhắm vào người thừa kế của vị nhân sĩ hàng đầu trước mặt bốn trăm con người; sáng thứ Sa-tụ, sự xuất hiện trở lại với tư cách luật sư hành nghề của Pudd’nhead Wilson – người vốn đã chìm nghỉm bấy lâu; đêm thứ Bảy, cuộc đấu súng giữa vị nhân sĩ hàng đầu và người khách lạ mang tước hiệu.

Có lẽ người dân tự hào về cuộc đấu súng hơn tất cả các sự kiện khác cộng lại. Đó là niềm vinh dự cho thị trấn khi một chuyện như vậy lại xảy ra ở đây. Trong mắt họ, những nhân vật chính đã chạm tới đỉnh cao của danh dự con người. Mọi người đều bày tỏ sự kính trọng đối với tên tuổi của họ; lời ca tụng họ vang lên trên mọi cửa miệng. Ngay cả những kẻ phụ tá của các đấu sĩ cũng nhận được một phần lớn sự tán dương của công chúng: thế là Pudd’nhead Wilson bỗng chốc trở thành một nhân vật có thế lực. Khi được đề nghị ra tranh cử chức thị trưởng vào tối thứ Bảy, ông còn có nguy cơ thất bại, nhưng đến sáng Chủ nhật thì ông đã trở thành một con người thành đạt và chiếc ghế của ông đã được đảm bảo chắc chắn.

Giờ đây, hai anh em sinh đôi vô cùng vĩ đại; thị trấn nhiệt tình chào đón họ vào lòng. Ngày này qua ngày khác, đêm này qua đêm nọ, họ đi ăn tiệc và thăm hỏi khắp các nhà, kết bạn, mở rộng và củng cố sự nổi tiếng của mình, đồng thời làm cho tất cả mọi người phải kinh ngạc và mê mẩn trước tài năng âm nhạc xuất chúng của họ, rồi thỉnh thoảng lại làm tăng thêm ấn tượng bằng những màn trình diễn về những lĩnh vực khác, trích từ kho tàng tài nghệ kỳ lạ và hiếm có của họ. Họ vô cùng hài lòng đến mức đã đưa ra thông báo ba mươi ngày theo luật định – bước chuẩn bị bắt buộc để nhập tịch – và quyết định sẽ gắn bó phần đời còn lại ở vùng đất dễ mến này. Đó là đỉnh điểm của mọi sự. Cộng đồng vui mừng khôn xiết đồng loạt đứng dậy hoan hô; và khi hai anh em sinh đôi được mời ra ứng cử vào hội đồng thành phố sắp tới và họ đã nhận lời, thì sự mãn nguyện của công chúng đã trọn vẹn và hoàn toàn.

Tom Driscoll không hề vui vẻ trước những chuyện này; chúng ngấm sâu vào tận tâm can và gây đau đớn đến tận cùng. Anh ta căm ghét người em sinh đôi vì tội đá mình, và căm ghét người anh vì là anh của kẻ đã đá mình.

Thỉnh thoảng, người dân lại tự hỏi tại sao mãi chẳng nghe ngóng được gì về kẻ cướp, hay về con dao bị đánh cắp cùng số chiến lợi phẩm khác, nhưng chẳng ai có thể làm sáng tỏ được vấn đề đó. Gần một tuần lễ đã trôi qua, và sự việc vẫn chìm trong một bí ẩn đầy bực bội.

Vào thứ Bảy, viên cảnh sát trưởng Blake và Pudd’nhead Wilson gặp nhau trên phố, và Tom Driscoll đã nhập bọn đúng lúc để khơi mào câu chuyện hộ họ. Anh ta nói với Blake: “Trông anh có vẻ không được khỏe, Blake ạ; hình như anh đang bực dọc chuyện gì thì phải. Có điều gì trục trặc trong công việc thám tử à? Tôi tin là anh hoàn toàn có quyền tự hào một cách chính đáng về tiếng tăm khá vững chắc của mình trong lĩnh vực đó chứ, phải không nào?” – câu nói khiến Blake cảm thấy dễ chịu và lộ rõ vẻ hân hoan; nhưng Tom lại bồi thêm một câu: “đối với một thám tử nhà quê” – khiến Blake lập tức đổi sắc mặt, không những hiện rõ trên khuôn mặt mà còn lộ cả trong giọng nói:

“Vâng, thưa anh, tôi có tiếng tăm chứ; và nó cũng chẳng thua kém bất kỳ ai trong nghề này đâu, dù là thám tử thành phố hay nhà quê.”

“Ồ, tôi xin lỗi; tôi không có ý châm chọc gì đâu. Điều tôi định hỏi chỉ là về mụ già đã đột nhập vào thị trấn – mụ già gù lưng ấy, anh biết đấy, mụ mà anh từng tuyên bố là sẽ tóm cổ bằng được; và tôi biết chắc anh sẽ làm được, bởi vì anh nổi tiếng là kẻ chưa từng khoác lác, và – chà, anh đã—anh đã tóm được mụ già đó chưa?”

“Khỉ gió mụ già ấy chứ!”

“Ơ hay, trời ạ! Ý anh không phải là vẫn chưa tóm được mụ ta đấy chứ?”

“Không; tôi chưa tóm được mụ. Nếu có ai đó bắt được mụ thì tôi đã bắt được rồi; nhưng chẳng ai bắt nổi đâu, dù kẻ đó là ai đi nữa.”

“Tôi rất tiếc, thực sự tiếc cho anh – vì lợi ích của chính anh; bởi vì, khi thiên hạ đồn đại rằng một thám tử đã lớn tiếng quả quyết như thế, rồi lại—”

“Cậu đừng có lo, thế thôi – đừng có lo làm gì; còn về phần thị trấn, thị trấn cũng chẳng cần phải bận tâm đâu. Mụ ta nằm gọn trong tay tôi rồi – cứ yên tâm điều đó đi. Tôi đang bám sát gót mụ; tôi đã có trong tay những manh mối mà—”

“Thế thì tốt quá! Giá mà anh có thể mời một tay thám tử kỳ cựu từ St. Louis xuống để giúp anh tìm hiểu xem những manh mối ấy có ý nghĩa gì, và chúng dẫn tới đâu, rồi thì—”

“Bản thân tôi cũng đủ kỳ cựu rồi, và tôi chẳng cần sự giúp đỡ của ai hết. Tôi sẽ tóm cổ mụ trong vòng mượ—trong vòng một tháng. Tôi xin thề đấy!”

Tom thản nhiên nói:

“Tôi đoán chừng thế cũng được – vâng, thế cũng đủ rồi. Nhưng tôi cho rằng mụ ta cũng khá già rồi, mà người già thì thường không theo kịp nhịp độ cẩn trọng của một thám tử chuyên nghiệp khi hắn đã tóm được manh mối và bắt đầu cuộc săn lùng ngầm đâu.”

Khuôn mặt đờ đẫn của Blake đỏ bừng lên trước lời châm chọc này, nhưng trước khi hắn kịp tung ra lời đáp trả, Tom đã quay sang Wilson và điềm nhiên nói với một vẻ dửng dưng cả trong thái độ lẫn giọng điệu:

“Ai là người được lĩnh tiền thưởng thế, Pudd’nhead?”

Wilson hơi giật mình và hiểu rằng đã đến lượt mình bị nhắm tới.

“Tiền thưởng nào cơ chứ?”

“Thì cái khoản tiền thưởng cho tên trộm, và khoản thứ hai cho con dao ấy.”

Wilson đáp – và có phần lúng túng, qua cách nói ấp úng của ông:

“À, thì – à, thực ra thì vẫn chưa có ai đến nhận cả.”

Tom ra chiều ngạc nhiên.

“Ơ, thế á?”

Wilson thoáng chút bực bội khi đáp lời:

“Ừ, thế đấy. Thì sao nào?”

“Ồ, không sao cả. Chỉ là tôi cứ ngỡ anh đã phát minh ra một ý tưởng mới, nghĩ ra được một kế sách có thể cách mạng hóa những phương pháp cũ rích và vô tích sự của—” Anh ta khựng lại, rồi quay sang Blake – kẻ lúc này đang cảm thấy hả hê khi có người khác thay thế mình chịu trận trên chảo lửa: “Blake, chẳng lẽ anh không hiểu ý anh ta ám chỉ rằng anh sẽ không cần phải cất công lùng sục mụ già đó nữa sao?”

“Có trời mới biết, hắn từng tuyên bố sẽ tóm gọn cả tên trộm lẫn tang vật trong vòng ba ngày – hắn nói thế đấy, thề có Chúa! và chuyện đó tính ra cũng khoảng một tuần trước rồi. Hồi đó tôi đã bảo rằng chẳng có tên trộm hay đồng phạm nào dám đem cầm hay bán một món đồ khi chúng biết gã chủ hiệu cầm đồ có thể hốt trọn cả hai khoản tiền thưởng bằng cách tóm cổ hắn cùng với tang vật đâu. Đó là một ý kiến tuyệt vời nhất mà tôi từng được nghe!”

Wilson bực bội cộc lốc đáp: “Cậu sẽ thay đổi ý kiến thôi, nếu cậu nắm được toàn bộ kế hoạch chứ không phải chỉ biết một phần của nó.”

Viên cảnh sát đăm chiêu nói: “Chà, tôi vẫn cho rằng cách đó không hiệu quả, và cho đến lúc này thì tôi hoàn toàn đúng.”

“Thế thì tốt, cứ giữ nguyên quan điểm đó đi, và hãy chờ xem nó phát huy tác dụng ra sao. Anh cũng thấy đấy, nó ít ra cũng hiệu quả hơn mấy phương pháp của chính anh rồi còn gì.”

Viên cảnh sát chẳng có gì trong tay để phản bác lại, bèn hừ mũi một tiếng đầy bất mãn rồi nín thừng lững.

Kể từ đêm Wilson hé lộ một phần kế hoạch của mình tại nhà riêng, Tom đã cố gắng suốt mấy ngày trời để đoán cho ra bí mật phần còn lại, nhưng bất thành. Sau đó, anh ta chợt nảy ra ý định để cái đầu khôn ngoan hơn của Roxana thử sức xem sao. Anh ta bèn bịa ra một tình huống giả định và đem ra hỏi cô. Cô suy ngẫm kỹ lưỡng và đưa ra phán quyết của mình. Tom thầm nghĩ: “Mụ ta đoán trúng phóc rồi còn gì!” Giờ đây, anh ta muốn thử nghiệm phán quyết ấy và quan sát nét mặt của Wilson, bèn ngẫm nghĩ rồi lên tiếng:

“Wilson này, anh không phải là kẻ ngốc – một sự thật mới được phát hiện gần đây đấy. Dù kế hoạch của anh là gì đi chăng nữa, nó cũng rất có đầu có óc, dẫu cho Blake có nghĩ thế nào đi nữa đi chăng nữa. Tôi không đòi anh phải tiết lộ đâu, nhưng tôi sẽ đặt ra một tình huống giả định – một tình huống có thể dùng làm điểm xuất phát cho vấn đề thực sự mà tôi muốn hướng tới, và tôi chỉ cần có thế thôi. Anh đã treo thưởng năm trăm đô-la cho con dao, và năm trăm cho tên trộm. Chúng ta cứ giả sử, để tiện bề tranh luận, rằng khoản thưởng thứ nhất thì được thông báo công khai còn khoản thứ hai thì được đề nghị riêng qua thư gửi cho các hiệu cầm đồ và—”

Blake đập đùi cái đét, la lên rằng:

“Thề có Chúa Jackson, hắn nắm thóp được anh rồi đấy, Pudd’nhead! Sao tôi hay bất kỳ kẻ ngốc nào khác lại không nghĩ ra điều đó cơ chứ?”

Wilson thầm nghĩ: “Bất kỳ ai có cái đầu tương đối khôn ngoan một chút cũng sẽ nghĩ ra được điều đó. Tôi không ngạc nhiên khi Blake không phát hiện ra; tôi chỉ ngạc nhiên vì Tom lại nghĩ ra được. Hắn ta thâm trầm hơn tôi tưởng.” Ông không nói thành tiếng gì cả, và Tom tiếp tục::

“Được rồi. Tên trộm sẽ không mảy may nghi ngờ rằng có một cái bẫy đang chờ sẵn, hắn sẽ đem hoặc sai người đem con dao tới, rồi bịa ra rằng hắn mua được nó với giá rẻ như cho, hoặc nhặt được ngoài đường, đại loại thế, và tìm cách đến nhận tiền thưởng, rồi bị tóm gọn – chẳng phải thế sao?”

“Đúng vậy,” Wilson đáp.

“Tôi cũng nghĩ thế,” Tom nói. “Chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Anh đã từng tận mắt thấy con dao đó bao giờ chưa?”

“Chưa.”

“Có người bạn nào của anh thấy chưa?”

“Không, tôi không biết ai từng thấy cả.”

“Chà, tôi bắt đầu hiểu tại sao kế hoạch của anh lại phá sản rồi đấy.”

“Ý cậu là gì, Tom? Cậu đang muốn ám chỉ điều gì vậy?” Wilson hỏi với một nỗi khó chịu đang manh mún dâng lên.

“Ý tôi là chẳng có con dao nào như thế cả.”

“Này anh Wilson,” Blake chen vào, “Tom Driscoll nói đúng đấy, tôi cá cược một ngàn đô-la – nếu tôi có số tiền đó.”

Máu trong người Wilson hơi nóng lên, và ông tự hỏi liệu mình có bị những kẻ lạ mặt kia dắt mũi hay không; sự việc quả thực có điều gì đó rất đáng ngờ. Nhưng chúng có thể thu được lợi lộc gì từ việc đó chứ? Ông bèn nêu lên thắc mắc ấy. Tom đáp ngay:

“Lợi lộc á? Ồ, có lẽ chẳng có thứ gì mà anh coi trọng đâu. Nhưng chúng chỉ là những kẻ tha phương đang tìm cách tạo chỗ đứng ở một cộng đồng mới. Việc xuất hiện như những vị khách được chiều chuộng của một vị hoàng tử phương Đông mà chẳng tốn một xu có ý nghĩa gì với chúng không? Việc có thể làm lóa mắt cái thị trấn nghèo nàn này bằng những khoản tiền thưởng ngàn đô mà chẳng mất đồng nào có ý nghĩa gì không? Wilson ạ, chẳng có con dao nào như thế cả, bằng không thì kế hoạch của anh đã lôi cổ nó ra ánh sáng rồi. Hoặc nếu thực sự có con dao đó, thì chúng vẫn còn giữ nó trong tay. Bản thân tôi tin rằng chúng đã từng nhìn thấy một con dao như vậy, bởi vì Angelo đã phác họa nó bằng bút chì quá nhanh nhẹn và thành thạo, không đời nào hắn bịa ra được ngay lúc đó, và tất nhiên tôi không thể thề độc là chúng chưa từng sở hữu nó; nhưng điều này thì tôi dám đảm bảo – nếu chúng đã có nó khi đặt chân đến thị trấn này, thì đến giờ chúng vẫn giữ nguyên.”

Blake phụ họa:

“Nghe Tom phân tích thì cực kỳ hợp lý; đúng là không thể chê vào đâu được.”

Tom vừa quay người bỏ đi vừa đáp lời:

“Anh hãy đi tìm mụ già đó đi, Blake, và nếu mụ ta không thể đưa ra con dao, thì cứ đến lục soát hai anh em sinh đôi ấy!”

Tom thong thả bước đi. Wilson cảm thấy vô cùng chán nản. Ông hầu như chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Ông không đành lòng đánh mất niềm tin nơi hai anh em sinh đôi, và tự quyết định sẽ không vì những bằng chứng mơ hồ hiện tại mà vội vã kết luận; nhưng mà—thôi được, ông sẽ suy nghĩ cái đã, rồi mới quyết định phải hành động ra sao.

“Blake, anh nghĩ sao về rắc rối này?”

“Chà, Pudd’nhead, tôi buộc phải đồng tình với cách nhìn nhận của Tom thôi. Hoặc là chúng không hề có con dao đó; bằng không thì nếu đã có, chắc chắn bây giờ chúng vẫn đang giữ.”

Hai người chia tay nhau. Wilson thầm nghĩ:

“Tôi tin là chúng đã từng có; nếu nó thực sự bị đánh cắp thì kế hoạch kia đã tóm lại được rồi, đó là điều chắc chắn. Thế nên tôi tin rằng giờ này chúng vẫn đang giữ nó.”

Tom vốn chẳng có mục đích gì trong đầu khi chạm trán hai con người kia. Lúc mới bắt đầu câu chuyện, anh ta chỉ hy vọng chọc giận họ đôi chút để tìm chút niềm vui cay đắng. Thế nhưng lúc bước đi, tâm trạng anh ta lại vô cùng sảng khoái, bởi anh ta nhận ra rằng chỉ nhờ vào vận may thuần túy chứ chẳng tốn chút công sức nào mà mình đã đạt được mấy mục đích vô cùng đắc ý: anh ta đã chọc trúng chỗ ngứa của cả hai gã và nhìn chúng giãy giụa; anh ta đã bỏ thêm một chút vị đắng vào sự ngọt ngào mà Wilson dành cho hai anh em sinh đôi – thứ vị đắng mà lão ta sẽ chẳng thể nào nuốt trôi ngay được; và tuyệt vời nhất là anh ta đã hạ uy tín của cặp sinh đôi đáng ghét ấy xuống trước mắt dân làng; bởi vì Blake theo thói quen của bọn thám tử sẽ đi buôn chuyện khắp nơi, và chỉ trong vòng một tuần nữa thôi, cả thị trấn sẽ cười thầm trong tay áo vì bọn họ dám treo thưởng lớn cho một món đồ vô giá trị mà hoặc là chúng chưa từng có, hoặc là chẳng hề bị mất. Tom vô cùng hài lòng với bản thân.

Cách ứng xử của Tom ở nhà trong suốt tuần qua phải nói là hoàn hảo. Ông chú và bà bác chưa từng thấy thái độ nào như thế trước đây. Họ chẳng thể tìm được điểm gì để chê trách cậu ta cả.

Tối thứ Bảy, cậu ta nói với vị Thẩm phán:

“Cháu có một chuyện cứ cánhánh trong lòng mãi, thưa chú, và vì cháu sắp đi xa và có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại chú nữa, nên cháu không thể giữ kín trong lòng thêm được nữa. Cháu đã làm cho chú tin rằng cháu sợ không dám đấu súng với tên phiêu lưu người Ý đó. Cháu buộc phải tìm cách thoái thác bằng lý do này hay lý do khác, và có lẽ cháu đã chọn không khéo trong lúc bị đặt vào thế bất ngờ, nhưng sẽ chẳng có một người danh giá nào lại đồng ý hạ vũ khí đối đầu với hắn trên sân đấu, một khi đã biết rõ những gì cháu biết về con người hắn.”

“Thật thế ư? Chuyện gì vậy cháu?”

“Bá tước Luigi là một kẻ sát nhân thừa nhận.”

“Không thể nào tin nổi!”

“Hoàn toàn là sự thật ạ. Wilson đã phát hiện ra điều đó qua đường chỉ tay của hắn, rồi chất vấn và dồn hắn vào chân tường đến mức hắn phải cúi đầu nhận tội; nhưng cả hai anh em sinh đôi đã quỳ lụp sụp dưới chân chúng cháu để cầu xin giữ kín bí mật, đồng thời thề độc rằng chúng sẽ sống lương thiện ở đây; mọi chuyện đáng thương đến mức chúng cháu đã phải lấy danh dự ra thề là sẽ không bao giờ vạch trần chúng chừng nào chúng còn giữ đúng lời hứa đó. Chính chú cũng sẽ làm như vậy thôi, thưa chú.”

“Cháu nói đúng, con trai ta; ta cũng sẽ làm thế. Bí mật của một con người vẫn là tài sản riêng của họ, và là điều thiêng liêng, khi nó bị moi ra bằng cách như vậy. Cháu đã hành xử rất đúng, và ta rất tự hào về cháu.” Đoạn ông lại nói với giọng buồn bã: “Nhưng ta chỉ ước gì mình có thể tránh được nỗi hổ thẹn khi phải đối mặt với một tên sát nhân trên võ đài danh dự.”

“Đâu phải lỗi tại chú. Nếu cháu biết trước chú định thách đấu hắn thì cháu đã bất chấp cả lời thề danh dự để ngăn cản lại rồi, nhưng Wilson thì chắc chắn chẳng thể làm gì khác ngoài việc giữ im lặng.”

“Ồ, không; Wilson đã hành động đúng, và chẳng có gì phải trách cứ cậu ta cả. Tom, Tom ạ, con vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân khỏi lòng ta; ta từng đau đớn đến tận tâm can khi tưởng rằng trong gia đình mình lại xuất hiện một kẻ hèn nhát.”

“Chú có thể tưởng tượng được cháu đã phải trả giá đắt thế nào để đóng trọn vai diễn đó không, thưa chú.”

“Ồ, ta hiểu chứ, đứa con tội nghiệp của ta, ta hiểu chứ. Và ta có thể thấu hiểu con đã phải chịu đựng biết bao cay đắng khi phải mang cái tiếng oan khiên ấy cho đến tận bây giờ. Nhưng mọi chuyện ổn cả rồi, và chẳng có thiệt hại gì xảy ra đâu. Con đã trả lại sự bình yên trong tâm hồn cho ta, và cho chính con nữa; cả hai chúng ta đã phải khổ sở quá đủ rồi.”

Ông cụ ngồi trầm ngâm một lúc; đoạn ông ngước lên với ánh mắt đầy mãn nguyện và nói: “Việc tên sát nhân đó dám sỉ nhục ta bằng cách để ta đối mặt với hắn trên sân đấu danh dự như thể hắn là một quý tộc đích thực là điều ta sẽ sớm giải quyết – nhưng không phải bây giờ. Ta sẽ không bắn hạ hắn cho đến khi qua kỳ bầu cử. Ta đã nhìn thấy cách để hủy hoại cả hai đứa chúng nó trước đã; ta sẽ lo việc đó trước tiên. Sợ rằng chẳng đứa nào trong chúng được đắc cử đâu, ta hứa đấy. Con chắc chắn là chuyện hắn là sát nhân vẫn chưa bị lộ ra ngoài chứ?”

“Cháu hoàn toàn chắc chắn về điều đó, thưa chú.”

“Đó sẽ là một con át chủ bài tuyệt vời. Ta sẽ bóng gió nhắc đến nó từ trên bục diễn thuyết vào ngày bỏ phiếu. Nó sẽ quét sạch chân móng dưới chân cả hai bọn chúng cho mà xem.”

“Chắc chắn là như vậy rồi ạ. Nó sẽ tiêu diệt gọn chúng.”

“Chiêu đó kết hợp với việc vận động ngầm bên ngoài among tầng lớp cử tri chắc chắn sẽ thành công. Ta muốn con lát nữa hãy xuống đây và đi lại vận động ngầm trong tầng lớp dân nghèo đáy xã hội. Con cứ việc vung tiền ra; ta sẽ cấp quỹ cho.”

Thêm một điểm nữa ghi bàn chống lại cặp sinh đôi đáng ghét! Quả thực đây là một ngày tuyệt vời đối với Tom. Cậu ta được đà bèn liều lĩnh tung thêm một phát súng tiễn biệt nhắm vào cùng một cái đích ấy, và cậu ta đã làm thật.

“Chú có biết cái con dao Ấn Độ tuyệt diệu mà hai anh em sinh đôi cứ làm rùm beng lên không? Chà, đến giờ vẫn chẳng có lấy một manh mối hay dấu vết nào của nó cả; thế nên cả thị trấn đang bắt đầu chế giễu, đàm tiếu và cười chê kìa. Nửa số dân ở đây tin rằng chúng chẳng có con dao nào như thế, nửa còn lại thì tin là chúng có và vẫn đang giữ nó. Hôm nay cháu đã nghe tới hai mươi người bàn tán về chuyện đó rồi đấy.”

Phải, tuần lễ không tì vết của Tom đã giúp cậu ta lấy lại được sự sủng ái của dì và chú.

Mẹ cậu ta cũng vô cùng hài lòng. Thầm kín trong lòng, bà tin rằng mình đang bắt đầu yêu thương đứa con trai này, nhưng bà không thốt ra lời. Bà giục cậu ta mau chóng lên đường đến St. Louis đi, rồi bà sẽ chuẩn bị hành lý để theo sau. Sau đó, bà đập nát chai rượu whisky của mình và lẩm bẩm:

“Đấy chưa! Tao sẽ dạy mày phải sống ngay thẳng như ruột ngựa, Chambers ạ, và tao cam đoan mày sẽ chẳng học được thói hư tật xấu nào từ mụ mẹ mày nữa đâu. Tao từng bảo mày không được du tử vào cái đám giao du đồi bại cơ mà. Giờ thì mày thuộc về phe của tao, và tao sẽ lo liệu chu toàn mọi bề. Nào, đi mau lên, xéo mau lên!”

Đêm đó, Tom bước lên một trong những con tàu quá cảnh cỡ lớn mang theo chiếc túi xách nặng trĩu những món tang vật linh tinh, và chìm vào giấc ngủ của kẻ bất lương – một giấc ngủ yên bình và sâu nồng hơn hẳn loại người khác, như chúng ta đã biết qua lịch sử trước đêm lên đoạn đầu đài của hàng triệu tên vô lại. Nhưng khi tỉnh dậy vào buổi sáng, vận may lại quay lưng với cậu ta: một tên trộm đồng nghiệp đã vớt sạch đồ đạc của cậu ta trong lúc ngủ say và chuồn lên bờ tại một bến đỗ dọc đường nào đó.