Việc sắp xếp Chu Du thống lĩnh bộ hạ tiến từ Giang Nam vào phía nam Ích Châu, vốn là một lựa chọn bất đắc dĩ.

Tào Tháo chiếm cứ Ích Châu, lấy Hí Chí Tài, Pháp Chính làm phụ tá, phiền phức hơn khi Lưu Bị chiếm cứ Ích Châu nhiều. Tuân Du bày kế, bỏ Vu Huyện để dụ Tào Tháo tiến về phía đông, nhưng Tào Tháo lại không trúng kế, chỉ nuốt trọn Vu Huyện rồi kiên quyết không chịu tiến thêm bước nào nữa. Xét về mặt chiến lược, Tuân Du không hề thua, vẫn còn những chiêu dự phòng sung túc; song xét về mặt chiến thuật, Tào Tháo quả thực đã chiếm được chút ưu thế.

Hy vọng Tào Tháo giống như Lưu Bị mà "lão phu liêu phát thiếu niên cuồng", dẫn vài vạn đại quân tiến về phía đông, là chuyện không mấy thực tế. Ít nhất là hiện tại, điều đó khó mà xảy ra. Tào Tháo không phải không có lúc tự mãn, nhưng xét về đại cục, hắn vẫn cao hơn Lưu Bị một bậc. Những chuyện như Di Lăng chi chiến khó có thể xuất hiện trên người hắn.

Huống hồ bên cạnh hắn không chỉ có Hí Chí Tài, Tân Bình, mà còn có cả Pháp Chính. Pháp Chính tuy hiện giờ còn trẻ, nhưng người này trưởng thành rất nhanh.

Không thể dùng mưu trí để lấy, chỉ còn cách đánh mạnh, nhưng đánh mạnh cũng chẳng thực tế là bao. Lầu thuyền do Hoàng Nguyệt Anh cải tạo chủ yếu dùng để đi biển, vốn không thích hợp đi lại trên Trường Giang, nhất là ở vùng Tam Hiệp địa thế hiểm yếu, nước chảy xiết. Tuy rằng sau khi lắp thêm thủy luân, tốc độ đẩy và sự linh hoạt khi thao tác đã được nâng cao rõ rệt, nhưng vẫn không thể giải quyết triệt để vấn đề đi lại trên Trường Giang. Nghịch dòng mà tiến, hắn chẳng có ưu thế gì để nói tới cả.

Cơ hội dùng mưu không lớn, ưu thế đánh mạnh lại hạn hẹp, hắn đành phải tìm lối khác, mở chiến trường tại Vũ Lăng, vòng đường mà tiến.

Giang Nam nhiều núi nhiều đồi, thực ra chẳng phải lựa chọn tối ưu để hành quân tác chiến. Nếu chỉ vì Ích Châu, Tôn Sách đã chẳng làm như vậy. Hắn có thể đợi đến khi thiên hạ đại định, Ích Châu rơi vào cảnh cô lập rồi hãy tấn công. Thế nhưng, xét đến việc mở mang biên giới về phía Nam Á trong tương lai, chiến tranh trong rừng rậm là bài toán gần như không thể tránh khỏi. Hắn sẵn lòng để Chu Du đi thử nghiệm, đi thực tiễn, dẫu có phải trả giá đôi chút cũng xứng đáng.

Nhân tài đa phần đều không chịu an phận, thay vì để họ tiêu hao nội lực, chẳng bằng để họ đi mở mang bờ cõi, thăm dò ranh giới giữa lợi ích và cái giá phải trả, từ đó đạt tới thế cân bằng mới. Các tướng lĩnh xuất thân hàn môn cần dùng chiến công để chứng minh bản thân là thế, mà hệ Nhữ Dĩnh với nhân tài đông đảo cũng thế. Ngô quốc mới dựng, chỉ có Quách Gia được tiến vào trung tâm quyền lực, đây là sự phát triển bình thường của tình thế sẵn có, nhưng cũng là biện pháp hắn cố ý dùng để ức chế hệ Nhữ Dĩnh. Tuy nhiên hắn hiểu rất rõ, đây chỉ là kế sách tạm thời; hệ Nhữ Dĩnh có bề dày gốc rễ mà các khu vực khác khó lòng sánh kịp, không thể cứ mãi loại trừ họ ra khỏi trung tâm.

Tôn Sách đặt kỳ vọng rất cao vào Chu Du. Hắn hy vọng Chu Du không những có thể hoàn thành cuộc công lược Ích Châu mà trong lịch sử vốn chưa hoàn thành, lập nên những chiến công hiển hách, chứng minh danh hiệu "Cửu Đô Đốc chi thủ" của mình là thực chí danh quy, mà còn có thể tiến xa hơn nữa là chiếm lĩnh Nam Á. Thời Tần Hán, chính quyền Trung Nguyên đã thâm nhập sâu vào Nam Á, vươn tới tận bờ biển, thế nhưng xu thế này không những không thể tiếp diễn mà còn bị tổn thất nghiêm trọng. Triều Đường vốn bị An Sử chi loạn và họa phiên trấn kéo cho kiệt quệ, sự kiểm soát đối với Nam Á ngày càng suy yếu, văn minh Hoa Hạ từ cởi mở dần chuyển sang bảo thủ, sự độc lập của An Nam chính là một dấu hiệu. Tôn Sách muốn xoay chuyển xu thế này, tất nhiên sẽ không lơ là việc chú trọng đến Nam Á.

Tôn Kiên, Tôn Quyền đều không gánh vác nổi sứ mệnh này, có lẽ Chu Du thì được.

Chỉ tiếc Chu Du trước mắt có lẽ còn chưa biết hành trình của mình sẽ kéo dài bao lâu, lại tỏ ra như không nghe thấy đề nghị của Tôn Sách, không nỡ để Thái Diễm đi theo chịu khổ. Đối với hành vi "trung nhị" vì tình yêu làm cho choáng váng đầu óc này, Tôn Sách chỉ biết cạn lời, cũng chẳng muốn vạch trần, cứ ngồi chờ cặp vợ chồng "văn thanh" này bị hiện thực vả mặt. Thứ duy nhất hắn có thể làm là thêm dầu vào lửa, để Chu Du có thêm chút thời gian đoàn tụ cùng Thái Diễm trước khi xuất chinh.

Hiện tại ngọt ngào bao nhiêu, tương lai sẽ đắng cay bấy nhiêu. Không như vậy, sao có thể thể hiện được tầm nhìn xa trông rộng và sự tiên liệu của một xuyên việt giả vĩ đại như ta cơ chứ.

Những kế hoạch cần bàn đã bàn gần hết, chi tiết sẽ do Quách Gia và Tuân Du trao đổi. Dù là những bậc trí giả như vậy, cũng chưa chắc đã rõ sự tình sẽ phát triển đến bước nào. Họ lún sâu trong cục diện, được cổ vũ bởi lý tưởng vĩ đại giáo hóa man di, bị thôi thúc bởi lợi ích của hệ Nhữ Dĩnh mà tiến về phía trước, thân bất do kỷ, chỉ còn cách dốc toàn lực. Tôn Sách và Chu Du trò chuyện khá nhẹ nhàng, tán gẫu đôi câu chuyện thường ngày, phong hoa tuyết nguyệt.

Họ là những chiến hữu tốt nhất, nhưng thời gian họ được ở bên nhau không nhiều, và sẽ ngày càng ít đi.

Hai ngày sau, Tôn Sách để vợ chồng Chu Du lại Quân Sơn, khởi hành đi Tương Dương.

Trên đường đi, Tôn Sách nhận được hồi âm từ triều đình. Không nằm ngoài dự liệu của Tôn Sách, triều đình rất bất mãn trước sự thoái thác của Tào Tháo. Tào Tháo một mực phủ nhận mình là kẻ chủ mưu phía sau, tuyên bố đã xuống chiếu trách mắng, hy vọng Tào Tháo có thể rút khỏi Vu Huyện. Nếu Tào Tháo không biết thời thế, sẽ ủy quyền cho Tôn Sách phát động tấn công Ích Châu.

Đối với thủ đoạn của triều đình, Tôn Sách hiểu rõ trong lòng nhưng không vạch trần. Hắn mời Trương Hoành tự tay chấp bút, viết thêm một bản tấu chương, liệt kê lại những việc làm đê tiện trong quá khứ của Tào Tháo, từ lúc theo phò Viên Thiệu cho đến những hành vi ác ý dòm ngó Kinh Châu kể từ khi vào làm chủ Ích Châu, lời lẽ đanh thép yêu cầu triều đình bãi miễn Tào Tháo. Chỉ cần triều đình ra lệnh một tiếng, hắn nguyện lấy thân phận Đại tướng quân khoác giáp ra trận, thân làm gương sáng, thảo phạt Tào Tháo.

Chiếu thư được gửi bằng hỏa tốc sáu trăm dặm tới Trường An. Họ quyết định ra sao, hắn không hề quan tâm, những cuộc khẩu chiến đó đã có Dương Tu, Tưởng Cán lo liệu. Điều hắn quan tâm chỉ là làm sao phát động thế công Hán Trung, đồng thời bảo đảm cuộc tấn công Hán Trung nằm trong tầm kiểm soát, không trở thành một vết loét khó lành.

Khi hắn tới Tương Dương, không chỉ có Từ Hoảng ra thành nghênh đón, Nam Dương Đốc Hoàng Trung cũng đã tới. Đặng Triển vốn trấn thủ Hồ Dương lại càng tới Tương Dương sớm hơn, đã đọc sách ở Tương Dương thư viện mấy ngày nay rồi. Võ nghệ của Đặng Triển cực tốt, nhưng không phải là kẻ chỉ biết cậy sức vóc. Học vấn của y cũng rất khá, đặc biệt là nghiên cứu sâu về "Hán Thư", lúc rảnh rỗi việc công thường chú giải cho "Hán Thư", rất được Thái Ung tán thưởng. Đầu năm nay khi tới Mạt Lăng xem phong thủy, Thái Ung còn đặc biệt nhắc tới chuyện này với Tôn Sách.

Quân thần gặp mặt, lời nói không dứt, không khí vô cùng náo nhiệt.

Qua một hồi bàn bạc, Tôn Sách đưa ra sự sắp xếp nhân sự: lấy Hoàng Trung làm chủ tướng, Từ Hoảng, Đặng Triển làm phó, đồng thời điều Từ Thứ tới trợ chiến, tổng cộng hơn một vạn năm ngàn quân, lấy bộ tốt làm chủ lực, có một bộ phận thủy quân phụ trách vận lương. Bản thân Tôn Sách ở lại Tương Dương, chịu trách nhiệm điều phối toàn cục.

Hoàng Trung và những người khác cùng đáp lời vang dội, rồi chia nhau đi chuẩn bị.

Tôn Sách giữ Từ Hoảng lại, hỏi thăm tình hình Quan Tĩnh, cha của Quan Vũ, rồi bảo Từ Hoảng viết một bức thư cho Quan Vũ: "Ta sắp xuất chinh, không thể tiếp tục chăm sóc cha ngươi được nữa, là ngươi tự tới Tương Dương, hay để ta phái người đưa cha ngươi tới U Châu?"

Võ Quan.

Từ Thứ vịn tay lên tường thành, lặng lẽ nhìn các tướng sĩ đang diễn tập công thủ trong thành, ánh mắt lộ vẻ quyến luyến.

Từ năm Sơ Bình thứ ba tới Võ Quan, hắn đã trải qua sáu năm trời ở nơi đây. Đây là sáu năm bình lặng, cũng là sáu năm tích lũy. Hắn luyện binh ở đây, đọc sách ở đây, mài giũa nanh vuốt của chính mình ở đây, nhìn Tôn Sách báo tiệp không dứt, nghiên cứu từng phần chiến ký, suy ngẫm về cách đánh của Tôn Sách. Nay cuối cùng cũng đã đợi được cơ hội để mình lộ ra nanh vuốt. Sáu năm qua, lúc nào hắn cũng chờ đợi mệnh lệnh của Tôn Sách, mong mỏi một cơ hội bay vút lên trời. Không ngờ tới lúc sắp đi, hắn lại có chút quyến luyến.

Nơi này đã tích tụ quá nhiều ký ức của hắn.

Điền Hoằng Thành phụng mệnh tới tiếp nhiệm nhìn thấy cảnh đó, mỉm cười nói: "Từ tướng quân, có người nào ngài muốn mang đi, cứ tự nhiên mang đi. Ngô Vương có chiếu, bất kể ngài có yêu cầu gì, ta đều không được ngăn cản."

Từ Thứ nhìn Điền Hoằng Thành. Đây là điển hình những người được hưởng lợi từ tân chính của Tôn Sách, là học viên tốt nghiệp Giảng Vũ Đường, từ một binh sĩ bình thường tích công thăng đến chức Võ Quan Đô úy. Chỉ cần đời này không phạm sai lầm lớn, việc thăng tiến đến hàng nhị thiên thạch là chuyện nằm trong tầm tay. Sự trung thành của hắn đối với Tôn Sách không cần phải nghi ngờ, thành tích trị lý khi làm Đô úy ở Tích Huyện cũng rất nổi bật, giao Võ Quan cho hắn là có thể yên tâm.

"Điền Đô úy, những người này đều là lính thủ thành, sở trường là công thủ thành trì, ta để lại toàn bộ cho ngươi. Nếu có kẻ địch tới phạm, ngươi có thể tin tưởng vào năng lực của họ. Còn quân dã chiến ta mang đi. Ngươi ở Tích Huyện nhiều năm, thường xuyên vào núi tiễu phỉ, đối với dã chiến cũng không xa lạ gì. Ta để lại cho ngươi một ít thám báo thông thạo địa hình, ngươi hãy tranh thủ thời gian làm quen với địa hình phụ cận, thì cũng chẳng có vấn đề gì nữa rồi."

Điền Hoằng Thành liên tục chắp tay cảm ơn. Tích Huyện rất gần Võ Quan, hắn vốn đã sớm khâm phục năng lực luyện binh của Từ Thứ, Tôn Sách cho hắn tới tiếp quản Võ Quan, chẳng khác nào tặng cho hắn một công trạng. Những việc cần làm Từ Thứ đều đã làm xong cả, hắn chỉ cần làm theo đúng chương trình mà Từ Thứ đã định sẵn là được.

Từ Thứ lại gọi các tướng sĩ liên quan lên, giới thiệu với Điền Hoằng Thành. Sau khi dặn dò từng người xong xuôi, hắn chắp tay từ biệt bộ hạ, xoay người xuống khỏi tường thành. Hành lý đã thu xếp từ sớm, quân dã chiến theo hắn xuất chinh cũng đã dàn trận ngoài quan, Từ Thứ ra khỏi thành, nhảy lên lưng ngựa.

"Xuất phát!"