Bị bán xuống miền sông nước.

Nếu bạn nhặt một con chó đang chết đói và làm cho nó trở nên sung túc, nó sẽ không cắn bạn. Đây chính là điểm khác biệt cơ bản giữa chó và người.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Chúng ta biết tường tận về tập tính của loài kiến, chúng ta biết rõ mọi tập tính của loài ong, nhưng chúng ta lại chẳng biết gì về tập tính của con hàu. Dường như chắc chắn rằng chúng ta đã chọn sai thời điểm để nghiên cứu về con hàu rồi.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Khi Roxana đến nơi, bà thấy con trai mình đang trong tình trạng tuyệt vọng và khổ sở đến mức trái tim bà không khỏi rung động, tình mẫu tử trong bà trỗi dậy mạnh mẽ. Giờ đây, hắn đã khánh kiệt không còn hy vọng; sự hủy hoại đối với hắn sẽ diễn ra ngay tức khắc và chắc chắn, hắn sẽ trở thành một kẻ bị ruồng bỏ và không người thân thích. Đó là lý do đủ để một người mẹ yêu thương đứa con của mình; vì vậy, bà yêu nó và đã nói cho nó biết điều đó. Lời thú nhận ấy khiến hắn giật mình trong lòng—vì bà là một "mụ da đen". Bản thân hắn cũng là người da đen, nhưng điều đó chẳng hề khiến hắn cảm thấy hòa hợp hơn với cái chủng tộc bị khinh miệt ấy.

Roxana tuôn trào những lời âu yếm với hắn, những lời mà hắn đáp lại một cách gượng gạo nhưng cũng cố gắng hết sức có thể. Bà cố gắng an ủi hắn, nhưng điều đó là không thể. Những sự gần gũi này nhanh chóng trở nên đáng sợ đối với hắn, và chỉ trong vòng một giờ, hắn bắt đầu lấy hết can đảm để nói với bà điều đó, yêu cầu bà chấm dứt hoặc tiết chế lại đáng kể. Nhưng hắn sợ bà; và hơn nữa, lúc này bà bỗng im lặng, vì bà đã bắt đầu suy nghĩ. Bà đang cố gắng nghĩ ra một kế hoạch cứu vãn tình thế. Cuối cùng, bà bật dậy và nói rằng bà đã tìm ra cách. Tom gần như nghẹt thở vì niềm vui sướng trước tin tốt lành bất ngờ này. Roxana nói:

“Đây là kế hoạch, và nó sẽ thành công, chắc chắn là vậy. Mẹ là một mụ da đen, và chẳng ai nghe mẹ nói mà lại nghi ngờ điều đó cả. Mẹ đáng giá sáu trăm đô la. Hãy lấy mẹ và bán đi, rồi trả nợ cho đám con bạc này.”

Tom sững sờ. Hắn không chắc liệu mình có nghe nhầm không. Hắn lặng người đi một lúc; rồi hắn nói:

“Ý mẹ là mẹ sẽ chịu bị bán làm nô lệ để cứu con sao?”

“Con chẳng phải là núm ruột của mẹ sao? Và con có biết việc gì mà một người mẹ không làm được cho con mình không? Chẳng có việc gì mà một bà mẹ da trắng lại không làm cho con mình cả. Ai đã tạo ra họ như vậy? Chúa đã làm điều đó. Và ai đã tạo ra những người da đen? Chúa cũng tạo ra họ. Trong thâm tâm, những người mẹ đều giống nhau cả. Chúa nhân từ đã tạo ra họ như vậy. Mẹ sẽ bị bán làm nô lệ, và trong một năm, con sẽ chuộc tự do cho mẹ già này. Mẹ sẽ chỉ cho con cách. Đó là kế hoạch.”

Hy vọng của Tom bắt đầu dâng lên, và tinh thần hắn cũng theo đó mà phấn chấn. Hắn nói—

“Mẹ thật tuyệt vời—mẹ chỉ là—”

“Hãy nói lại lần nữa! Và cứ tiếp tục nói như vậy! Đó là tất cả tiền công mà một người có thể mong muốn trên đời này, và thế là quá đủ rồi. Chúa phù hộ con, con yêu, khi mẹ đang làm nô lệ ở ngoài kia, và họ ngược đãi mẹ, nếu mẹ biết con đang nói những lời đó ở một nơi nào đó xa xôi, điều đó sẽ chữa lành mọi vết thương, và mẹ có thể chịu đựng được tất cả.”

“Con xin nói lại lần nữa, mẹ ạ, và con cũng sẽ tiếp tục nói như vậy. Nhưng làm sao con có thể bán mẹ được? Mẹ là người tự do mà.”

“Chuyện đó thì có nghĩa lý gì! Người da trắng không quá khắt khe đâu. Pháp luật có thể bán mẹ ngay bây giờ nếu họ bảo mẹ rời khỏi bang trong sáu tháng mà mẹ không đi. Con cứ soạn một tờ giấy—hợp đồng mua bán—rồi ghi địa điểm ở một nơi xa xôi nào đó, tận giữa Kentucky, rồi ký vài cái tên vào, và nói rằng con bán mẹ rẻ vì đang túng thiếu; con sẽ thấy là chẳng gặp khó khăn gì đâu. Con đưa mẹ lên phía trên đất nước một đoạn, rồi bán mẹ cho một trang trại; đám người đó sẽ chẳng hỏi han gì nếu mẹ là một món hời.”

Tom làm giả một tờ hợp đồng mua bán và bán mẹ mình cho một chủ đồn điền bông ở Arkansas với giá hơn sáu trăm đô la một chút. Hắn không hề muốn thực hiện hành vi phản trắc này, nhưng vận may đã đưa gã kia đến ngay trước mặt hắn, điều đó giúp hắn tránh được việc phải lặn lội lên phía trên để tìm người mua, cùng với rủi ro phải trả lời hàng tá câu hỏi, trong khi gã chủ đồn điền này lại quá ưng ý Roxy đến mức hắn gần như chẳng hỏi han gì cả. Hơn nữa, gã chủ đồn điền khăng khăng rằng ban đầu Roxy sẽ chẳng biết mình đang ở đâu, và đến khi biết được thì bà đã trở nên cam chịu rồi. Và Tom tự nhủ rằng việc Roxy có một người chủ ưng ý bà đến thế, như gã chủ đồn điền này rõ ràng là vậy, thì đó là một lợi thế to lớn cho bà. Chẳng mấy chốc, những lý lẽ tự trấn an đã đưa hắn đến chỗ gần như tin rằng hắn đang làm một việc tốt đẹp, đầy ý nghĩa cho Roxy khi bán bà “xuống miền sông nước”. Và rồi, hắn cứ chăm chỉ tự nhủ suốt thời gian đó: “Chỉ trong một năm thôi. Trong một năm nữa, mình sẽ chuộc tự do cho bà ấy; bà ấy sẽ ghi nhớ điều đó, và nó sẽ an ủi bà ấy.” Phải; sự lừa dối nhỏ nhoi này chẳng thể gây hại gì, và dù sao thì mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ ổn thỏa và tốt đẹp. Theo thỏa thuận, cuộc trò chuyện khi có mặt Roxy đều xoay quanh trang trại “phía trên đất nước” của gã kia, về việc đó là một nơi dễ chịu như thế nào, và những nô lệ ở đó hạnh phúc ra sao; vì vậy, tội nghiệp Roxy đã hoàn toàn bị lừa; và thật dễ dàng, vì bà không bao giờ mơ rằng chính đứa con trai của mình lại có thể phạm tội phản bội với người mẹ, người mà khi tự nguyện dấn thân vào kiếp nô lệ—nô lệ dưới bất kỳ hình thức nào, nhẹ nhàng hay khắc nghiệt, hay bất kỳ thời hạn nào, ngắn hay dài—đã hy sinh cho hắn một điều mà so với nó, cái chết cũng chỉ là một sự hy sinh nhỏ bé và tầm thường. Bà dành cho hắn những giọt nước mắt và những cái vuốt ve âu yếm trong riêng tư, rồi rời đi cùng với người chủ của mình—rời đi với trái tim tan vỡ, nhưng vẫn tự hào về những gì mình đang làm, và vui mừng vì bản thân có khả năng làm điều đó.

Tom thanh toán các khoản nợ nần, và quyết tâm tuân thủ nghiêm ngặt kế hoạch cải tổ của mình, không bao giờ để bản di chúc kia rơi vào nguy hiểm một lần nữa. Hắn còn lại ba trăm đô la. Theo kế hoạch của mẹ, hắn sẽ cất giữ số tiền đó thật an toàn, và hằng tháng cộng thêm vào đó một nửa số tiền trợ cấp của hắn. Trong một năm, số tiền này sẽ đủ để chuộc tự do cho bà.

Suốt cả tuần liền, hắn không thể ngủ ngon, bởi sự đê tiện mà hắn đã trút lên người mẹ cả tin của mình cứ ám ảnh lương tâm rẻ rúng của hắn; nhưng sau đó, hắn bắt đầu cảm thấy thoải mái trở lại, và chẳng bao lâu sau đã có thể ngủ ngon lành như bất kỳ kẻ đốn mạt nào khác.

Con tàu chở Roxy rời St. Louis vào lúc bốn giờ chiều, và bà đứng trên mạn tàu phía dưới, ngay sau buồng lái, dõi theo Tom qua làn nước mắt mờ nhạt cho đến khi hắn hòa vào đám đông người và biến mất; rồi bà không nhìn nữa, mà ngồi đó trên một cuộn dây cáp, khóc nức nở mãi đến tận đêm khuya. Khi cuối cùng bà cũng đi vào cái khoang hạng ba bẩn thỉu của mình, giữa tiếng động cơ gầm rú, bà không hề ngủ, mà chỉ nằm đợi bình minh, và trong lúc chờ đợi, bà không ngừng đau buồn.

Người ta đã tưởng rằng bà “sẽ không biết gì”, và sẽ nghĩ rằng mình đang đi ngược dòng sông. Bà ấy ư? Chớ, bà đã đi tàu thủy hàng năm trời rồi. Lúc bình minh, bà thức dậy, lững thững đi ra và lại ngồi xuống cuộn dây cáp. Bà đi ngang qua nhiều khúc cây bị chìm dưới nước, những “điểm vỡ” của chúng lẽ ra đã có thể nói cho bà biết điều gì đó để làm vỡ nát trái tim bà, vì nó cho thấy dòng nước đang chảy cùng hướng với con tàu; nhưng tâm trí bà đang ở nơi khác, và bà không hề chú ý. Nhưng cuối cùng, tiếng gầm của một “điểm vỡ” lớn hơn và gần hơn thường lệ đã kéo bà ra khỏi sự đờ đẫn, và bà ngước lên, đôi mắt dày dạn kinh nghiệm của bà dán chặt vào dòng nước mách lẻo đó. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt cứng đờ của bà cố định tại đó. Rồi đầu bà gục xuống ngực, và bà thốt lên—

“Ôi, lạy Chúa nhân từ, xin thương xót thân phận tội lỗi của con—con đã bị bán xuống miền sông nước rồi!”