Kiều Nam thất vọng và chán nản bước đi.

Vừa lúc hắn rời đi, cứ như đã dắt luôn cả tâm can tôi đi mất.

Tôi cảm thấy nỗi sầu muộn và khó chịu khó tả. Tôi chỉ biết trút giận trong lòng, chỉ biết châm chọc hắn, sao mãi đến khi hắn đi rồi tôi mới nghĩ đến chuyện hắn lặn lội chạy đến tìm tôi vào nửa đêm trước ngày về thăm nhà, cốt để chứng minh rằng tận sâu trong đáy lòng hắn vẫn còn yêu tôi cơ chứ.

Một khi đã hiểu ra điều này, tôi càng khóc thảm thiết hơn.

Cũng may gió lớn mưa cuồng, cũng may nhà kho nằm cách xa thôn Hạ Cước Ba, không một ai nghe thấy tiếng khóc của tôi.

Tôi khao khát biết bao có ai đó đến bầu bạn, dù không nói một lời, chỉ cần ngồi thôi, lòng tôi cũng sẽ thấy yên ổn hơn phần nào. Không có ai đến, chẳng phải tôi đã đi cầu xin người ta rồi đó sao, cầu xin cô Quế Chi, cô ấy không tới, trong lòng tôi cứ ngẩn ngơ mãi, chỉ thấy đau lòng thôi. Kiều Nam đến rồi, thế mà tôi lại đuổi hắn đi, mỉa mai châm chọc hắn một trận rồi đuổi hắn đi.

Tôi đang làm cái trò gì thế này.

Sự hối hận khiến tôi Oà khóc nức nở.

Mưa vẫn rơi, chẳng phải là mưa nữa, mà cứ như thác đổ. Tiếng mưa cuồng phong bạo, gió núi cuồn cuộn cuốn lấy nhau, dòng nước suối xông xáo phá lối tuôn xuống, gầm thét gầm gừ như nổi cơn lôi đình, nuốt chửng mọi âm thanh trong đêm tối.

Không nói rõ nổi tôi ngã lên giường nằm ngửa ra từ lúc nào, không nói rõ nổi tôi ngừng khóc và ngẩn ngơ trợu trừng đôi mắt đẫm lệ để trầm tư suy nghĩ từ khi nào. Mưa lớn đến mức không ai dám bước ra ngoài nhà, ban nãy Kiều Nam chỉ cần nán lại thêm chút nữa, sẽ bị gió mưa chặn lại, và chỉ đành ở lại đây. Khi ấy chúng tôi sẽ có đủ thời gian để tâm sự giãi bày, tôi có thể giải thích cho hắn mọi chuyện, mọi chuyện đã qua. Cảm giác rung động trong tim tôi khi nhận được bức thư của hắn, những đêm mất ngủ và muộn phiền của tôi, rồi bức thư đó đã rơi vào tay "Miêu Chết" như thế nào. Giá mà có thể thông qua trò chuyện để đạt được sự thấu hiểu, thì tôi đã có thêm một người bạn để tâm sự chốn thôn quê này. Như thế, những ngày tháng tẻ nhạt, cô độc sẽ trôi qua nhanh hơn một chút. Cơ hội tốt nhường ấy mà tôi lại để vụt mất, sao mà tôi ngốc thế chứ! Ngày thường, khi thui thủi một mình vẩn vơ suy nghĩ, chẳng phải trong mộng ảo, tôi vẫn luôn nhìn thấy một bóng nam nhân, một chàng thanh niên tuấn tú đứng cung kính ngay trước mặt đó sao, chẳng phải tôi vẫn luôn mong mỏi một người như thế vươn tay ra, nhẹ nhàng vỗ về tôi tựa ngọn gió thoảng đó sao... Tôi, tôi...

Sự hổ thẹn, nỗi chán chường và thất vọng cùng với cơn buồn ngủ ập đến, tôi khép mi lại giữa tiếng gió mưa dường như chẳng bao giờ dứt, rồi chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc ngủ, tôi phải chịu đựng oan ức gì mà lại khóc nấc lên, nước mắt lăn xuống như những hạt mưa. Lúc trở mình, một tiếng sấm vang lên sát chân núi, tôi bừng tỉnh.

Chiếc gối ướt đẫm một mảng, tôi chỉ cảm thấy đôi mi nặng trĩu.

Cơn bão cuồng phong vẫn đang hoành hành, tựa như đang nóng nảy điên cuồng lay động vạn vật chốn núi non, như thể muốn lật tung cả sông núi rừng cây lên mới hả dạ.

Tôi chớp chớp mắt, trong âm thanh hỗn tạp, tiếng nước chảy dường như đã đổi giọng, "ào ào róc rách", đây là âm thanh gì thế nhỉ. Trong lòng tôi dâng lên sự hoang mang khó tả. Trong nhà kho tối đen chẳng thể phân biệt được vật gì. Tôi sợ hãi ngồi dậy, nhiệt độ đã giảm đột ngột vào nửa đêm, cánh tay trần của tôi cảm thấy rất lạnh, theo bản năng, tôi mặc chiếc áo sơ mi vào, rồi khoác luôn cả chiếc áo len lên người.

Đúng vậy, người nông dân từng nói, sau tiết tiểu tiểu xuân tháng mười, sẽ có một đợt mùa mưa kéo dài mười mấy ngày, mưa cứ ngớt rồi lại rơi, lất phất, nếu gặp trận dài ngày, có thể ròng rã suốt nửa tháng, nối thẳng sang mùa đông ẩm ướt nhiều sương giá. Thế nhưng, trận mưa bão liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ này, chẳng phải sẽ làm cho hoa màu chưa kịp thu hoạch ngập úng hết trên đồng ruộng rồi sao.

Tôi không có đồng hồ, dù có cũng chẳng nhìn rõ thời gian, không biết bản thân rốt cuộc đã ngủ thiếp đi mấy tiếng đồng hồ. Vừa giật mình ngồi dậy, cái lạnh ùa tới khiến cơn buồn ngủ tiêu tan sạch sành sanh.

Đột ngột, giữa tiếng gió mưa gầm thét ồn ào, vang lên từng hồi tiếng vỗ nước "bộp bộp, bộp bộp!"

Lông tơ trên người tôi dựng đứng cả lên, căng thẳng lắng tai nghe ngóng, không biết có loài dã thú, động vật nào bị gió mưa tấn công, chạy từ trên đỉnh núi xuống, rơi tõm vào vũng nước ngay ngoài cửa nhà kho rồi không biết chừng.

“Bộp bộp, bộp bộp, bộp bộp!”

Âm thanh càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần, hướng thẳng về phía nhà kho mà tới.

Tôi hoảng hốt luống cuống nhảy khỏi giường, vén chăn, mặc áo mặc quần rồi xỏ giày, một tay đưa ra cài khuy áo đang run rẩy, một tay nín thở lắng nghe âm thanh vỗ nước kỳ lạ ngoài cửa.

“Tiểu Tông, Tiểu Tông! Mau tỉnh lại, mau dậy đi!”

Bên ngoài nhà kho, người đến hình như đang dùng một khúc gỗ đập cửa, nện vào cánh cửa gỗ sam ướt sũng phát ra tiếng "đùng đùng đùng" đinh tai nhức óc.

Giọng nói hình như đã từng nghe ở đâu đó, anh ta hét to hết cỡ, trông không giống kẻ đến làm điều xấu. Tôi cảm thấy lồng ngực hơi khó thở, ngẫm nghĩ giây lát rồi mới nhào tới cạnh cửa cất giọng hỏi:

“Anh là ai? Đến làm gì?”

“Mau lên, mau rời khỏi nhà kho! Nước lớn sắp nhấn chìm nhà kho rồi đấy!” Cánh cửa lại bị nện thêm mấy cái, tựa như giáng thẳng vào đầu tôi, hai thanh gỗ chống cửa nảy tưng lên dưới những cú đập của anh ta: “Tôi là chủ nhiệm đại đội Ngô Đại Trung.”

Tay chân tôi tê dại đi gần hết, ngây người ra một thoáng, lúc này mới nhớ ra phải rút hai thanh gỗ chống ra, nhân tiện kéo then cửa, mở toang cửa ra.

Á chà! Ngay trước cửa là một chiếc thuyền nhỏ đầu nhọn, nước đã ngập đến bậu cửa nhà tôi, nhìn ra tứ phía là một biển nước mênh mông. Những hạt mưa vẫn đang xối xả trút xuống như thác đổ, rơi xuống vũng nước lớn tạo nên tiếng động chát chúa hệt như nước sôi. Ngô Đại Trung tay cầm một mái chèo, móc lấy bậu cửa nhà tôi, khuôn mặt che khuất dưới chiếc nón lá lớn đen sì, chẳng nhìn rõ biểu cảm gì. Anh ta lớn tiếng quát tôi:

“Mau! Mau lên thuyền, tôi cứu cô lên sườn dốc.”

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chẳng có chỗ cho việc suy nghĩ hay chần chừ: “Tôi... tôi mang theo ít đồ được không?”

“Mau lên, phải thật nhanh! Lô nước chốc nữa là dâng lên đấy.”

Tôi quay người lao phập vào giường, với tay móc chiếc ví da giấu dưới gối, trong đó vẫn còn vài đồng lẻ và mấy chục cân tem lương thực, tôi nhét ví da vào túi quần, cầm lấy chiếc đèn pin, lúc quay người đi ra lại tiện tay với lấy một chiếc nón lá tre rồi bước lên chiếc thuyền nhỏ của Ngô Đại Trung.

Ngô Đại Trung dùng mái chèo chống vào cánh cửa đã khóa của tôi, dùng sức đẩy một cái, lại một cái.

Chiếc thuyền nhỏ mũi nhọn quay đầu lại. Anh ta ngồi xuống, thuần thục chèo thuyền.

Những hạt mưa nện phành phạch vào chiếc nón lá tre của tôi như muốn xuyên thủng nó, chiếc nón trên đầu tôi lúc thì lệch sang bên này, lúc lại nghiêng sang bên kia, tiếng mưa rơi "bộp bộp" tựa như mang theo một nét kỳ bí nào đó. Nó dồn dập đến mức không còn là đánh vào nữa, mà giống như đang bắn tung tóe, đang quất roi. Trên mặt nước nơi con thuyền rẽ sóng lướt qua, càng giống như nước sôi sùng sục bung ra hàng nghìn hàng vạn đóa bọt nước trắng đục. Tiếng mưa bão, tiếng gió gầm thét, tiếng dòng nước cuồn cuộn đổ xuống từ chốn núi non, mang theo khí thế và uy lực như muốn nhấn chìm vạn vật.

Tôi dùng cả hai tay bám chặt lấy mạn thuyền mà ngồi, muốn nói với Ngô Đại Trung vài câu cảm kích, lại muốn nói vài câu đau lòng. Trong nhà kho, ngoài chăn đệm đơn sơ của tôi và hai chiếc rương lớn nhỏ ra, còn có những chiếc rương do các trí thức thanh niên về Thượng Hải thăm thân, hay đến công trường hồ chứa nước gửi gắm lại nhờ tôi trông coi, lỡ như nước lũ thực sự nhấn chìm tất cả, tôi phải làm sao đây, tôi phải ăn nói thế nào với những người đồng chí ấy. Thế nhưng tôi chẳng nói ra được lời nào, biến cố bất ngờ cùng sự biết ơn vì may mắn vớt được một mạng sống khiến tôi vẫn chìm đắm trong nỗi kinh hoàng tột độ và sự bàng hoàng chưa tan.

Con thuyền bị thứ gì đó va phải, tôi đang hoảng hốt, sợ chiếc thuyền nhỏ mong manh tựa lá liễu này bị tông lật úp, thì Ngô Đại Trung lại quát lên một tiếng với tôi:

“Mau lên sườn dốc, mau lên!”

Tôi quay người nhìn lại, lúc này mới phát hiện thuyền đã cập vào một sườn dốc thoai thoải. Một tay cầm đèn pin, một tay giữ chặt chiếc nón lá rộng vành trên đầu, tôi nhảy lên sườn dốc. Được rồi, thế này thì ổn rồi, không còn nguy hiểm nữa.

Bàn tay vừa buông lỏng, một trận gió lớn từ phía trước ập tới hất văng chiếc nón lá của tôi, những hạt mưa tát thẳng vào mặt tôi đau rát như bị ném cát, khiến tôi chẳng tài nào mở nổi mắt. Tôi vội vàng đưa tay giữ lại chiếc nón, đứng vững vàng. Ngô Đại Trung kéo giật cánh tay tôi, nói:

“Theo tôi!”

Trên tay anh ta cũng cầm một chiếc đèn pin, chỉ có điều pin sắp cạn, chỉ chiếu ra được một vành sáng lờ mờ yếu ớt.

Tôi bước theo anh ta hai bước: “Đi đâu thế?”

“Đến nhà tôi.”

“Nhà anh á?”

“Đúng thế! Lúc này còn đi đâu được nữa? Cứ yên tâm đi, trời sắp sáng rồi, đến lúc đó mưa tạnh, nhà kho sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Anh ta lại có thể đoán ra suy nghĩ của tôi. Tôi không khỏi thấy tò mò: “Sao anh lại biết nước dâng đến cửa nhà kho rồi?”

“Mưa lớn thế này, tôi đi kiểm tra mấy chỗ bờ thửa ở các đội sản xuất, thấy mực nước dâng lên từng chút một.”

“Anh biết tôi ở trong nhà kho à?”

“Sao lại không biết? Mấy trí thức thanh niên các cô cậu đến đại đội này, bất cứ ai xảy ra chuyện gì, tôi đều không thể chối bỏ trách nhiệm.”

Người này thật tốt, lại có tinh thần trách nhiệm. Tôi thầm nghĩ trong lòng, yên tâm bước theo sau anh ta, dẫm lên con đường mòn trơn như đổ mỡ trên núi, lúc sâu lúc nông bước về hướng thôn Hưu Lương.

Gió lúc thì quật thẳng vào mặt, thổi chiếc nón lá ngả ra sau; lúc lại thổi thốc từ bên cạnh tới, suýt làm người ta đứng không vững; rồi lại có lúc, từ phía sau gầm thét lao tới, hệt như chê chúng tôi đi chậm, đẩy chúng tôi đi nhanh về phía trước vậy.

Mưa dày đặc tựa như một tấm màn khổng lồ, tôi đi theo Ngô Đại Trung, luồn lách qua tấm màn ấy. Đi chưa được bao xa, vạt áo trước đã ướt sũng một mảng, hai ống quần cũng ướt đẫm. Đôi giày vải dùng để lao động đơn giản là ngập chìm trong nước, mỗi bước đi đều phát ra tiếng "ọt ẹp". Trong ánh đèn pin thỉnh thoảng chao đảo sang một bên của Ngô Đại Trung, có thể thấy nước trong mương đã tràn lên cả hai bên bờ ruộng, mấy bờ ruộng hẹp bị dòng nước xiết đánh sập lật nhúng. May mà phần lớn hoa màu chín đã được thu hoạch cất đi rồi, nếu không, tổn thất mà trận mưa lớn này mang lại quả thực không thể lường hết được.

Lúc bước vào thôn Hưu Lương, lại chẳng hề nghe thấy tiếng chó sủa, chó mèo nhà nào nhà nấy chắc cũng sợ hãi trước khí thế của trận gió mưa này, nên đã chui vào góc bếp cuộn tròn người lại ngủ gật rồi chăng.

Nhà của Ngô Đại Trung nằm khuất sau mấy tán cây tử mộc và một gốc cây hoa hòe lớn, đen sì một mảng, chẳng nhìn rõ thứ gì.

Theo anh ta bước lên bậc thềm, đi vào căn phòng bên, anh ta thoăn thoắt châm một ngọn đèn dầu.

Nhờ vào ngọn lửa đèn dầu chập chờn lấp lánh, tôi tháo chiếc nón lá trên đầu xuống, mang theo đôi chút câu nệ đứng nép sát cửa.

Trong nhà không có động tĩnh gì, có lẽ người nhà anh ta vẫn đang ngủ say.

Ngô Đại Trung cởi chiếc áo tơi ra, tiện tay ném chiếc nón lá đội sát đầu vào góc tường, rồi với tay chộp lấy một chiếc khăn lông từ đâu đó, đưa qua:

“Có muốn lau qua một chút không?”

Ngay trong ánh đèn dầu yếu ớt, tôi cũng nhận ra đây là một chiếc khăn lông bẩn không thể bẩn hơn, tôi lắc đầu, cất tiếng:

“Cảm ơn anh!”

Ngô Đại Trung chẳng lấy làm bận tâm, anh ta quẹt đại chiếc khăn lên mặt vài đường, quay người lại không biết đã treo nó lên chỗ nào nữa:

“Tôi rót cho cô ly nước.”

“Không cần đâu.”

Anh ta bước tới bên chiếc bàn vuông nhỏ, cầm lấy chiếc cốc, chẳng tráng rửa gì mà rót ngay một ly nước đưa sang.

Tôi nhìn thấy rõ mồn một, cạnh chiếc bình giữ nhiệt vỏ tre nhà anh ta, chỉ có độc nhất chiếc cốc sứ trắng này, tất cả những vị khách đến nhà anh ta, đại khái đều dùng chung chiếc cốc này để uống nước, đại khái đều chẳng bao giờ tráng lại. Tôi buồn nôn đến mức muốn ọe ra, nhưng vẫn cố nặn ra nụ cười giả lả, nhận lấy ly nước anh ta đưa tới.

Thấy tôi không uống, anh ta liền không bước đi: “Đêm nay thật nguy hiểm.”

“Cảm ơn anh đã cứu tôi.”

“Đúng vậy, là tôi cứu cô đấy, bất chấp gió mưa cuồng bão nổi điên lên để cứu cô, cô có biết là vì sao không?”

Ngọn lửa đèn dầu bỗng chốc chao đảo, tiếng gió mưa ngoài nhà tôi chẳng nghe thấy gì nữa, tôi chợt thấy bất an, cố gắng trấn tĩnh lại:

“Chính anh bảo là sợ xảy ra...”

Lời chưa dứt, anh ta đã vươn đôi bàn tay to lớn ra, hung hăng chộp lấy bả vai tôi, bóp mạnh đến mức làm tôi đau điếng.

Cốc trà trong tay tôi rơi xuống đất, nhưng không phát ra tiếng động quá lớn.

Trong ánh đèn dầu chập chờn, đôi mắt anh ta bừng lên ngọn lửa dục vọng.

“Buông tay ra, tôi kêu cứu đấy!” Tôi lạnh lùng lên tiếng, coi như vẫn còn giữ được sự bình tĩnh.

Anh ta nhếch mép cười gằn: “Kêu đi, chẳng ai nghe thấy đâu. Vợ con tôi đều sang nhà anh em họ hàng bên ngoại uống rượu rồi.”

Tôi bỗng cảm thấy bản thân giống như một chú chim trong lồng chẳng còn cách nào khác, đồng thời cũng siết chặt lấy chiếc đèn pin trong tay. Suốt dọc đường đi, tôi vẫn chưa bật nó lần nào.

Ngô Đại Trung đổi sang một nụ cười mang chút lấy lòng, giọng điệu cũng dịu lại: “Chẳng ai biết đâu. Chiều theo tôi, cô sẽ có khối lợi ích...”

“Phi!” Tôi hằn học nhổ một bãi nước bọt vào mặt anh ta.

Anh ta giật mình rụt tay lại, đưa tay quẹt bãi nước bọt dính trên mặt, khóe miệng lộ ra một nụ cười tàn độc.

Chẳng đợi anh ta vươn tay ra lần nữa, tôi vung chiếc đèn pin trong tay lên, nhắm thẳng vào đầu anh ta, dồn hết toàn lực giáng cho một cú thật mạnh:

“Đáng đời anh bắt nạt người khác, đáng đời anh có tâm địa bất chính!”

Khi tiếng thét kinh hãi của anh ta vừa vang lên, tôi nhân tiện giật tung cánh cửa phòng bên, lao đầu vào khoảng sân ngập gió mưa, cắm cổ chạy thục mạng vào chốn núi non tối mịt mờ, cứ thế nhắm hướng trước mặt mà chạy, chạy mãi chạy mãi.

Trong màng nhĩ, dường như văng vẳng tiếng Ngô Đại Trung chửi rủa gì đó vô cùng cay độc, còn lớn giọng hét tên tôi mấy tiếng. Nhưng đến khi tôi chạy đến mức đôi chân dính đầy bùn đất, thở hổn hển muốn nôn ọe, bị ép phải dừng lại, thì xung quanh ngoài màn đêm vô tận ra, ngoài cơn gió mưa đã giảm bớt phần cuồng nộ cùng những bóng cây mờ ảo ra, ngoài những đường cong phác họa của các dãy núi xa gần ra, chẳng còn gì khác nữa.

Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, tim đập thình thịch như muốn nhảy thốc ra khỏi ngực, hai đôi chân run lẩy bẩy như đang rét run. Trên người tôi chẳng còn chút sức lực nào, tôi thực sự muốn khóc, thực sự muốn ngửa mặt lên trời gào thét, nhưng tôi đến cả sức khóc và thời gian cũng không có, tôi không thể nán lại đây, nếu nơi này vẫn là địa bàn của đại đội Hưu Lương, tôi vẫn sẽ gặp nguy hiểm.

Tôi buộc phải đi, dù có không bước nổi nữa cũng phải đi.

Ngô Đại Trung không nói điêu, trời sắp rạng sáng rồi, vạn vật trên sườn núi tối thui đã có thể lờ mờ phân biệt được hình dáng.

Tôi tránh gió mưa dưới một tảng đá lớn nhô ra một lúc, đợi đến khi sắc trời hửng sáng, khung cảnh núi non mờ ảo lộ ra sắc thái sau cơn mưa, tôi lại cắm cổ chạy ra đường cái. Tôi không thể tiếp tục sống ở đây, không thể để mặc cho kẻ khác nhục mạ và giày vò ở cái nơi không phải chỗ cho con người ở này.

Tôi muốn trốn về Thượng Hải.

Ra đến đường cái, trời đã tạnh mưa, gió cũng không còn thổi dữ dội như trước nữa, coi như tôi gặp may, chiếc xe tải đầu tiên chạy từ phía sau tới, thấy tôi giơ tay liền dừng lại, đồng ý cho tôi quá giang đến thị trấn huyện.

Ở thị trấn có xe khách chạy đi Quý Dương, đến Quý Dương rồi, là có thể lên tàu hỏa đi Thượng Hải. Đi xe khách thì không thể qua mặt trốn vé, còn lên tàu hỏa, tôi có muốn mua vé cũng chẳng có tiền. Mấy đồng tiền lẻ trong chiếc ví da trên người, sau khi mua một vé xe khách, chỉ đủ mua một phần cơm hộp trên tàu mà thôi.

Cũng may đoàn tàu nhét quá tải nghiêm trọng, cũng may ga tàu Quý Dương hầu như không có ai quản lý, cũng may tôi chẳng mang theo thứ gì, liều mạng chen chúc cùng dòng hành khách ùn ùn kéo lên, len lỏi vào khu vực rửa tay trong toa tàu.

Ôi chao, đây là hai ngày hai đêm hồn xiêu phách lạc, đây là hai ngày hai đêm mệt mỏi tột cùng. Ngoại trừ việc mua phiếu cơm, ngoại trừ ăn uống, ngoại trừ đi vệ sinh, gần như toàn bộ thời gian còn lại, tôi đều vùi mặt vào khuỷu tay để ngủ, không ngủ được tôi cũng cúi gằm mặt xuống. Tôi sợ người ta chú ý đến mình, sợ nhân viên trực tàu tra khảo, sợ kiểm tra vé. Sau đó nghe người ta nói, mỗi ngày vào khoảng chín giờ tối, trên tàu chạy đường dài sẽ tiến hành kiểm tra vé một lần.

Tôi nơm nớp lo sợ chờ đợi màn đêm buồng xuống hệt như chuẩn bị ra tòa chịu án vậy. Khoảng tám, chín giờ, tim tôi đập thình thịch như đánh trống trận, ngồi không yên. Tấm gương bên cạnh bồn rửa tay chưa từng được sử dụng lần nào phản chiếu gương mặt tái mét vì căng thẳng của tôi, trong ánh mắt tràn ngập vẻ hoảng sợ. Chỉ cần người mặc đồng phục đường sắt xuất hiện trước mặt tôi, là tôi lại nghiến chặt răng vào lưỡi, để không phát ra tiếng kêu cọc cạch do hàm trên và hàm dưới va vào nhau, để bản thân không vì mất kiên mà hét toáng lên.

Tạ ơn trời đất, không chỉ tối hôm đầu tiên không kiểm tra vé, mà đến tối hôm thứ hai cũng chẳng kiểm tra luôn.

Thần kinh căng như dây đàn một khi được thả lỏng, tôi liền mơ màng ngủ thiếp đi suốt dọc đường cho đến ga Thượng Hải.

Từng nghe mấy nam trí thức thanh niên về Thượng Hải năm ngoái kể lại, trốn vé đến ga Thượng Hải thì không thể đi qua cổng chính, mà có thể dọc theo đường ray, đi về phía cầu vượt, đi chừng hai ba trạm là có thể vòng ra khỏi ga Thượng Hải rồi. Tôi hoàn toàn có đủ điều kiện này, trên tay chẳng xách theo thứ gì, ai mà ngờ được tôi lại từ Quý Châu xa xôi trở về chứ.

Xuống tàu, tôi cố gắng ra vẻ thản nhiên hết mức có thể, cố gắng bày ra dáng vẻ nhàn nhã ung dung, đi ngược lại với dòng người đang vội vã xách vali tay nải, hướng về phía cầu vượt mà đi.

Vừa đi được chừng một hai trăm bước, một gã béo khoác chiếc áo bông vải xanh từ ngang đường lao xỏ vào trước mặt tôi, quát lớn:

“Này, đứng lại! Mày đi đâu đấy?”

“Về nhà chứ đi đâu.” Tôi dừng bước, khẽ đáp.

“Về nhà cái gì mà về?”

“Về nhà mình chứ sao!”

“Nói nhảm! Nhìn bộ dạng của mày là biết ngay một đứa trí thức thanh niên trốn vé!”

“Tôi về nhà tôi thật mà!” Tôi ấm ức kêu lên. Nhưng vừa nghe thấy giọng nói của chính mình, tôi liền ngẩn người ra, sống ở vùng quê Quý Châu hai năm trời, tôi đã nhiễm đặc giọng Quý Châu mất rồi, lúc hoảng loạn, lúc trả lời người ta, thốt ra toàn giọng điệu Quý Châu thế này thì còn làm sao giả mạo người Thượng Hải được nữa chứ.

Tôi hối hận vô cùng, đã đến nơi rồi, trên tàu thì không bị bắt, thế mà lại bị tóm ngay tại nhà ga.

Gã béo vẫy tay một cái, chớp mắt đã có năm sáu gã trai tráng đeo băng đỏ dân binh Thượng Hải vây quanh. Người một câu kẻ hai lời, đều đang giáo huấn tôi.

Bọn họ là loại người gì, trong lòng tôi thừa rõ. Bộ chỉ huy dân binh Thượng Hải, chính là bộ chỉ huy "văn công võ vệ" hồi trước. Đây là lực lượng vũ trang do phe nổi dậy cướp chính quyền tự lập nên, chọc giận bọn chúng là sẽ bị lôi vào trong đánh cho một trận đấy. Tôi ngậm bồ hòn làm ngọt, mặc kệ bọn chúng nói gì tôi cũng không cãi lại, ngoan ngoãn theo bọn chúng đi về phía cổng lớn nhà ga.

Chỉ chớp mắt, đã bắt kịp dòng người hành khách vừa xuống tàu, thấy tôi bị vây ở giữa, biết bao nhiêu khuôn mặt quay phắt lại nhìn tôi, biết bao nhiêu ánh mắt chĩa thẳng vào mặt tôi cơ chứ. Tôi hoàn toàn không dám liếc sang hai bên lấy một cái. Tôi muốn đứng khựng lại, đợi mọi người đi hết rồi mới bước tiếp. Thế nhưng vừa dừng bước, năm sáu tên dân binh đồng thanh quát mắng tôi, dòng người xuống tàu đơn giản là vây kín tôi ba tầng trong ba tầng ngoài.

Ấy chà, càng lúc càng tồi tệ hơn rồi. Nước mắt trào ra khóe mi tôi, đi thì đi, tôi đi theo các người, muốn nhào nặn thế nào thì tùy. Ôi trời cao đất dày ơi, người mẹ đã khuất suối vàng của tôi, người bố vẫn còn ở trường cán bộ của tôi, các người có thể tưởng tượng được sự nhục nhã và bẽ bàng mà hôm nay tôi phải chịu đựng hay không. Tôi không muốn trốn vé đâu, chỉ là tôi không có tiền thôi mà.

Bị áp giải vào hai căn phòng bên cạnh cửa xuất, năm sáu tên dân binh đã hoàn thành sứ mệnh, lại quay ra ngoài tiếp tục đi bắt "tội phạm trốn lệnh" rồi.

Tôi liếc nhìn một cái, chà chà, trong hai căn phòng nhốt đến ba bốn mươi người. Cửa ra vào đứng hai nhân viên trực ban, trong phòng có một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, một tay cầm cuốn sổ bìa cứng, một tay cầm chiếc bút bi, đứng bên cạnh hắn là hai người phụ nữ trạc ba mươi tuổi đứng hai bên trái phải, cả ba người đều mặc đồng phục đường sắt, thái độ cũng không đến nỗi hung thần ác sát như đám dân binh kia.

Lại nhìn những kẻ bị bắt vào đây, có người mặt mày ủ dột, có người lén lút lau nước mắt, cũng có người thản nhiên cười nói vui vẻ. Bỗng nhiên có nhiều đồng phạm như vậy, lòng tôi không còn hoảng hốt như ban đầu nữa. Tôi tò mò quan sát động tĩnh trong phòng.

Người cầm sổ bìa cứng và bút bi đang lần lượt hỏi từng người một, tên gì, cắm rễ ở tỉnh nào, lên tàu từ ga nào, đi tàu nhanh hay tàu chậm. Hỏi rõ rồi, được, bù vé. Hai người phụ nữ bên cạnh hắn một người lật lịch trình tàu, một người lật bảng giá cước, đợi đến khi hắn chìa tay đòi tiền bù vé, thì giá tiền đã được một trong hai người phụ nữ báo ra rồi.

Móc tiền bù vé xong, hắn xua tay nói: "Đi đi." Rồi lại tiếp tục hỏi người thứ hai. Vừa không ân cần giáo dục kẻ trốn vé, cũng chẳng lớn tiếng mắng mỏ.

Có người nói không mang theo tiền, điều đó cũng không làm khó được hắn. Chỉ là hỏi thêm mấy câu, bố mẹ mày tên gì, làm việc ở đơn vị nào, nhớ số điện thoại không? Không nhớ cũng chẳng sao. Hắn bỏ mặc kẻ không có tiền bù vé này, lại chuyển sang hỏi người tiếp theo. Còn một trong hai người phụ nữ thì bước tới bên chiếc điện thoại, nhấc ống nghe lên, hỏi số điện thoại, gọi điện thẳng đến đơn vị của bố mẹ kẻ trốn vé, lớn tiếng báo cáo rằng con cái của họ đã trở về, không mua vé xe, hiện đang bị áp giải tại nhà ga, xin hãy mang tiền đến bù vé ngay lập tức và đưa con cái mình về.

Có kẻ không chịu nói, không chịu khai địa chỉ nhà, khai đơn vị của bố mẹ, cũng có kẻ khóc lóc thảm thiết van xin, thậm chí mỉa mai chửi rủa hắn, thế nhưng tất cả những điều đó đều không thể làm hắn nổi giận. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn bạn vài cái, rồi lại bước đến trước mặt người khác, tiếp tục đặt câu hỏi một cách máy móc và ôn hòa như thế.

Thấy hắn đã hỏi qua hai ba người, tôi liền tự vấn lại chính mình, tôi phải làm sao đây, trên người không có tiền, nếu có tiền thì tôi đã chẳng rơi vào hoàn cảnh thế này rồi ư? Muốn khai đơn vị làm việc của bố mẹ, tôi khai thế nào đây? Bố ở trường "Năm bảy" ở Phụng Hiền, gọi điện thoại thông được, bố muốn chạy lên đây, ít nhất cũng phải đợi đến tối. Hơn nữa, bố lại mang thân phận như thế, tin tức lan truyền trong trường cán bộ của ông, ảnh hưởng đó tôi gánh sao nổi chứ?

Tiền, tất cả cũng chỉ vì tiền. Mãi cho đến lúc này, tôi mới cảm thấy sự nghiêm trọng của vấn đề. Tôi lo lắng, tôi khó chịu, nhưng tôi vẫn hoàn toàn bó tay.

“Tên là gì nào?” Cuối cùng thì cũng hỏi đến lượt tôi.

“Tôi... Lý Lệ...”

“Tên thật hay tên giả?”

Trời ơi, người này ghê gớm thật, những người khác không thấy hỏi câu này, sao vừa nghe tôi trả lời là hắn lại gặng hỏi ngay thế nhỉ?

“Thật ạ.”

“Ở nông trường hay về nông thôn cắm đội?”

“Cắm đội.”

“Tỉnh nào?”

“Giang Tây.”

“Huyện nào?”

“Đồng Cố.” A di đà Phật, cũng may tôi còn nhớ, trong số các cô gái ở điểm trí thức thanh niên Hạ Cước Ba, có một người vẫn luôn thư từ qua lại với bạn học ở huyện Đồng Cố tỉnh Giang Tây.

“Công xã nào đại đội nào?”

“Công xã Hưu Lương đại đội Hạ Cước Ba.” Tôi không thể bịa thêm được nữa, đành dời đội sản xuất Hạ Cước Ba ở đại đội Hưu Lương sang huyện Đồng Cố tỉnh Giang Tây vậy.

“Được. Lên tàu ở đâu?”

“Hướng Tây.” Tôi nhớ ra Giang Tây có một trạm dừng chân như thế.

“Bù vé, mười bốn tệ bảy hào.” Hắn nói một cách chắc nịch, chẳng cần trợ lý bên cạnh phải tính toán hộ, chắc chắn đã từng có kẻ lên tàu ở ga Hướng Tây rơi vào tay hắn rồi.

“Tôi... tôi không có tiền...”

“Thật sự không có á?” Trời ạ, chắc tôi đã sơ hở ở chỗ nào rồi, sao hắn lại cứ kè kè bám sát tôi thế nhỉ?

“Thật sự không có mà...” Tôi móc ví da ra mở to lục lọi, lại lục tiếp túi áo.

“Không có tiền sao mày lại quay về?”

“Tôi...” Nghĩ đến lý do vì sao mình lại trốn về Thượng Hải, nước mắt tôi chẳng tài nào kìm chế được nữa, cứ thế tuôn trào lã chã, “Tôi chịu đựng đủ lắm rồi...”

“Thôi cái trò này đi. Nói đi, mẹ mày ở đơn vị nào?”

“Mẹ tôi chết rồi...”

“Cái gì?”

“Mẹ tôi chết rồi...”

“Thế thế nào mày cũng có bố chứ?”

“Có.”

“Ông ấy ở đơn vị nào?”

“Trước đây ở ủy ban giám sát thành phố.”

“Còn bây giờ?”

“Ở trường cán bộ.”

“Trường cán bộ nào? Sùng Minh hay Phụng Hiền?”

“Ờ... ờ...” Tôi thực sự không có đủ dũng khí để nói ra.

“Nói mau lên chứ! Mày không thấy có bao nhiêu người đang chờ à? Lát nữa lại có đoàn tàu cập bến, đến lại là một đám đông nữa, mày nghĩ tao thích nhìn mày khóc lóc đấy à? Nói thật với mày, tao cũng có anh em đi cắm đội ở ngoại tỉnh, tao sẽ không cố tình làm khó mày đâu. Tao chỉ cần mày mau chóng khai ra đơn vị, số điện thoại của bố mày, để ông ấy mau chóng đến đón mày, để hai bố con đoàn tụ sớm ngày nào hay ngày đó. Mày nói mau lên chứ!”

Ngoại trừ khóc ra, tôi chẳng nói được gì nữa.

“Nói nhanh đi nào, vị đại gia này rất biết điều đấy, bớt hú hét vài tiếng đi!”

Tôi nghiêng nửa mặt đi, một tên trí thức thanh niên trốn vé để ria mép, ngậm điếu thuốc đang nháy mắt ra hiệu với tôi.

Đồ lưu manh.

Tôi rút khăn tay ra lau nước mắt.

“Ây da, cô tiểu thư cắm đội của tôi ơi, có gì mà không nói được cơ chứ? Cô cứ nói ra là tôi gọi điện thoại ngay lập tức, bố cô đến rồi, chúng tôi có thể làm công tác tư tưởng với ông ấy, bảo đảm sau khi về nhà không mắng không đánh cô...”

“Càng nói càng đi xa rồi đấy, anh đừng ép cô ấy nữa.” Một giọng nói quen thuộc vang lên ở cửa, là Kiều Nam, chính là cậu ấy! “Tiền vé xe của cô ấy, để tôi trả thay cho.”

“Được, sảng khoái lắm, cậu sớm vào trả thay cho cô ấy thì có phải xong chuyện rồi không! Từ Hướng Tây đến Thượng Hải, tính cả phí thủ tục bù vé, tổng cộng mười bốn tệ bảy hào.”

Kiều Nam trả tiền xong, đến vé xe cũng chẳng cầm lấy, quay người bước thẳng ra ngoài.

“Đây, vé xe của cô đây, đi đi.”

Tôi cầm lấy vé xe, vừa lau nước mắt vừa bước ra ngoài. Phía sau có tiếng người bàn tán, hai kẻ này chắc chắn đã tính toán với nhau từ trước rồi, hai người mua chung có một vé.

Tôi bước ra khỏi căn phòng bù vé, bóng dáng Kiều Nam đã biến mất tăm. Tôi vội vã chạy về hướng cổng ra, cuồng loạn đuổi theo, vừa chạy vừa đảo mắt nhìn quanh đám đông tứ phía, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng cậu ấy đâu cả.

Cậu ấy biến mất không một dấu vết, cái đồ oan gia này.