Nửa câu đầu vừa ngồi xuống bàn tiệc, một đám bà con lối xóm ở trại Hiệt Lương đã cầm chén rượu vây quanh anh. Cảnh tượng đó quả thực khiến anh có chút trở tay không kịp.

Kiều Nam vội vàng nâng chén rượu nhỏ lên, từ chối nói: "Hôm nay là đại thọ tám mươi tuổi của Lô Yêu công, mọi người nên chúc thọ ông ấy nhiều hơn, tìm đến tôi làm gì chứ?"

"Rượu của Lô Yêu công, chúng tôi đã kính ba tuần rồi!"

"Lần này đến lượt cậu rồi đấy."

“Uống đi, Kiều Nam, là trang nam nhi đại trượng phu, hãy thể hiện khí phách ra xem nào!"

"Nói thật với cậu nhé, chén rượu này chính là sinh ra để chờ cậu uống đấy."

"Đúng vậy! Nếu không phải cậu nói lời giữ lời, nộp đủ tiền mặt cho xưởng xát gạo, thì đợt phân phối cuối năm nay kiên quyết không thể tiếp nhận nổi đâu. Chỉ dựa vào điểm này thôi, cậu cũng nên cạn ba chén!"

Năm, sáu chiếc chén nhỏ, từng khuôn mặt râu ria lởm chởm và nhăn nheo đã bị hơi men kích thích đến đỏ lựng, từng đôi mắt sáng lên chút ý rượu đầy phấn khích, đã bộc lộ tính cách hào sảng chân chất của người nhà nông. Trong lòng Kiều Nam cuộn trào một dòng nước ấm, cậu đã làm được gì cho bà con lối xóm đâu chứ, thật sự vô cùng nhỏ bé, thế nhưng bà con lối xóm lại coi cậu như một trang nam nhi đại trượng phu. Lần đầu tiên cậu nhìn thấy địa vị của mình ở giữa đám đông nông dân này. Về thôn cắm đội đã sáu, bảy năm rồi, việc uống rượu cưới, rượu mừng thọ, rượu tang ma của người nông dân ở trong trại cũng chẳng phải một hay hai lần, nhưng chưa có lần nào có đông đảo bà con chân thành đến trước mặt để mời rượu cậu như thế.

“Được, uống!" Cậu nâng cao giọng, giơ cao chén rượu nhỏ, chạm nhẹ lần lượt với năm sáu chiếc chén nhỏ, ngửa cổ uống cạn sạch số rượu trong chén vào miệng.

"Được, làm thêm một chén nữa!" Sự sảng khoái của cậu đã khơi dậy hứng thú của những người đàn ông nông dân, mọi người ầm ĩ hò reo.

Cậu liên tiếp uống cạn ba chén, lúc này tốp người đó mới có chút lưu luyến chưa muốn rời đi.

Rượu là rượu ngô, mua loại giá rẻ ở tiệm Hạ Thân, bảy cào tám đồng một cân. Nghe nói còn bị cửa hàng cung tiêu pha thêm nước. Nhưng độ nồng của rượu vẫn rất lớn, cay xộc lên cổ họng, đi thẳng vào ruột gan làm người ta phát nóng. Sau khi ngồi xuống, Kiều Nam vội vàng gắp mấy đũa thức ăn để giải bớt vị cay của rượu trong miệng. Nhân sinh thất thập cổ lai hi, bữa tiệc mừng thọ tám mươi tuổi trong tưởng tượng của Kiều Nam chắc hẳn phải là mâm cao cỗ đầy, phong phú phi thường. Nào ngờ vẫn giống như những dịp hiếu hỉ thông thường khác, giá đỗ, đậu phụ đều được dọn lên bàn, những bát thịt xào hai lửa, thịt hun khói to tướng ở phía dưới còn lót thêm cọng củ cải, dưa chua. Sự nghèo khó và thanh đạm của vùng núi non hẻo lánh có thể được thể hiện rõ ngay trên bàn tiệc. Dù là vậy, mọi người vẫn ăn rất vui vẻ. So với những ngày tháng ăn cơm với rau cải trắng, bí đỏ chấm nước ớt, canh đậu dưa chua bình thường, thì đây rốt cuộc vẫn là một bữa tiệc rượu cơ mà.

Kiều Nam còn chưa ngồi vững, tốp kính rượu thứ hai lại tiến lên, vừa hô hào lại là một đám đông lớn, bảy, tám người. Người ta lấy bảy, tám chén rượu chuốc một chén của cậu, cậu có thể không uống sao?

Kiều Nam lại nâng chén rượu lên.

Cậu rất phấn khích, rượu này khó uống thật đấy, nhưng cậu vẫn ngửa cổ uống cạn. Gần đây chưa bao giờ cậu vui thế này. Cách đây không lâu, cậu từng về Thượng Hải một chuyến, điều nói với mọi người là để thăm con gái, đi thăm con bé Tiểu Ngọc mà bản thân vẫn chưa từng gặp mặt. Đây cũng là sự thật, nhìn thấy Tiểu Ngọc lớn lên vừa xinh xắn vừa đáng yêu như vậy, tứ chi của cậu đều run lên. Em gái bảo cậu, anh trai thật là kỳ lạ, Tiểu Ngọc ngủ rồi, anh đứng nhìn bên nôi mà cứ ngốc nghếch cười với con gái. Kiều Nam chỉ thấy vui sướng chứ không trả lời. Kiều Băng thì hiểu cái gì chứ, con bé vĩnh viễn không thể hiểu được tâm trạng làm bố của Kiều Nam. Thế nhưng trong lòng cậu, phần nhiều lại là vì muốn gặp Tông Ngọc Tô mà trở về. Cậu nhớ con gái, càng nhớ vợ hơn. Cậu tưởng tượng cảnh đoàn tụ sau bao ngày xa cách thật là tuyệt diệu, đầy ắp thơ ca, cậu muốn đi dạo phố cùng cô ấy, mua cho cô ấy một vài bộ quần áo thay đổi cần thiết, cậu còn muốn cùng cô ấy bồng con gái đi chơi công viên Tây Giao, ra sông Hoàng Phố ngồi phà, đến miếu Thành Hoàng cũ ăn quà vặt, đi đến... Cậu có một ít tiền, tuy không nhiều, nhưng tiêu một chút trong kỳ nghỉ thăm thân thì cậu vẫn có khả năng chi trả. Kể cả trong mơ, cậu cũng mơ thấy mình cùng vợ và con gái chụp ảnh ở tiệm ảnh Trung Quốc trên đường Nam Kinh, những bức ảnh có ý nghĩa. Cậu mang theo đầy hoài bão đến Thượng Hải, cậu hào hứng gặp lại người vợ ngày càng xinh đẹp và đứa con gái đáng yêu, thế nhưng cậu đã thất vọng. Cậu không được như ý nguyện.

Ngọc Tô sợ ra ngoài cùng cậu, càng sợ bồng con gái cùng anh đi trên đường cái. Họ không chụp ảnh gia đình, không đi dạo cửa hàng, cũng không đi chơi bất cứ nơi nào, ngay cả một suất chiếu phim cũng không đi xem. Lý do của Ngọc Tô cực kỳ đơn giản, cô ấy sắp làm việc đủ một năm ở xưởng máy dệt kim tổ sản xuất khu phố rồi, sắp được phân công công việc rồi, cô ấy phải cẩn thận chú ý mọi bề. Cô ấy đang giấu giém sự thật là mình đã kết hôn, đã có con, không thể vì một lần đi dạo phố, một lần đi chơi mà để lộ chuyện, càng không thể vì ham mê sự vui sướng chốc lát trước mắt mà hỏng việc. Cô ấy đúng rồi, nếu cô ấy không thể có được công việc chính thức, thì đành phải tiếp tục giấu giếm cuộc hôn nhân, như vậy Tiểu Ngọc ở Thượng Hải vẫn chỉ là hộ khẩu tạm trú, vẫn là một "người đen" nhỏ bé. Kiều Nam thông cảm cho cô ấy. Cô ấy đương nhiên không thể đến ở Phố An Lợi được, mỗi tối cô ấy vẫn phải ngủ ở nhà riêng tại Thường Nhân Lợi, cô ấy sợ cán bộ ủy ban khu phố tìm, cô ấy càng sợ hàng xóm nhìn ra sơ hở. Cô ấy cũng không cho Kiều Nam đến Thường Nhân Lợi ở, lẽ ra ở đó yên tĩnh hơn nhà họ Kiều, họ hoàn toàn có thể sống một hai tháng, hai ba tháng giống như một cặp vợ chồng son thân thiết, muốn ở bao lâu tùy thích, thanh niên trí thức cắm đội chẳng có giới hạn kỳ nghỉ gì cả, huống chi họ còn đường đường chính chính là vợ chồng hợp pháp. Nhưng họ lại chỉ có thể lén lút vui vẻ giấu giếm người khác, dường như hành vi của họ rất bất chính. Vừa mới về Thượng Hải, Kiều Nam yêu cầu cô ấy, dù có ở Phố An Lợi ba năm ngày cũng được, nhà đã được dọn trống ra rồi, giường cũng đã dọn ra rồi, cô ấy không đồng ý. Có mấy lần, Kiều Nam đã đến Thường Nhân Lợi, anh chắc chắn rằng lúc bước vào căn phòng nhỏ của Ngọc Tô, trong ngõ không có ai chú ý, trong bếp cũng không có ai chú ý đến anh, trên đời này làm gì có lắm người quan tâm đến anh thế? Cậu yêu cầu được ngủ lại chỗ của cô ấy, Tông Ngọc Tô vẫn không đồng ý, cô ấy chiều anh mọi thứ, duy chỉ không đồng ý cho anh ở lại. Cô ấy sợ bại lộ sự việc. Liên tiếp mấy lần trong lòng Kiều Nam đều vô cùng khó chịu, cả hai đều cảm thấy có chút gượng gạo, nhưng Kiều Nam vẫn luôn nhẫn nhịn, không phát tác. Cậu biết Tông Ngọc Tô vì chuyện này cũng đau khổ không kém. Có cách nào chứ? Con người sống trên đời này, vĩnh viễn đừng mong có được sự tự do hoàn toàn không bị ràng buộc, vĩnh viễn phải chịu đựng một số hạn chế thế này thế khác. Ai bảo tất cả bọn họ đều ở tầng lớp đáy của cuộc sống là thanh niên trí thức chứ. Những ngày tháng ở Thượng Hải, Kiều Nam vô cùng chán nản, vô cùng phiền muộn, anh lại chẳng có ai để thổ lộ. Lần đầu tiên anh phát hiện ra, việc anh về Thượng Hải thăm thân, đối với Tông Ngọc Tô mà nói, anh là gánh nặng thừa thãi, là vướng víu, đối với gia đình mà nói, anh cũng là một gánh nặng, là một sự vướng víu. Chẳng phải sao, Tiểu Ngọc sống ở nhà, mọi thứ đều phải dựa vào mẹ chăm sóc. Cậu cảm thấy người nhà tuy đối xử với rất tốt, trên mâm cơm toàn món ngon cho cậu ăn, có vé xem phim đều nhường cho cậu đi xem trước, chị, em trai, em gái mỗi người đều nhân danh cá nhân tặng quà cho cậu, áo len, áo sơ mi, khăn quàng cổ, bố mẹ còn dúi tiền tiêu vặt cho cậu. Giống như lần trước về thăm thân, họ vẫn luôn coi cậu là đối tượng cần được quan tâm, cần được thông cảm, cần được người ta tài trợ. Ở trong gia đình này, đứng trước mặt vợ và con gái, không có địa vị của cậu. Bởi vì cậu vẫn còn cắm đội ở vùng núi, hộ khẩu vẫn ở ngoài tỉnh.

Cậu không chịu nổi sự phát hiện này, không chịu nổi áp lực tinh thần và gánh nặng như thế, cậu ở lại hơn một tháng, liền quay lại trại Hiệt Lương.

Lúc Ngọc Tô tiễn anh lên tàu, vừa khóc vừa bảo anh, nhất định, nhất định phải tìm cách quay lại Thượng Hải. Trở lại Thượng Hải rồi, mọi chuyện đều sẽ ổn thôi.

Cậu cũng biết điểm này, cậu đã dò la khắp nơi. Đúng vậy, vào năm 1974, dấy lên phong trào "Phê Lâm phê Khổng"; năm 1975, lại làm cái trò "Bình pháp phê Nho"; đến năm 1976 này, Thủ tướng qua đời, những chiếc tàu lớn trên sông Hoàng Phố kéo còi thổi để tang, nghe nói còn bị cấm đoán và điều tra. Mọi người đều đang bàn tán xôn xao, năm 1976 lại sắp tiến hành phong trào lớn hơn nữa, chính là cái gọi là "Phản kích hữu khuynh phiên án phong". Quốc gia có chuyện lớn như thế, một thanh niên trí thức thì tính là gì chứ, quay về nông thôn, ngoan ngoãn chấp nhận giáo dục lại, thì mới có tiền đồ rộng lớn. Kiều Nam nghe nói, theo việc mở rộng cửa về Thượng Hải, không chỉ con một mới có thể về, gia đình đông con có thể được chiếu cố cho về một người. Hiện nay còn có không ít người tìm trăm phương nghìn kế nghĩ cách để mình ngậm bệnh, vì cái gì chứ, có thể làm thủ tục "bệnh thoái". Cậu có bệnh, có bệnh thì không thể tham gia "nắm cách mạng, thúc sản xuất" ở nông thôn, không thể trở thành gánh nặng của bần hạ trung nông, thì có thể quay về Thượng Hải. Người bẩm sinh có bệnh, kẻ thọt lóc này, tàn tật này, đường đường chính chính có thể quay về. Vốn dĩ lúc đi về nông thôn không có bệnh, đến nông thôn lăn lộn thành bệnh, nào là sa dạ dày này, huyết áp thấp này, nhịp tim nhanh này, chỉ cần nghĩ ra được danh mục, có con dấu công của bệnh viện, là cũng có thể về. Kiều Nam có bệnh gì chứ, cậu khỏe như trâu ấy, chẳng có bệnh gì sảng. Tên tội phạm trốn lệnh truy nã "Lươn đen", còn chẳng phải đối thủ của cậu cơ mà. Cậu muốn giả bệnh cũng không thể giả nổi, cậu chỉ đành quay lại trại Hiệt Lương tiếp tục chấp nhận giáo dục lại.

Trở về sơn trại với tâm trạng vô cùng phiền não, chủ nhiệm đại đội Ngô Đại Trung lại giáng cho cậu một gậy phủ đầu, tuyên bố tại đại hội quần chúng rằng: Xưởng máy xay bột do Kiều Nam phụ trách, mỗi năm bắt buộc phải nộp cho đội hai nghìn đồng. Muốn làm thì làm tiếp, không muốn làm thì đội sẽ sắp xếp người khác.

Đây chẳng phải là bắt nạt người khác sao, hồi em vợ của Ngô Đại Trung phụ trách, một đồng cũng không nộp cho tập thể, đội còn phải tính điểm công, trả tiền công tác phí, tiền điện cho cậu ta. Kể từ khi Kiều Nam phụ trách đến nay, trong hai năm mỗi năm nộp cho đội tám trăm đồng, không thiếu một xu, mọi khoản chi tiêu linh tinh đều do bản thân tự gánh vác. Huống chi, đội vốn dĩ chỉ có một chiếc máy xát gạo, chiếc máy nghiền bột đó là cậu đi tranh thủ khoản vay không lãi suất để mua, là cậu đã trả hết sạch tiền, quyền sở hữu chiếc máy nghiền bột này phải thuộc về cậu, dựa vào đâu mà phải nộp hai nghìn.

Ngô Đại Trung mới chẳng thèm quan tâm đến cậu đâu, không sai, máy nghiền bột là của Kiều Nam cậu, cậu khiêng đi là được, chúng tôi vẫn có thể mua lại được một chiếc. Hơn nữa, đường dây điện là do ai kéo? Bần hạ trung nông! Cột điện là do ai dựng? Bần hạ trung nông! Kiều Nam cậu chiếm hết lợi rồi, hai năm nay để cậu kiếm đủ tiền rồi. Chúng tôi tuyệt đối không cho phép nuôi dưỡng "phú nông mới", xuất hiện "đại gia mới nổi" trong hàng ngũ thanh niên trí thức.

Kiều Nam có cái miệng, lại đang chiếm lý, hoàn toàn có thể tranh cãi. Nhưng cậu có đấu lại được với quyền lực không? Cậu không những không đấu lại được, mà còn phải nhìn sắc mặt của Ngô Đại Trung để sống qua ngày nữa chứ, sau này thực sự có cơ hội về Thượng Hải, ví dụ như người của trường đại học nào đó ở Thượng Hải đến tuyển sinh, cậu vẫn phải dựa vào sự giới thiệu của Ngô Đại Trung đấy!

Thế nhưng nếu một câu không nói, thì lại tỏ ra quá yếu đuối. Kiều Nam bình tĩnh lại, cân nhắc đắn đo ba lần, bình tĩnh đưa ra thái độ: Đã là nguyện vọng của đông đảo bần hạ trung nông, đã là quyết định do hai cấp lãnh đạo đội sản xuất và đại đội đưa ra, thì cậu tuân theo, cậu tán thành. Cậu sẵn sàng chịu trách nhiệm làm tiếp. Vụ thu hoạch lúa mạch năm nay không bằng năm mua máy nghiền bột rồi, để đảm bảo cuối năm có thể nộp ra hai nghìn đồng, cậu muốn thỉnh cầu tập thể bỏ thêm chút tiền, lắp đặt một chiếc máy làm mì sợi. Cứ như vậy, ba chiếc máy trong xưởng máy xay bột, một mình cậu ứng phó không xuể, xin hãy tăng thêm hai sức lao động mạnh, cùng làm với cậu.

Xã viên lớn tuổi và trẻ tuổi đều lớn tiếng nói rằng Kiều Nam nói rất có lý, có thể đồng ý yêu cầu của cậu. Ngô Đại Trung ngược lại cũng rất dứt khoát, quay người bàn bạc với đội trưởng đội sản xuất, kế toán, thủ kho của trại Hiệt Lương, lập tức đáp lời rằng: Được, cứ để ba nữ thanh niên trí thức hỗ trợ cậu phụ trách xưởng máy xay bột.

Đây lại là một nước cờ ranh mãnh. Ở đội sản xuất trại Hiệt Lương, lao động làm các nghề phụ như đào lò, nung gạch ngói, đánh xe ngựa, xát gạo, lúc tính điểm công đều được so sánh và tính toán theo sức lao động tương đương. Mà một lao động nữ, điểm công mỗi năm ở sơn trại, nhiều nhất là hơn một nghìn điểm, cộng ba lao động nữ lại với nhau, đội cũng chỉ phải trả hơn ba nghìn điểm, chỉ tương đương với điểm công của một lao động nam. Trên danh nghĩa thì thêm cho cậu ba người, thực chất chỉ trả thù lao của một lao động nam, thật là một sự tính toán khôn ngoan làm sao.

Kiều Nam thừa biết sự tinh vi này, nhưng cậu không lên tiếng nữa. Chỉ cảm nghĩ rằng chỉ bằng một câu mà tranh thủ được quyền vào xưởng máy xay bột làm việc cho ba nữ thanh niên trí thức, thế là đủ thỏa mãn rồi. Cứ như thế này, ba người Đinh Mạnh Mạnh, Dư Vân, Nhiếp Khiết ít nhất có thể không cần ra đồng vung cuốc nhổ cỏ, gánh sọt tro gánh phân, làm những công việc đồng áng mà bọn họ vốn dĩ không bao giờ kham nổi, ít nhất bọn họ có thể lướt qua ngày tháng ở trong nhà. Công việc ở xưởng máy xay bột, có nặng đến đâu thì cũng nhọc nhằn ít hơn việc dãi nắng dầm mưa chứ.

Dẫu vậy, trong lòng cậu vẫn cực kỳ khó chịu, suốt ngày mặt mày u ám, buồn rười rượi. Chỉ cần nghĩ đến hoàn cảnh của mình, nghĩ đến vợ con ở tận Thượng Hải, là lòng cậu lại thấy chẳng ra làm sao cả.

Hôm nay bố già của Lô Hưng Thiện là Lô Yêu công tổ chức tiệc mừng thọ tám mươi tuổi, bà con lối xóm trong trại đề cao cậu, coi trọng cậu như thế, khiến cậu bỗng nhiên nhận ra rằng, hóa ra trong lòng mọi người vẫn sáng như gương, mọi người thừa biết bản thân cậu đã chịu thiệt thòi, đã trợ cấp cho tập thể, mọi người là đang tôn trọng cậu.

Một khi đã hiểu rõ điều này, đám mây u sầu trong lòng cậu đã tan đi kha khá, lúc uống rượu, vì thế mà cũng chẳng có tiết chế gì nữa. Nhìn kìa, người mời rượu lại tới rồi.

Lần này người đến là chủ nhân của bữa tiệc, con trai của Lô Yêu công là Lô Hưng Thiện, một tay làm ruộng nổi tiếng ở trại Hiệt Lương, là nhân vật có uy tín cực cao.

"Nào, Kiều Nam, đầy chén, đầy chén." Gương mặt được rượu nhuộm cho hồng rồng rộc của Lô Hưng Thiện, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ cười, "Cảm ơn cậu đã đến mừng thọ bố tôi, đây là nể mặt người nhà họ Lô tôi đấy nhé! Nào, chúng ta cạn một chén!"

"Ối, Lô lão bá, bác quá khen, quá khen rồi." Kiều Nam nghe Lô Hưng Thiện hơn năm mươi tuổi nói vậy, thụ sủng nhược kinh, vội vã nâng chén rượu lên, chạm cốc thật kêu với Lô Hưng Thiện, uống một hơi cạn sạch.

Người còn chưa ngồi xuống, một đám thanh niên trẻ tuổi trong họ nhà họ Lô lại một lần nữa vây chặt Kiều Nam vào giữa, Kiều Nam đành chịu, lại phải cạn một chén đầy.

Chén rượu nhỏ ở sơn trại, một chén sáu cạn, Kiều Nam liên tiếp uống liền sáu, bảy chén, uống vào bụng đã có ba bốn lạng. Cậu đã lâu không uống rượu, trước khi đến bụng lại trống rỗng, rượu rất nhanh bốc lên mặt, đôi mắt đều uống đến đỏ ngầu. Cậu cảm thấy phía sau gáy nóng lên, dây thần kinh bên thái dương giật giật, lồng ngực cứ như đánh trống trận kịch liệt đập sát vào khung xương sườn. Cậu luôn cảm thấy cơ ngực lớn của mình phát triển, thế nhưng lúc này lại đột nhiên cảm thấy, vóc dáng của mình thật là gầy mỏng.

Cũng may rượu ngô nướng trên bàn đã thấy đáy, chỉ còn trơ lại một bình rượu thanh tử mà người ta cũng chê bai. Kiều Nam nhân cơ hội này, uống liền mấy thìa canh dưa chua giải rượu. Đầu óc cậu có chút choáng váng, trong lòng lại cực kỳ tỉnh táo, có người đang ép cơ chơi c권 rượu ở bàn bên cạnh, có người đang hô canh đến rồi, có người đang xua đuổi con chó tranh giành xương. Vừa mới bình tĩnh ăn được mấy đũa thức ăn, đám cợt nhả đứng đầu là "Vịt con", "Chó cái nhỏ" mỗi người cầm trên tay một chén rượu, lại tiến về phía Kiều Nam. Bọn chúng cười hề hề la hét:

"Anh Kiều, nể mặt chúng em chút đi, cạn thêm chén nữa!"

Kiều Nam đứng dậy, lấy tay che chén rượu nhỏ lên và nói:

"Hôm nay uống nhiều rồi, hôm khác nhất định sẽ uống cùng các cậu. Nhìn kìa, rượu trắng đều để một mình tôi uống sạch rồi đấy."

Cậu chỉ vào chiếc bình rượu trắng đã dốc cạn kiệt mà nói.

"Không uống rượu trắng cũng được, dùng rượu thanh tử thay thế."

"Cậu uống rượu thanh tử, bọn tôi uống rượu trắng, thế này thì tổng cộng được rồi chứ!"

"Đổ đầy vào cho anh ấy đi, 'Vịt con', mau cướp chén đi!"

---❊ ❖ ❊---

Đám đông nhao nhao nhao lên.

Kiều Nam không sao cãi lại bọn họ, đành phải buông tay.

Rượu thanh tử là thứ được hái từ những quả thanh tử trên sườn đồi sau mùa thu để ủ thành, nghe nói là vì để tiết kiệm lương thực. Thế nhưng cái vị chát lúc vừa chạm vào miệng ấy, thật sự rất khó chịu. Sức rượu kém hơn rượu ngô nướng rất nhiều.

Chén rượu đã được rót đầy, đặt trên mặt bàn.

“Uống đi, uống đi!" Đám thanh niên thích vui thích đùa ở sơn trại lại hò hét ầm ĩ lên.

"Nào, Kiều Nam, tôi cũng kính cậu một chén, uống rượu trắng." Vợ cũ của Ngô Đại Đỉnh là Lô Tương Ngọc, hiện tại đã ly hôn và đang ở nhờ nhà Lô Hưng Thiện, như một cơn gió chen chúc xô đẩy tới, nhét một chén rượu trắng vào tay Kiều Nam, bản thân chộp lấy chén rượu thanh tử trên bàn, giơ cao lên nói, "Đã là đại trượng phu nam nhi, uống rượu thanh tử thì có gì là lạ chứ, đây là loại chúng tôi phụ nữ uống, anh phải uống rượu trắng."

Nói đoạn, ly rượu chạm vào ly rượu trắng trong tay Kiều Nam, phát ra một tiếng "choang" giòn giã, tiếp theo uống một hơi cạn sạch ly rượu thanh tử.

Đám thanh niên càng thêm hăng hái hùa theo: "Uống đi, Kiều Nam, không uống là thua phụ nữ người ta đấy nhé!"

"Đừng làm mất mặt chúng em chứ, anh Kiều."

"Anh nhìn người ta khiêu chiến kìa!"

Đôi mắt đa tình chớp chớp của Lô Tương Ngọc, cũng đang giục giã: "Mau uống đi, mau uống đi. Không uống là tôi đè ra ép uống đấy nhé!"

Kiều Nam giữa tiếng cười nói huyên náo của mọi người, há miệng liền uống.

Rượu vừa vào miệng, trực tiếp trôi tuột xuống cổ họng, lúc này cậu mới chép miệng nhận ra, thứ trong chén không phải rượu trắng, mà là nước. Cậu không kìm được liếc xéo Lô Tương Ngọc một cái, Lô Tương Ngọc trừng mắt lườm cậu hai cái, cười khúc khích, lấy mu bàn tay che miệng, chui khỏi đám đông đi mất.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù Lô Tương Ngọc chẳng có mấy giao du đã che chở cho cậu, nhưng đến khi tan tiệc, đầu của Kiều Nam vẫn đau đến mức khó chịu, bước đi cũng có chút loạng choạng bát tiên. Lúc lần mò trong bóng tối đi dọc theo con đường mòn hiu quạnh của trại để về phòng sấy, cậu đã mấy lần đâm sầm vào những hòn đá bờ kè cứng ngắc lạnh lẽo ở ven đường. Ánh đèn trên cửa sổ của những ngôi nhà nông dân, tất cả đều chao đảo lắc lư dữ dội trong mắt cậu. Đôi chân của cậu mềm nhũn ra, mấy lần suýt ngã quỵ trên đường.

“Anh không nhìn ra sao, người ta cùng anh đánh trận xa luân chiến, là muốn chuốc say anh đấy." Một đôi tay kịp thời đỡ lấy cậu, vừa đỡ lấy thắt lưng của cậu vừa đi về phía trước vừa nói, "Bọn họ đều muốn xem trò hề lúc anh say đấy! Thật là ngốc."

Kiều Nam nghe ra được, người đỡ lấy cậu nói chuyện, chính là Nhiếp Khiết trong hộ tập thể. Cậu cảm thấy ngượng ngùng, hất tay một cái, giãy khỏi đôi tay của cô ấy rồi nói:

"Tôi... tôi không say, tôi đi được..."

Lời còn chưa dứt, toàn bộ thân hình xiêu vẹo ngả rạp về phía bức tường đá bờ kè. Nhiếp Khiết chạy tới, lại một lần nữa kéo cậu đứng dậy và nói:

“Vẫn chưa say cơ đấy! Em thấy anh ấy, cứ uống rượu là say. Đi, em đỡ anh về."

Thân hình nặng trĩu của Kiều Nam ngả nghiêng trên cánh tay Nhiếp Khiết, Nhiếp Khiết nửa dìu nửa ôm lấy, tốn bao nhiêu là sức lực, dìu cậu đi về phía phòng sấy.

Phòng sấy nằm cô độc ở sườn đồi đất vàng khô ráo bên rìa trại, cách phía sau nhà chừng mười mấy bước chân là rừng trúc mờ tối sâu thẳm, trong tiếng gió còn phát ra tiếng rít xào xạc thấp trầm. Ban đêm, người trong trại rất ít khi đến đây.

Nhiếp Khiết lục trong túi áo của Kiều Nam lấy ra chiếc chìa khóa, mở cánh cửa thấp lè tè của phòng sấy, gần như là nửa kéo nửa lôi đưa Kiều Nam vào căn phòng nhỏ từng được dùng làm phòng tân hôn.

Nhiếp Khiết thắp sáng ngọn đèn dầu nhỏ.

Trong ánh sáng chập chờn của ngọn đèn dầu, những tờ báo dán hồi làm phòng tân hôn đã bong tróc khỏi vách tường, có tờ đã không còn thấy tăm hơi đâu, có tờ vẫn còn treo lủng lẳng ở đó, lắc la lắc lư. Căn phòng nhỏ vô cùng lộn xộn, khắp nơi đều bày biện đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, chỗ nào cũng bừa bộn nhếch nhác. Đúng là một cục diện thiếu vắng bàn tay dọn dẹp của người phụ nữ.

Kiều Nam vừa bước vào phòng đã ngã gục xuống giường, đôi mi của cậu rủ xuống, trong đầu ù ù vang lên, choáng váng hoa mắt, cơ thể nhẹ bẫng. Trong ánh đèn dầu chao đảo, càng làm nổi bật sự yên bình tĩnh mịch của màn đêm. Cậu cảm thấy một bàn tay mềm mại của phụ nữ đang mơn man gò má nóng bừng của mình, lòng bàn tay hơi mát mẻ, hơi khô ráo, rất thoải mái. Cậu thì thầm gọi:

"Nước... Ngọc Tô, anh muốn nước..."

Bàn tay ấy lại ân cần xoa hai cái trên vương miện đang phát nóng của cậu, rồi dời đi. Chỉ chốc lát sau, một cốc nước ấm được đưa đến bên miệng cậu, cậu uống một ngụm, lại uống thêm một ngụm nữa. Nước mới sảng khoái và ngọt ngào làm sao, quả thực giống như cam lộ, giống như mật ngọt. Cậu lại tham lam uống thêm mấy ngụm. Thần trí của cậu tỉnh táo hơn một chút, cậu cảm thấy đầu mình gối lên tấm chăn bông, không, không phải chăn bông, mà là trên người một người, trên người khác phái, trên người Ngọc Tô, có người đang đút nước cho cậu uống. Cậu lại uống một ngụm, mở trừng hai mắt, một khuôn mặt đang cúi đầu đăm đăm nhìn cậu. A, không phải khuôn mặt của Ngọc Tô, trong đôi mắt cậu lộ ra vẻ mặt thê thảm, đây không phải khuôn mặt xinh đẹp lay động lòng người của Ngọc Tô, đây là khuôn mặt của một người phụ nữ khác, trên khuôn mặt hình bầu dục ánh lên vẻ hồng đen, đôi môi dày hơi hé mở đang mấp máy, bên dưới đôi mi hơi sưng là một đôi mắt toát ra ánh lửa hừng hực, chóp mũi tròn xoe hiện lên đường cong đẹp đẽ, chóp mũi tròn, hai bên cánh mũi đều tròn. Cô ấy thấy Kiều Nam bỗng chừng trừng to đôi mắt, trong mắt lập tức lộ ra vẻ hoảng sợ.

Kiều Nam tỉnh táo lại rồi, cậu vẫy vùng thoát khỏi lồng ngực gồ cao của cô ấy, ngồi phóc dậy ở mép giường, lắp bắp tự lẩm bẩm:

"Tôi... tôi say rồi sao?"

“Trang nam nhi, anh vẫn chưa say đâu!" Nhiếp Khiết trấn tĩnh lại bản thân, giọng nói có chút run rẩy mà nói, "Nếu không phải em đỡ anh, tối nay anh đã ngủ lì trên đường trại rồi, chân bị chó cắn đứt lúc nào cũng không biết chừng."

"Ồ," Kiều Nam lấy tay xoa cái đầu đang âm ỉ đau, ánh mắt chú ý đến chiếc cốc trong tay Nhiếp Khiết, nói, "Cảm ơn em, Nhiếp Khiết."

"Ai cần anh cảm." Nhiếp Khiết xích lại gần cậu, trách móc nói, "Thật chẳng biết tự chủ gì cả. Vẫn còn được coi là một người đàn ông đường đường chính chính đấy, thấy rượu là thèm thuồng đến mức độ ấy. Ngay cả em cũng không bằng, cái loại rượu tồi tệ này, ngửi thôi đã thấy buồn nôn, em một ngụm cũng không thèm uống."

"Em một ngụm cũng không uống á?" Kiều Nam khó hiểu rồi, nghe nói cô ấy rất biết uống rượu mà.

"Không uống." Nhiếp Khiết nói như đang dỗi.

"Sao thế?"

"Cứ uống là em chắc chắn say."

"Tại sao?"

"Tại sao, anh lại không phải là không biết. Đây là cuộc sống mà con người ta sống sao? Làm những công việc trâu ngựa, ăn uống thì tệ hại như thế. Trong cuộc sống chẳng có chút kích thích nào, trơ mắt nhìn con người ta cứ thế già đi từng năm từng năm một, trên mặt bò đầy nếp nhăn. Em là một người phụ nữ đấy chứ, thế mà có ai thèm lấy em?" Càng nói Nhiếp Khiết càng khóc thét lên, áp mặt vào vai Kiều Nam, đôi chân dậm mạnh xuống đất liên hồi, "Anh đã kết hôn rồi. Úc cường và Dư Vân, Dương Văn Hà cùng Đinh Mạnh Mạnh, đều đã thành một đôi rồi. Duy chỉ có em, tiếng tăm của em thối nát như thế, ai ai cũng biết quá khứ của em. Em..."

Nói cho công bằng, những năm gần đây ở sơn trại, Nhiếp Khiết ngược lại vẫn rất mực thủ quy củ, chẳng gây ra chuyện xấu gì cả. Kiều Nam nghe cô ấy gào thét ra đoạn tâm sự này, chấn động vô cùng, đưa tay giữ chặt lấy hai bả vai của cô ấy nói:

"Đừng khóc. Nhiếp Khiết, em... em sẽ tìm được thôi..."

"Đi đâu mà tìm? Tìm một hòn đá mà đâm đầu vào!" Nhiếp Khiết giống như đang hờn dỗi cắt ngang lời an ủi bất lực của cậu, ánh lửa hừng hực trong hai mắt quét thẳng lên khuôn mặt anh, hoàn toàn mất đi sự lý trí và kiềm chế, "Em thích anh, thích người đàn ông như anh. Thế nhưng anh... anh trước tiên đã thân thiết với Tần Quế Bình. Tần Quế Bình cãi nhau với anh làm to chuyện lên, trong lòng em vui mừng biết bao. Cái loại người nhỏ nhen ích kỷ hẹp hòi như cô ta, sao xứng đáng với anh chứ! Em đang định tính toán, mà gần như cùng lúc đó, anh lại trở nên thân thiết với Tông Ngọc Tô. Nói thật nhé, em biết lần này mình gặp phải đối thủ nặng ký rồi. Bất kể là từ ngoại hình, từ khí chất, em đều không thể so sánh với cô ấy được. Em chỉ đành lùi bước ba xá. Em biết mình chỉ đành thừa nhận thua cuộc. Thế nhưng anh có biết không, trái tim em... trái tim em cứ nghĩ đến điều này, giống như đang bị nướng trên chảo dầu vậy. Tim em khó chịu lắm..."

Kiều Nam nằm mơ cũng không ngờ tới, trong những năm gần đây, một người như Nhiếp Khiết lại đem lòng yêu thương mình sâu sắc và mãnh liệt đến thế ngay ở bên cạnh. Bình thường, đến khóe mắt cậu cũng rất ít khi liếc xéo cô ấy ấy chứ! Cậu áy náy mà lại thê thảm nhìn cô ấy, sức rượu cứ xộc thẳng lên đầu cậu, đôi môi khẽ hé mở, nhưng chẳng thốt ra được lời nào.

Nhiếp Khiết phẫn nộ ném chiếc chén trà trong tay ra, chiếc chén trà rơi lên chiếc bàn nhỏ, lượng nước còn sót lại trong chén bắn tung tóe, làm tắt ngấm ngọn đèn dầu, căn phòng nhỏ của phòng sấy lập tức chìm trong bóng tối dày đặc, chẳng nhìn thấy gì nữa cả.

Kiều Nam đang lúc hoang mang, Nhiếp Khiết nức nở, nhào thẳng vào lòng anh, vừa khóc vừa nói:

"Kiều Nam, em biết trong lòng anh cũng phiền muộn, cũng đau khổ, vợ mang con về Thượng Hải rồi mà anh không thể về được. Em biết đây là mùi vị gì mà, em không phải muốn làm điều xấu đâu, em chỉ thích anh, chỉ muốn lúc xung quanh không có ai ở bên anh thì được quấn quýt lấy anh thôi, em... em nguyện ý... em không bám riết lấy anh đâu, em chỉ muốn được ở bên anh..."

Cô ấy vừa nói những lời lộn xộn không đầu không đuôi, vừa dùng đôi tay mơn man bờ vai của Kiều Nam, mơn man cổ của anh. Bộ ngực gồ cao của cô ấy áp sát lại gần anh.

Toàn thân Kiều Nam cứ như đang bị lửa đốt, tay chân đều vì hoảng sợ mà run rẩy, trái tim đập loạn nhịp vì rượu sôi trào, giống như giây phút tiếp theo sẽ tan vỡ vậy. Cậu cảm nhận được sự dịu dàng của cô ấy, cảm nhận được lọn tóc mai của cô ấy đang cọ quậy trên mặt mình, cảm nhận được bộ ngực mềm mại của cô ấy đang đè ép chắc nịch lên người mình. Cậu khẽ khép hờ mi mắt, thực sự muốn phó mặc cho cảm xúc và dục hỏa sai khiến. Nhiếp Khiết dùng hai tay giữ chặt lấy đầu cậu, trong đôi mắt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, thở dốc với hơi thở gấp gáp. Kiều Nam suýt chút nữa thì choáng váng, cậu chật vật mở trừng to hai mắt, khoảnh khắc này, trước mắt cậu hiện lên rõ mồn một khuôn mặt của Ngọc Tô, vợ đang trợn tròn một đôi mắt hoảng sợ nhìn chằm chằm vào anh, trong ngực bồng theo Tiểu Ngọc... Sức rượu tản ra trong đại não của Kiều Nam, cậu đẩy Nhiếp Khiết sang một bên, tự mình gượng dậy đứng lên, bất thèm cất cao giọng nói:

"Nhiếp Khiết, em bình tĩnh lại chút đi. Anh hình như nhớ ra rồi, em đã hai năm không về Thượng Hải rồi phải không? Đúng thế không?"

Nhiếp Khiết che mặt khóc òa lên: "Gần ba năm rồi. Trong nhà không hoan nghênh em về, không gửi tiền ra. Em... ở xó xỉnh núi non thế này, em dựa vào cái gì để kiếm tiền cơ chứ, hu hu..."

"Em về một chuyến đi, anh cho em tiền, về thăm thân một chuyến. Anh nghĩ là em quá cô đơn rồi, quá cô đơn rồi." Kiều Nam nói xong, móc từ trong túi áo ra một sấp tiền, trong bóng tối chẳng đếm lấy một lần, nhét thẳng vào tay cô ấy.

Nhiếp Khiết thoạt đầu đẩy tay cậu ra, tiếp theo thấy cậu cứng rắn nhét tới, liền chộp lấy xấp tiền, bỗng chừng nhảymột cái, giật tung cánh cửa phòng sấy ra, chạy vù ra ngoài.

Đầu của Kiều Nam đau nhức như muốn nứt toác ra, toàn thân mềm nhũn, nặng nề ngã gục xuống giường.

Cánh cửa gỗ thấp lè tè vừa bị kéo mở toang của phòng sấy, cậu đã quên bẵng đi việc phải đóng lại. Từ con đường mòn trong trại, từng đợt gió thổi lùa tới.