Khi tôi soi mình trong mảnh gương nhỏ treo trong cabin, dưới ánh đèn lồng lờ mờ, cảm giác kinh hoàng mơ hồ trước diện mạo của chính mình và ký ức về thảm cảnh khủng khiếp mà tôi đang tái hiện lớn đến nỗi tôi run lẩy bẩy, suýt chút nữa không còn đủ dũng khí để tiếp tục vai diễn. Tuy nhiên, tình thế buộc chúng tôi phải hành động dứt khoát, thế là Peters và tôi bước lên boong tàu.

Mọi thứ trên ấy vẫn ổn, và sau khi nép sát vào lan can, cả ba chúng tôi rón rén bò đến cửa ra vào cabin. Cửa chỉ khép hờ, do trước đó đã được chèn những khúc gỗ ở bậc thang trên để tránh việc cửa bị đẩy sập đột ngột từ bên ngoài. Nhờ những khe hở ở vị trí bản lề, chúng tôi dễ dàng quan sát toàn bộ khung cảnh bên trong cabin. Hóa ra, việc chúng tôi không đánh úp ngay lúc nãy là vô cùng may mắn, bởi bọn chúng vẫn đang cao độ cảnh giác. Chỉ có một tên đang ngủ gục ngay chân cầu thang, bên cạnh là khẩu súng musket. Số còn lại ngồi trên mấy tấm đệm được lôi ra từ giường ngủ và ném bừa lên sàn. Chúng đang say sưa trò chuyện; và dù có vẻ đã chè chén qua hai chiếc bình rỗng cùng vài cái ly thiếc văng vãi xung quanh, chúng không đến mức say mèm như thường lệ. Tên nào cũng lăm lăm dao, một vài tên có súng lục, và rất nhiều súng musket đang để ngay chiếc giường gần đó.

Chúng tôi đứng lắng nghe câu chuyện của bọn chúng một hồi lâu trước khi quyết định phải làm gì, bởi ngoài kế hoạch dùng hình ảnh hồn ma Rogers để làm tê liệt tinh thần chúng khi tấn công, chúng tôi vẫn chưa vạch ra điều gì cụ thể. Chúng đang bàn về những âm mưu cướp biển, trong đó điều duy nhất chúng tôi nghe rõ là chúng sẽ hợp sức với thủy thủ đoàn của chiếc tàu buồm Hornet, và nếu có thể, sẽ chiếm lấy con tàu đó để chuẩn bị cho những mưu đồ lớn hơn, dù chi tiết cụ thể thì cả hai chúng tôi đều không nghe rõ.

Một tên nhắc đến Peters, và tên thuyền phó liền đáp lại bằng giọng trầm không rõ tiếng, rồi sau đó lớn tiếng hơn: rằng "hắn không tài nào hiểu nổi vì sao Peters lại cứ thân thiết với thằng ranh con của tên thuyền trưởng ở khoang mũi đến vậy, và hắn nghĩ tốt nhất là tống cổ cả hai đứa xuống biển cho xong." Không ai đáp lời, nhưng chúng tôi thừa hiểu ý kiến đó đã được cả bọn đón nhận nồng nhiệt, đặc biệt là tên Jones. Lúc này, tôi vô cùng hoảng hốt, nhất là khi nhận ra cả Augustus lẫn Peters đều chưa biết phải xử lý ra sao. Dù vậy, tôi tự nhủ phải bán mạng thật đắt giá, không để nỗi sợ hãi khuất phục mình.

Tiếng gió gào thét trên giàn giáo cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn tàu đã át đi phần lớn câu chuyện của bọn chúng, ngoại trừ những khoảng lặng ngắn ngủi. Trong một khoảnh khắc như thế, tất cả chúng tôi nghe rõ mồn một tên thuyền phó bảo một tên trong bọn "đi lên mũi tàu, ra lệnh cho lũ đần độn đó xuống cabin để hắn dễ bề bề sát sao, vì hắn không muốn có những trò mờ ám như vậy trên con tàu này." Thật may mắn cho chúng tôi là chiếc tàu lúc đó chòng chành dữ dội đến mức ngăn không cho mệnh lệnh ấy được thực thi ngay lập tức. Tên đầu bếp vừa nhổm dậy khỏi tấm đệm để đi gọi chúng tôi thì một cú lắc trời giáng — mà tôi tưởng sẽ làm gãy cả cột buồm — đã hất thẳng hắn vào một trong những cánh cửa phòng ngủ bên mạn trái, làm bật tung cửa ra và gây ra một phen hỗn loạn. May thay, không ai trong nhóm chúng tôi bị văng khỏi chỗ ẩn nấp, và chúng tôi kịp thời rút lui thối lui về khoang mũi, nhanh chóng bàn bạc một kế hoạch hành động trước khi tên sứ giả xuất hiện — hay đúng hơn là trước khi hắn thò đầu ra khỏi miệng hầm, bởi hắn vốn chẳng thèm bước hẳn lên boong. Đứng từ vị trí đó, hắn không thể nhận ra sự vắng mặt của Allen, thế nên hắn cứ cất giọng réo gọi như thể đang nói với gã, đồng thời nhắc lại mệnh lệnh của tên thuyền phó. Peters cất giọng giả đổi khác, hô lớn: "Rõ, rõ," và tên đầu bếp lập tức quay xuống dưới mà chẳng mảy nghi ngờ có điều gì bất thường.

Lúc này, hai người bạn của tôi hiên ngang bước về phía đuôi tàu rồi đi xuống cabin, Peters khép cửa lại y như cũ. Tên thuyền phó đón tiếp họ với vẻ niềm nở giả tạo, bảo Augustus rằng vì dạo này cậu ta cư trú rất ngoan ngoãn nên có thể dọn vào cabin ở chung và từ nay trở thành người một nhà với chúng. Hắn bèn rót đầy nửa ly rum đưa cho cậu uống. Tất cả những điều đó tôi đều thấy và nghe rõ, bởi tôi đã theo sát hai người bạn của mình xuống cabin ngay khi cánh cửa vừa khép lại, rồi quay về vị trí quan sát quen thuộc. Tôi mang theo hai tay quay máy bơm, một cái tôi cài ngay gần lối ra vào để sẵn sàng sử dụng khi cần.

Tôi cố đứng thật vững để quan sát rõ mọi diễn biến bên trong, đồng thời tự trấn an tinh thần, sẵn sàng lao vào giữa đám phản loạn ngay khi Peters ra hiệu như đã thỏa thuận. Chẳng mấy chốc, Peters khéo léo lái câu chuyện sang những tội ác đẫm máu của vụ nổi loạn, rồi dần dà dẫn dắt đám đông bàn về muôn vàn chuyện mê tín dị đoan vốn vô cùng phổ biến trong giới thủy thủ. Tôi không nghe được trọn vẹn mọi lời, nhưng nhìn nét mặt của những kẻ có mặt là đủ hiểu tác động của câu chuyện lớn đến nhường nào. Tên thuyền phó tỏ ra vô cùng bấn loạn, và chẳng mấy chốc, khi có kẻ nhắc đến bóng ma đáng sợ của Rogers, tôi tưởng hắn sắp ngất đến nơi. Peters bèn hỏi hắn có nghĩ rằng nên vمان ném ngay cái xác xuống biển hay không, bởi cứ để nó ngụp lặn ở rãnh thoát nước thì quá ư rợn ngáy. Nghe đến đây, tên ác nhân há hốc mồm thở dốc, chậm rãi quay đầu nhìn đồng bọn như thể đang cầu cứu một ai đó lên thực hiện công việc ấy. Thế nhưng chẳng một ai nhúc nhích, và rõ ràng là tất cả bọn chúng đang bị đẩy lên đến đỉnh điểm của sự căng thẳng thần kinh. Lúc này, Peters liền phát hiệu lệnh cho tôi. Tôi lập tức đẩy tung cửa miệng hầm, bước xuống mà không thốt lên một lời, hiên ngang đứng sừng sững giữa bầy ác ôn.

Không có gì khó hiểu khi sự xuất hiện đột ngột ấy lại tạo ra một chấn động dữ dội đến vậy, nếu ta cân nhắc mọi hoàn cảnh lúc bấy giờ. Thông thường, trong những tình huống tương tự, trong tâm trí người chứng kiến vẫn còn vương vấn chút nghi ngờ về tính chân thực của ảo ảnh; dẫu mong manh đến đâu, họ vẫn nuôi hy vọng rằng mình đang là nạn nhân của một trò bịp bợm, và bóng ma trước mắt không thực sự là kẻ đến từ thế giới cõi âm. Thiết tưởng cũng không quá lời khi cho rằng tàn tích của sự hoài nghi ấy vẫn luôn ẩn giấu trong mọi cuộc hội ngộ kỳ quái, và nỗi kinh hoàng tột độ phát sinh trong những trường hợp điển hình nhất, nơi người ta phải chịu đựng nhiều đau khổ nhất, thực ra xuất phát từ nỗi sợ dự cảm rằng bóng ma ấy rất có thể là thật, chứ không phải do họ hoàn toàn tin vào sự tồn tại của nó. Thế nhưng, trong trường hợp này, ai nấy đều thấy rõ rằng trong tâm trí bọn phản loạn thậm chí chẳng hề tồn tại dù chỉ là một tia nghi ngờ nhỏ nhoi để bấu víu; chúng đinh ninh rằng bóng ma của Rogers chính là cái xác gớm ghiếc ấy đang sống lại, hoặc chí ít cũng là linh hồn của hắn. Sự cô lập hoàn toàn của con tàu giữa cơn giông bão dữ dội đã thu hẹp những khả năng lừa bịp có thể xảy ra vào một phạm vi nhỏ hẹp và rõ ràng đến mức chúng nghĩ rằng mình có thể thu vào tầm mắt tất cả chỉ trong một cái liếc nhìn. Bọn chúng đã lênh đênh trên biển suốt hai mươi bốn ngày qua, chẳng hề giao tiếp với bất kỳ con tàu nào ngoài việc trao đổi vài câu qua loa. Hơn thế nữa, toàn bộ thủy thủ đoàn — hay ít nhất là tất cả những kẻ mà chúng có mảy may lý do để nghi ngờ đang có mặt trên tàu — đều tề tựu trong cabin, ngoại trừ Allen đang làm nhiệm vụ canh gác; mà vóc dáng khổng lồ của gã (cao tới sáu sáu tấc) đã quá quen thuộc đến mức cái ý nghĩ gã chính là bóng ma trước mặt không thể nào len lỏi vào đầu chúng dù chỉ trong tích tắc. Thêm vào đó là bầu không khí uy nghiêm của cuồng phong, là nội dung câu chuyện do một tay Peters khơi gợi; ấn tượng sâu sắc mà cái xác đầy ghê rợn đã để lại trong tâm trí lũ lính từ buổi sáng; khả năng hóa trang xuất sắc của tôi; cùng thứ ánh sáng bập bùng, chập chờn khi ngọn đèn lồng trong cabin cứ swinging qua swing lại dữ dội, hắt thứ ánh sáng leo lét, chập choạng lên vóc dáng tôi — tất cả những điều đó khiến chẳng có gì phải ngạc nhiên khi cú lừa này đạt hiệu quả vượt xa mọi kỳ vọng của chúng tôi. Tên thuyền phó chồm dậy khỏi tấm đệm, không thốt nổi một lời, ngã ngửa ra sàn cabin trong trạng thái chết cứng, rồi bị một cú tròng trành mạnh của con tàu hất văng về mạn khuất như một khúc gỗ. Trong số bảy tên còn lại, chỉ có ba kẻ ban đầu còn giữ được chút ít bình tĩnh. Bốn tên kia ngồi bất động một hồi lâu như thể mọc rễ xuống sàn, trở thành những sinh vật đáng thương hại của sự kinh hoàng và tuyệt vọng tột cùng mà tôi từng chứng kiến trong đời. Sự kháng cự duy nhất chúng tôi gặp phải đến từ tên đầu bếp John Hunt và Richard Parker; nhưng sự chống trả của chúng thật yếu ớt và thiếu quyết đoán. Hai tên đi đầu đã bị Peters hạ gục ngay tức khắc, còn tôi tẩn cho Parker một gậy vào đầu bằng chiếc tay quay máy bơm mang theo. Trong lúc ấy, Augustus chộp lấy một khẩu súng musket rơi trên sàn và bắn thẳng vào ngực một tên phản loạn khác (—— Wilson). Lúc này chỉ còn lại ba tên; nhưng đến lúc này thì chúng đã bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, có lẽ bắt đầu nhận ra mình đang bị lừa gạt, nên chúng chiến đấu vô cùng quyết liệt và hung hãn; nếu không nhờ sức mạnh cơ bắp phi thường của Peters, suýt chút nữa chúng đã có thể lật ngược tình thế. Ba tên đó là —— Jones, —— Greely, và Absalom Hicks. Jones đã vật ngã Augustus xuống sàn, đâm cậu nham nhở ở cánh tay phải, và chắc chắn sẽ sớm kết liễu đời cậu (vì cả Peters lẫn tôi lúc đó đều không thể lập tức rũ bỏ những kẻ địch của riêng mình) nếu không có sự trợ giúp đúng lúc từ một người bạn mà chúng tôi chưa bao giờ dám trông cậy. Người bạn ấy chẳng phải ai xa lạ chính là chú chó Tiger. Với một tiếng gầm gừ trầm đục, nó lao thẳng vào cabin vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc đối với Augustus, chồm lên vóc người Jones và gí chặt hắn xuống sàn ngay lập tức. Dù vậy, người bạn nhỏ của tôi lúc ấy đã bị thương quá nặng nên không thể giúp gì thêm, còn tôi thì vướng víu trong bộ dạng cải trang nên chẳng thể làm được bao nhiêu. Con chó kiên quyết không buông họng Jones — dẫu vậy, Peters vẫn thừa sức áp đảo hai tên còn lại, và chắc chắn đã kết liễu chúng nhanh hơn nếu không vì không gian chật hẹp và những cú chao đảo kinh hoàng của con tàu. Chẳng mấy chốc, anh đã với tới một chiếc ghế đẩu nặng nề vứt lăn lóc trên sàn. Anh dùng nó đập nát óc Greely đúng lúc tên này đang chĩa súng vào tôi, rồi ngay sau đó, một cú tròng trành của con tàu đẩy anh ngã nhào vào người Hicks; anh liền chộp lấy cổ họng gã, và bằng sức mạnh thuần túy, bóp cổ gã đến chết ngay lập tức. Cứ thế, trong khoảng thời gian ngắn hơn nhiều so với lúc tôi kể lại, chúng tôi đã hoàn toàn làm chủ con tàu.

Kẻ duy nhất trong số kẻ địch còn sống sót là Richard Parker. Như đã nhắc đến, kẻ này đã bị tôi đánh gục bằng một cú quất tay quay máy bơm ngay đầu cuộc giao tranh. Giờ đây hắn nằm bất động bên cửa căn phòng ngủ nát bét; nhưng khi Peters dùng chân khều khều, hắn liền cất tiếng rên rỉ van xin tha mạng. Đầu hắn chỉ bị thương nhẹ, ngoài ra không tổn hại gì khác, chẳng qua chỉ ngất đi vì cú đánh. Hắn đứng dậy, và trước mắt chúng tôi tróiặt hai tay ra sau lưng. Con chó vẫn gầm gừ trên xác Jones; nhưng khi kiểm tra, chúng tôi thấy gã đã chết ngắt, máu tuôn xối xả từ vết thương sâu hoắm ở cổ — chắc chắn là do bộ hàm sắc nhọn của con vật gây ra.

Lúc đó khoảng một giờ sáng, gió vẫn thổi dữ dội hơn bao giờ hết. Con tàu chao đảo và oằn mình rõ rệt hơn hẳn bình thường, đòi hỏi bức thiết phải có biện pháp nào đó để giảm bớt gánh nặng cho nó. Gần như cứ mỗi cú tròng trành về mạn khuất là một đợt sóng lại tràn lên boong, và một vài ngọn sóng đã ào một phần xuống cabin trong lúc chúng tôi hỗn chiến, do lúc lao xuống tôi đã để ngõ cửa hầm. Toàn bộ hệ thống lan can mạn trái đã bị cuốn phăng đi mất, cùng với nhà bếp và chiếc xuồng cứu sinh ở đuôi tàu. Tiếng cọt kẹt và sự oằn mình của chiếc cột buồm chính cũng là dấu hiệu cho thấy nó đã gần như gãy gãy. Để nhường chỗ chứa đồ ở khoang sau, phần gốc của cột buồm này đã được cắm xuống giữa các tầng boong (một tập quán vô cùng tai hại đôi khi vẫn được áp dụng bởi những nhà đóng tàu thiếu hiểu biết), khiến nó đứng trước nguy cơ cao bị tuột khỏi đế. Thế nhưng, đỉnh điểm của mọi khốn khổ là khi chúng tôi thả dọi thăm dò đáy tàu và bàng hoàng phát hiện ngập tới tận bảy thước nước.

Bỏ mặc những thi thể thủy thủ nằm ngổn ngang trong cabin, chúng tôi lập tức lao vào máy bơm — tất nhiên Parker đã được cởi trói để phụ giúp công việc nặng nhọc này. Cánh tay của Augustus được băng bó hết mức có thể, và cậu cũng cố gắng làm những gì trong khả năng, dẫu chẳng được bao nhiêu. Dù vậy, chúng tôi nhận ra mình vẫn vừa đủ sức duy trì một máy bơm hoạt động liên tục để ngăn mực nước dâng cao hơn. Với vỏn vẹn bốn người, đây thực sự là một cực hình; nhưng chúng tôi cố gắng xốc lại tinh thần, hồi hộp ngóng chờ trời sáng để có thể chặt đứt cột buồm chính, làm giảm bớt trọng lượng cho con tàu.

Cứ thế, chúng tôi trải qua một đêm đầy ắp nỗi lo âu và kiệt sức tột cùng; và khi trời rạng sáng, cơn bão chẳng hề suy giảm mảy may, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ dịu đi. Chúng tôi lôi mấy cái xác lên boong và ném thẳng xuống biển. Việc tiếp theo là tống khứ chiếc cột buồm chính. Sau khi hoàn tất các công tác chuẩn bị cần thiết, Peters xông vào đốn cột buồm (anh tìm thấy rìu trong cabin), trong khi những người còn lại đứng túc trực ở dây chằng và dây neo. Khi con tàu tròng trành một cú cực mạnh, lệnh cắt đứt các dây neo phía đón gió được hô lên; ngay lập tức, toàn bộ khối gỗ và giang rigging đổ sập xuống biển, tách rời khỏi con tàu mà không gây ra hư hại nào đáng kể. Lúc này chúng tôi nhận thấy tàu đỡ tròng trành hơn trước, nhưng tình cảnh vẫn ngàn cân treo sợi tóc, và dù đã vắt kiệt sức lực, chúng tôi vẫn không thể hạ thấp mực nước nếu thiếu sự trợ giúp của cả hai máy bơm. Sự phụ giúp ít ỏi từ Augustus thực sự chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao. Để khoét sâu thêm nỗi tuyệt vọng, một con sóng dữ ập vào mạn đón gió, đánh bật con tàu chệch đi vài hướng so với hướng gió, và trước khi nó kịp lấy lại thăng bằng, một ngọn sóng khác lại trùm phăng qua, quật ngã nhào con tàu nằm bẹp dí trên mạn phải. Khối dằn tàu lúc này dịch chuyển dồn về mạn khuất (vì cách xếp đặt trước đó đã xô lệch lung tung từ lâu), và trong khoảnh khắc, chúng tôi tưởng như chẳng còn gì cứu vớt được con tàu khỏi việc lật úp. Dù vậy, chẳng mấy chốc nó cũng phần nào gượng dậy được; nhưng vì khối dằn vẫn nằm lì ở mạn trái, con tàu nghiêng ngả đến mức chẳng thể hy vọng gì đến chuyện vận hành máy bơm — thực ra chúng tôi cũng chẳng thể kéo dài hơn được nữa, bởi đôi bàn tay đã trầy trụa tươm máu vì lao động quá sức và đang rỉ máu một cách khủng khiếp.

Bất chấp lời khuyên của Parker, chúng tôi tiến hành chặt bỏ cột buồm trước, và cuối cùng cũng hoàn thành sau bao trắc trở do tư thế nằm nghiêng ngả của con tàu gây ra. Khi đổ xuống biển, phần xác tàu còn kéo theo cả cột buồm dọc, biến chúng tôi thành một chiếc vỏ tàu trơ trọi hoàn toàn.

Đến lúc này, chúng tôi vẫn còn có lý do để thở phào khi chiếc xuồng cứu sinh dài vẫn nguyên vẹn, không hề hấn gì trước những đợt sóng khổng lồ tràn lên boong. Thế nhưng niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu; bởi khi cột buồm trước đã gãy, đồng thời chiếc buồm trước — thứ giúp giữ thăng bằng cho con tàu — cũng cuốn bay theo, mọi đợt sóng giờ đây ập thẳng vào chúng tôi mà không gặp bất kỳ vật cản nào. Chỉ trong vòng năm phút, boong tàu bị càn quét sạch sẽ từ mũi đến lái, xuồng cứu sinh và lan can mạn phải bị giật tung, thậm chí tời neo cũng vỡ vụn thành trăm mảnh. Thật khó lòng tưởng tượng nổi một hoàn cảnh nào bi đát hơn thế.

Vào buổi trưa, có vẻ như cơn bão có dấu hiệu thuyên giảm đôi chút, nhưng chúng tôi nhanh chóng phải thất vọng tràn trề khi nó chỉ lặng đi vài phút rồi lại gầm thét với sức mạnh gấp bội. Khoảng bốn giờ chiều, việc đứng vững trước cuồng phong đã trở thành điều bất khả thi; và khi màn đêm buông xuống, tôi chẳng còn lấy một mây hy vọng rằng con tàu có thể trụ vững cho đến sáng hôm sau.

Đến nửa đêm, chúng tôi đã chìm sâu xuống nước, ngập đến tận boong bạt. Chẳng bao lâu sau, bánh lái bị giật đứt; con sóng giật phăng nó lên đã nhấc bổng phần đuôi tàu khỏi mặt nước, khiến nó nện rầm xuống biển khi rơi xuống với lực chấn động chẳng khác nào va phải đá ngầm. Tất cả chúng tôi đều đinh ninh rằng bánh lái sẽ bám trụ đến cùng bởi nó vô cùng chắc chắn, được gia cố theo cách mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ con tàu nào trước hay sau đó. Chạy dọc theo thanh gỗ chính của nó là một loạt móc sắt kiên cố, và những chiếc móc khác cũng được bố trí tương tự dọc theo trụ lái phía sau. Xuyên qua những chiếc móc này là một thanh sắt rèn cực kỳ dày, nhờ đó bánh lái được giữ chặt vào trụ lái và quay vòng tự do quanh thanh sắt. Sức mạnh khủng khiếp của ngọn sóng xé toạc nó đi có thể được đo lường qua thực tế là những chiếc móc trên trụ lái vốn cắm xuyên thủng qua lớp gỗ dày và được tán đinh ở mặt trong, thế mà từng chiếc một đã bị bứng bật hoàn toàn ra khỏi thớ gỗ đặc.

Chúng tôi còn chưa kịp hoàn hồn sau chấn động dữ dội ấy thì một trong những con sóng khổng lồ nhất từ trước tới nay lại ập thẳng lên boong, cuốn phăng lối ra vào cabin, phá tung các nắp hầm và tràn nước ngập kín từng inch của con tàu.