Tù trưởng đã giữ đúng lời hứa, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã được cung cấp dồi dào các loại thực phẩm tươi sống. Chúng tôi thấy những con rùa biển ngon tuyệt hảo như chưa từng thấy trước đây, và loài vịt thì vượt trội hơn hẳn những giống gia cầm hoang dã ngon nhất của chúng tôi, thịt vô cùng mềm, mọng nước và đậm đà thơm ngon. Bên cạnh đó, sau khi hiểu được mong muốn của họ, những người bản địa còn mang đến cho chúng tôi một lượng lớn rau cần tây nâu và cỏ đắng (scurvy grass), cùng một xuồng đầy cá tươi và một ít cá khô. Rau cần thực sự là một món quà tuyệt vời, và cỏ đắng đã tỏ ra có công hiệu vô giá trong việc hồi phục cho những thủy thủ từng có triệu chứng bệnh. Chỉ trong một thời gian rất ngắn, danh sách bệnh xá của chúng tôi đã không còn một bóng người. Chúng tôi cũng có rất nhiều loại thực phẩm tươi khác, trong đó phải kể đến một loài động vật thân mềm có hình dáng giống con vẹm nhưng vị lại như con hàu. Tôm các loại cũng rất phong phú, cùng với trứng chim hải âu và các loài chim khác có vỏ sẫm màu. Chúng tôi cũng dự trữ một lượng lớn thịt heo mà tôi đã nhắc đến trước đó. Hầu hết mọi người thấy đây là một món ăn ngon miệng, nhưng tôi lại thấy nó có mùi cá và khó ăn. Để đổi lấy những thức quà này, chúng tôi tặng lại thổ dân hạt cườm xanh, đồ trang sức bằng đồng, đinh, dao và những khúc vải đỏ, khiến họ vô cùng thích thú với cuộc trao đổi này. Chúng tôi thiết lập một khu chợ thường trực trên bờ, ngay dưới tầm đại bác của chiếc tàu buôn, nơi các hoạt động đổi chác diễn ra với đầy vẻ thiện chí và một trật tự mà cung cách của họ tại làng Klock-klock trước đó chưa từng khiến chúng tôi dám kỳ vọng ở lũ thổ dân.

Mọi chuyện cứ thế trôi qua một cách vô cùng hòa hảo trong suốt mấy ngày, khi các nhóm thổ dân thường xuyên lên tàu buôn, còn các nhóm thủy thủ của chúng tôi thì thường xuyên lên bờ, thực hiện những chuyến thám hiểm dài ngày vào sâu trong nội địa mà không gặp phải bất kỳ sự quấy rối nào. Nhận thấy việc chất đầy tàu hải sâm có thể thực hiện một cách dễ dàng nhờ thái độ thân thiện của dân đảo, cũng như sự sẵn lòng của họ trong việc giúp đỡ chúng tôi thu gom, Thuyền trưởng Guy quyết định thương lượng với Too-wit về việc dựng những ngôi nhà phù hợp để chế biến mặt hàng này, đồng thời thuê lực lượng của ông ta cùng bộ tộc thu hóm mức tối đa, trong khi bản thân ông tận dụng thời tiết đẹp để tiếp tục hải trình về phía nam. Khi đem dự án này ra bàn bạc với tù trưởng, ông ta tỏ ra rất sẵn lòng đi đến một thỏa thuận. Một giao dịch theo đó đã được chốt lại, hoàn toàn làm hài lòng cả hai bên, theo đó sau khi hoàn tất các công tác chuẩn bị cần thiết như vạch định khu đất thích hợp, dựng một phần các công trình và làm một số công việc khác đòi hỏi sự tham gia của toàn bộ thủy thủ đoàn, chiếc tàu sẽ tiếp tục hành trình, để lại ba người trên đảo để giám sát việc thực hiện dự án và hướng dẫn người bản địa cách phơi khô hải sâm. Về các điều khoản, chúng được ấn định dựa trên năng suất làm việc của thổ dân trong thời gian chúng tôi vắng mặt. Họ sẽ nhận được một lượng định mức hạt cườm xanh, dao, vải đỏ, vân vân, cho mỗi số lượng picul hải sâm nhất định được chuẩn bị sẵn khi chúng tôi quay lại.

Việc mô tả bản chất của mặt hàng thương mại quan trọng này cùng phương pháp chế biến có thể mang lại đôi chút hứng thú cho độc giả của tôi, và tôi không thể tìm thấy nơi nào thích hợp hơn lúc này để giới thiệu về nó. Đoạn mô tả khái quát sau đây về chất này được trích từ một cuốn lịch sử hàng hải hiện đại về chuyến đi đến vùng biển Nam Hải.

"Đó là loài động vật thân mềm từ vùng biển Ấn Độ Dương được giới thương gia gọi bằng cái tên tiếng Pháp bouche de mer (một món ngon từ biển). Nếu tôi không nhầm, nhà bác học Cuvier nổi tiếng gọi nó là gasteropeda pulmonifera. Chúng được thu lượm rất nhiều dọc các bờ biển thuộc các hòn đảo Thái Bình Dương, và được thu gom đặc biệt cho thị trường Trung Quốc với giá bán rất cao, có lẽ ngang ngửa với món tổ yến ăn được nổi tiếng của họ vốn có lẽ được tạo nên từ chất nhờn do một loài én quẹt lấy từ cơ thể của những loài thân mềm này. Chúng không có vỏ, không có chân, cũng chẳng có bộ phận nào nổi bật ngoại trừ cơ quan hấp thụ và bài tiết nằm ở hai đầu đối diện; nhưng nhờ những chiếc vây có độ đàn hồi như sâu bướm hay giun, chúng bò trong vùng nước nông, nơi khi thủy triều rút, chúng có thể bị nhìn thấy bởi một loài chim én với chiếc mỏ nhọn đâm vào phần thịt mềm của con vật để rút ra một chất dẻo dai dạng sợi, qua quá trình phơi khô có thể được nhào nặn thành những bức tường kiên cố cho tổ của chúng. Do đó mà có tên là gasteropeda pulmonifera."

"Loài động vật thân mềm này có hình thuôn dài, với kích thước khác nhau từ ba đến mười tám inch; và tôi từng thấy một vài con dài không dưới hai feet. Chúng gần như tròn, hơi dẹt ở một mặt áp sát đáy biển, và dày từ một đến tám inch. Chúng bò lên vùng nước nông vào những mùa nhất định trong năm, có lẽ là để giao phối, vì ta thường thấy chúng đi theo cặp. Đó là lúc mặt trời có sức nóng mạnh nhất chiếu xuống mặt nước khiến nước ấm lên, chúng lại gần bờ; và chúng thường bò vào những nơi nông đến mức khi thủy triều rút, chúng bị bỏ lại trên cạn, phơi mình dưới cái nắng gay gắt. Nhưng chúng không sinh con ở vùng nước nông, vì chúng ta chưa từng thấy bất kỳ con non nào của chúng, và những con trưởng thành luôn được quan sát thấy bơi từ vùng nước sâu vào. Thức ăn chính của chúng là loài động vật bậc thấp chuyên tạo ra san hô."

"Hải sâm thường được bắt ở vùng nước sâu ba hoặc bốn feet; sau đó chúng được đưa lên bờ và rạch một đầu bằng dao, vết rạch dài từ một inch trở lên tùy theo kích thước của con vật. Qua lỗ hở này, phần ruột bị ép cho tống ra ngoài, trông rất giống nội tạng của bất kỳ sinh vật nhỏ bé nào khác dưới lòng đại dương. Mặt hàng sau đó được rửa sạch rồi đem luộc ở độ chín nhất định, không được quá nhừ cũng không được quá sống. Chúng tiếp tục được vùi xuống đất trong bốn giờ, rồi lại đem luộc trong một khoảng thời gian ngắn, sau đó mới được phơi khô bằng lửa hoặc bằng ánh nắng mặt trời. Những con phơi bằng nắng có giá trị cao nhất; nhưng nếu một picul (133 1/3 pa-ao) được phơi khô theo cách đó, tôi có thể chế biến tới ba mươi picul bằng lửa. Một khi đã được chế biến đúng cách, chúng có thể được bảo quản ở nơi khô ráo trong hai đến ba năm mà không gặp rủi ro gì; nhưng chúng phải được kiểm tra vài tháng một lần, chẳng hạn bốn lần một năm, để xem có hơi ẩm nào có nguy cơ làm ảnh hưởng đến chúng hay không."

"Người Trung Quốc, như đã nói trước đây, coi hải sâm là một món cao lương mỹ vị, họ tin rằng nó bồi bổ và tăng cường sinh lực một cách kỳ diệu, đồng thời phục hồi thể trạng suy kiệt của những kẻ ham mê tửu sắc vô độ. Loại hảo hạng nhất có giá rất cao ở Quảng Châu, lên tới chín mươi đô la một picul; loại thứ hai bảy mươi lăm đô la; loại thứ ba năm mươi đô la; loại thứ tư ba mươi đô la; loại thứ năm hai mươi đô la; loại thứ sáu mươi hai đô la; loại thứ bảy tám đô la; và loại thứ tám bốn đô la; tuy nhiên, những chuyến hàng nhỏ thường có thể bán được giá cao hơn ở Manila, Singapore và Batavia."

Sau khi thỏa thuận đã được thiết lập, chúng tôi tiến hành đưa ngay mọi thứ cần thiết lên bờ để chuẩn bị dựng lán trại và dọn dẹp mặt bằng. Một khoảng đất trống rộng lớn gần bờ phía đông của vịnh được chọn làm bãi, nơi có dồi dào cả gỗ lẫn nguồn nước, lại nằm ở khoảng cách thuận tiện so với các rạn san hô chính nơi sẽ khai thác hải sâm. Tất cả chúng tôi bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc, và chẳng mấy chốc, trước sự kinh ngạc tột độ của thổ dân, chúng tôi đã đốn đủ số cây cho mục đích của mình, nhanh chóng dựng xong phần khung nhà, để rồi chỉ sau hai hoặc ba ngày, công trình đã tiến triển đến mức chúng tôi có thể hoàn toàn yên tâm giao phần việc còn lại cho ba người mà chúng tôi dự định để lại. Đó là John Carson, Alfred Harris và —— Peterson (tôi tin rằng tất cả đều là người gốc London), những người đã tình nguyện đóng góp sức mình cho việc này.

Đến những ngày cuối tháng, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để lên đường. Tuy nhiên, chúng tôi đã đồng ý đến thăm làng để chào tạm biệt theo nghi thức, và Too-wit cứ nằng nặc đòi chúng tôi phải giữ lời hứa đến mức chúng tôi thấy không nên mạo hiểm làm hắn phật ý bằng một lời từ chối dứt khoát. Tôi tin rằng lúc đó không một ai trong chúng tôi lại mang một mảy may nghi ngờ về sự thành thật của lũ thổ dân. Họ luôn đối xử với chúng tôi bằng sự mực thước lớn nhất, nhiệt tình giúp đỡ chúng tôi làm việc, thường xuyên biếu không hàng hóa và chưa từng có bất kỳ lần nào trộm cắp dẫu chỉ một món đồ, mặc dù giá trị cao mà họ dành cho những món hàng chúng tôi mang theo được thể hiện rõ qua những biểu hiện vui mừng thái quá mỗi khi chúng tôi tặng quà cho họ. Phụ nữ đặc biệt là những người niềm nở nhất ở mọi khía cạnh, và suy cho cùng, chúng tôi sẽ phải là những con người hoài nghi nhất trên đời nếu lại nuôi dưỡng dù chỉ một ý nghĩ về sự phản bội từ một dân tộc đã đối xử với chúng tôi quá đỗi tốt đẹp. Chỉ một khoảng thời gian ngắn ngủi cũng đủ để chứng minh rằng lòng tốt bề ngoài ấy chỉ là kết quả của một âm mưu được sắp đặt sâu xa nhằm tiêu diệt chúng tôi, và rằng những cư dân đảo mà chúng tôi dành cho thứ tình cảm kính trọng quá đà ấy lại nằm trong số những kẻ dã man, xảo quyệt và khát máu nhất từng làm ô uế mặt đất này.

Đó là ngày mùng một tháng Hai khi chúng tôi lên bờ với mục đích ghé thăm ngôi làng. Mặc dù như đã nói, chúng tôi không mang chút nghi ngờ nào, nhưng những biện pháp phòng ngừa thích hợp vẫn không hề bị bỏ qua. Sáu người ở lại trên tàu buôn với chỉ thị tuyệt đối không cho phép bất kỳ tên thổ dân nào đến gần con tàu trong thời gian chúng tôi vắng mặt với bất kỳ lý do gì, và phải túc trực liên tục trên boang. Lưới chống đổ bộ đã được kéo lên, đại bác được nạp đúp đạn chùm và đạn ria, còn các cối xoay đều được nhồi đầy hộp đạn súng trường. Con tàu thả neo nhô sát mặt nước, cách bờ khoảng một dặm, và không một chiếc ca-nô nào có thể tiếp cận nó từ bất kỳ hướng nào mà không bị nhìn thấy rõ ràng và nằm trọn trong tầm bắn trực diện của đạn cối xoay chúng tôi.

Với sáu người ở lại trên tàu, đội ngũ lên bờ của chúng tôi tổng cộng có ba (thirty-two) người. Chúng tôi vũ trang đến tận răng, mang theo súng hỏa mai, súng lục và dao găm, bên cạnh mỗi người là một loại dao thủy thủ dài trông hơi giống con dao Bowie hiện đang rất được ưa chuộng khắp miền tây và miền nam nước ta. Một trăm chiến binh da đen đã đợi chúng tôi ở bến để đồng hành trên chặng đường đi. Tuy nhiên, chúng tôi có đôi chút ngạc nhiên khi nhận ra rằng giờ đây họ hoàn toàn không mang theo vũ khí; và khi gặng hỏi Too-wit về hoàn cảnh này, hắn chỉ đáp rằng Mattee non we pa pa si—có nghĩa là chẳng cần đến vũ khí khi tất cả đều là anh em. Chúng tôi vui vẻ đón nhận lời giải thích ấy và tiếp tục lên đường.

Chúng tôi đã qua con suối và mạch nước nhỏ mà tôi nhắc đến trước đó, và giờ đang bước vào một khe núi hẹp dẫn xuyên qua dãy đồi đá xà phòng nơi ngôi làng tọa lạc. Khe núi này vô cùng gập ghềnh và nhiều đá, đến mức chúng tôi phải vất vả lắm mới trèo qua được trong chuyến viếng thăm Klock-klock lần đầu. Toàn bộ chiều dài của khe vực có lẽ khoảng một dặm rưỡi, hoặc có thể là hai dặm. Nó uốn lượn theo mọi hướng có thể qua những ngọn đồi (có lẽ từng là lòng của một dòng lũ vào thời điểm xa xôi nào đó), không có đoạn nào kéo dài quá hai mươi yard mà không có một khúc cua gắt. Những vách đá của thung lũng này chắc chắn có chiều cao trung bình từ bảy mươi đến tám (seventy or eighty) feet theo suốt chiều dài của chúng, và ở một số đoạn chúng vươn lên độ cao kinh ngạc, che khuất lối đi triệt để đến mức chỉ một chút ánh sáng ban ngày có thể lọt qua. Chiều rộng chung khoảng bốn mươi thước, và thỉnh thoảng thu hẹp lại đến mức không đủ chỗ cho năm sáu người đi song song. Tóm lại, không thể có nơi nào trên thế giới thích hợp hơn thế để thực hiện một vụ phục kích, và việc chúng tôi cẩn thận kiểm tra vũ khí khi bước vào đó là điều hết sức tự nhiên. Giờ đây khi nghĩ lại sự ngu ngốc tột cùng của mình, điều khiến tôi kinh ngạc nhất chính là việc chúng tôi lại có thể mạo hiểm, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bước vào sâu trong tầm kiểm soát của những kẻ thổ dân xa lạ đến mức cho phép chúng bước đi cả đằng trước lẫn đằng sau chúng tôi trên hành trình vượt qua khe núi này. Thế nhưng đó lại là đội hình mà chúng tôi mù quáng lựa chọn, đặt niềm tin một cách dại dột vào lực lượng của mình, tình trạng không vũ khí của Too-wit cùng thuộc hạ, hiệu quả chắc chắn của những thứ vũ khí nóng (vốn lúc bấy giờ vẫn còn là điều bí mật đối với người bản địa), và trên hết là sự giả tạo về tình bạn đã được duy trì từ lâu bởi những kẻ khốn nạn đồi bại này. Năm sáu tên đi trước như để dẫn đường, chúng tỏ ra bận rộn một cách phô trương trong việc dọn những hòn đá lớn và rác khỏi lối đi. Tiếp theo là nhóm của chúng tôi. Chúng tôi đi sát vào nhau, chỉ cẩn thận không để bị lạc đoàn. Theo sau cùng là phần lớn lực lượng thổ dân, giữ một trật tự và kỷ luật khác thường.

Dirk Peters, một người tên Wilson Allen và tôi đi bên phải các bạn đồng hành, vừa đi vừa quan sát lớp địa tầng kỳ lạ của vách đá sừng sững bên trên chúng tôi. Một khe nứt trên lớp đá mềm đã thu hút sự chú ý của chúng tôi. Nó đủ rộng để một người bước vào mà không phải luồn lách, kéo dài sâu vào ngọn đồi chừng mười tám hoặc hai mươi feet theo một đường thẳng, sau đó nghiêng sang bên trái. Chiều cao của khe hở, theo như chúng tôi có thể nhìn vào từ khe núi chính, có lẽ khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi feet. Có một hoặc hai bụi cây cằn cỗi mọc ra từ các kẽ nứt, mang một loài quả phỉ mà tôi cảm thấy tò mò muốn kiểm tra, liền bước nhanh vào để làm việc đó, tóm lấy năm sáu quả trong một bận rồi vội vã lùi ra. Khi xoay người lại, tôi thấy Peters và Allen đã đi theo mình. Tôi bảo họ quay ra vì không đủ chỗ cho hai người tránh nhau, nói rằng họ sẽ được chia một ít hạt của tôi. Họ liền quay lại và đang lom khom trèo ra, Allen ở sát ngay miệng khe nứt, thì tôi bỗng cảm nhận được một chấn động không giống bất cứ điều gì tôi từng trải qua trước đó, và nó in hằn trong tâm trí tôi một khái niệm mơ hồ rằng, nếu lúc đó tôi còn suy nghĩ được điều gì, toàn bộ nền móng của trái đất rắn chắc này đang đột ngột bị xé toạc, và ngày tận thế của vạn vật đã cận kề.