Ngay khi định thần lại, tôi thấy mình gần như ngạt thở, đang quằn quại trong bóng tối mịt mùng giữa một đống đất đá rời rạc. Số đất này vẫn đang đổ ào ào xuống người tôi từ mọi phía, đe dọa chôn vùi tôi hoàn toàn. Vô cùng hoảng hốt trước ý nghĩ đó, tôi vùng vẫy đứng dậy và cuối cùng đã thành công. Tôi đứng bất động trong giây lát, cố gắng hình dung chuyện gì đã xảy ra với mình và mình đang ở đâu. Ngay lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng rên trầm đục vang lên sát bên tai, tiếp theo là giọng nói nghẹt thở của Peters cất lên cầu cứu nhân danh Thượng đế.

Tôi lồm cồm bò tiến về phía trước một hai bước thì ngã nhào lên đầu và vai người bạn đồng hành. Chẳng mấy chốc tôi phát hiện ra anh ấy đã bị chôn vùi trong một đống đất tơi xốp đến tận ngang thắt, đang tuyệt vọng giẫy giụa để thoát khỏi sức nặng đè ép. Tôi điên cuồng cào bới lớp đất xung quanh anh ấy bằng tất cả sức lực của mình, và cuối cùng cũng lôi được anh ấy ra ngoài.

Ngay khi chúng tôi đã hoàn hồn sau nỗi sợ hãi và bất ngờ để có thể nói chuyện rành mạch, cả hai đều đi đến kết luận rằng các bức tường của khe nứt mà chúng tôi vừa mạo hiểm bước vào đã bị sập xuống do một cơn địa chấn tự nhiên nào đó, hoặc có lẽ do chính sức nặng của chúng. Hậu quả là chúng tôi đã mất tích vĩnh viễn, bị chôn sống trong nấm mồ này. Suốt một thời gian dài, chúng tôi phó mặc bản thân trong sự tuyệt vọng và đau đớn cùng cực—thứ cảm giác mà những ai chưa từng rơi vào hoàn cảnh tương tự khó lòng tưởng tượng nổi. Tôi đinh ninh rằng không có tai ương nào trong cõi đời này lại dễ dàng gợi lên sự suy sụp tột cùng về cả thể xác lẫn tinh thần cho bằng cảnh tượng bị chôn sống như chúng tôi lúc bấy giờ. Bóng tối đặc quánh bao trùm nạn nhân, sự áp lực khủng khiếp lên lồng ngực, mùi hôi ngột ngạt từ đất ẩm, kết hợp với ý nghĩ hãi hùng rằng chúng tôi đã vĩnh viễn văng khỏi mọi giới hạn của hy vọng và đó chính là số phận được định sẵn cho người chết—tất cả đã gieo vào tâm can con người một nỗi kinh hoàng và sợ hãi ngợp thở, không thể chịu đựng nổi và chẳng thể nào tưởng tượng thấu.

Cuối cùng, Peters đề xuất rằng chúng tôi nên cố gắng xác định chính xác mức độ tai họa của mình và dò dẫm xung quanh nhà tù tối tăm này; anh ấy nhận xét rằng biết đâu vẫn còn một lối thoát nào đó mở ra cho chúng tôi. Tôi chớp lấy hy vọng này một cách thiết tha, xốc lại tinh thần và cố gắng mở đường qua lớp đất xốp. Vừa tiến lên chưa nổi một bước, tôi đã lờ mờ nhận ra một tia sáng—đủ để thuyết phục tôi rằng, dù thế nào đi nữa, chúng tôi sẽ không đến mức chết ngạt ngay lập tức vì thiếu không khí. Lúc này, chúng tôi phần nào lấy lại can đảm và động viên nhau hãy hy vọng vào điều tốt đẹp nhất. Vượt qua đống đổ nát vốn đang cản trở tiến trình đi về phía hướng có ánh sáng, chúng tôi thấy việc di chuyển dễ dàng hơn đôi chút, đồng thời cũng vơi bớt cảm giác tức ngực nặng nề từng hành hạ mình nãy giờ. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có thể thoáng nhìn thấy các sự vật xung quanh và phát hiện ra mình đang ở gần điểm tận cùng của đoạn khe nứt thẳng, nơi nó rẽ ngoặt sang bên trái. Thêm vài nhịp giãy giụa nữa, chúng tôi đã đến được khúc cua. Và kìa, thật vui mừng khôn xiết, xuất hiện trước mắt chúng tôi là một đường nứt dài kéo dài ngược lên phía trên một khoảng rất lớn, phần lớn tạo thành một góc khoảng bốn mươi lăm độ, dẫu đôi chỗ còn dốc đứng hơn nhiều. Chúng tôi không thể nhìn thấu toàn bộ chiều dài của khe hở này; nhưng vì có rất nhiều ánh sáng lọt xuống từ phía trên, chúng tôi ít nghi ngờ gì về việc sẽ tìm thấy một lối đi thông thoáng ra ngoài trời ở phía đỉnh (nếu chúng tôi có cách nào leo lên được tới đó).

Lúc này tôi chợt nhớ ra rằng ba người chúng tôi đã bước vào khe nứt từ hẻm núi chính, và người bạn đồng hành của chúng tôi, Allen, vẫn chưa thấy tăm hơi; chúng tôi lập tức quyết định quay lại vết đường cũ để tìm anh ấy. Sau một hồi tìm kiếm lâu dài và đối mặt với hiểm họa đất đá từ phía trên tiếp tục sạt xuống, cuối cùng Peters hét lên với tôi rằng anh ấy đã túm được chân của người bạn đồng hành, nhưng toàn bộ cơ thể anh ấy đã bị chôn vùi sâu dưới đống đổ nát, hoàn toàn không còn khả năng giải cứu. Tôi nhanh chóng nhận ra lời anh ấy nói là sự thật đau đớn, và dĩ nhiên, sự sống đã tắt từ lâu. Với cõi lòng đau đớn, chúng tôi đành phó mặc thi thể anh ấy cho số phận và một lần nữa quay trở lại khúc cua.

Độ rộng của đường nứt vừa vặn để chúng tôi lách vào, và sau một hai nỗ lực vô ích trong việc leo lên, chúng tôi lại bắt đầu tuyệt vọng. Như tôi đã nói trước đó, dãy đồi có hẻm núi chính chạy qua được cấu thành từ một loại đá mềm giống như đá xà phòng. Các vách của khe nứt mà chúng tôi đang cố leo lên cũng làm từ chất liệu đó và vô cùng trơn trượt do bị ẩm ướt, khiến chúng tôi khó lòng bấu víu vào đâu ngay cả ở những đoạn ít dốc nhất; ở một số nơi, vách đá gần như dựng đứng khiến khó khăn càng thêm chồng chất, và quả thực, có lúc chúng tôi tưởng chừng như không tài nào vượt qua nổi. Tuy nhiên, chúng tôi lại lấy lại can đảm từ chính sự tuyệt vọng; và bằng cách khoét các bậc thềm vào lớp đá mềm bằng con dao găm Bowie của mình, đồng thời đu đưa đầy liều mạng vào những mỏm đá cứng hơn nhô ra từ khối đá chung, cuối cùng chúng tôi cũng leo lên được một mỏm đất tự nhiên. Từ đây, người ta có thể nhìn thấy một khoảng trời xanh ngắt ở phía cuối của một khe núi rậm rạp cây cối. Nhìn lại quãng đường mà chúng tôi vừa vượt qua với một chút thảnh thơi hơn, qua hình thù các vách đá, chúng tôi nhận ra rõ ràng rằng đó là một cấu trúc mới hình thành gần đây. Chúng tôi suy đoán rằng trận động đất, bất kể là thứ gì đi chăng nữa, đã bất ngờ vùi lấp chúng tôi, cũng chính vào khoảnh khắc đó đã mở toang lối thoát này. Kiệt sức vì vận động, và thực sự yếu đến mức hầu như không thể đứng vững hay cất lời, Peters liền đề nghị chúng tôi nên tìm cách gọi cứu viện từ các bạn đồng hành bằng cách bắn những khẩu súng lục vẫn còn giắt bên hông—cả súng trường lẫn mã tấu đều đã bị mất toi trong đống đất vụn dưới đáy vực sâu. Các sự kiện sau đó chứng minh rằng, giá như chúng tôi nổ súng lúc đó, chúng tôi hẳn đã phải ân hận cay đắng; nhưng may mắn thay, một nửa nghi ngờ về hành vi mờ ám đã nảy sinh trong tâm trí tôi vào lúc ấy, và chúng tôi đã kiềm chế không để bọn thổ dân biết vị trí của mình.

Sau khi nghỉ ngơi chừng một tiếng đồng hồ, chúng tôi chậm rãi tiến lên khe núi và đi chưa được bao xa thì nghe thấy một loạt tiếng hú hét kinh hoàng. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được nơi có thể gọi là bề mặt mặt đất; bởi lẽ lộ trình của chúng tôi từ lúc rời khỏi bãi đá vốn nằm ẩn dưới một vòm đá cao và tán lá rậm rạp cách xa tít tận trên cao. Với sự cẩn trọng cao độ, chúng tôi lén lút tiến đến một khe hở nhỏ, nơi cho phép chúng tôi phóng tầm mắt quan sát rõ mồn một vùng đất xung quanh. Ngay lúc đó, toàn bộ bí mật khủng khiếp của vụ tai họa bỗng phơi bày trước mắt chúng tôi trong chớp mắt.

Nơi chúng tôi đứng nhìn ra không cách xa đỉnh của ngọn núi cao nhất trong dãy đồi đá xà phòng. Hẻm núi nơi nhóm ba mươi hai người chúng tôi bước vào nằm cách phía bên trái chúng tôi chưa đầy năm mươi feet. Thế nhưng, suốt đoạn lòng chảo của hẻm núi này dài ít nhất một trăm thước, nó đã bị lấp kín hoàn toàn bởi đống tàn tích hỗn độn của hơn một triệu tấn đất đá bị cố tình hất tung vào đó. Phương thức đánh sập khối lượng khổng lồ ấy không chỉ đơn giản mà còn vô cùng hiển hiện, bởi những dấu vết rành rành của hành vi mồi sát vẫn còn nguyên vẹn. Tại một số điểm dọc theo đỉnh phía đông của hẻm núi (lúc này chúng tôi đang đứng ở phía tây), người ta có thể nhìn thấy những chiếc cọc gỗ được đóng sâu xuống đất. Tại những vị trí đó, đất đá đã không sạt xuống; thế nhưng dọc theo toàn bộ bề mặt vách đá nơi khối lượng đất đá đã đổ sập xuống, rõ ràng qua những dấu vết để lại trên mặt đất tương tự như lỗ khoan của thợ khai thác đá, những chiếc cọc giống như những chiếc đang cắm kia đã được dựng lên với khoảng cách không quá một thước dọc theo chiều dài khoảng ba trăm feet, cách mép vực khoảng mười feet về phía sau. Những sợi dây leo mây chắc chắn đã được buộc vào các cọc vẫn còn cắm trên đồi, và hiển nhiên những sợi dây ấy cũng từng được buộc vào từng chiếc cọc khác. Tôi đã từng nhắc đến cấu trúc phân tầng kỳ lạ của những ngọn đồi đá xà phòng này; và đoạn mô tả vừa rồi về khe nứt sâu và hẹp giúp chúng tôi thoát khỏi cảnh chôn sống sẽ mang lại một hình dung rõ hơn về bản chất của nó. Cấu trúc ấy khiến cho hầu như bất kỳ chấn động tự nhiên nào cũng chắc chắn sẽ xé toạc lớp đất thành các lớp thẳng đứng hoặc các gờ chạy song song với nhau; và chỉ cần một chút tác động nhân tạo vừa phải là đủ để đạt được mục đích tương tự. Bọn thổ dân đã tận dụng đặc điểm phân tầng này để thực hiện âm mưu tàn độc của chúng. Không còn nghi ngờ gì nữa, bằng hàng cọc được bố trí liên tục, một vết nứt một phần của lớp đất đã được tạo ra, có lẽ sâu chừng một hoặc hai feet. Sau đó, bằng cách dùng sức kéo mạnh vào đầu của mỗi sợi dây (vốn được buộc vào đầu các cọc và kéo lùi về phía sau mép vách đá), một đòn bẩy khổng lồ đã được tạo ra, đủ sức hất tung toàn bộ vách đồi rơi thẳng xuống lòng vực thẳm bên dưới ngay khi có hiệu lệnh. Số phận của những người bạn tội nghiệp của chúng tôi không còn là điều gì mơ hồ nữa. Chỉ có hai chúng tôi sống sót qua cơn bão tàn phá khốc liệt ấy. Chúng tôi là những người da trắng duy nhất còn sống sót trên hòn đảo.