Từ một khoảng thời gian trước, tôi đã suy ngẫm về viễn cảnh chúng ta buộc phải rơi vào tình cảnh cùng cực và hãi hùng này, và trong thâm tâm đã hạ quyết tâm thà chịu chết dưới bất kỳ hình thức nào hay trong bất kỳ hoàn cảnh nào còn hơn là phải nhờ cậy đến con đường đó. Quyết định này không hề suyuyển dù chỉ một chút bởi cơn đói cồn cào đang hành hạ tôi lúc bấy giờ. Cả Peters lẫn Augustus đều chưa nghe thấy đề nghị ấy. Vì vậy, tôi kéo riêng Parker sang một bên; và vừa thầm cầu nguyện Chúa ban cho sức mạnh để lay chuyển anh ta khỏi ý định rợn người mà anh ta đang ôm ấp, tôi vừa dài dòng can ngăn với thái độ khẩn khoản nhất, van nài anh ta nhân danh mọi điều thiêng liêng nhất đối với mình, đồng thời viện dẫn mọi thứ lý lẽ mà tình thế ngặt nghèo gợi ra, cốt để anh ta từ bỏ ý định đó và đừng hé răng nói với hai người kia.
Anh ta lắng nghe mọi lời tôi nói mà không hề cố gắng phản bác bất kỳ luận điểm nào của tôi, và tôi bắt đầu nuôi hy vọng rằng mình có thể thuyết phục được anh ta làm theo ý muốn của tôi. Thế nhưng, khi tôi dứt lời, anh ta bảo rằng bản thân thừa biết tất cả những gì tôi nói đều là sự thật, và việc phải bấu víu vào con đường ấy chính là lựa chọn tồi tệ nhất có thể xuất hiện trong tâm trí con người; nhưng ngặt nỗi anh ta đã gượng chống chịu được đến giới hạn cuối cùng mà thể xác con người có thể chịu đựng; rằng thật vô ích khi tất cả cùng phải bỏ mạng, trong khi chỉ cần hy sinh một người, thì phần còn lại vẫn có khả năng, thậm chí là xác suất cao, được cứu sống đến cuối cùng; anh ta nói thêm rằng tôi có thể đỡ mất công khuyên can, bởi tâm trí anh ta đã được định đoạt dứt khoát về vấn đề này ngay cả trước khi con tàu xuất hiện, và chỉ vì bóng dáng con tàu lấp ló đằng xa mới ngăn anh ta thốt ra ý định ấy sớm hơn.
Bấy giờ tôi lại van nài anh ta, nếu không thể lay chuyển để anh ta từ bỏ kế hoạch, thì chí ít cũng hãy hoãn lại thêm một ngày nữa, biết đâu khi ấy sẽ có tàu bè qua lại cứu giúp; tôi lại lặp lại từng lý lẽ mà mình có thể nghĩ ra, những điều mà tôi cho là có sức nặng đối với một kẻ có bản tính thô lỗ như anh ta. Đáp lại, anh ta nói rằng anh ta đã nhẫn nại cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng có thể; rằng anh ta không thể tồn tại thêm dù chỉ một ngày nếu thiếu đi chút gì đó để nhét bụng; và bởi thế, chỉ sang ngày mai thôi thì mọi gợi ý của tôi cũng đã quá muộn, ít nhất là đối với riêng anh ta.
Nhận thấy anh ta không hề lay chuyển trước bất kỳ lời lẽ ôn tồn nào của tôi, tôi bèn đổi thái độ, nghiêm giọng bảo rằng anh ta hẳn phải biết rõ tôi là kẻ chịu ít tổn hại nhất trong số chúng ta trước mọi hoạn nạn; nhờ đó mà sức khỏe và thể lực của tôi vào lúc này vượt trội hơn hẳn anh ta, cũng như hơn hẳn cả Peters lẫn Augustus; nói ngắn gọn là tôi hoàn toàn có đủ khả năng áp đặt ý chí bằng vũ lực nếu thấy cần thiết; và rằng, nếu anh ta dám có bất kỳ hành động nào nhằm hé lộ âm mưu đẫm máu và ăn thịt đồng loại của mình cho hai người kia, tôi sẽ không ngần ngại ném cổ anh ta xuống biển. Nghe vậy, anh ta liền chồm tới bóp cổ tôi, tay rút dao đâm liên hồi vào bụng tôi; một hành động hung ác mà chỉ nhờ vào sự suy nhược tột độ của bản thân nên anh ta mới không thể thực hiện trót lọt. Trong lúc đó, cơn thịnh nộ bùng lên đến đỉnh điểm, tôi quật ngã anh ta sát mạn thuyền, với toàn bộ tâm ý muốn tống cổ hắn xuống biển sâu. Thế nhưng, anh ta đã được cứu thoát khỏi số phận đó nhờ sự can thiệp của Peters, kẻ lúc này vừa tiến lại gần và tách chúng tôi ra, đồng thời gặng hỏi nguyên do cuộc xô xát. Parker liền khai sạch mọi chuyện trước khi tôi kịp tìm cách ngăn chặn.
Hậu quả từ những lời hắn thốt ra còn khủng khiếp hơn cả những gì tôi từng mường tượng. Cả Augustus lẫn Peters – hóa ra từ lâu trong thâm tâm cũng đã nung nấu cái ý nghĩ hãi hùng mà Parker chỉ là kẻ đi tiên phong bày tỏ – đều hùa theo âm mưu của hắn và khăng khăng đòi phải biến nó thành hiện thực ngay lập tức. Tôi từng tính toán rằng chí ít thì một trong hai kẻ trước đó vẫn sẽ giữ lại được chút minh mẫn tối thiểu để đứng về phía tôi trong việc chống lại bất kỳ mưu đồ tàn độc nào; và nếu có sự hậu thuẫn của dù chỉ một người trong số họ, tôi chẳng mảy may sợ hãi việc ngăn chặn cái kết cục ấy. Khi kỳ vọng đó tan thành mây khói, việc tự bảo vệ bản thân bỗng trở thành một đòi hỏi sống còn, bởi bất kỳ sự kháng cự nào nữa từ phía tôi vào lúc đó rất có thể sẽ bị những kẻ đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ coi là cái cớ hoàn hảo để tước đoạt sự công bằng tối thiểu dành cho tôi trong thảm kịch mà tôi thừa biết chẳng mấy chốc sẽ diễn ra.
Tôi liền bảo với họ rằng mình sẵn sàng chấp thuận đề xuất ấy, chỉ xin họ hoãn lại chừng một tiếng đồng hồ, để lớp sương mù đang quần tụ xung quanh chúng ta có cơ hội tan bớt, khi ấy biết đâu con tàu mà chúng ta từng thấy sẽ lại xuất hiện trong tầm mắt. Sau bao khó khăn, tôi cuối cùng cũng buộc họ phải hứa chờ đợi chừng ấy thời gian; và đúng như tôi dự đoán (khi một cơn gió nhẹ đang thổi tới tấp), sương mù đã tan biến trước khi trọn một tiếng đồng hồ trôi qua, để rồi chẳng có con tàu nào hiện ra, và chúng tôi đành phải chuẩn bị rút thăm.
Tôi viết nên những dòng này với sự miễn cưỡng tột cùng khi phải nhắc lại cảnh tượng hãi hùng diễn ra sau đó; một cảnh tượng mà dù trải qua bao biến cố, với từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, vẫn chẳng thể phai mờ dù chỉ một chút trong ký ức của tôi, và nỗi ám ảnh lạnh lẽo ấy sẽ mãi làm đắng cay từng khoảnh khắc trong phần đời còn lại của tôi. Xin phép để tôi lướt qua đoạn này của câu chuyện thật nhanh chóng hết mức mà bản chất sự việc cho phép. Phương pháp duy nhất chúng tôi có thể nghĩ ra cho cái trò chơi xổ số rợn người ấy – nơi mỗi người chúng tôi đều phải nắm lấy một cơ hội sống còn – chính là bốc thăm bằng những cọng rơm. Chúng tôi vót vài mẩu gỗ nhỏ để thay cho cọng rơm, và thống nhất giao cho tôi trọng trách giữ chúng. Tôi lùi về một đầu của xác tàu, trong khi những người bạn khốn khổ của mình lặng lẽ lui về đầu bên kia, quay lưng lại phía tôi. Nỗi lo âu cay đắng nhất mà tôi từng phải gánh chịu trong suốt quãng thời gian diễn ra màn kịch kinh hoàng này chính là lúc tôi cặm cụi sắp xếp các thăm. Có rất ít hoàn cảnh trên cõi đời này mà con người lại không tha thiết níu giữ sự sống của chính mình; nỗi khát k ấy phút chốc lại càng dâng cao theo sự mong manh của sợi dây mỏng manh níu giữ sự tồn tại đó. Thế nhưng giờ đây, khi bầu không khí lặng lẽ, dứt khoát và lạnh lùng của công việc tôi đang làm (khác hẳn với những hiểm nguy hỗn độn giữa cơn bão táp hay nỗi kinh hoàng đang dần cận kề của nạn đói) cho phép tôi tĩnh tâm ngẫm ngợi về những tia hy vọng mong manh để trốn chạy cái chết hãi hùng nhất – một cái chết vì những mục đích hãi hùng nhất – thì mọi nguyên khí từng nâng đỡ tôi bấy lâu nay bỗng tan biến như lông hồng trước gió, để mặc tôi trở thành con mòn bất lực trước nỗi khiếp sợ đê hèn và đáng thương nhất. Ban đầu, tôi thậm chí chẳng thể gom đủ sức lực để bẻ và gom các mẩu gỗ nhỏ lại với nhau, những ngón tay kiên quyết từ chối tuân lệnh, còn đôi đầu gối thì cứ va vào nhau bần bật. Tâm trí tôi chạy đua qua hàng ngàn dự án ngớ ngẩn nhằm trốn tránh việc trở thành một thành viên trong canh bạc hãi hùng ấy. Tôi nghĩ đến chuyện quỳ sụp xuống van xin những người đồng hành tha cho mình khỏi thứ nghĩa vụ nghiệt ngã này; nghĩ đến chuyện bất thình lình lao vào họ, và hạ sát một người để khiến việc phân định bằng cách rút thăm trở nên vô nghĩa – tóm lại là nghĩ đến đủ thứ trên đời, trừ việc phải dấn thân vào cái việc rành rành trước mắt. Cuối cùng, sau khi hoài phí khối thời gian dài trong sự ngây ngốc ấy, tôi đã sực tỉnh nhờ tiếng gọi của Parker, kẻ đang giục giã tôi hãy nhanh chóng giải tỏa nỗi lo âu tột độ mà họ đang phải gánh chịu. Ngay cả khi ấy, tôi vẫn không sao ép mình sắp xếp các mẩu gỗ ngay tại chỗ, mà lại tơ tưởng đến đủ loại mánh khóe để lừa phỉnh một ai đó trong số những người bạn cùng khổ rút trúng cọng thăm ngắn nhất, bởi tất cả đã thỏa thuận rằng kẻ nào rút được cọng ngắn nhất trong bốn mẩu gỗ trên tay tôi sẽ phải chết để những người còn lại được sống. Trước khi có ai vội lên án sự vô tình bề ngoài này của tôi, xin hãy tự đặt mình vào hoàn cảnh y hệt như tôi lúc bấy giờ.
Cuối cùng thì sự trì hoãn cũng chẳng thể kéo dài hơn, với lồng ngực như muốn vỡ tung, tôi tiến về phía khu vực boong trước, nơi những người đồng hành đang chờ đợi. Tôi chìa bàn tay nắm các cọng thăm ra, và Peters lập tức rút trước. Anh ta đã được an toàn – ít nhất thì thăm của anh ta không phải là cọng ngắn nhất; và giờ đây, ranh giới giữa cái chết và sự sống của tôi lại càng thu hẹp lại. Tôi gom hết sức lực còn lại, chuyển những que thăm sang cho Augustus. Cậu ta cũng rút ngay lập tức, và cậu ta cũng được an toàn; giờ đây, dù tôi sống hay chết, tỷ lệ hoàn toàn là năm mươi năm mươi. Khoảnh khắc ấy, sự hung hãn của loài mãnh thú bỗng ngự trị trong lồng ngực, và tôi dành cho người bạn khốn khổ Parker một mối thù hằn sâu sắc nhất, quỷ quyệt nhất. Nhưng cảm giác đó chẳng kéo dài; và cuối cùng, với một cái giật mình co giật cùng đôi mắt nhắm nghiền, tôi chìa hai cọng thăm còn lại về phía anh ta. Phải đến tròn năm phút anh ta mới gom đủ quyết tâm để rút, và trong khoảng thời gian hồi hộp đến xé lòng ấy, tôi chẳng mười một lần mở mắt. Thoáng cái, một trong hai cọng thăm đã bị rút phắt khỏi tay tôi. Cuộc định đoạt đã ngã ngũ, thế nhưng tôi vẫn chẳng tài nào biết nổi nó thuộc về mình hay chống lại mình. Chẳng một ai cất lời, và tôi vẫn không dám tự giải tỏa bằng cách nhìn xuống cọng thăm đang nằm trong tay. Cuối cùng, Peters nắm lấy tay tôi, và tôi tự ép mình ngước lên, để rồi ngay lập tức nhận ra qua nét mặt của Parker rằng tôi đã bình an vô sự, và chính anh ta mới là kẻ bị phán quyết phải gánh chịu đau thương. Thở hổn hển, tôi ngã lăn ra boong tàu không còn biết trời đất là gì.
Tôi tỉnh lại sau cơn ngất xỉu vừa kịp lúc chứng kiến đoạn kết của thảm kịch nơi cái chết của kẻ từng là đầu têu cho mọi chuyện. Anh ta không hề chống cự lấy một chút nào, và bị Peters đâm thẳng vào lưng, ngã quỵ xuống chết ngay tức khắc. Tôi không muốn dừng lại lâu ở bữa tiệc hãi hùng diễn ra ngay sau đó nữa. Những chuyện thế này người ta có thể tưởng tượng ra, nhưng ngôn từ hoàn toàn bất lực trong việc khắc họa vào tâm trí sự kinh hoàng tột độ của thực tại. Chỉ xin nói vắn tắt rằng, sau khi đã phần nào xoa dịu cơn khát cuồng loạn đang thiêu đốt chúng tôi bằng dòng máu của nạn nhân, đồng thời theo sự đồng thuận chung mà chặt bỏ tay, chân, đầu, rồi ném chúng cùng với bộ đồ lòng xuống biển, chúng tôi đã chia nhỏ phần thân thể còn lại để ăn dần trong suốt bốn ngày đáng nhớ nhất cuộc đời: ngày mười bảy, mười tám, mười chín và hai mươi của tháng.
Vào ngày mười chín, một trận mưa rào chợt đổ xuống kéo dài mười lăm đến hai mươi phút, chúng tôi bèn xoay xở hứng lấy ít nước bằng một tấm vải bạt vừa vớt được từ khoang cabin nhờ chiếc móc kéo ngay sau cơn bão. Tổng lượng nước chúng tôi thu được tính ra chưa đầy nửa gallon; thế nhưng dẫu chỉ là chút ít ỏi ấy thôi cũng đủ tiếp cho chúng tôi thêm chút sức lực và hy vọng mang tính so sánh.
Đến ngày hai mươi mốt, chúng tôi lại một lần nữa rơi vào tình cảnh ngặt nghèo cùng cực. Thời tiết vẫn duy trì vẻ ấm áp và dễ chịu, đôi lúc xuất hiện sương mù cùng những cơn gió nhẹ, thường thổi từ hướng Bắc sang hướng Tây.
Vào ngày hai mươi hai, khi chúng tôi đang ngồi túm tụm sát bên nhau, ủ rũ gặm nhấm tình cảnh đáng thương của mình, bỗng nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu, truyền cho tôi một tia hy vọng sáng rực. Tôi sực nhớ rằng, khi chiếc cột buông phía trước bị chặt đứt, Peters, lúc ấy đang ở khu vực xích đạo mَn đón gió, đã nhét một chiếc rìu vào tay tôi với lời dặn hãy cố gắng cất nó vào nơi an toàn; và chỉ vài phút trước khi con sóng dữ dội cuối cùng giáng xuống mạn tàu rồi nhấn chìm nó, tôi đã mang chiếc rìu này vào khu vực boong trước và đặt nó vào một trong những chiếc giường bên mạn trái. Giờ đây tôinghĩ rằng rất có thể, nếu lấy được chiếc rìu này, chúng ta sẽ đục thủng lớp boong phía trên phòng chứa lương thực, từ đó dễ dàng tự cung cấp nhu yếu phẩm cho bản thân.
Khi tôi truyền đạt dự án này cho những người đồng hành, họ thốt lên một tiếng hô hoan hỉ yếu ớt, và tất cả chúng tôi lập tức kéo nhau ra boong trước. Khó khăn khi chui xuống đây lớn hơn nhiều so với việc xuống khoang cabin, bởi lối đi nhỏ hơn rất nhiều; ai nấy đều nhớ rằng toàn bộ khung quanh cửa ra vào cabin đã bị sóng cuốn đi từ đời nào, trong khi lối xuống boong trước, vốn chỉ là một nắp hầm đơn thuần rộng chừng ba thước vuông, vẫn còn nguyên vẹn. Dù vậy, tôi chẳng mảy mang chần chừ khi thử sức trèo xuống; và với một sợi dây thừng buộc chặt quanh người y như trước, tôi mạnh mẽ lao đầu xuống trước, đôi chân hướng xuống dưới, nhanh chóng trườn tới chiếc giường, và ngay ở nhát đầu tiên đã quơ được chiếc rìu lên. Nó được chào đón trong niềm hân hoan và chiến thắng tột độ, và sự dễ dàng khi lấy được nó được xem như điềm báo cho thấy cuối cùng chúng tôi sẽ được cứu sống.
Chúng tôi bắt đầu hì hục đục lớp boong tàu với toàn bộ năng lượng của niềm hy vọng được thắp sáng trở lại, tôi và Peters thay phiên nhau cầm rìu, còn cánh tay bị thương của Augustus chẳng cho phép cậu ta phụ giúp múc một chút nào. Bởi chúng tôi lúc ấy vẫn quá kiệt sức đến mức đứng không vững nếu không có điểm tựa, và hệ quả là chỉ làm việc được chừng một hoặc hai phút là phải dừng lại nghỉ, nên chẳng mấy chốc ai nấy đều thấy rõ rằng sẽ cần rất nhiều giờ đồng hồ mới hoàn thành nổi công việc – nghĩa là đục một lỗ đủ lớn để tiếp cận tự do với khoang chứa lương thực. Dù vậy, thực tế ấy không hề làm chúng tôi nản lòng; và cứ thế làm việc suốt cả đêm dưới ánh trăng, chúng tôi đã thành công mĩ mãn trong việc đạt được mục đích vào lúc rạng sáng ngày hai mươi ba.
Peters lúc này tình nguyện xung phong trèo xuống; và sau khi chuẩn bị đâu vào đấy như cũ, anh ta tuột xuống dưới, rồi chẳng mấy chốc ngoi lên, mang theo một chiếc hũ nhỏ mà đến là vui sướng khi thấy nó chứa đầy ô-liu. Sau khi chia đều cho nhau và ngấu nghiến chúng với sự thèm thuồng tột độ, chúng tôi tiếp tục để anh ta xuống thêm lần nữa. Lần này anh ta thành công vượt ngoài mọi mong đợi, quay trở lại ngay lập tức với một chiếc giò heo cỡ lớn và một chai rượu vang Madeira. Về phần rượu, mỗi người chúng tôi chỉ nhấp một ngụm nhỏ vừa phải, bởi kinh nghiệm xương máu đã dạy cho chúng tôi hậu quả tai hại của việc buông thả quá đà. Riêng chiếc giò heo, trừ khoảng hai cân Anh nằm sát phần xương còn ăn được, toàn bộ phần còn lại đã hoàn toàn hỏng bét do nước biển ngấm vào. Phần thịt ngon được đem ra chia đều cho mọi người. Peters và Augustus vì không kìm chế nổi cơn thèm nên đã nuốt chửng phần của mình ngay tức khắc; thế nhưng tôi thì cẩn trọng hơn, chỉ ăn một phần nhỏ trong phần của mình, vì sợ hãi cơn khát chắc chắn sẽ bùng phát sau đó. Chúng tôi bấy giờ dừng tay nghỉ ngơi một lát sau quãng thời gian làm việc vất vả đến mức không thể chịu nổi.
Đến trưa, cảm thấy cơ thể đã phần nào hồi sức và sảng khoái hơn, chúng tôi lại tiếp tục công cuộc trục vớt lương thực, tôi và Peters thay phiên nhau ngụp lặn xuống dưới, và lần nào cũng thu về những thành quả ít nhiều cho đến tận lúc hoàng hôn. Trong khoảng thời gian này, chúng tôi vô cùng may mắn khi vớt lên được tổng cộng thêm bốn hũ ô-liu nhỏ nữa, một chiếc giò heo khác, một bình lớn chứa gần ba gallon rượu vang Cape Madeira tuyệt hảo, và điều khiến chúng tôi còn phấn khích hơn nữa chính là một con rùa cạn nhỏ thuộc giống Gallipago – loài mà hồi rời cảng, Thuyền trưởng Barnard từng mang lên tàu vài con từ chiếc tàu buồm Mary Pitts vừa mới trở về sau chuyến đi săn hải cẩu ở Thái Bình Dương.
Trong phần tiếp theo của câu chuyện này, tôi sẽ có dịp thường xuyên nhắc đến loài rùa này. Hầu hết độc giả hẳn đều biết rằng chúng chủ yếu sinh sống ở quần đảo mang tên Gallipagos, nơi thực chất được đặt theo tên của loài động vật này – trong tiếng Tây Ban Nha, từ Gallipago có nghĩa là con rùa nước ngọt. Do hình dáng và cử động kỳ lạ của mình, đôi khi chúng còn được gọi là loài rùa voi. Người ta thường bắt gặp những cá thể có kích thước khổng lồ. Bản thân tôi từng tận mắt chứng kiến vài con nặng từ mười hai đến mười lăm trăm cân Anh, dù tôi không nhớ có nhà thám hiểm nào từng nhắc đến việc nhìn thấy chúng nặng quá tám trăm cân. Vẻ ngoài của chúng trông vô cùng kỳ dị, thậm chí có phần ghê rợn. Từng bước đi của chúng rất chậm chạp, có tiết tấu và nặng nề, thân hình lúc nào cũng cách mặt đất chừng một thước. Chiếc cổ dài và gầy guộc đến kỳ lạ; chiều dài từ mười tám inch đến hai thước là chuyện như cơm bữa, và tôi từng tự tay giết một con mà khoảng cách từ bả vai cho đến chót đầu lên tới tận ba thước mười inch. Phần đầu trông giống hệt như đầu loài rắn. Chúng có thể tồn tại mà không cần thức ăn trong một khoảng thời gian dài đến khó tin, từng có ghi nhận về những con bị ném xuống hầm tàu suốt hai năm ròng mà chẳng cần bất kỳ nguồn dinh dưỡng nào – để rồi đến khi hết khoảng thời gian đó, chúng vẫn béo tốt và ở trong tình trạng hoàn hảo chẳng khác gì ngày đầu mới được đưa xuống. Ở một điểm đặc biệt, những sinh vật kỳ lạ này có nét tương đồng với loài lạc đà một bướu hay lạc đà của vùng sa mạc. Ngay tại phần bướu dưới gốc cổ, chúng luôn mang theo một nguồn trữ lượng nước thường trực bên mình. Trong một vài trường hợp, khi mổ thịt chúng sau cả một năm trời bị tước đoạt toàn bộ nguồn dinh dưỡng, người ta vẫn tìm thấy trong bướu của chúng tới ba gallon nước tinh khiết và ngọt lành. Thức ăn chính của chúng là rau mùi tây mọc dại, rau cần tây, rau sam, tảo biển và lê gai; loài thực vật sau cùng này giúp chúng phát triển cực kỳ sung mãn, và người ta thường tìm thấy chúng mọc thành đám lớn trên các sườn đồi gần bờ biển nơi loài rùa này xuất hiện. Chúng là nguồn thực phẩm tuyệt vời và vô cùng bổ dưỡng, và không còn nghi ngờ gì nữa, chính chúng là thứ đã cứu sống hàng ngàn ngư dân tham gia đánh bắt cá voi cũng như các ngành nghề khác ở Thái Bình Dương.
Con rùa mà chúng tôi may mắn vớt được từ khoang chứa lương thực lên không thuộc dạng quá lớn, nặng chừng sáu mươi lăm đến bảy mươi cân Anh. Đó là một con rùa cái, và đang ở trạng thái thể chất tuyệt hảo, vô cùng béo tốt, bên trong bướu chứa hơn một lít nước trong vắt và ngọt lịm. Quả thực đây là một kho báu vô giá; và đồng loạt quỳ sụp xuống, chúng tôi dâng lên Chúa lời tạ ơn thành kính vì món quà cứu rỗi đúng lúc đến nhường này.
Chúng tôi đã gặp muôn vàn khó khăn mới lôi được con vật lên qua miệng hầm, bởi những vùng vẫy của nó vô cùng hung dữ và sức mạnh thì lớn khủng khiếp. Nó suýt chút nữa đã thoát khỏi tầm kiểm soát của Peters để tuột trở lại dòng nước, thì may sao Augustus kịp tung một sợi dây thừng thắt nút lỏng vòng qua cổ nó, giữ chặt lấy cho đến khi tôi nhảy ùm xuống lỗ hầm sát bên Peters và phụ giúp anh ta nhấc nó lên.
Chúng tôi cẩn trọng múc lượng nước trong bướu rùa đổ vào chiếc bình – chiếc bình mà như mọi người còn nhớ, đã được mang lên từ khoang cabin từ trước. Làm xong xuôi, chúng tôi bẻ gãy cổ một chiếc vỏ chai để dùng kèm với nút chai tạo thành một thứ cốc thủy tinh, dung tích chưa đầy nửa chừng một gill. Đoạn, mỗi người chúng tôi uống cạn một lượng vừa đúng một vạch đó, và tự nhủ phải nghiêm ngặt giới hạn bản thân ở mức này mỗi ngày cho đến khi nào cạn sạch thì thôi.
Trong suốt hai hoặc ba ngày qua, nhờ thời tiết khô ráo và dễ chịu nên những bộ chăn đệm lấy từ cabin cũng như quần áo của chúng tôi đã khô ráo hoàn toàn, thế nên đêm hôm ấy (tức đêm hai mươi ba), chúng tôi đã có một giấc ngủ tương đối thoải mái, tận hưởng những giây phút nghỉ ngơi yên bình sau khi đã nạp đầy bụng bằng ô-liu và giò heo, kèm theo chút rượu vang ít ỏi. Vì sợ rằng một khi gió nổi lên vào ban đêm, một phần nguồn dự trữ của chúng tôi sẽ bị hất văng xuống biển, chúng tôi đã dùng dây thừng cột chặt chúng lại hết mức có thể vào các mảnh vỡ của trục tời cuốn. Riêng con rùa, vì vẫn nung nấu hy vọng giữ cho nó sống được chừng nào hay chừng ấy, chúng tôi đã lật ngửa nó lên và trói giật cẩn thận.
