Chiếc tàu chiến nhổ neo ra khơi, đúng như tôi đoán, chỉ khoảng một tiếng đồng hồ sau khi cậu ấy rời phiên trực. Hôm đó là ngày hai mươi tháng Sáu. Cần nhớ rằng lúc ấy tôi đã ở dưới hầm tàu được ba ngày; và trong suốt khoảng thời gian này, trên boong diễn ra biết bao náo động, người qua kẻ lại tấp nập, nhất là ở khu vực cabin và các phòng ngủ, khiến cậu ấy chẳng có lấy một cơ hội nào để xuống thăm tôi mà không mẩn chủ ý để lộ bí mật về cái nắp hầm. Đến khi cậu ấy thực sự xuống được, tôi đã trấn an rằng mình vẫn ổn; thế nên trong hai ngày tiếp theo, cậu ấy cũng bớt lo lắng cho tôi phần nào—dù vậy, cậu ấy vẫn luôn canh chừng một cơ hội để lẻn xuống. Phải đến ngày thứ tư cậu ấy mới tìm được thời cơ ấy. Trong khoảng thời gian này, không ít lần cậu ấy định kể chuyện trượng nghĩa ấy cho cha mình nghe, để tôi được đưa lên ngay; nhưng lúc bấy giờ chúng ta vẫn còn nằm trong tầm với của Nantucket, và qua một số lời lỡ miệng của Thuyền trưởng Barnard, thật đáng ngờ liệu ông có lập tức quay đầu tàu lại ngay khi phát hiện ra sự có mặt của tôi trên tàu hay không. Hơn nữa, sau khi cân nhắc kỹ càng, như Augustus đã kể lại với tôi, cậu ấy không thể nghĩ rằng tôi đang rơi vào cảnh túng quẫn cấp bách, hay tôi sẽ ngần ngại trong trường hợp đó mà không lên tiếng ở chỗ cái nắp hầm. Do đó, khi suy xét mọi bề, cậu ấy quyết định để tôi ở lại cho tới khi tìm được cơ hội xuống thăm mà không bị ai phát hiện. Điều này, như tôi đã nói từ trước, mãi đến ngày thứ tư sau khi cậu ấy mang đồng hồ xuống cho tôi mới diễn ra, và là ngày thứ bảy kể từ lúc tôi bước chân xuống hầm hàng. Khi ấy, cậu ấy đi xuống mà không mang theo bất kỳ giọt nước hay thực phẩm nào, với ý định ban đầu là chỉ để gọi tôi chú ý, và kéo tôi rời khỏi chiếc hộp để tới chỗ cái nắp—rồi sau đó sẽ lên phòng ngủ rồi với tay đưa nguồn tiếp tế xuống cho tôi. Lúc cậu ấy bước xuống vì mục đích đó thì phát hiện ra tôi đang ngủ say, vì có vẻ như tôi đang ngáy rất to. Theo mọi tính toán mà tôi có thể suy đoán về vấn đề này, thì đó hẳn là giấc ngủ mê mệt mà tôi đã chìm vào ngay sau khi từ chỗ cái nắp quay về với chiếc đồng hồ, và do đó, nó chắc chắn đã kéo dài hơn ba ngày ba đêm trọn vẹn là ít nhất. Về sau này, chính từ trải nghiệm của bản thân lẫn sự quả quyết của những người khác, tôi đã có dịp hiểu rõ về tác dụng gây ngủ cực mạnh của thứ mùi hôi thối bốc ra từ dầu cá cũ khi bị bịt kín trong không gian hẹp; và khi nghĩ lại về tình trạng của căn hầm nơi tôi bị giam cầm, cùng khoảng thời gian dài mà chiếc tàu đã được dùng làm tàu săn cá voi, tôi còn thấy ngạc nhiên hơn vì bản thân mình rốt cuộc vẫn tỉnh lại sau khi đã chìm vào giấc ngủ, hơn là việc tôi cứ thế ngủ say sưa không một tiếng động trong suốt khoảng thời gian kể trên.

Lúc đầu, Augustus gọi tôi bằng giọng nhỏ và không đóng nắp hầm—nhưng tôi chẳng đáp lại lời nào. Cậu ấy bèn đóng nắp lại, gọi tôi bằng giọng lớn hơn, và cuối cùng là với âm lượng rất lớn—vậy mà tôi vẫn tiếp tục ngáy. Lúc này cậu ấy đâm ra lúng túng chẳng biết phải làm sao. Sẽ mất một khoảng thời gian để cậu ấy lách qua đống hàng hóa lỉnh kỉnh mà đến chỗ chiếc hộp của tôi, và trong lúc đó sự vắng mặt của cậu ấy thế nào cũng bị Thuyền trưởng Barnard phát hiện, vì ông cần cậu phục vụ từng phút trong việc sắp xếp và sao chép giấy tờ liên quan đến công việc của chuyến hải trình. Do đó, sau khi ngẫm nghĩ, cậu ấy quyết định quay lên boong, và chờ đợi một dịp khác để xuống thăm tôi. Cậu ấy càng dễ nghiêng về quyết định này hơn vì giấc ngủ của tôi có vẻ vô cùng bình yên, và cậu không thể ngờ rằng tôi lại phải chịu bất kỳ sự bất tiện nào từ việc bị giam hãm ấy. Cậu vừa mới định đoạt xong xuôi những chuyện này thì sự chú ý bỗng bị thu hút bởi một thứ náo động bất thường, âm thanh ấy hình như phát ra từ phía cabin. Cậu lao vút qua cái nắp hầm nhanh hết mức có thể, sập nó lại, rồi giật tung cửa phòng ngủ của mình ra. Cậu vừa đặt chân qua ngưỡng cửa thì một tia chớp từ khẩu súng lục lóe lên ngay trước mặt, và ngay khoảnh khắc ấy, cậu bị đánh gục bởi một cú nện bằng đòn bẩy.

Một bàn tay lực lưỡng đè nghiến cậu xuống sàn cabin, với cái nắm chặt ghì lấy cổ họng—dù vậy cậu vẫn có thể quan sát được những gì đang diễn ra xung quanh mình. Cha cậu đã bị trói giật cánh tay lẫn chân, nằm sõng soài dọc theo bậc thang lối lên xuống với phần đầu chúc xuống dưới, và một vết thương sâu hoắm trên trán, từ đó máu tuôn ra thành dòng không dứt. Ông chẳng thốt lên một lời nào, và trông có vẻ như đang hấp hối. Đứng sững phía trên ông chính là viên đại háo hụt, đang nhìn ông bằng ánh mắt đầy chế nhạo tàn độc, và thong thả lục lọi túi áo ông, chẳng mấy chốc lôi ra một chiếc ví lớn cùng một chiếc đồng hồ bấm giây. Bảy tên thủy thủ (trong đó có cả gã đầu bếp, một tên da đen) đang lục sục các phòng ngủ bên mạn trái để tìm vũ khí, chẳng mấy chốc chúng đã tự trang bị cho mình đầy đủ súng hỏa mai cùng đạn dược. Ngoài Augustus và Thuyền trưởng Barnard ra, trong cabin có tổng cộng chín tên đàn ông, và đây đều là những kẻ hung ác bỉ ổi nhất trong số các thành viên thủy thủ đoàn. Lũ ác nhân bấy giờ kéo nhau lên boong tàu, dẫn theo người bạn của tôi, sau khi đã trói chặt hai tay cậu ra sau lưng. Chúng tiến thẳng tới khu ⃰vực bói tàu phía trước, nơi đang bị khóa chặt—hai tên phản loạn đứng canh ở đó với những chiếc rìu trong tay—hai tên khác thì đứng ở cửa sập chính. Tên đại phó cất giọng thật to gào lên: "Chúng mày dưới đó có nghe thấy gì không? Lên đây mau cho tao—từng đứa một, nhớ lấy điều đó—và cấm được càu nhàu." Mất một lúc lâu mới có kẻ xuất hiện: cuối cùng, một tên người Anh, vốn ký hợp đồng làm thủy thủ mới tinh, bước lên, khóc lóc thảm thiết, và hết lời khẩn cầu tên đại phó rủ lòng thương tha mạng cho hắn. Câu trả lời duy nhất hắn nhận được là một nhát rìu bổ thẳng vào trán. Tội nghiệp gã trai, hắn ngã quỵ xuống boong tàu không kịp thốt lên một tiếng rên rỉ, và gã đầu bếp da đen liền nhấc bổng hắn lên trong tay như thể nhấc một đứa trẻ, rồi thản thả hắn rơi tõm xuống biển. Nghe thấy tiếng đòn giáng và tiếng thân xác rơi tõm xuống nước, lũ người ở dưới hầm tàu từ đó không tài nào dụ dỗ nổi bước lên boong dù bằng lời đe dọa hay hứa hẹn nào nữa, cho đến khi một kế hoạch được đưa ra là xông khói để đuổi chúng ra. Thế là một cuộc tranh nhau xông lên diễn ra nháo nhào, và có khoảnh khắc tưởng chừng như con tàu chiến có thể bị chiếm lại. Tuy nhiên, cuối cùng lũ phản loạn cũng thành công bịt chặt lối đi phía trước lại trước khi có thêm hơn sáu tên đối thủ kịp trèo lên. Sáu kẻ này, khi nhận ra mình quá lép vế về quân số lại chẳng có vũ khí trong tay, đành chịu trận sau một lúc chống cự ngắn ngủi. Tên đại phó thốt ra những lời đường mật—chắc chắn là nhằm mục đích dụ dỗ những kẻ bên dưới đầu hàng, vì chúng chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc nghe rõ mọi điều được nói trên boong. Kết quả đã chứng minh sự cáo già của hắn, cũng như sự tàn độc quỷ quyệt không kém. Tất cả những kẻ ở khu vực bói tàu chẳng mấy chốc đều bày tỏ ý định đầu hàng, và lần lượt từng tên leo lên, bị trói giật cánh tay rồi quăng nằm ngửa ra cùng với sáu tên trước đó—tính ra tổng số thủy thủ đoàn không dã tâm tham gia vào cuộc nổi loạn là hai mươi bảy người.

Một cảnh tượng tàn sát rùng rợn bậc nhất liền diễn ra sau đó. Những gã thủy thủ bị trói ngoẵng bị lôi sếch tới mạn tàu. Tại đây, gã đầu bếp đứng chờ sẵn với một chiếc rìu trên tay, vung lên giáng vào đầu từng nạn nhân khi họ bị những tên phản loạn khác đẩy ngã nhào qua mạn tàu. Cứ thế hai mươi hai sinh mạng đã bỏ mạng, và Augustus khi ấy đã tự buông xuôi tuyệt vọng, thầm nghĩ từng khoảnh khắc một rằng rồi sẽ đến lượt mình. Nhưng có vẻ như lũ ác nhân lúc này đã mệt lử, hoặc ít nhiều cảm thấy ghê tởm trước chính thứ công việc đẫm máu mà chúng vừa làm; thế nên bốn tù nhân còn lại, cùng với người bạn của tôi, kẻ vừa bị ném phịch xuống boong cùng những người khác, được tạm tha trong lúc tên đại phó sai người xuống dưới lấy rượu rum, và toàn bộ toán cons đồ tàn sát chìm đắm trong một bữa tiệc rượu say sưa kéo dài cho đến tận lúc hoàng hôn. Chúng bắt đầu lớn tiếng cãi cọ về số phận của những kẻ còn sống sót, những kẻ đang nằm cách đó chưa đầy bốn bước chân và có thể nghe rõ mồn một từng lời chúng nói. Rượu chè dường như có tác dụng làm dịu bớt tâm tính của một vài tên phản loạn, vì đã có mấy giọng nói cất lên ủng hộ việc thả tự do hoàn toàn cho những tù nhân ấy, với điều kiện họ phải chịu gia nhập hàng ngũ nổi loạn và cùng chia chác chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, gã đầu bếp da đen (kẻ mà xét dưới mọi phương diện chẳng khác nào một con quỷ sứ thực thụ, và dường như có sức ảnh hưởng chẳng kém gì, thậm chí còn hơn cả tên đại phó), nhất quyết không chịu nghe theo bất kỳ đề nghị nào như vậy, hắn cứ chồm dậy hết lần này đến lần khác với ý định tiếp tục công việc tàn sát bên mạn tàu. May mắn thay, hắn đã say khướt đến mức bị ngăn cản dễ dàng bởi những kẻ ít máu lạnh hơn trong bọn, trong số đó có một kẻ quản lý đường dây cách nhiệt, thường được gọi với cái tên Dirk Peters. Gã đàn ông này là con trai của một mụ đàn bà da đỏ thuộc bộ lạc Upsarokas, những người sinh sống giữa những vách đá hiểm trở thuộc vùng Black Hills gần thượng nguồn sông Missouri. Cha hắn là một thương buôn lông thú, tôi tin là vậy, hoặc ít nhất cũng có dán tiếp dính líu đến các trạm buôn bán với người da đỏ trên sông Lewis. Bản thân Peters là một trong những kẻ có diện mạo hung hãn thuần túy nhất mà tôi từng được thấy trong đời. Hắn có tầm vóc thấp lùn—chiều cao chưa nổi bốn feet tám inch—nhưng tứ chi của hắn lại vạm vỡ cường tráng chẳng khác gì người khổng lồ Hercules. Đặc biệt là đôi bàn tay, to bè và dày cộp đến mức hầu như chẳng còn giữ nổi hình thù của con người nữa. Cả đôi tay lẫn đôi chân của hắn đều cong queo một cách kỳ lạ, và có vẻ như hoàn toàn chẳng có lấy chút linh hoạt nào. Đầu hắn cũng dị dạng không kém, với kích thước khổng lồ, có một vết lõm sâu hoắm ngay trên đỉnh đầu (giống như vết lõm trên đầu của phần lớn người da đen), và trọc lóc không còn một sợi tóc. Để che đậy khuyết điểm sau này, vốn chẳng phải do tuổi già gây ra, hắn thường đội một bộ tóc giả làm từ bất kỳ chất liệu nào có sợi giống tóc mà hắn vớ được—thỉnh thoảng là bộ da của một con chó Tây Ban Nha hoặc một con gấu xám Bắc Mỹ. Vào thời điểm được nhắc đến, hắn đang khoác trên mình một phần tấm da gấu như thế; và nó càng làm tăng thêm vẻ hung dữ vốn dĩ trên nét mặt hắn, mang đậm nét đặc trưng của người Upsaroka. Cái miệng rộng ngoác gần như mang từ tai này sang tai kia; đôi môi mỏng, và có vẻ như cũng giống như những phần khác trên cơ thể hắn, hoàn toàn thiếu đi sự mềm mại tự nhiên, khiến cho biểu cảm chủ đạo trên khuôn mặt hắn chẳng bao giờ thay đổi dù đứng trước bất kỳ cảm xúc nào đi nữa. Biểu cảm chủ đạo ấy có thể hình dung được khi người ta nghĩ tới bộ hàm răng dài quá khổ và chìa hẳn ra ngoài, chưa bao giờ bị che khuất dẫu chỉ một phần nhỏ nào bởi đôi môi. Lướt qua gã đàn ông này chỉ với một cái nhìn thoáng qua, người ta dễ tưởng rằng hắn đang co giật vì cười cợt—nhưng cái nhìn thứ hai sẽ khiến ai nấy phải rùng mình thừa nhận rằng, nếu biểu cảm ấy thực sự biểu thị cho sự vui vẻ, thì niềm vui đó hẳn phải là sự hoan hỉ của một ác ma. Về con người kỳ dị này, có không ít giai thoại lưu truyền rộng rãi trong số những người đi biển ở Nantucket. Những giai thoại ấy đều nhằm chứng minh sức mạnh phi thường của hắn mỗi khi kích động, và một vài câu chuyện trong số đó từng khiến người ta hoài nghi về sự minh mẫn của hắn. Nhưng trên con tàu Grampus, có vẻ như vào thời điểm xảy ra cuộc nổi loạn, người ta nhìn nhận hắn với thái độ chế giễu nhiều hơn là bất cứ điều gì khác. Tôi sở dĩ phải kể tường tận tỉ mỉ về Dirk Peters như vậy, ấy là vì dù vẻ ngoài có hung hãn đến đâu, hắn lại chính là nhân vật chính đóng vai trò cốt lõi trong việc cứu mạng Augustus, và cũng bởi vì tôi sẽ còn rất nhiều dịp phải nhắc đến hắn trong suốt chặng đường kể chuyện sau này—một câu chuyện mà, tôi xin được nói ngay tại đây, ở những phần sau sẽ bao gồm những biến cố nằm hoàn toàn ngoài tầm trải nghiệm của con người, và chính vì lý do đó mà vượt xa cả giới hạn lòng tin của nhân loại, nên tôi cứ thế tiến bước trong sự tuyệt vọng hoàn toàn về việc liệu có ai tin nổi tất cả những gì mình sắp kể hay không, dẫu cho vẫn đầy lòng tin tưởng rằng thời gian và khoa học tiến bộ mai sau sẽ kiểm chứng được một số chi tiết quan trọng và khó tin nhất trong những lời tôi nói.

Sau biết bao do dự cùng hai ba trận cãi vã nảy lửa, cuối cùng người ta cũng quyết định rằng tất cả các tù nhân (ngoại trừ Augustus, kẻ mà Peters một mực đòi giữ lại làm thư ký cho mình theo kiểu bông đùa) sẽ được thả trôi lênh đênh trên một trong những chiếc xuồng cứu sinh nhỏ nhất. Tên đại phó đi xuống cabin để xem Thuyền trưởng Barnard còn sống hay không—vì như đã nhớ, ông đã bị bỏ lại phía dưới khi lũ phản loạn kéo lên boong. Chẳng mấy chốc cả hai xuất hiện trở lại, viên thuyền trưởng tái mét như tàu lá chết, nhưng đã hồi phục phần nào sau ảnh hưởng từ vết thương. Ông cất tiếng nói với đám đông bằng thứ âm thanh khó mà thốt thành lời, khẩn khoản nài nỉ chúng đừng thả trôi ông lênh đênh, mà hãy quay về thực hiện bổn phận, đồng thời hứa hẹn sẽ đưa họ cập bến ở bất cứ nơi nào họ muốn và sẽ không truy cứu họ trước pháp luật. Thà rằng ông cứ đứng nói với những cơn gió còn hơn. Hai tên ác ôn chộp lấy tay ông rồi thảy thẳng ông qua mạn tàu chiến xuống chiếc xuồng cứu sinh, thứ đã được thả xuống trong lúc tên đại phó lận đận đi xuống dưới hầm. Bốn gã đang nằm bất động trên boong liền được cởi trói và ra lệnh đi theo, và chúng tuân lệnh mà chẳng hề mảy may chống cự—trong khi Augustus vẫn bị bỏ lại trong tư thế đau đớn tột cùng, dù cậu giãy giụa và cầu khẩn chỉ vì một niềm an ủi nghèo nàn là được phép nói lời tạm biệt với người cha đáng thương của mình. Một nắm bánh quy cứng hải quân cùng một vò nước nhỏ bấy giờ được chuyền tay nhau đưa xuống; nhưng chẳng có lấy một chiếc cột buồm, cánh buồm, mái chèo hay chiếc la bàn nào cả. Chiếc xuồng bị buộc thừng kéo lê phía đuôi tàu trong vài phút, khoảng thời gian mà lũ phản loạn tiến hành một cuộc họp bàn khác—rồi cuối cùng nó bị cắt đứt sợi thừng cho trôi tự do. Đến lúc này thì màn đêm đã buông xuống—chẳng có lấy một vầng trăng hay ánh sao nào lấp lánh—và một vùng biển động dữ dội, hỗn loạn đang cuộn sóng, dù gió thổi không quá lớn. Chiếc xuồng liền biến mất hút khỏi tầm mắt ngay tức khắc, và chẳng thể ôm ấp lấy chút hy vọng mỏng manh nào cho những nạn nhân bất hạnh đang ở trên đó. Tuy nhiên, sự kiện này xảy ra ở vĩ độ 35° 30' bắc, kinh độ 61° 20' tây, và do đó không cách quá xa quần đảo Bermuda. Augustus vì thế cố gắng tự an ủi bản thân bằng ý nghĩ rằng chiếc xuồng có thể hoặc sẽ thành công trôi dạt vào bờ, hoặc trôi dạt đến vùng nước đủ gần để được các tàu thuyền qua lại ngoài khơi vớt lấy.

Toàn bộ buồm liền được căng lên trên chiếc tàu chiến, và nó tiếp tục hải trình ban đầu hướng về phía tây nam—lũ phản loạn kiên quyết theo đuổi một cuộc viễn chinh cướp biển nào đó, trong đó, qua tất cả những gì có thể hiểu được, một con tàu sẽ bị chặn đánh trên đường hành trình từ quần đảo Cape Verd đến Porto Rico. Chẳng ai thèm bới móc hay để ý gì đến Augustus, cậu đã được cởi trói và cho phép đi lại tự do bất cứ đâu ở phía trước lối lên xuống cabin. Dirk Peters đối xử với cậu có phần tử tế, và trong một lần nọ đã cứu cậu thoát khỏi bản tính tàn bạo của gã đầu bếp. Hoàn cảnh của cậu vẫn thuộc hàng nguy hiểm bậc nhất, bởi vì đám đàn ông cứ liên tục chìm trong men say và chẳng thể nào tin tưởng nổi vào cái sự vui tính nhất thời hay sự lơ đễnh của chúng đối với bản thân cậu. Tuy nhiên, nỗi lo lắng của cậu dành cho tôi mới là hệ quả ám ảnh nhất trong hoàn cảnh của cậu; và quả thực, tôi chưa bao giờ có lý do gì để nghi ngờ sự chân thành trong tình bạn của cậu ấy. Hơn một lần cậu từng hạ quyết tâm sẽ kể cho lũ phản loạn nghe bí mật về việc tôi đang ẩn nấp trên tàu, nhưng lại bị ngăn cản không dám làm thế, một phần vì ký ức kinh hoàng về những hành động tàn bạo mà cậu đã tận mắt chứng kiến, một phần vì niềm hy vọng sớm có thể mang lại sự cứu rỗi cho tôi. Vì mục đích sau này, cậu vẫn luôn kiên trì canh chừng từng khoảnh khắc; thế nhưng, bất chấp sự cảnh giác triền miên nhất, ba ngày trôi qua kể từ lúc chiếc xuồng bị cắt thừng thả trôi mà chẳng hề có lấy một cơ hội nào xuất hiện. Cuối cùng, vào đêm của ngày thứ ba, một trận cuồng phong dữ dội từ hướng đông bất ngờ ập đến, và tất cả mọi tay chân trên tàu đều được gọi lên boong để thu buồm. Giữa khung cảnh hỗn loạn bấn loạn ấy, cậu đã lẻn xuống hầm mà không bị ai phát hiện, rồi đi thẳng vào căn phòng ngủ. Nỗi đau buồn và kinh hoàng biết bao khi cậu phát hiện ra căn phòng ấy giờ đây đã biến thành nơi chứa đủ loại quân lương hải sản cùng trang thiết bị tàu thuyền, và rằng mấy sải xích neo cũ kỹ, vốn được cất giữ gọn gàng bên dưới chiếc thang lên xuống, đã bị lôi xềnh xệch ra đó để nhường chỗ cho một chiếc rương, và hiện đang nằm đè chình ình ngay bên trên chiếc nắp hầm! Chuyển nó đi mà không để bị phát hiện là chuyện bất khả thi, và cậu đành quay ngược trở lại boong nhanh hết mức có thể. Khi cậu vừa ngoi lên thì tên đại phó đã chộp lấy cổ họng, chất vấn xem nãy giờ cậu đã mò mẫm làm gì dưới cabin, và đang định vung tay ném cậu qua mạn tàu bên trái thì mạng sống của cậu lại một lần nữa được cứu nhờ sự can thiệp kịp thời của Dirk Peters. Augustus lúc này bị còng tay lại (có sẵn mấy cặp còng như thế trên tàu), và đôi chân bị trói quặt lại chặt chẽ với nhau. Sau đó cậu bị lôi tuột vào khoang lái, và quăng quật vào một chiếc giường tầng phía dưới nằm sát vách ngăn khu bói tàu, kèm theo lời cảnh cáo rằng cậu sẽ chẳng bao giờ đặt chân lên boong nổi nữa "cho đến khi con tàu này không còn là một con tàu chiến nữa." Đó là lời phát biểu của gã đầu bếp, kẻ đã nhét xô cậu vào giường tầng—thật khó mà nói nổi ý nghĩa chính xác mà câu nói ấy ngụ ý là gì. Tuy nhiên, toàn bộ vụ việc rốt cuộc lại trở thành phương thức tối hậu mang lại sự cứu rỗi cho tôi, như sẽ được bày tỏ ngay sau đây.