Vào ngày hai mươi của tháng, khi nhận thấy hoàn toàn không thể tiếp tục sống bằng hạt phỉ được nữa, thứ thức ăn mà việc ăn chúng gây cho chúng tôi những cơn đau đớn tột cùng, chúng tôi quyết định liều một phen trèo xuống sườn phía nam của ngọn đồi. Vách đá ở đây làm bằng loại đá xà phòng mềm nhất, dù gần như dựng đứng trên toàn bộ chiều dài (sâu ít nhất một trăm năm mươi ft), và ở nhiều nơi thậm chí còn nhô hẳn ra như mái vòm. Sau một hồi tìm kiếm lâu dài, chúng tôi phát hiện ra một gờ đá hẹp cách mép vực khoảng hai mươi ft; Peters đã xoay sở nhảy được lên gờ đá này, với chút ít sự trợ giúp mà tôi có thể mang lại bằng mấy chiếc khăn tay buộc nối vào nhau. Với khó khăn lớn hơn một chút, tôi cũng leo xuống được; và khi đó chúng tôi nhìn thấy khả năng có thể leo xuống tận đáy bằng chính cái cách mà chúng tôi từng leo ngược lên từ khe vực khi bị vùi lấp bởi trận lở đất — nghĩa là, dùng dao khoét các bậc bám vào vách đá xà phòng. Sự hiểm nguy cực độ của hành động này hầu như không thể tưởng tượng nổi; nhưng vì chẳng còn con đường nào khác, chúng tôi quyết định tiến hành.

Trên gờ đá nơi chúng tôi đứng mọc một vài bụi hạt phỉ; và chúng tôi buộc chặt một đầu chuỗi khăn tay vào một bụi cây trong số đó. Đầu kia được quấn quanh eo Peters, tôi hạ anh xuống qua mép vực cho đến khi khăn tay căng thẳng. Anh bắt đầu khoét một cái lỗ sâu trên đá xà phòng (sâu chừng tám đến mười inch), gọt vạt phần đá phía trên cao lên khoảng một ft hoặc hơn thế, để có thể dùng chuôi súng lục đóng một chiếc cọc khá chắc vào bề mặt đã được làm phẳng đó. Sau đó, tôi kéo anh lên khoảng bốn ft, rồi anh lại khoét một cái lỗ tương tự như lỗ ở phía dưới, đóng cọc như trước, và nhờ thế có được một điểm tựa cho cả chân lẫn tay. Tôi bèn tháo chuỗi khăn tay ra khỏi bụi cây, ném cho anh đầu dây, và anh buộc nó vào cái cọc ở lỗ phía trên cùng, rồi nhẹ nhàng thả người xuống một vị trí thấp hơn vị trí trước chừng ba ft, tức là tới độ dài tối đa của chiếc khăn tay. Tại đây, anh lại khoét một cái lỗ khác và đóng một chiếc cọc khác. Tiếp đó, anh tự kéo người lên để đặt chân vào cái lỗ vừa khoét, đồng thời dùng tay bám lấy chiếc cọc ở lỗ phía trên. Lúc này, cần phải tháo chuỗi khăn tay khỏi chiếc cọc cao nhất để buộc nó vào chiếc cọc thứ hai; và tại đây, anh nhận ra mình đã mắc sai lầm khi khoét khoảng cách giữa các lỗ quá xa nhau. Tuy nhiên, sau một hoặc hai lần cố gắng không thành công và đầy nguy hiểm để với tới nút thắt (phải dùng tay trái bám trụ trong khi tay mày mò cởi nút buộc), cuối cùng anh đã cắt đứt sợi dây, để lại sáu inch dính vào cọc. Buộc chuỗi khăn tay vào chiếc cọc thứ hai, anh trèo xuống vị trí nằm dưới chiếc cọc thứ ba, cẩn thận không đi xuống quá sâu. Bằng những phương pháp này (những phương pháp mà bản thân tôi không bao giờ có thể nghĩ ra nổi, và chúng tôi hoàn toàn phải nhờ vào sự tháo vát cũng như quyết tâm của Peters), cuối cùng người bạn đồng hành của tôi đã thành công, với sự hỗ trợ thỉnh thoảng từ các phần nhô ra của vách đá, đặt chân xuống tận đáy mà không gặp tai nạn nào.

Phải mất một lúc tôi mới có thể thu hết can đảm để đi theo anh; nhưng cuối cùng tôi cũng thử làm. Peters đã cởi áo sơ mi trước khi leo xuống, và chiếc áo này, kết hợp với chiếc áo của chính tôi, tạo thành đoạn dây thừng cần thiết cho cuộc thám hiểm. Sau khi ném khẩu súng hỏa mai tìm được dưới khe vực xuống, tôi buộc sợi dây này vào các bụi cây và thả người tụt xuống thật nhanh, cố gắng dùng sự mạnh mẽ trong từng động tác để xua đi nỗi sợ hãi mà tôi không tài nào chấn áp nổi bằng cách nào khác. Cách này tỏ ra hiệu quả vừa đủ cho bốn hoặc năm bước đầu tiên; nhưng chẳng mấy chốc, tôi thấy trí tưởng tượng của mình bị kích động khủng khiếp bởi những suy nghĩ về độ sâu thăm thẳm vẫn chưa trèo xuống, và tính chất bấp bênh của những chiếc cọc cùng các lỗ đá xà phòng vốn là chỗ bám víu duy nhất của tôi. Thật vô ích khi tôi cố gắng xua đi những ý nghĩ đó, và giữ cho đôi mắt mình dán chặt vào bề mặt phẳng lì của vách đá trước mặt. Càng cố sức không suy nghĩ, những hình dung trong đầu tôi lại càng trở nên sống động mãnh liệt và rõ mồn một đến rợn ngợp. Cuối cùng, thời điểm khủng hoảng của trí tưởng tượng ấy cũng đến, một thời điểm đáng sợ trong tất cả những hoàn cảnh tương tự, thời điểm mà ta bắt đầu mường tượng ra cảm giác khi mình ngã xuống — tự họa ra trong đầu sự nôn mửa, chóng mặt, cuộc giãy giụa cuối cùng, cơn ngất lửng nửa vời, và sự cay đắng tột cùng của cú lao đầu chúi xuống vực sâu. Và rồi tôi nhận thấy những tưởng tượng ấy đang tự tạo ra hiện thực cho riêng chúng, và mọi nỗi kinh hoàng được mường tượng bỗng ùa đến vây quanh tôi như thật. Tôi cảm thấy hai đầu gối va đập mạnh vào nhau, trong khi các ngón tay cứ lơi lỏng dần, dẫu chắc chắn, khỏi chỗ bám. Có tiếng vo ve trong tai, và tôi thốt lên: "Đây là tiếng chuông báo tử của đời ta!" Và giờ đây, tôi bị thiêu đốt bởi khao khát không thể kìm nén là được nhìn xuống dưới. Tôi không thể, tôi không chịu ép mắt mình chỉ nhìn vào vách đá; và với một cảm xúc cuồng dại, không thể cắt nghĩa, một nửa là kinh hoàng, một nửa là sự nhẹ nhõm sau cơn áp lực, tôi phóng tầm mắt nhìn sâu xuống vực thẳm. Chỉ trong một khoảnh khắc, các ngón tay tôi bấu chặt lấy chỗ bám đầy co giật, trong khi cùng với cử động ấy, ý nghĩ mờ nhạt nhất về khả năng cuối cùng có thể thoát thân lại lang thang như một bóng ma trong tâm trí tôi — để rồi ngay giây tiếp theo, toàn bộ tâm hồn tôi tràn ngập niềm khao khát được rơi xuống; một ước muốn, một sự thổn thức, một niềm đam mê hoàn toàn không thể kiểm soát. Tôi buông tay khỏi chiếc cọc ngay lập tức, rồi xoay nửa người khỏi vách đá, chao đảo trong giây lát tựa vào bề mặt trơ trọi của nó. Nhưng rồi xuất hiện một cảm giác quay cuồng trong đại não; một giọng nói the thé và ma quái thét lên bên tai tôi; một bóng hình mờ ảo, quỷ quái và tối tăm đứng sững ngay phía dưới tôi; và trong tiếng thở dài, tôi chìm xuống với trái tim vỡ nát, lao thẳng vào vòng tay của nó.

Tôi đã ngất đi, và Peters đã đỡ lấy tôi khi tôi ngã. Anh đã quan sát hành động của tôi từ vị trí dưới chân vách đá; và nhận ra mối nguy hiểm cận kề, anh đã cố gắng truyền cho tôi lòng can đảm bằng mọi gợi ý mà anh có thể nghĩ ra; dẫu cho tâm trí tôi lúc đó quá rối bời nên chẳng thể nghe thấy anh nói gì, hay thậm chí chẳng ý thức được là anh đã cất lời với mình. Cuối cùng, khi thấy tôi chao đảo, anh vội vã leo lên để cứu tôi, và đến đúng lúc để giữ lại mạng sống cho tôi. Giả sử tôi rơi xuống với toàn bộ trọng lượng cơ thể, sợi dây bằng vải lanh ấy chắc chắn sẽ đứt phựt, và tôi đã bị quăng thẳng xuống vực thẳm; nhưng sự thực là, anh đã xoay sở hạ tôi xuống thật nhẹ nhàng, để tôi có thể lủng lẳng ở đó mà không gặp nguy hiểm gì cho đến khi tỉnh lại. Quá trình này diễn ra trong khoảng mười lăm phút. Khi hồi tỉnh, nỗi sợ hãi trong tôi đã biến mất hoàn toàn; tôi cảm thấy mình như một con người mới, và với chút ít sự giúp đỡ nữa từ người bạn đồng hành, tôi cũng đã đặt chân xuống đáy an toàn.

Lúc này, chúng tôi nhận ra mình đang ở không xa khe núi từng là nấm mồ chôn cất những người bạn của chúng tôi, và nằm về phía nam của nơi ngọn đồi đã sụt lở. Nơi đây mang một vẻ hoang vắng kỳ lạ, và cảnh tượng của nó gợi lại trong tâm trí tôi những mô tả của các nhà thám hiểm về những vùng đất tiêu điều đánh dấu vị trí của thành Babylon hoang phế. Chưa nói đến những tàn tích của vách đá đổ nát, thứ tạo thành một thứ rào chắn hỗn độn ở phía chân trời phía bắc, mặt đất theo mọi hướng khác đều rải rác những gò mả khổng lồ, trông như tàn tích của những công trình kiến trúc nghệ thuật vĩ đại nào đó; mặc dù xét về chi tiết, chẳng thể tìm thấy một nét nghệ thuật nào. Xỉ than xuất hiện rất nhiều, cùng những khối đá hoa cương đen lớn, vô định hình, lẫn lộn với những khối mác-lê khác, và cả hai đều có hạt kim loại bên trong. Hoàn toàn không có dấu vết của thảm thực vật nào trên toàn bộ khu vực hoang vu trong tầm mắt. Vài con bọ cạp lớn xuất hiện, cùng nhiều loài bò sát khác không thể tìm thấy ở những vĩ độ cao này.

Vì thức ăn là mục tiêu cấp thiết nhất của chúng tôi, chúng tôi quyết định tìm đường ra bờ biển, cách đó không quá nửa dặm, với mục đích bắt rùa, loài mà chúng tôi đã thấy vài con từ nơi ẩn nấp trên đồi. Chúng tôi đã đi được vài trăm thước, cẩn thận luồn lách qua các tảng đá lớn và gò mả, thì khi vừa rẽ qua một khúc cua, năm tên thổ dân từ một cái hang nhỏ lao vụt ra, đánh ngã Peters xuống đất bằng một cú nện bằng gậy. Khi anh ngã xuống, toàn bộ nhóm người lao bổ vào để hạ sát nạn nhân của chúng, để lại cho tôi chút thời gian để định thần sau cơn kinh ngạc. Tôi vẫn cầm khẩu súng hỏa mai, nhưng nòng súng đã bị hư hại nặng nề khi bị ném khỏi vách đá nên tôi vứt xó nó đi vì vô dụng, và thà tin tưởng vào những khẩu súng lục của mình, những thứ đã được bảo quản cẩn thận trong tình trạng hoàn hảo. Với chúng, tôi tiến về phía những kẻ tấn công, lần lượt bắn hạ từng tên một cách dồn dập. Hai tên thổ dân ngã xuống, và một tên đang định đâm giáo vào Peters liền chồm dậy mà không kịp thực hiện ý định. Người bạn đồng hành của tôi nhờ thế được giải thoát, và chúng tôi không gặp thêm khó khăn nào nữa. Anh cũng có súng lục của mình, nhưng thận trọng từ chối sử dụng chúng, thay vào đó đặt niềm tin vào sức mạnh thể chất tuyệt vời của bản thân, thứ vượt trội hơn hẳn bất kỳ ai mà tôi từng biết. Chộp lấy cây gậy của một tên thổ dân đã ngã xuống, anh đập nát óc ba tên còn lại, tiêu diệt tức thì từng tên chỉ bằng một đòn duy nhất của thứ vũ khí đó, qua đó biến chúng tôi thành những kẻ hoàn toàn làm chủ chiến trường.

Những sự kiện này diễn ra nhanh đến mức chúng tôi khó lòng tin đó là sự thực, và vẫn đang đứng thẫn thờ quan sát thi thể những kẻ đã chết, thì bỗng bị kéo về thực tại bởi tiếng hò hét vang lên từ đằng xa. Rõ ràng là lũ thổ dân đã bị báo động bởi tiếng súng, và chúng tôi chẳng còn mấy cơ hội để tránh bị phát hiện. Để quay lại vách đá, chúng tôi buộc phải đi về hướng phát ra tiếng hò hét; và dẫu cho chúng tôi có thành công trong việc đặt chân đến chân vách đá đi nữa, chúng tôi cũng chẳng đời nào leo lên được mà không bị nhìn thấy. Hoàn thiện tình cảnh của chúng tôi là sự hiểm nghèo tột cùng, và chúng tôi đang lưỡng lự không biết nên bắt đầu trốn chạy theo con đường nào, thì một trong những tên thổ dân mà tôi đã bắn, kẻ mà tôi tưởng đã chết, bỗng chồm dậy rất nhanh và định tẩu thoát. Tuy nhiên, chúng tôi đã đuổi kịp hắn trước khi hắn đi được vài bước, và đang định ra tay kết liễu thì Peters gợi ý rằng chúng tôi có thể thu được chút lợi ích bằng cách ép hắn đi theo trong nỗ lực tẩu thoát của mình. Thế là chúng tôi lôi xềnh xệch hắn đi cùng, làm cho hắn hiểu rằng chúng tôi sẽ bắn nếu hắn dám chống cự. Chỉ trong vài phút, hắn trở nên hoàn toàn ngoan ngoãn và chạy bên cạnh khi chúng tôi luồn lách giữa các mảng đá để hướng ra bờ biển.

Cho đến lúc đó, sự gồ ghề của địa hình mà chúng tôi vừa vượt qua đã che khuất biển, ngoại trừ vài khoảng trống, và khi chúng tôi thực sự nhìn thấy biển rõ ràng, thì nó cách đó có lẽ chừng hai trăm thước. Khi bước ra bãi cát trống, chúng tôi vô cùng hoảng hốt khi thấy một đám đông người bản xứ khổng lồ đang đổ xô từ ngôi làng và từ mọi hướng có thể nhìn thấy trên đảo ra, tiến về phía chúng tôi với những cử chỉ giận dữ tột cùng và hú hét như những con thú dữ. Chúng tôi suýt chút nữa đã quay đầu bỏ chạy và tìm cách ẩn nấp trong những vùng hiểm trở của địa hình gồ ghề hơn, thì tôi phát hiện ra phần mũi của hai chiếc xuồng đang nhô lên từ phía sau một tảng đá lớn vươn ra sát mép nước. Chúng tôi bèn cắm cổ chạy hết tốc lực về phía đó, và khi đến nơi, thấy chúng không có người canh giữ, chẳng có hàng hóa gì ngoài ba con rùa biển Gallipago lớn cùng số mái chèo thông thường dành cho sáu mươi tay chèo. Chúng tôi lập tức chiếm lấy một chiếc, ép kẻ bị bắt lên thuyền, rồi chèo ra khơi với tất cả sức lực mà chúng tôi có thể huy động.

Tuy nhiên, chúng tôi vừa rời bờ được chừng năm mươi thước thì đã kịp trấn tĩnh lại để nhận ra sai lầm tai hại mà mình đã phạm phải khi để chiếc xuồng còn lại lọt vào tay lũ thổ dân, những kẻ lúc này đã cách mép nước chưa tới gấp đôi khoảng cách của chúng tôi, và đang lao nhanh tới để truy đuổi. Lúc này thì không còn thời gian để chần chừ nữa. Hy vọng của chúng tôi dẫu sao cũng rất mỏng manh, nhưng chúng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Rất đáng ngờ việc liệu với nỗ lực tột độ, chúng tôi có thể quay lại kịp để giành quyền sở hữu chiếc xuồng trước chúng hay không; nhưng dẫu sao vẫn còn một tia hy vọng. Chúng tôi có thể tự cứu mình nếu thành công, trong khi việc không thèm thử sức chẳng khác nào phó mặc bản thân cho cuộc thảm sát không thể tránh khỏi.

Chiếc xuồng được thiết kế với mũi và lái giống hệt nhau, và thay vì phải quay đầu thuyền, chúng tôi chỉ đơn giản đổi vị trí chèo. Ngay khi lũ thổ dân nhận ra điều này, chúng càng ré lên điên cuồng hơn cùng với tốc độ lao tới, tiếp cận với vận tốc không thể tưởng tượng nổi. Dù vậy, chúng tôi vẫn chèo với toàn bộ năng lượng của sự tuyệt vọng, và đã đến được điểm tranh chấp trước khi có quá một tên người bản xứ kịp đặt chân tới. Kẻ này đã phải trả giá đắt cho sự nhanh nhẹn vượt trội của mình, khi bị Peters bắn thủng đầu bằng một phát súng lục ngay lúc hắn áp sát bờ. Những kẻ đi đầu trong nhóm còn lại có lẽ cách đó chừng hai mươi hoặc ba mươi bước chân khi chúng tôi chộp lấy chiếc xuồng. Ban đầu, chúng tôi cố gắng kéo chiếc xuồng ra vùng nước sâu, vượt ngoài tầm với của lũ thổ dân, nhưng nhận thấy thuyền bị mắc cạn quá chặt và thời gian không còn nhiều, Peters liền dùng chuôi súng hỏa mai giáng một hoặc hai cú thật nặng, phá nát một phần lớn mũi và một bên mạn thuyền. Sau đó, chúng tôi đẩy thuyền ra. Lúc này, hai tên người bản xứ đã kịp bám lấy thuyền của chúng tôi, ngoan cố không chịu buông tay cho đến khi chúng tôi buộc phải kết liễu chúng bằng dao. Cuối cùng chúng tôi cũng thoát ra được và rẽ sóng lao thẳng ra khơi. Nhìn thấy chiếc xuồng bị phá nát, đám đông chủ lực của lũ thổ dân liền cất lên những tiếng réo giận dữ và thất vọng kinh hoàng nhất có thể tưởng tượng được. Thật sự, qua tất cả những gì tôi thấy về đám khốn kiếp này, chúng đích thị là giống người độc ác, giả tạo, thù hận, khát máu và hoàn toàn quỷ quyệt nhất trên mặt địa cầu này. Rõ ràng là chúng tôi sẽ chẳng nhận được chút lòng thương xót nào nếu rơi vào tay chúng. Chúng thực hiện một nỗ lực điên cuồng để bám theo chúng tôi bằng chiếc xuồng vỡ, nhưng khi thấy vô ích, chúng lại trút giận bằng một loạt những tiếng hú hét ghê rợn rồi lũ lượt kéo ngược lên các ngọn đồi.

Nhờ thế mà chúng tôi tạm thời thoát khỏi nguy hiểm trước mắt, nhưng tình cảnh của chúng tôi vẫn vô cùng u ám. Chúng tôi biết rằng từng có bốn chiếc xuồng loại này thuộc sở hữu của lũ thổ dân, và lúc đó chưa hề biết đến một sự thật (mãi sau này mới được xác nhận từ kẻ bị bắt) rằng hai trong số những chiếc xuồng ấy đã nát vụn trong vụ nổ tàu Jane Guy. Do đó, chúng tôi tính toán rằng mình vẫn sẽ bị truy đuổi ngay khi kẻ thù kịp vòng ra cái vịnh (cách đó khoảng ba dã chiến) nơi các con thuyền thường được cất giữ. Lo sợ điều này, chúng tôi dốc toàn sức lực để bỏ lại hòn đảo phía sau, lướt đi thật nhanh trên mặt nước và ép tên tù binh phải cầm chèo. Khoảng nửa giờ sau, khi chúng tôi đã đi được chừng năm hoặc sáu dặm về phía nam, một hạm đội lớn gồm những chiếc xuồng đáy bằng hoặc bè nổi bỗng xuất hiện từ phía vịnh, rõ ràng là với ý định truy đuổi. Nhưng chẳng bao lâu sau, chúng lại quay đầu đi, vì đã tuyệt vọng trong việc bám theo chúng tôi.