Ngày 10 tháng 7. Nói chuyện với một chiếc thuyền brig từ Rio, đang trên đường tới Norfolk. Thời tiết mù mịt, gió nhẹ đổi chiều từ hướng Đông. Hôm nay Hartman Rogers qua đời, sau khi bị những cơn co giật hành hạ từ hôm mùng 8 do uống một ly rượu grog. Người này thuộc phe của người đầu bếp, và là một trong những người mà Peters đặt trọn niềm tin. Anh ta nói với Augustus rằng mình tin gã thuyền phó đã hạ độc, và rằng nếu không cẩn thận đề phòng, chẳng mấy chốc sẽ đến lượt mình. Lúc bấy giờ, phe của anh ta chỉ còn lại chính anh ta, Jones và gã đầu bếp — trong khi phe đối địch có tới năm người. Anh ta từng bàn với Jones về việc tước quyền chỉ huy của gã thuyền phó; nhưng vì kế hoạch này không mấy được hưởng ứng, anh ta đã chùn bước, không dám thúc đẩy thêm hay nói gì với gã đầu bếp. Thật may là anh ta đã cẩn trọng như vậy, bởi vào buổi chiều, gã đầu bếp đã bày tỏ quyết định đứng về phía thuyền phó và chính thức gia nhập phe đó; trong khi Jones chớp lấy cơ hội để gây gổ với Peters, đồng thời bóng gió rằng hắn sẽ báo cho thuyền phó biết âm mưu đang được nung nấu. Rõ ràng là lúc này không thể chậm trễ thêm phút nào nữa, và Peters bày tỏ quyết tâm tìm cách chiếm lại con tàu bằng mọi giá, miễn là Augustus chịu giúp sức. Bạn tôi lập tức quả quyết sẵn sàng tham gia bất kỳ kế hoạch nào vì mục đích ấy, và nhân cơ hội thuận lợi này, bèn tiết lộ chuyện tôi đang ở trên mặt nước.

Nghe vậy, gã lai không khỏi ngạc nhiên lẫn mừng rỡ, bởi hắn chẳng mòn mỏi trông mong gì ở Jones, kẻ mà hắn vốn đã coi là người của phe thuyền phó. Họ liền chui ngay xuống dưới khoang, Augustus gọi tên tôi, và chẳng mấy chốc tôi với Peters đã làm quen được với nhau. Hai bên thỏa thuận rằng chúng ta sẽ chớp thời cơ thuận lợi đầu tiên để chiếm lại con tàu, hoàn toàn gạt Jones ra khỏi các cuộc bàn bạc. Nếu thành công, chúng ta sẽ điều khiển chiếc brig cập cảng gần nhất và giao nộp nó. Việc phe cánh đào tẩu đã làm tiêu tan dự định tiến vào Thái Bình Dương của Peters — một chuyến thám hiểm không thể thực hiện được nếu thiếu thủy thủ đoàn, và anh ta trông chờ vào việc hoặc sẽ được tha bổng trong phiên tòa với lý do tâm thần (điều mà anh ta solemnly khẳng định đã thúc đẩy mình tiếp tay cho cuộc nổi loạn), hoặc sẽ được ân chuẩn nếu bị phán quyết có tội, nhờ vào những lời biện hộ của Augustus và bản thân tôi. Cuộc thảo luận của chúng ta tạm thời bị gián đoạn bởi tiếng hô "Tất cả các tay thu buồm lại", và Peters lẫn Augustus liền chạy lên boong.

Như thường lệ, thủy thủ đoàn hầu như ai cũng say khướt; và trước khi kịp thu buồm gọn gàng, một trận cuồng phong dữ dội đã đánh nghiêng chiếc brig sang một bên mạn. Tuy nhiên, nhờ giữ cho mũi tàu hướng ra xa, con tàu đã lấy lại được thăng bằng dẫu đã nuốt vào một lượng nước không nhỏ. Mọi thứ vừa mới được buộc chặt thì một cơn cuồng phong khác ập tới, tiếp ngay sau đó lại là một trận nữa — ơn trời không có thiệt hại gì. Mọi dấu hiệu đều cho thấy một cơn bão lớn sắp sửa đổ bộ, và quả nhiên, chẳng mấy chốc nó đã ập đến với sức mạnh vô cùng cuồng nộ từ hướng Tây Bắc. Mọi thứ được chằng buộc cẩn thận nhất có thể, và chúng ta thả trôi tàu như thường lệ dưới một cánh buồm trước đã thu gọn. Khi màn đêm buông xuống, sức gió càng lúc càng dữ dội, kèm theo những con sóng cao đến kinh ngạc. Peters lúc này bước xuống hầm tàu cùng Augustus, và chúng ta tiếp tục cuộc bàn thảo.

Chúng ta đều đồng tình rằng không có thời điểm nào thuận lợi hơn hiện tại để thực hiện kế hoạch, bởi một hành động táo bạo vào lúc này chắc chắn sẽ nằm ngoài mọi dự đoán của bọn chúng. Vì chiếc brig đang được neo đậu gọn gàng, sẽ chẳng cần phải thao tác gì với nó cho đến khi thời tiết đẹp trở lại, lúc ấy, nếu thành công, chúng ta có thể phóng thích một hoặc có lẽ hai tên thủy thủ để giúp chúng ta đưa tàu vào cảng. Khó khăn lớn nhất chính là sự chênh lệch quá lớn về lực lượng. Chúng ta chỉ có ba người, trong khi ở khoang cabin có tới chín kẻ. Hơn nữa, toàn bộ vũ khí trên tàu đều nằm trong tay chúng, ngoại trừ một cặp súng ngắn nhỏ mà Peters đã giấu trong người và con dao thủy thủ lớn mà anh ta luôn dắt ở cạp quần. Thêm vào đó, từ một số dấu hiệu — đơn cử như việc chẳng còn chiếc rìu hay xà beng nào nằm ở vị trí quen thuộc của chúng — chúng ta bắt đầu e rằng gã thuyền phó đã hoài nghi, ít nhất là đối với Peters, và hắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tống khứ anh ta. Quả thật, rõ ràng là những gì chúng ta định làm thì không thể chần chừ thêm nữa. Dẫu vậy, tương quan lực lượng quá bất lợi đòi hỏi chúng ta không thể hành động nếu thiếu đi sự cẩn trọng cao độ.

Peters đề xuất rằng anh ta sẽ đi lên boong, bắt chuyện với tên đang canh gác (Allen), rồi khi chớp được thời cơ thích hợp, anh ta sẽ có thể tống cổ tên này xuống biển một cách êm thấm mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào; sau đó tôi và Augustus sẽ đi lên, cố gắng tìm kiếm vài thứ vũ khí trên boong; rồi tất cả sẽ cùng xông lên chiếm lấy cửa ra vào trước khi vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Tôi phản đối phương án này, bởi tôi không thể tin rằng gã thuyền phó (vốn là một kẻ ranh mãnh trong mọi việc không dính líu đến những định kiến mê tín dị đoan của hắn) lại để mình sập bẫy một cách dễ dàng như vậy. Chính cái sự thật là vẫn có người canh gác trên boong đã là bằng chứng đủ để thấy hắn đang vô cùng cảnh giác — vốn dĩ người ta không thường bố trí người canh gác trên boong khi tàu đang thả trôi trong bão, trừ những con tàu có kỷ luật thép. Do tôi chủ yếu hướng lời nói của mình tới những người chưa từng đi biển, thiết nghĩ cũng nên làm rõ tình trạng chính xác của một con tàu trong hoàn cảnh đó. Thả trôi tàu, hay theo tiếng lãng quên của dân biển gọi là "lay to", là một biện pháp được áp dụng cho nhiều mục đích khác nhau và thực hiện bằng nhiều cách khác nhau. Trong thời tiết ôn hòa, việc này thường được thực hiện nhằm mục đích đơn giản là dừng hẳn tàu lại, để chờ một con tàu khác hoặc vì lý do tương tự. Nếu con tàu đang căng phao buồm mà thực hiện việc này, thao tác thường được tiến hành bằng cách quay một phần buồm ngược lại để gió thổi ngược vào, khiến con tàu đứng yên. Nhưng điều chúng ta đang bàn tới là thả trôi trong một trận bão. Việc này được thực hiện khi gió thổi ngược chiều và quá mạnh, không thể giương buồm nếu không muốn lật tàu; và đôi khi ngay cả khi gió thuận chiều nhưng sóng quá lớn khiến tàu không thể chạy xuôi theo gió được. Nếu để con tàu chạy xuôi theo chiều gió trong một vùng biển động dữ dội, nó thường gánh chịu nhiều hư hỏng do nước tràn qua đuôi tàu, và đôi khi do những cú nhủi đầu cực mạnh về phía trước. Do đó, thao tác này hiếm khi được dùng trong trường hợp như vậy trừ khi bất đắc dĩ. Khi tàu bị rò rỉ, người ta thường để nó xuôi theo chiều gió ngay cả trong những con sóng dữ dội nhất; bởi khi thả trôi, các đường giáp mép của tàu chắc chắn sẽ bị toác rộng ra do sức giằng xé mạnh mẽ, và điều đó ít xảy ra hơn khi chạy xuôi gió. Thường thì việc thả xuôi gió cũng trở nên cần thiết, hoặc khi cơn cuồng phong quá dữ dội đến mức xé nát cả cánh buồm vốn được dùng để hướng mũi tàu đón gió, hoặc khi do cấu trúc thân tàu bất hợp lý hay những nguyên nhân khác mà mục đích chính ấy không thể thực hiện được.

Những con tàu trong bão được thả trôi theo nhiều cách khác nhau tùy thuộc vào cấu trúc đặc thù của chúng. Một số tàu thả trôi tốt nhất dưới một cánh buồm trước, và tôi tin đây là loại buồm được dùng phổ biến nhất. Những chiếc tàu lớn giăng buồm vuông có những cánh buồm dành riêng cho việc này, gọi là buồm bão. Nhưng đôi khi người ta chỉ dùng riêng buồm dọc; đôi khi dùng buồm dọc kết hợp buồm trước, hoặc buồm trước hai lớp gân, và không hiếm khi người ta tận dụng cả những cánh buồm phía sau. Buồm đỉnh cột trước rất thường chứng tỏ sự hữu dụng hơn bất kỳ loại buồm nào khác. Con tàu Grampus thường được thả trôi dưới một cánh buồm trước thu gọn tối đa.

Khi một con tàu chuẩn bị thả trôi, mũi tàu được hướng về phía gió sao cho vừa đủ để căng đầy cánh buồm mà nó dùng, khi được kéo sát về phía sau, tức là khi được căng chéo qua thân tàu. Khi đã làm như vậy, mũi tàu sẽ chĩa cách hướng gió chỉ vài độ, và tất nhiên mạn mũi đón gió sẽ phải chịu đựng những đợt xung kích của sóng biển. Trong tình thế này, một con tàu tốt sẽ vượt qua được một trận bão rất lớn mà không lọt một giọt nước nào vào tàu, và không cần đến sự chăm sóc nào thêm từ phía thủy thủ đoàn. Bánh lái thường được chằng chặt lại, nhưng điều này hoàn toàn không cần thiết (trừ khi là để tránh tiếng ồn do nó lỏng lẻo gây ra), bởi bánh lái không còn tác dụng gì đối với con tàu khi đang thả trôi. Thậm chí, để bánh lái tự do còn tốt hơn là buộc thật chặt, vì bánh lái rất dễ bị sóng lớn giật đứt nếu không có khoảng trống cho nó chuyển động. Chừng nào buồm còn chịu được, một con tàu có cấu trúc tốt sẽ duy trì được vị trí của mình và vượt qua mọi con sóng, tựa như nó có linh hồn và lý trí vậy. Tuy nhiên, nếu sức gió quá dữ dội xé nát cánh buồm thành từng mảnh (một việc mà trong điều kiện bình thường đòi hỏi phải có sức mạnh của một cơn bão lớn), thì khi đó sự nguy hiểm cận kề sẽ xuất hiện. Con tàu sẽ trôi dạt khỏi hướng gió, quay ngang mạn tàu đón sóng và hoàn toàn chịu sự phó mặc của thiên nhiên: phương án cứu vãn duy nhất trong trường hợp này là nhanh chóng cho tàu xuôi theo chiều gió, thả trôi cho đến khi có thể giương lên một cánh buồm khác. Một vài con tàu có thể thả trôi mà chẳng cần bất kỳ cánh buồm nào, nhưng những con tàu như thế không đáng tin cậy khi đi biển.

Nhưng xin quay trở lại với mạch chuyện chính. Gã thuyền phó vốn chưa bao giờ có thói quen cắt cử người canh gác trên boong mỗi khi thả trôi tàu trong bão, và việc lần này hắn lại bố trí người, gắn liền với tình tiết những chiếc rìu và xà beng biến mất, đã hoàn toàn thuyết phục chúng tôi rằng thủy thủ đoàn đang cảnh giác cao độ đến mức không thể bị đánh úp theo cách mà Peters đã đề xuất. Dẫu vậy, vẫn có việc phải làm và phải làm càng sớm càng tốt, bởi không còn nghi ngờ gì nữa, một khi sự hoài nghi đã nhen nhóm đối với Peters, hắn sẽ bị đem ra hy sinh ngay khi có cơ hội đầu tiên, và cơ hội ấy chắc chắn sẽ xuất hiện hoặc được tạo ra ngay khi cơn bão tan.

Augustus lúc này gợi ý rằng nếu Peters có thể tìm cách dời đi, dưới bất kỳ lý do gì, đoạn xích neo đang vắt ngang qua cửa hầm ở buồng riêng, rất có thể chúng ta sẽ lẻn lên được từ hướng hầm tàu; nhưng sau một chút suy ngẫm, chúng tôi nhận ra con tàu tròng trành và nhồi lắc quá dữ dội cho bất kỳ mưu tính nào theo hướng đó.

May mắn thay, cuối cùng tôi đã nảy ra ý định khoét sâu vào nỗi sợ hãi tâm lý mê tín và lương tâm tội lỗi của gã thuyền phó. Ai nấy đều nhớ rằng một trong số các thủy thủ, Hartman Rogers, đã chết vào buổi sáng hôm ấy, sau khi bị những cơn co giật tấn công hai ngày trước đó vì uống rượu pha nước. Peters từng bày tỏ với chúng tôi quan điểm của mình rằng người này đã bị thuyền phó đầu độc, và để củng cố niềm tin đó, anh ta nói rằng mình có những lý lẽ không thể chối cãi, nhưng lại nhất quyết không chịu giải thích cho chúng tôi nghe — sự từ chối ương bướng này hoàn toàn phù hợp với những nét tính cách kỳ quặc khác của anh ta. Nhưng dù anh ta có hay không những căn cứ xác đáng hơn chúng tôi trong việc nghi ngờ thuyền phó, chúng tôi vẫn dễ dàng hùa theo nghi vấn của anh ta và quyết định hành động theo hướng đó.

Rogers đã qua đời vào khoảng mười một giờ trưa trong những cơn co giật dữ dội; và chỉ vài phút sau khi chết, cái xác đã bày ra một trong những cảnh tượng kinh hoàng và ghê tởm nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời. Phần bụng phồng lên vô cùng lớn, giống như cái xác của một người chết đuối nằm dưới nước suốt nhiều tuần lễ. Đôi bàn tay cũng trong tình trạng tương tự, trong khi khuôn mặt teo tóp, nhăn nheo và có màu trắng bệch như phấn, ngoại trừ hai hoặc ba vệt đỏ rực rỡ nổi bật lên, trông giống như những vết do bệnh quai bị gây ra: một trong những vết đỏ ấy kéo dài chéo qua mặt, che khuất hoàn toàn một bên mắt tựa như một dải lụa nhung đỏ. Trong tình trạng gớm ghiếc ấy, cái xác đã được đưa từ khoang cabin lên vào giữa trưa để đem ném xuống biển, nhưng khi gã thuyền phó lướt nhìn thấy nó (vì đây là lần đầu tiên hắn trông thấy), và hoặc là vì sự cắn rứt lương tâm giày vò tội ác của mình, hoặc là vì khiếp sợ trước cảnh tượng quá đỗi hãi hùng ấy, hắn đã ra lệnh cho đám thủy thủ khâu xác vào chiếc võng và dành cho nó những nghi thức mai táng trên biển thông thường. Sau khi đưa ra những chỉ thị đó, hắn liền đi xuống dưới khoang, như thể muốn tránh xa việc phải nhìn thấy nạn nhân của mình thêm lần nữa. Trong lúc mọi người đang chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của hắn, cơn bão bỗng nổi lên với sức mạnh cuồng nộ, và ý định đó đành phải tạm gác lại. Cái xác, bị bỏ mặc không ai đoái hoài, đã bị sóng đánh dạt vào rãnh nước mạn trái, nơi nó vẫn còn nằm đó vào thời điểm tôi đang kể lại, tròng trành theo những cú trờ tới tấp của chiếc brig.

Sau khi đã sắp xếp xong xuôi kế hoạch, chúng tôi bắt tay vào việc thực hiện nó càng nhanh càng tốt. Peters đi lên boong và, đúng như hắn đã dự đoán, ngay lập tức bị Allen chặn lại — kẻ dường như được bố trí ở đó để canh gác mũi tàu hơn là vì bất kỳ mục đích nào khác. Tuy nhiên, số phận của tên khốn này đã được định đoạt một cách nhanh chóng và lặng lẽ; bởi Peters, tiến đến gần hắn với vẻ dửng dưng như sắp sửa cất lời, liền chớp lấy cổ họng hắn và tống cổ qua mạn tàu trước khi hắn kịp thét lên dù chỉ một tiếng. Sau đó hắn gọi chúng tôi, và chúng tôi cùng đi lên. Biện pháp phòng ngừa đầu tiên của chúng tôi là tìm kiếm thứ gì đó để làm vũ khí tự vệ, và khi làm việc này, chúng tôi phải tiến hành hết sức cẩn thận, bởi đứng trên boong dù chỉ một thoáng mà không bám chặt lấy đâu là điều bất khả thi, và những con sóng dữ dội liên tục quét qua tàu sau mỗi cú nhủi mũi xuống biển. Việc thao tác thật nhanh chóng cũng là điều tối quan trọng, vì chúng tôi phỏng đoán rằng chỉ từng phút nữa thôi là gã thuyền phó sẽ bò lên để khởi động máy bơm nước, bởi hiển nhiên chiếc brig đang ngập nước rất nhanh. Sau một hồi lục lọi khắp nơi, chúng tôi chẳng tìm thấy thứ gì thích hợp cho mục đích của mình hơn hai chiếc tay quay bơm nước, Augustus lấy một chiếc và tôi cầm chiếc còn lại. Sau khi đã nắm chắc những thứ đó trong tay, chúng tôi lột chiếc áo sơ mi của cái xác rồi thả thung thăng cái thây xuống biển. Kế đến, tôi và Peters cùng đi xuống dưới khoang, để lại Augustus canh gác trên boong đúng vị trí mà Allen từng đứng, với tấm lưng quay về phía cửa ra vào cabin, nhờ thế mà bất kỳ tên nào thuộc phe thuyền phó ngoi lên cũng sẽ tưởng lầm đó là gã lính canh.

Ngay khi vừa xuống dưới khoang, tôi bắt đầu cải trang thành cái xác của Rogers. Chiếc áo sơ mi chúng tôi vừa lột từ cái xác ra đã hỗ trợ đắc lực cho chúng tôi, bởi nó có kiểu dáng và đặc điểm vô cùng kỳ lạ, rất dễ nhận biết — một dạng áo khoác dáng rộng mà người quá cố thường mặc trùm bên ngoài trang phục khác. Đó là một chiếc áo thun xanh lam với những sọc trắng lớn chạy ngang qua. Khoác chiếc áo đó lên người, tôi tiếp tục trang bị cho mình một chiếc bụng giả nhằm mô phỏng lại sự biến dạng kinh hoàng của cái xác sưng phồng. Việc này nhanh chóng được hoàn tất bằng cách nhồi nhét vào trong mấy tấm chăn giường. Tiếp đó, tôi tạo diện mạo tương tự cho đôi tay bằng cách đeo một đôi găng tay len màu trắng và nhồi nhét vào đó bất kỳ thứ giẻ rách nào vớ được. Peters sau đó bèn chỉnh trang khuôn mặt cho tôi, trước hết chà xát thật kỹ bằng phấn trắng, rồi sau đó bôi loang lổ những vết máu mà anh ta lấy ra từ vết cắt trên ngón tay mình. Vết sọc kéo ngang qua mắt cũng không hề bị bỏ quên, trông vô cùng ghê rợn.