Giờ đây, chúng tôi thấy mình đang lênh đênh giữa vùng Đại Dương Phương Nam rộng lớn và hoang vắng, ở vĩ độ vượt quá tám mươi tư độ, trên một chiếc xuồng mỏng manh và chẳng có lương thực gì ngoài ba con rùa biển. Hơn nữa, mùa đông Cực địa dài đằng đẵng cũng không còn bao xa, và chúng tôi buộc phải cân nhắc thật kỹ lưỡng về hướng đi tiếp theo. Có khoảng sáu hoặc bảy hòn đảo nằm trong tầm mắt thuộc cùng một quần thể, cách nhau chừng năm hoặc sáu dặm biển; nhưng chúng tôi chẳng có ý định mạo hiểm ghé vào bất kỳ hòn đảo nào trong số đó. Khi tiến về phương nam trên con tàu Jane Guy, chúng tôi đã dần bỏ lại phía sau những vùng biển băng giá khắc nghiệt nhất — điều này, dẫu có phần trái ngược với những quan niệm chung về vùng Nam Cực, lại là một thực tế mà trải nghiệm thực tế không cho phép chúng tôi chối cãi. Do đó, việc mưu tính quay đầu trở lại sẽ là một sự ngu ngốc — nhất là khi mùa đông đã cận kề như thế này. Chỉ còn lại duy nhất một con đường thắp lên ngọn lửa hy vọng. Chúng tôi quyết định dũng cảm chèo lái về hướng nam, nơi ít nhất cũng có xác suất khám phá ra những vùng đất mới, và hơn thế nữa, là khả năng tìm thấy một khí hậu ôn hòa hơn nhiều.

Cho đến lúc ấy, chúng tôi nhận thấy vùng Nam Cực, cũng giống như Bắc Băng Dương, đặc biệt không có những cơn bão dữ dội hay vùng nước động quá mức; tuy vậy, chiếc xuồng của chúng tôi dẫu to lớn nhưng xét cho cùng vẫn rất mỏng manh, và chúng tôi đã hối hả bắt tay vào việc gia cố nó sao cho an toàn nhất trong khả năng hạn hẹp của mình. Thân thuyền chẳng được làm từ vật liệu nào tốt hơn vỏ cây — vỏ của một loài cây xa lạ. Các sườn thuyền được uốn bằng nhữnghành liễu dẻo dai, rất phù hợp với mục đích sử dụng. Chúng tôi có một khoảng không gian dài năm mươi thước từ mũi đến lái, bề ngang từ bốn đến sáu thước, và chiều sâu xuyên suốt là bốn thước rưỡi — vì thế, những chiếc thuyền này có hình dáng khác biệt hoàn toàn so với xuồng của bất kỳ dân cư nào khác ở Nam Đại Dương mà các quốc gia văn minh từng biết tới. Chúng tôi chưa bao giờ tin rằng chúng do những kẻ hoang đảo dốt nát sở hữu mà làm ra; và vài ngày sau đó, qua việc gặng hỏi tù binh, chúng tôi mới phát hiện ra rằng chúng thực chất được chế tạo bởi người bản xứ thuộc một quần thể đảo nằm về phía tây nam của vùng đất nơi chúng tôi tìm thấy chúng, chẳng qua tình cờ rơi vào tay những kẻ dã man này mà thôi. Những gì chúng tôi có thể làm để đảm bảo an toàn cho con thuyền thực ra rất ít ỏi. Phát hiện thấy vài vết rách lớn ở gần cả hai đầu thuyền, chúng tôi bèn tìm cách vá lại bằng những mảnh vải từ chiếc áo khoác len mái chèo thừa, vốn có rất nhiều, chúng tôi dựng lên một dạng khung ở phía mũi để cản bớt sức mạnh của những con sóng có nguy cơ tràn vào khoang thuyền từ hướng đó. Chúng tôi cũng dựng hai mái chèo làm cột buồm, đặt đối diện nhau ở mỗi bên mạn thuyền, nhờ thế mà không cần đến thanh ngang. Vào những cột buồm ấy, chúng tôi buộc một cánh buồm làm từ áo sơ mi của mình — việc này gặp không ít khó khăn, bởi ở đây chúng tôi hoàn toàn không nhận được chút sự giúp đỡ nào từ người tù binh, dù trước đó hắn rất sẵn lòng lao động trong mọi công việc khác. Cảnh tượng những mảnh vải lanh dường như tác động đến hắn theo một cách vô cùng kỳ lạ. Hắn nhất định không chịu chạm vào hay đến gần chúng, toàn thân run rẩy khi chúng tôi cố ép hắn, đồng thời thét lên những tiếng Tekeli-li!

Sau khi hoàn tất mọi sự chuẩn bị nhằm đảm bảo an toàn cho chiếc xuồng, chúng tôi bèn giương buồm xuôi về hướng nam-đông nam trong lúc này, với mục đích vượt qua hòn đảo nằm ở cực nam trong số những hòn đảo đang hiển hiện trước mắt. Làm xong việc đó, chúng tôi liền quay thẳng mũi thuyền về hướng chính nam. Thời tiết hoàn toàn không có gì gọi là khó chịu. Chúng tôi có một ngọn gió từ phương bắc thổi tới rất đều và nhẹ nhàng, mặt biển phẳng lặng, và ánh sáng ban ngày kéo dài liên tục. Hoàn toàn không một bóng băng nào xuất hiện; và kể từ sau khi rời khỏi song song với Đảo Bennet, tôi cũng chưa từng nhìn thấy dù chỉ một mảnh băng nhỏ. Quả thực, nhiệt độ của làn nước ở đây quá ấm để băng có thể tồn tại với bất kỳ số lượng nào. Sau khi hạ sát con rùa lớn nhất trong số những con rùa mang theo, và thu được từ nó không chỉ thức ăn mà còn cả một lượng nước ngọt dồi dào, chúng tôi tiếp tục hành trình mà không gặp phải biến cố quan trọng nào trong khoảng bảy hoặc tám ngày, quãng thời gian mà chắc hẳn chúng tôi đã tiến một đoạn đường rất dài về phía nam, bởi gió thổi liên tục cùng chúng tôi, kết hợp với một dòng hải lưu cực mạnh liên tục đẩy đi theo hướng chúng tôi đang dấn bước.

Ngày 1 tháng 3.7 Giờ đây, nhiều hiện tượng bất thường cho thấy chúng tôi đang bước vào một vùng đất của sự mới lạ và kỳ diệu. Một dải mịt mù màu xám nhạt cao ngất xuất hiện liên tục ở chân trời phía nam, chốc chốc lại bùng lên thành những vệt sáng cao vút, lúc lao vút từ đông sang tây, lúc từ tây sang đông, rồi có lúc lại tạo nên một đỉnh phẳng phiu và đồng đều — tóm lại, mang tất cả những biến đổi hoang dại của hiện tượng Cực quang. Chiều cao trung bình của lớp mịt mù này, nhìn từ vị trí của chúng tôi, ước chừng khoảng hai mươi lăm độ. Nhiệt độ của nước biển dường như đang tăng lên từng phút, và màu sắc của nó có sự biến đổi vô cùng rõ rệt.

7 Vì những lý do hiển nhiên, tôi không thể đảm bảo độ chính xác tuyệt đối về các mốc thời gian này. Chúng được ghi lại chủ yếu nhằm mục tiêulàm cho câu chuyện thêm phần mạch lạc, đúng như những gì đã được chép trong sổ tay bút chì của tôi.

Ngày 2 tháng 3. Hôm nay, qua việc gặng hỏi người tù binh nhiều lần, chúng tôi đã biết được nhiều chi tiết về hòn đảo xảy ra vụ tàn sát, cư dân và phong tục tập quán ở đó — nhưng sao lúc này tôi có thể dây dưa với độc giả những chuyện ấy làm gì? Dù vậy, tôi có thể nói rằng chúng tôi đã hay biết có tổng cộng tám hòn đảo trong quần thể này — rằng chúng được cai trị bởi một vị vua chung tên là Tsalemon hoặc Psalemoun, ngự trị tại một trong những hòn đảo nhỏ nhất — rằng lớp da màu đen làm trang phục cho các chiến binh xuất phát từ một loài động vật khổng lồ chỉ có thể tìm thấy trong một thung lũng gần cung điện nhà vua — rằng cư dân trong quần thể không chế tạo loại thuyền nào khác ngoài những chiếc bè đáy bằng; bốn chiếc xuồng chính là toàn bộ số thuyền loại đó mà họ sở hữu, và chúng chỉ tình cờ có được từ một hòn đảo lớn nào đó ở phía tây nam — rằng tên của chính hắn là Nu-Nu — rằng hắn chẳng hề hay biết gì về Đảo Bennet — và rằng tên gọi của hòn đảo mà chúng tôi vừa rời đi là Tsalal. Âm đầu của hai từ Tsalemon và Tsalal được phát ra với một tiếng rít kéo dài, thứ mà chúng tôi thấy hoàn toàn không thể bắt chước nổi, dẫu đã thử đi thử lại nhiều lần, và âm thanh ấy chính xác là tiếng kêu của loài cò đen mà chúng tôi từng ăn trên đỉnh đồi.

Ngày 3 tháng 3. Hơi nóng của làn nước lúc này thực sự đáng kinh ngạc, và màu sắc của nó đang trải qua một sự thay đổi chóng mặt, không còn trong suốt nữa mà mang độ đặc và sắc thái như sữa. Vùng nước ngay sát thuyền chúng tôi thường phẳng lặng, chưa bao giờ động mạnh đến mức gây nguy hiểm cho chiếc xuồng — nhưng chúng tôi thường xuyên ngạc nhiên khi nhận thấy ở bên phải và bên trái mình, tại những khoảng cách khác nhau, những đợt dao động đột ngột và lan rộng trên mặt nước — cuối cùng chúng tôi nhận ra rằng, những hiện tượng này luôn được báo trước bằng những tia sáng lập lòe hoang dại ở vùng mịt mù phía nam.

Ngày 4 tháng 3. Hôm nay, với mục đích làm cho cánh buồm rộng ra trong lúc cơn gió từ phương bắc đang lịm dần đi trông thấy, tôi lấy từ túi áo khoác ra một chiếc khăn tay trắng. Nu-Nu đang ngồi ngay khuỷu tay tôi, và tấm vải lanh tình cờ lóe lên trước mặt hắn, khiến hắn lên cơn co giật dữ dội. Tiếp theo đó là cơn buồn ngủ, sự mê mẩn cùng những tiếng lẩm bẩm trầm đục: Tekeli-li! Tekeli-li!

Ngày 5 tháng 3. Gió đã hoàn toàn lặng hẳn, nhưng rõ ràng là chúng tôi vẫn đang bị cuốn đi về phương nam dưới sức mạnh của một dòng hải lưu xiết. Và giờ đây, quả thực có lẽ chúng tôi nên cảm thấy đôi chút lo sợ trước bước ngoặt mà các sự kiện đang trải qua — thế nhưng chúng tôi chẳng hề thấy sợ. Nét mặt của Peters không hề biểu lộ điều gì tương tự, mặc dù thỉnh thoảng nó mang một biểu cảm mà tôi không tài nào dò thấu. Mùa đông Cực địa dường như đang kéo đến — nhưng kéo theo không một chút kinh hoàng nào. Tôi cảm thấy cơ thể và tâm trí mình tê dại — một cảm giác mơ màng — nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Ngày 6 tháng 3. Lớp mịt mù màu xám giờ đây đã dâng cao hơn rất nhiều so với đường chân trời, và đang dần mất đi sắc xám vốn có. Hơi nóng của làn nước trở nên cùng cực, thậm chí gây cảm giác khó chịu khi chạm vào, và sắc thái sữa của nó càng lúc càng hiện rõ hơn bao giờ hết. Hôm nay, một sự xáo động dữ dội của mặt nước đã xảy ra ngay sát chiếc xuồng. Nó đi kèm, như thường lệ, với sự bùng lên hoang dại của lớp mịt mù ở đỉnh và một khoảng tách rời chớp nhoáng ở chân nó. Một thứ bột trắng mịn màng, trông giống như tro — nhưng chắc chắn không phải là tro — đã rơi xuống chiếc xuồng và trên một vùng nước rộng lớn, khi ánh sáng chập chờn lụi tàn giữa làn mịt mù và sự hỗn loạn trên mặt biển lắng xuống. Nu-Nu lúc này liền úp mặt xuống đáy thuyền, và mọi lời dỗ dành cũng không sao khiến hắn chịu đứng dậy.

Ngày 7 tháng 3. Hôm nay, chúng tôi gặng hỏi Nu-Nu về động cơ của đồng bào hắn khi sát hại những người đồng hành của chúng tôi; thế nhưng hắn dường như bị nỗi kinh hoàng áp đảo đến mức chẳng thể đưa ra cho chúng tôi bất kỳ câu trả lời hợp lý nào. Hắn vẫn ngoan cố nằm bẹp dưới đáy thuyền, và khi chúng tôi lặp lại các câu hỏi về động cơ ấy, hắn chỉ dùng những cử động ngớ ngẩn, chẳng hạn như dùng ngón trỏ hất môi trên lên để lộ ra hàng răng ở bên dưới. Chúng có màu đen. Trước đó, chúng tôi chưa từng nhìn thấy hàm răng của một cư dân Tsalal nào.

Ngày 8 tháng 3. Hôm nay, một trong những con vật màu trắng từng khiến đám dã man náo loạn tơi bời khi xuất hiện trên bờ biển Tsalal đã trôi dạt qua mạn thuyền chúng tôi. Tôi suýt định với tay vớt nó lên, nhưng một sự rũ rượi bất chợt kéo đến phủ lấy tôi, và tôi đành buông thõng tay. Hơi nóng của nước biển vẫn tiếp tục gia tăng, và bàn tay không còn có thể chịu đựng được khi nhúng vào nữa. Peters nói rất ít, và tôi chẳng biết phải nghĩ gì về vẻ thờ ơ của anh ta. Nu-Nu chỉ còn thoi thóp thở, chẳng hơn gì.

Ngày 9 tháng 3. Thứ vật chất trắng như tro ấy giờ đây rơi xuống liên tục xung quanh chúng tôi, với số lượng vô cùng lớn. Dải mịt mù ở phía nam đã dâng lên cao ngất trời ở đường chân trời, và bắt đầu mang một hình hài rõ nét hơn. Tôi chẳng thể ví nó với gì khác ngoài một ngọn thác vô tận, lặng lẽ đổ ào xuống biển từ một thành lũy khổng lồ và xa xôi nào đó tít trên thiên đàng. Tấm màn khổng lồ ấy trải dài dọc theo toàn bộ đường chân trời phía nam. Nó không phát ra một tiếng động nào.

Ngày 21 tháng 3. Một màn đêm u ám giờ đây bao trùm lấy chúng tôi — nhưng từ sâu thẳm đáy đại dương trắng xóa màu sữa ấy, một luồng ánh sáng chói lọi bùng lên, trườn ngược lên dọc theo mạn thuyền. Chúng tôi suýt bị nhấn chìm bởi cơn mưa tro trắng đọng lại trên người lẫn chiếc xuồng, nhưng vừa rơi xuống thì lập tức tan thành nước. Đỉnh của ngọn thác hoàn toàn chìm khuất trong sự mờ mịt và khoảng cách xa xôi. Thế nhưng, rõ ràng chúng tôi đang tiếp cận nó với một tốc độ kinh hoàng. Thỉnh thoảng, trên đó xuất hiện những khe nứt rộng lớn, há hốc nhưng chỉ diễn ra trong chớp mắt, và từ bên trong những khe nứt ấy — nơi ẩn chứa một hỗn mang những hình thù thoắt ẩn thoắt hiện và mập mờ — là những cơn gió mạnh mẽ và ào ạt thổi tới nhưng hoàn toàn không một tiếng động, cày tung cả đại dương đang bốc cháy trên đường chúng quét qua.

Ngày 22 tháng 3. Màn đêm đã dày đặc hơn đáng kể, chỉ được xua tan bởi ánh sáng rực rỡ hắt lại từ tấm màn trắng trước mặt chúng tôi. Rất nhiều loài chim khổng lồ và trắng bệch liên tục bay tới từ phía bên kia bức màn, và tiếng kêu ré của chúng vang lên tiếng Tekeli-li! bất tận khi chúng khuất khỏi tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lúc đó, Nu-Nuựa quẫy người dưới đáy thuyền; nhưng khi chạm vào hắn, chúng tôi nhận ra linh hồn hắn đã lìa khỏi xác. Và rồi chúng tôi lao thẳng vào vòng tay của ngọn thác, nơi một vực thẳm đang mở rộng để đón lấy chúng tôi. Nhưng bỗng xuất hiện trên lối đi của chúng tôi một bóng người phủ khăn che kín, có tỷ lệ to lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ kẻ phàm trần nào. Và sắc da của bóng người ấy trắng tinh khiết như tuyết.