Chúng tôi trải qua phần còn lại của ngày hôm đó trong trạng thái lờ đờ, ngây dại, cứ thẫn thờ dõi theo con tàu đang khuất dần cho đến khi màn đêm buông xuống che khuất nó khỏi tầm mắt, lúc ấy chúng tôi mới phần nào định thần lại. Những cơn đói khát cồn cào lúc này lại kéo đến, lấn át mọi lo âu và suy tính khác. Dù vậy, chẳng thể làm gì được cho đến khi trời sáng, và sau khi tự cố gắng nép mình an toàn nhất có thể, chúng tôi ráng chợp mắt đôi chút. Về phần mình, tôi thành công vượt ngoài mong đợi, ngủ thiếp đi cho đến khi các bạn đồng hành — những kẻ không được may mắn như vậy — đánh thức tôi dậy vào lúc rạng đông để tiếp tục nỗ lực tìm kiếm lương thực từ trong thân tàu đắm.

Lúc này trời lặng gió hoàn toàn, mặt biển phẳng lặng nhất mà tôi từng thấy, thời tiết ấm áp và dễ chịu. Con chiếc tàubrig đã khuất dạng. Chúng tôi mở đầu công việc bằng cách chật vật cạy bung một đoạn xích mũi tàu nữa; và sau khi buộc cả hai sợi xích vào chân Peters, anh lại cố bơi đến cửa phòng kho, với hy vọng rằng mình có thể phá được nó miễn là tiếp cận kịp thời; và anh kỳ vọng làm được điều này vì xác tàu trôi dạt ổn định hơn nhiều so với trước.

Anh bơi đến cửa rất nhanh, rồi sau khi tháo một sợi xích khỏi mắt cá chân, anh hết sức dùng nó để cạy tung lối đi nhưng vô ích, bởi khung cửa phòng kho chắc chắn hơn nhiều so với dự tính. Anh hoàn toàn kiệt sức vì ở dưới nước quá lâu, và việc một người khác thay thế vị trí của anh đã trở thành điều cấp thiết. Parker liền xung phong làm nhiệm vụ này; nhưng sau ba lần nỗ lực không thành, hắn nhận ra mình thậm chí chẳng tài nào đến gần được cánh cửa. Cánh tay bị thương của Augustus khiến cậu chẳng thể xuống nước nổi, bởi cậu sẽ không cách nào cạy nổi cửa phòng dẫu có bơi tới nơi, và vì thế, trách nhiệm vùng lên vì sự sống còn chung của tất cả giờ đây đành đặt lên vai tôi.

Peters đã để lại một sợi xích ở lối đi, và khi lao xuống, tôi nhận ra mình không đủ vật nặng để giữ bản thân chìm hẳn xuống đáy. Do đó, trong lần lặn đầu tiên, tôi quyết định không làm gì hơn ngoài việc tìm lại sợi xích kia. Khi lần dầm dọc theo sàn lối đi để tìm nó, tôi chạm phải một vật cứng và liền chộp lấy ngay, chẳng còn thời gian để xem đó là thứ gì, mà lập tức quay đầu bơi ngược lên mặt nước. Món quà ấy hóa ra là một cái chai, và có thể tưởng tượng được niềm vui sướng của chúng tôi thế nào khi nhận ra đó là một chai rượu vang Port. Cảm tạ Chúa vì sự trợ giúp kịp thời và phấn khởi này, chúng tôi lập tức dùng dao nhíp nắp chai ra, và mỗi người nhấm nháp một ngụm vừa phải, cảm nhận sự thoải mái không thể tả xiết từ hơi ấm, sức mạnh và tinh thần mà nó truyền vào người. Chúng tôi cẩn thận nút lại chai rượu, rồi dùng một chiếc khăn tay buộc thòng lọng sao cho nó không đời nào bị vỡ.

Sau khi nghỉ ngơi một lát sau phát hiện may mắn này, tôi lại lặn xuống và lần này vớt được sợi xích, liền ngoi lên ngay lập tức. Tôi bèn thắt nó vào người và lặn xuống lần thứ ba, để rồi nhận ra hoàn toàn chắc chắn rằng dù có cố gắng thế nào trong hoàn cảnh đó, tôi cũng không tài nào cạy nổi cửa phòng kho. Thế là tôi đành thất thểu quay lên trong tuyệt vọng.

Lúc này dường như chẳng còn chút hy vọng nào nữa, và tôi có thể nhận thấy trên nét mặt của các bạn đồng hành rằng họ đã hạ quyết tâm chờ chết. Thức uống hình như đã gây ra cho họ một thứ trạng thái mê sảng, mà có lẽ tôi đã tránh được nhờ việc ngâm mình dưới nước sau khi uống. Họ nói năng luyên thuyên, bàn về những chuyện chẳng liên quan gì đến hoàn cảnh của chúng tôi, Peters cứ gặng hỏi tôi mãi về Nantucket. Cả Augustus nữa, tôi nhớ có lần cậu tiến đến chỗ tôi với vẻ mặt nghiêm trang, xin tôi cho mượn chiếc lược bỏ túi vì tóc cậu đầy vảy cá, và cậu muốn chải sạch chúng trước khi lên bờ. Parker có vẻ ít bị ảnh hưởng hơn, và giục tôi cứ nhào đại xuống khoang tàu, vớ được thứ gì hay thứ nấy mang lên. Tôi đồng ý, và trong lần thử sức đầu tiên, sau khi ở dưới nước ròng rã hơn một phút, tôi mang lên một chiếc va li da nhỏ thuộc về Thuyền trưởng Barnard. Nó được mở ra ngay với chút hy vọng mong manh rằng bên trong có thể chứa thứ gì để ăn hoặc uống. Tuy nhiên, chúng tôi chẳng tìm thấy gì ngoài một hộp dao cạo và hai chiếc áo sơ mi bằng vải lanh. Tôi lại lặn xuống một lần nữa, nhưng quay lên tay trắng. Ngay khi đầu tôi vừa ngoi lên khỏi mặt nước, tôi nghe thấy một tiếng động lớn trên boong, và khi trèo lên được, tôi thấy mấy người bạn đã bội bạc lợi dụng lúc tôi vắng mặt để uống sạch chỗ rượu còn lại, làm rơi cả chai trong lúc cố nhét nó về chỗ cũ trước khi tôi kịp thấy họ. Tôi trách mắng họ vì hành động tàn nhẫn ấy, thì Augustus bật khóc nức nở. Hai người kia cố cười trừ cho qua chuyện như thể đó chỉ là trò đùa, nhưng tôi mong chẳng bao giờ phải chứng kiến lại nụ cười nào như thế nữa: nét mặt méo mó trông đến là kinh hoàng. Quả nhiên, có thể thấy rõ rằng chất kích thích, khi bụng đang trống rỗng, đã ngấm ngay lập tức và gây ra tác động dữ dội, khiến tất cả bọn họ đều say khướt. Phải rất khó khăn tôi mới thuyết phục được họ nằm xuống, và họ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ mê mệt, kèm theo tiếng ngáy khò khè nặng nhọc.

Bấy giờ tôi thấy mình giống như cô độc trên chiếc tàu brig, và những suy ngẫm của tôi quả thật mang màu sắc vô cùng sợ hãi và u ám. Chẳng có viễn cảnh nào hiện ra trước mắt tôi ngoài cái chết từ từ vì đói khát, hoặc tệ nhất là bị nhấn chìm trong cơn giông bão đầu tiên nổi lên, bởi trong tình trạng kiệt sức hiện tại, chúng tôi chẳng thể hy vọng sống sót nổi qua một trận giông khác.

Cảm giác đói cồn cào mà tôi đang trải qua gần như không thể chịu đựng nổi, và tôi cảm thấy mình sẵn sàng làm mọi cách để dập tắt nó. Dùng con dao nhỏ, tôi cắt một mẩu nhỏ từ chiếc va li da và cố ăn nó, nhưng thấy hoàn toàn không tài nào nuốt nổi dẫu chỉ một miếng, dù tôi tưởng chừng như sự khổ sở của mình được xoa dịu đi chút ít khi nhai những mẩu da nhỏ rồi nhổ đi. Gần sáng, các bạn đồng hành của tôi lần lượt tỉnh dậy, mỗi người đều chìm trong trạng thái suy nhược và hoảng sợ khôn tả do hơi rượu — giờ đây đã bay hơi hết — gây ra. Họ run lẩy bẩy như bị sốt rét nặng và cất lên những tiếng kêu khóc thảm thiết đòi nước. Tình cảnh của họ tác động mạnh mẽ đến tôi, đồng thời khiến tôi vô cùng mừng rỡ vì chuỗi tình huống may mắn đã ngăn mình không sa đà vào ly rượu, và nhờ thế mà tránh được những cảm giác bi thảm cùng cực như họ. Dù vậy, cách xử sự của họ lại khiến tôi vô cùng lo lắng và hoang mang; bởi hiển nhiên là nếu không có một chuyển biến thuận lợi nào xảy ra, họ sẽ chẳng thể giúp ích gì cho tôi trong việc lo cho sự an toàn chung của cả bọn. Tôi vẫn chưa từ bỏ ý định có thể vớt được thứ gì đó từ dưới lên; nhưng không đời nào có thể tiếp tục thử sức cho đến khi một trong số họ hoàn toàn tỉnh táo để giúp tôi giữ đầu sợi dây trong lúc tôi lặn xuống. Parker có vẻ tỉnh táo hơn những người khác đôi chút, và tôi tìm mọi cách trong khả năng để lay gọi hắn. Nghĩ rằng việc ngâm mình trong nước biển có thể đem lại tác động tích cực, tôi xoay xở buộc một đầu sợi dây quanh người hắn, rồi dắt hắn ra lối lên xuống (hắn cứ để mặc tôi xoay sở suốt thời gian đó), đẩy hắn xuống nước, rồi kéo lên ngay lập tức. Tôi có đầy lý do để tự chúc mừng vì đã làm thí nghiệm này; bởi hắn có vẻ tỉnh táo và khỏe khoắn hơn hẳn, và khi ngoi lên, hắn hỏi tôi bằng một giọng rất đàng hoàng vì sao lại đối xử với hắn như vậy. Sau khi tôi giải thích mục đích của mình, hắn bày tỏ lòng biết ơn và nói rằng cảm thấy khỏe hơn rất nhiều nhờ cú ngâm mình ấy, đoạn nói năng rất mạch lạc về hoàn cảnh của chúng tôi. Chúng tôi bấy giờ quyết định đối xử với Augustus và Peters theo cách tương tự, và làm ngay lập tức, kết quả là cả hai đều nhận được rất nhiều lợi ích từ cú sốc nước lạnh đó. Ý tưởng về việc ngâm mình đột ngột này xuất hiện trong đầu tôi sau khi đọc được trong một tài liệu y khoa nào đó về tác dụng tốt của vòm tắm hoa sen trong trường hợp bệnh nhân đang phải chịu đựng chứng cuồng rượu.

Thấy rằng từ nay mình có thể tin tưởng giao cho các bạn đồng hành việc giữ đầu dây, tôi lại lặn xuống khoang tàu ba bốn bận, dẫu lúc đó trời đã tối mịt và một đợt sóng dài nhưng nhẹ từ phương bắc tràn tới khiến chiếc xác tàu trôi dạt có phần tròng trành. Qua những lần ngụp lặn ấy, tôi vớt được hai con dao bỏ chiếc, một cái bình ba gallon trống không, và một chiếc chăn, nhưng chẳng có thứ gì có thể dùng làm thức ăn. Tôi tiếp tục nỗ lực sau khi lấy được những món đồ này cho đến khi kiệt sức hoàn toàn, nhưng chẳng vớt thêm được gì khác. Suốt đêm đó, Parker và Peters luân phiên làm việc tương tự; nhưng chẳng có gì lọt vào tay, chúng tôi đành từ bỏ nỗ lực này trong tuyệt vọng, đi đến kết luận rằng mình đang tự vắt kiệt sức lực một cách vô ích.

Chúng tôi trải qua phần còn lại của đêm hôm đó trong trạng thái đau đớn tột cùng cả về thể xác lẫn tinh thần mà khó có thể tượng nổi. Cuối cùng thì buổi sáng ngày mười sáu cũng rạng rỡ hừng đông, và chúng tôi háo hức đảo mắt nhìn khắp chân trời để tìm kiếm sự cứu rỗi, nhưng hoài công vô ích. Biển vẫn phẳng lặng, chỉ có một đợt sóng dài từ phương bắc tràn đến như ngày hôm qua. Đây là ngày thứ sáu kể từ lần cuối chúng tôi được nếm chút đồ ăn hay thức uống nào, ngoại trừ chai rượu vang Port, và rõ ràng là chúng tôi không thể cầm cự thêm được bao lâu nữa nếu không vớt vát được thứ gì. Tôi chưa bao giờ thấy trước đây, và cũng chẳng muốn thấy lại lần nữa, những con người nào lại tiều tụy đến mức độ ấy như Peters và Augustus. Nếu gặp họ trên bờ trong tình trạng hiện tại, tôi sẽ chẳng mảy hen nghi ngờ rằng mình từng quen biết họ. Nét mặt của họ thay đổi hoàn toàn đến mức tôi không tài nào ép mình tin rằng họ thực sự là những con cách đây vài ngày từng đồng hành cùng tôi. Parker, dẫu bị tàn tạ thê thảm và yếu đến mức chẳng thể nhấc nổi đầu khỏi lồng ngực, nhưng không đến nỗi tàn tạ như hai kẻ kia. Hắn chịu đựng với sự kiên nhẫn lớn lao, chẳng hề phàn nàn, và tìm đủ mọi cách nghĩ ra để truyền cảm hứng hy vọng cho chúng tôi. Về phần mình, dẫu lúc bắt đầu chuyến hải trình sức khỏe tôi đã kém, và lúc nào cũng mang thể chất mong manh, nhưng tôi lại chịu đựng ít hơn bất cứ ai trong nhóm, cơ thể sụt cân ít hơn hẳn, và vẫn giữ được khả năng minh mẫn đến ngạc nhiên, trong khi tâm trí những kẻ khác hoàn toàn suy sụp, dường như bị đẩy về một dạng tuổi thơ thứ hai, miệng thường hay mỉm cười ngây ngô, cười cợt ngốc nghếch và thốt ra những lời sáo rỗng hết sức ngớ ngẩn. Tuy nhiên, thỉnh thoảng họ lại dường như bừng tỉnh đột ngột, như thể bỗng nhiên được truyền cho sự ý thức về hoàn cảnh của mình, thế rồi họ chồm dậy trong một khoảnh khắc bùng nổ sức mạnh và cất lời bàn luận trong chốc lát về viễn cảnh tương lai một cách hoàn toàn mạch lạc, dẫu tràn ngập nỗi tuyệt vọng cùng cực. Dù vậy, có thể là các bạn đồng hành của tôi cũng có chung nhận định về tình trạng của họ giống như tôi đối với mình, và biết đâu tôi cũng vô tình phạm phải những điều điên rồ và ngớ ngẩn y như họ — đây là điều chẳng tài nào xác định nổi.

Vào khoảng giữa trưa, Parker tuyên bố rằng hắn nhìn thấy đất liền ở mạn trái phía sau, và tôi phải vô cùng chật vật mới ngăn được hắn lao mình xuống biển với ý định bơi về phía đó. Peters và Augustus chẳng bận tâm mấy đến lời hắn nói, có lẽ đang chìm đắm trong những suy tư u buồn. Khi nhìn theo hướng hắn chỉ, tôi chẳng thể nhận ra dù chỉ là một bóng dáng mờ nhạt nhất của bờ biển — quả thực, tôi thừa rõ rằng chúng tôi đang ở rất xa đất liền để mà có thể nuôi dưỡng một niềm hy vọng mang tính hão huyền như thế. Dù vậy, phải mất một lúc lâu tôi mới thuyết phục được Parker hiểu ra sai lầm của mình. Hắn bấy giờ bật khóc nức nở, khóc như một đứa trẻ, tiếng kêu la và nức nở kéo dài suốt hai, ba tiếng đồng hồ, cho đến khi kiệt sức thì chìm vào giấc ngủ.

Peters và Augustus lúc này lại thực hiện vài nỗ lực vô ích nhằm nuốt những mẩu da thuộc. Tôi khuyên họ cứ nhai rồi nhổ đi; nhưng họ đã quá kiệt quệ để có thể làm theo lời khuyên của tôi. Tôi tiếp tục nhai những mẩu da rải rác trong các khoảng thời gian và thấy đỡ hơn đôi chút nhờ việc đó; nỗi thống khổ lớn nhất của tôi là nước uống, và tôi chỉ tự kiềm chế bản thân khỏi việc múc một ngụm nước biển nhờ nhớ lại những hậu quả kinh hoàng từng giáng xuống những kẻ khác rơi vào hoàn cảnh tương tự chúng tôi.

Ngày trôi qua trong tình trạng như thế, chợt tôi phát hiện ra một cánh buồm ở phía đông và lệch về mạn trái đằng mũi. Trông nó giống như một con tàu lớn, đang tiến cắt ngang hướng chúng tôi, có lẽ cách chừng mười hai hoặc mười lăm dặm. Không ai trong số các bạn đồng hành phát hiện ra nó, và tôi nén không bảo họ vội, sợ rằng chúng ta lại phải chịu đựng nỗi thất vọng vì hụt hẫng hy vọng cứu rỗi. Cuối cùng, khi nó đến gần hơn, tôi nhìn thấy rõ ràng rằng nó đang hướng thẳng về phía chúng tôi, với những cánh buồm nhẹ căng gió. Lúc này tôi không thể kiềm chế được nữa và chỉ cho những kẻ cùng chịu hoạn nạn thấy con tàu. Họ lập tức chồm dậy, lại chìm đắm trong những biểu hiện vui sướng thái quá, khóc lóc, cười ngốc nghếch, nhảy nhót, dậm chân thình thịch lên boong, vò đầu bứt tai, lúc thì cầu nguyện lúc lại nguyền rủa. Tôi bị ảnh hưởng sâu sắc bởi cách cư xử của họ, cũng như bởi viễn cảnh cứu rỗi chắc như đinh đóng cột mà tôi nhìn thấy lúc bấy giờ, đến mức không thể kìm lòng mà hùa theo sự điên rồ của họ, buông thả theo những thôi thúc của lòng biết ơn và sự ngây ngất bằng cách nằm lăn ra boong lăn lộn, vỗ tay, hò hét và những hành động tương tự khác, cho đến khi tôi bất chợt bừng tỉnh, quay trở lại với tận cùng của sự khốn cùng và tuyệt vọng của con người khi nhận ra con tàu bỗng quay ngoắt phần đuôi về phía chúng tôi, lái theo một hướng gần như ngược lại với hướng tôi vừa nhìn thấy lúc đầu.

Phải mất một khoảng thời gian tôi mới thuyết phục nổi những người bạn khốn khổ của mình tin rằng cú quay xe phũ phàng trong viễn cảnh tương lai ấy thực sự đã diễn ra. Họ đáp lại mọi lời khẳng định của tôi bằng một ánh mắt trừng trừng và cử chỉ ngụ ý rằng họ không dễ bị lừa phỉnh bởi những lời bịp bợm đó. Cách hành xử của Augustus tác động mạnh mẽ nhất đến tôi. Mặc cho tôi hết lời can ngăn hay làm gì đi nữa, cậu vẫn khăng khăng nói rằng con tàu đang tiến đến gần chúng tôi rất nhanh, và chuẩn bị tinh thần để bước lên tàu. Thấy một ít rong biển trôi ngang qua chiếc tàu brig, cậu cả quyết đó là xuồng của con tàu, rồi cố lao mình vào đó, tru lên và thét gào bằng những âm thanh xé lòng nhất, khiến tôi phải dùng sức giữ chặt cậu lại để không gieo mình xuống biển.

Sau khi đã phần nào bình tĩnh lại, chúng tôi tiếp tục ngóng theo con tàu cho đến khi mất hút hẳn, trời trở nên mờ mịt và một làn gió nhẹ bắt đầu thổi lên. Ngay khi nó biến mất hoàn toàn, Parker đột ngột quay phắt lại phía tôi với một vẻ mặt khiến tôi rợn tóc gáy. Ở hắn toát lên một vẻ điềm tĩnh mà tôi chưa từng nhận thấy trước đó, và trước khi hắn hé môi, trái tim tôi đã mách bảo điều hắn định nói. Hắn đề xuất ngắn gọn rằng một trong số chúng ta phải chết để duy trì sự sống cho những kẻ còn lại.