[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Thuở ấy, có một Người đàn ông xám cưỡi ngựa đi qua Miền Rootabaga. Trông ông có vẻ như đã đi một quãng đường rất dài. Trông ông như anh em sinh đôi với Người đàn ông xám từng kể rằng ông đã nhìn thấy Cô gái Ngựa Trắng và Chàng trai Gió Xanh.

Ông dừng chân tại Ngôi làng Bánh Su Kem. Khuôn mặt xám ngắt của ông đượm buồn, và đôi mắt xám sâu thẳm của ông tràn ngập nỗi buồn. Ông nói năng cộc lốc và ra vẻ mạnh mẽ. Thỉnh thoảng, đôi mắt ông dường như sắp lóe lên, nhưng thay vì ngọn lửa, chúng lại chìm trong những áng mây mù.

Thế mà—ông đã cười một lần. Có một lần ông ngẩng đầu và gương mặt lên bầu trời rồi bật ra một tràng cười giòn giã kéo dài.

Trên Phố Chính gần Nhà xoay của Ống chỉ Lớn, nơi người ta cuộn sợi dây kéo thị trấn nhỏ bé và nhẹ bẫng trở lại mỗi khi gió thổi bay đi, ông đang thong thả cưỡi con ngựa xám của mình thì gặp sáu cô bé có sáu bím tóc vàng óng ả và mỗi đứa cầm sáu quả bóng bay. Nghĩa là, tất cả sáu cô bé, ai nấy đều có sáu bím tóc vàng dài đẹp đẽ, và mỗi bím tóc lại buộc thắt một quả bóng bay ở tận cùng. Một cơn gió xanh nho nhỏ đang thổi, và những quả bóng bay buộc vào bím tóc của sáu cô bé cứ chao lượn lên xuống, chậm rồi nhanh, mỗi khi cơn gió xanh thổi mạnh hay nhẹ.

Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến Ngôi làng, đôi mắt của Người đàn ông xám bừng sáng lên và khuôn mặt ông bắt đầu rạng rỡ niềm hy vọng. Ông dừng ngựa lại khi đi song song với sáu cô bé cùng những quả bóng bay đang bồng bềnh trôi từ những bím tóc vàng.

– Các cháu đi đâu thế? – ông hỏi.

– Ơi—hú-hú-hú? Ai—ai—ai thế? – sáu cô bé ríu rít đáp.

– Cả sáu đứa các cháu và mấy quả bóng bay này, đi đâu thế hả?

– Ồ, hú-hú-hú, về lại nơi chúng cháu từ đó mà ra chứ ạ! – rồi tất cả chúng đồng loạt ngoảnh đầu qua lại và sang hai bên, điều đó tất nhiên làm cho tất cả những quả bóng bay cũng lắc lư qua lại và sang hai bên, bởi vì bóng bay được buộc vào những bím tóc xinh xắn dính liền trên đầu các cô.

– Thế khi về đến nơi các cháu từ đó mà ra, các cháu lại đi đâu nữa? – ông hỏi chỉ để mà hỏi.

– Ồ, hú-hú-hú, thì chúng cháu lại xuất phát đi thẳng tắp để xem có gì ngắm được chứ ạ! – tất cả đồng thanh đáp chỉ để mà đáp, rồi chúng cúi đầu xuống rồi lại hất tung lên, điều đó tất nhiên làm tất cả bóng bay cúi sầm xuống rồi lại bay vút lên.

Cứ thế họ trò chuyện, ông hỏi chỉ để mà hỏi còn sáu cô bé bán bóng bay đáp chỉ để mà đáp.

Cuối cùng, đôi môi đượm buồn của ông nở một nụ cười, và đôi mắt ông bừng sáng như vầng thái dương buổi sớm mai dâng lên trên những cánh đồng mùa gặt. Và ông bảo chúng:

– Hãy nói cho ta nghe bóng bay rốt cuộc là gì nào—đó là điều ta muốn các cháu bảo ta—tại sao lại có bóng bay?

Cô bé đầu tiên đút ngón cái dưới cằm, ngước nhìn sáu quả bóng bay của mình đang bồng bềnh trong làn gió xanh nho nhỏ trên đầu, rồi cất giọng:

– Bóng bay chính là những điều ước. Gió đã tạo ra chúng. Gió tây tạo ra những quả bóng bay màu đỏ. Gió nam tạo ra màu xanh dương. Những quả bóng bay màu vàng và xanh lá cây xuất phát từ gió đông và gió bắc.

Cô bé thứ hai đặt ngón trỏ cạnh mũi, ngước nhìn sáu quả bóng bay đang nhấp nhô lên xuống như những đóa hoa đồi trong làn gió nhẹ, rồi nói:

– Bóng bay ngày trước từng là một bông hoa. Nó thấy mệt mỏi. Thế là nó tự hóa thành bóng bay. Có lần cháu đã lắng nghe một quả bóng bay màu vàng. Nó tự lẩm bẩm với chính mình hệt như cách con người trò chuyện. Nó bảo rằng: "Ta từng là một bông hoa bí vàng cắm sát mặt đất, còn bây giờ ta là một quả bóng bay màu vàng lơ lửng tít trên cao nơi không ai dẫm đạp lên được và ta có thể ngắm nhìn vạn vật".

Cô bé thứ ba ôm lấy cả hai tai như thể sợ chúng bị ngoáy ngọc trong lúc vừa nhảy nhót bước qua, xoay người thật nhanh, và ngước nhìn những quả bóng bay, thốt lên những lời này:

– Bóng bay chính là bọt nước. Nó hình thành y hệt như những bong bóng xà phòng. Ngày xửa ngày xưa nó từng trôi bồng bềnh trên mặt nước, nước sông, nước biển, nước ngọn thác, cứ thế rơi và rơi qua một ngọn thác đá hiểm trở, bất cứ dòng nước nào cháu thích. Gió nhìn thấy bong bóng liền nhấc bổng nó lên và mang nó đi, dặn rằng: "Bây giờ mi là bóng bay rồi đây—hãy đi cùng ta và ngắm nhìn thế giới".

Cô bé thứ tư nhảy thót thẳng lên không trung khiến cả sáu quả bóng bay cùng tung người lên như thể chúng sắp tuột ra và bay vút lên trời—và khi cô bé hạ người xuống sau cú nhảy và đứng vững trên hai bàn chân, đầu ngoảnh lên ngắm sáu quả bóng bay, con bé đưa ra câu trả lời ngắn gọn nhất trong tất cả:

– Bóng bay sinh ra là để bắt chúng ta phải ngước nhìn. Chúng giúp cho cổ của chúng mình đỡ mỏi đấy ạ.

Cô bé thứ năm đứng trụ bằng một chân trước, rồi đến chân kia, cúi gằm đầu sát gối ngắm nhìn những ngón chân của mình, đoạn vung người thẳng dậy và ngắm nhìn những quả bóng bay đốm vàng, đỏ, xanh lá cây đang bay lượn, con bé bảo:

– Bóng bay bắt nguồn từ những vườn cây ăn quả. Hãy tìm những cái cây mà một nửa là cam, một nửa là những quả bóng bay quả cam. Hãy tìm những cây táo mà một nửa là táo ửng đỏ, một nửa là những quả bóng bay táo ửng đỏ. Hãy tìm cả dưa hấu nữa. Một quả bóng bay dài màu xanh lá cây với những sọc bụng màu trắng và vàng chính là một hồn ma. Nó sinh ra từ một quả dưa hấu đã nói lời tạm biệt.

Cô bé thứ sáu, cũng là đứa cuối cùng, dùng mũi bàn chân phải đá vào gót bàn chân trái, luồn hai ngón cái dưới tai và nguẩy nguẩy tất cả các ngón tay, rồi dừng hẳn những cú đá và cái nguẩy tay lại, đứng ngước nhìn những quả bóng bay của mình thật im lìm bởi vì gió đã lặng—và con bé lẩm bẩm như đang tự suy ngẫm một mình:

– Bóng bay xuất phát từ những kẻ đuổi bắt ngọn lửa. Quả bóng bay nào cũng có một kẻ đuổi bắt ngọn lửa bám theo sau. Tất cả những kẻ đuổi bắt ngọn lửa ấy được tạo ra với tốc độ khủng khiếp và khi chúng đến thì chúng thiêu rụi cực kỳ nhanh, thế nên quả bóng bay được làm ra thật nhẹ để nó có thể chạy trốn với tốc độ vô cùng nhanh chóng. Bóng bay luôn lẩn tránh lửa. Nếu không làm thế thì chúng không tài nào thành bóng bay được. Việc chạy trốn khỏi ngọn lửa giúp cho chúng giữ được thể trạng nhẹ bẫng.

Suốt quãng thời gian lắng nghe sáu cô bé, khuôn mặt của Người đàn ông xám ngày càng trở nên tràn đầy hy vọng. Đôi mắt ông bừng sáng. Hai lần ông mỉm cười. Và sau khi nói lời tạm biệt rồi phóng ngựa đi dọc con đường, ông ngẩng đầu và gương mặt lên bầu trời rồi thả hồn vào một tràng cười giòn giã kéo dài.

Ông cứ ngoái đầu nhìn lại mãi khi rời khỏi Ngôi làng, và điều cuối cùng ông nhìn thấy chính là sáu cô bé, mỗi đứa mang sáu quả bóng bay được buộc chặt vào sáu bím tóc vàng thả thõng xuống sau lưng.

Cô bé thứ sáu dùng mũi bàn chân phải đá vào gót bàn chân trái và bảo rằng:

– Ông ấy là một người tốt. Chắc hẳn ông ấy là chú của chúng mình rồi. Nếu ông ấy quay lại, tất cả chúng ta sẽ nhờ ông ấy kể xem ông ấy nghĩ bóng bay xuất phát từ đâu.

Và năm cô bé còn lại đồng thanh đáp: "Vâng ạ", hoặc "Vâng, vâng ạ", hoặc "Vâng, vâng, vâng ạ", nhanh thật nhanh hệt như một quả bóng bay đang bị kẻ đuổi bắt ngọn lửa truy đuổi vậy.