Ở Làng Gan-Hành, nếu một cậu bé ra tiệm tạp hóa mua một vại mật mía thì mọi chuyện vẫn diễn ra như muôn thưở. Và nếu hai cậu bé cùng nhau ra tiệm tạp hóa mua một vại mật mía thì cũng chẳng có gì khác lạ. Thế nhưng, nếu ba cậu bé cùng lúc dắt tay nhau ra tiệm tạp hóa mua ba vại mật mía, thì tình hình lại hoàn toàn, hoàn toàn khác hẳn.

Eeta Peeca Pie lớn lên với bao điều ước ao cứ cuộn trào mãi trong lòng. Cứ ứng với mỗi ước muốn thầm kín bên trong, cậu lại có thêm một vết tàn nhang lấm chấm trên khuôn mặt. Mỗi khi cậu mỉm cười, nụ cười ấy lại kéo dài tận sâu vào khóe má rồi ẩn khuất giữa những đốm tàn nhang mộng mơ.

Meeny Miney lớn lên cùng bao nỗi hoài nghi ngập tràn trong tâm trí. Chẳng mấy chốc, những mối nghi ngờ ấy bèn hằn lên đôi mắt và ngự trị trên khóe môi cậu. Thế nên, hễ khi nào cậu nhìn thẳng vào mặt người khác, họ lại thường bảo nhau rằng: “Trông Meeny Miney buồn bã làm sao, không biết rồi cậu ta có qua khỏi nổi không nữa.”

Miney Mo thì khác hẳn. Cậu không hề mang vẻ buồn bã và đa nghi như Meeny Miney. Cậu cũng chẳng có đầy ắp những ước mơ bên trong lẫn tàn nhang bên ngoài giống như Eeta Peeca Pie. Trong lòng cậu là sự pha trộn lẫn lộn giữa ước vọng và hoài nghi. Bởi vậy, trên gương mặt cậu vừa có vài nốt tàn nhang lại vừa phảng phất đôi nét ngờ vực. Khi cậu nhìn thẳng vào mặt người khác, họ thường thốt lên rằng: “Tôi chẳng biết nên cười hay nên khóc đây.”

Thế là chúng ta đã rõ về ba cậu bé ấy, những đứa trẻ lớn lên cùng những ước mơ, nỗi hoài nghi và cả sự pha trộn giữa ước mơ lẫn hoài nghi. Trông ai nấy đều khác biệt. Tuy nhiên, tất cả bọn họ đều ấp ủ một tham vọng bí mật. Và cả ba đều có chung một tham vọng bí mật ấy.

Tham vọng giống như một thứ dây leo nhỏ bé cứ bò mãi, bò hoài trong tim bạn suốt ngày đêm, cất lên khúc ca thủ thỉ: “Hãy đến tìm tôi, hãy đến tìm tôi.”

Tham vọng bí mật trong lồng ngực của Eeta Peeca Pie, Meeny Miney và Miney Mo chính là mong ước được đi tàu hỏa, được ngồi trên những toa tàu ngày qua ngày, năm này qua năm khác. Tiếng còi tàu và tiếng bánh xe lửa lăn bánh đối với họ chính là những giai điệu tuyệt vời nhất.

Mỗi khi tham vọng bí mật ấy len lỏi vào tâm can, khiến họ buồn bã đến mức tưởng chừng không thể chịu đựng nổi, cả ba lại cùng nhau đặt tay lên vai người kia và cất cao khúc ca về Joe. Điệp khúc vang lên như thế này:

Joe, Joe, gãy ngón chân,

Trên đường đi đến Mexico.

Quay về, lại gãy xương sống,

Vì trượt chân trên đường tàu hỏa.

Vào một buổi sáng mùa hè đẹp trời, ba người mẹ của ba cậu bé đồng loạt trao cho mỗi đứa một chiếc vại và dặn dò: “Hãy ra tiệm tạp hóa mua một vại mật mía về đây.” Cả ba đứa đều đến cửa hàng vào cùng một thời điểm. Rồi cả ba cùng bước ra khỏi cửa tiệm, mỗi đứa ôm một vại mật mía và mang theo tham vọng bí mật đang cựa quậy trong tim, cả ba cùng chung bước.

Cách cửa hàng độ hai dãy nhà, họ dừng chân dưới tán cây du trơn. Eeta Peeca Pie ngẩng cổ nhìn thẳng lên vòm lá. Cậu bảo rằng đứng dưới gốc cây du trơn và ngẩng mặt nhìn lên luôn rất tốt cho những nốt tàn nhang của mình, đồng thời giúp cho những điều ước của cậu sớm thành hiện thực.

Trong lúc đang ngẩng đầu nhìn lên, bàn tay trái của cậu lỏng ra khỏi quai vại mật mía. Thế là chiếc vại rơi phịch xuống vòm vỉa hè lát đá, vỡ tan thành từng mảnh và khiến dòng mật mía tuôn tràn lênh láng trên lối đi.

Nếu chưa từng chứng kiến cảnh tượng ấy, tôi xin kể cho bạn nghe: mật mía chảy ra từ một chiếc vại vỡ, lênh láng trên vỉa hè lát đá dưới tán cây du trơn, trông thật kỳ lạ và đầy vẻ huyền bí.

Họ bước thẳng chân trần vào vũng mật mía.

Eeta Peeca Pie đặt đôi chân trần vào dòng mật ngọt. “Thú vị phết đấy chứ,” cậu thốt lên. “Cảm giác cứ nhột hết cả người.” Thế là cả Meeny Miney và Miney Mo cũng đều bước chân trần vào vũng mật mía.

Và rồi chuyện gì đến đã phải đến. Cậu này nhỏ lại. Cậu kia cũng nhỏ lại. Cả ba đứa đều thu mình nhỏ xíu.

“Tớ thấy cậu bây giờ chẳng lớn hơn con bọ khoai tây là bao,” Eeta Peeca Pie nói với Meeny Miney và Miney Mo. “Cậu nhìn bọn tớ cũng y như thế thôi,” Meeny Miney và Miney Mo đáp lại Eeta Peeca Pie. Rồi vì tham vọng thầm kín bắt đầu làm họ nhói đau, cả ba liền đứng quàng tay lên vai nhau và cất tiếng hát bài ca về Joe xứ Mexico.

Họ rời khỏi vỉa hè, băng qua một bãi cỏ xanh. Họ đi qua rất nhiều ngôi nhà của loài nhện và loài kiến. Trước cửa một ngôi nhà, họ nhìn thấy bà Nhện đang com lưng bên chiếc thùng gỗ để giặt quần áo cho ông Nhện.

“Tại sao bà lại đội cái chảo rán lên đầu thế kia?” họ hỏi bà.

“Ở đất nước này, mọi quý cô đều đội chảo rán lên đầu mỗi khi muốn diện mũ.”

“Nhưng lỡ như bà muốn có mũ trong lúc đang dùng chảo để rán đồ ăn thì sao?” Eeta Peeca Pie hỏi.

“Chuyện đó không bao giờ xảy ra với bất kỳ một quý cô đàng hoàng nào ở đất nước này cả.”

“Thế các bà không bao giờ có mũ kiểu mới à?” Meeny Miney hỏi.

“Không, nhưng chúng tôi luôn có những chiếc chảo rán kiểu mới vào mỗi dịp xuân và thu.”

Núp dưới rễ của một bụi cỏ hồng, họ tiến đến một thành phố của loài nhện mũi vẹo. Trên con đường chính có một cửa hàng với ô cửa kính trưng bày đầy những chiếc ô che nắng màu hồng. Họ bước vào và nói với người bán hàng: “Chúng tôi muốn mua ô che nắng.”

“Chúng tôi không bán ô ở đây,” người nhân viên nhện đáp.

“Vậy thì cho chúng tôi mượn mỗi người một chiếc ô đi,” cả ba đồng thanh.

“Rất sẵn lòng, vô cùng sẵn lòng,” nhân viên hàng quán đáp.

“Làm thế nào mà anh làm được vậy?” Eeta hỏi.

“Tôi chẳng cần phải làm gì cả,” nhân viên nhện trả lời.

“Mọi chuyện bắt đầu từ đâu thế?”

“Nó vốn dĩ luôn là như vậy.”

“Các anh không bao giờ thấy mệt mỏi sao?”

“Mỗi chiếc ô là một niềm vui.”

“Các anh sẽ làm gì khi những chiếc ô đó biến mất?”

“Chúng sẽ luôn quay trở lại. Đây là những chiếc ô mũi vẹo nổi tiếng được làm từ loài cỏ hồng trứ danh. Các cậu sẽ làm mất hết, cả ba chiếc luôn. Rồi tất cả chúng sẽ tự bước trở lại đây, ngay cửa hàng này trên con đường chính. Tôi không thể bán cho các cậu thứ mà tôi biết chắc các cậu sẽ làm mất. Tôi cũng chẳng thể bắt các cậu trả tiền cho một món đồ mà các cậu sẽ bỏ quên đâu đó vào một lúc nào đó, và khi các cậu quên mất nó, nó sẽ tự động lết về đây với tôi. Nhìn kìa, nhìn kìa!”

Vừa dứt lời “Nhìn kìa”, cánh cửa liền mở ra và năm chiếc ô màu hồng nhảy múa bước vào, uyển chuyển di chuyển lên ô cửa kính trưng bày.

“Chúng luôn quay lại đấy. Ai rồi cũngng quên béng đi thôi. Cứ cầm lấy ô của các cậu rồi đi đi. Các cậu rồi sẽ quên chúng thôi và rồi chúng sẽ lại trở về với tôi.”

“Trông anh ta có vẻ chứa đầy những ước muốn bên trong,” Eeta Peeca Pie nhận xét.

“Trông anh ta có vẻ đầy rẫy những nỗi nghi ngờ,” Meeny Miney nói.

“Trông anh ta như một sự pha trộn giữa ước muốn và hoài nghi vậy,” Miney Mo tiếp lời.

Và một lần nữa, bởi vì cảm thấy cô đơn và những tham vọng thầm kín cứ cào xé, đục khoét trong lòng, họ lại quàng tay qua vai nhau và cất vang bài ca về Joe xứ Mexico.

Rồi hạnh phúc đã gõ cửa. Họ đặt chân đến Vương quốc Bọ Khoai Tây. Và ngay trong giờ đầu tiên đặt chân đến đây, họ đã gặp điều may mắn đầu tiên. Họ đụng độ một tỷ phú Bọ Khoai Tây.

“Làm sao mà ông lại trở thành tỷ phú thế?” họ hỏi hắn.

“Bởi vì ta có một triệu,” hắn đáp.

“Một triệu cái gì cơ?”

“Một triệu đồng fleem.”

“Ai thèm cần fleem chứ?”

“Các cậu sẽ cần fleem nếu muốn sống ở cái xứ này.”

“Tại sao lại thế?”

“Vì fleem là tiền tệ của chúng ta. Ở Vương quốc Bọ Khoai Tây, nếu không có fleem thì đố các cậu mua được bất cứ thứ gì trên đời. Ngược lại, nếu có trong tay một triệu fleem, các cậu chính là một tỷ phú Bọ Khoai Tây thực thụ.”

Rồi hắn làm họ ngạc nhiên tột độ.

“Ta thích các cậu vì các cậu có những ước nguyện và vết tàn nhang,” hắn nói với Eeta Peeca Pie, đồng thời nhét đầy những đồng fleem vào túi áo Eeta.

“Và ta thích các cậu vì các cậu mang nỗi hoài nghi cùng vẻ mặt buồn bã,” hắn bảo Meeny Miney và nhét đầy túi của cậu ta những đồng fleem.

“Còn ta thích các cậu vì các cậu vừa có ước nguyện vừa mang hoài nghi lại trông vô cùng lém lỉnh pha tạp,” hắn nói với Miney Mo, rồi dúi từng nắm từng nắm fleem vào túi áo của cậu.

Ước mơ rồi sẽ thành hiện thực. Và những hoài nghi rồi cũng có ngày linh nghiệm. Bấy lâu nay họ hằng mong ước suốt cả cuộc đời, hằng hoài nghi về những gì sắp xảy đến, và giờ đây tất cả đã trở thành sự thật.

Với những chiếc túi căng phồng tiền fleem, họ được đi trên tất cả các chuyến tàu hỏa của Vương quốc Bọ Khoai Tây. Họ đến các nhà ga để mua vé cho những chuyến tàu nhanh, tàu chậm, và thậm chí cả những đoàn tàu có động thái lùi lại phía sau thay vì tiến đến nơi cần đến.

Trên các toa ăn uống của hệ thống đường sắt Vương quốc Bọ Khoai Tây, họ được thưởng thức món giăm bông tuyệt hảo từ loài Heo Bọ Khoai Tây trứ danh, trứng do Gà Bọ Khoai Tây đẻ ra, vân vân và mây mây.

Họ có cảm giác như mình đã ở lại Vương quốc Bọ Khoai Tây suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, năm này qua năm khác. Quả nhiên, thời điểm mà toàn bộ số tiền fleem của họ tiêu sạch cũng đã đến. Thế là mỗi khi muốn đi tàu, muốn kiếm chút gì ăn hay tìm một chỗ qua đêm, họ lại quàng tay qua vai nhau và hát vang bài ca về Joe xứ Mexico. Ở Vương quốc Bọ Khoai Tây, ai nấy đều tấm tắc khen bài ca Joe xứ Mexico là một tuyệt phẩm.

Vào một buổi sáng nọ, trong lúc đang chờ đón chuyến tàu tốc hành thuộc tuyến Early Ohio & Southwestern, họ ngồi nghỉ bên phần rễ của một khóm khoai tây lớn dưới bóng những chiếc lá xanh um. Ngay phía trên đầu, họ nhìn thấy một đám mây đen mờ ảo, đồng thời nghe thấy những âm thanh rung lắc, xào xạc và lách tách. Họ không hề hay biết đó là một người đàn ông đến từ Làng Gan-Hành. Họ chẳng thể ngờ đó chính là ông Sniggers đang phun thuốc trừ sâu paris green lên những luống khoai tây.

Một giọt thuốc paris green khổng lồ bắn tung tóe xuống, rơi thẳng lên đầu và vai của cả ba cậu bé Eeta Peeca Pie, Meeny Miney và Miney Mo.

Và rồi chuyện gì đến đã phải đến. Cơ thể họ lớn dần, lớn dần lên—một, hai, ba. Khi họ bật dậy và chạy vụt khỏi các luống khoai tây, ông Sniggers cứ ngỡ đó chỉ là mấy đứa trẻ đang nghịch ngợm trò trọc ghẹo.

Khi trở về nhà với mẹ và kể đầu đuôi câu chuyện chiếc vại mật mía bị vỡ trên vỉa hè lát đá dưới bóng cây du trơn, các bà mẹ đã quở trách họ là lũ hậu đậu. Nhưng mấy cậu bé lại cho rằng đó là một sự may mắn, bởi chính nhờ vậy mà họ mới thực hiện được tham vọng thầm kín của đời mình.

Và tham vọng bí mật chính là một thứ dây leo nhỏ bé cứ bò mãi, bò hoài trong tim bạn suốt ngày đêm, cất lên khúc ca thủ thỉ: “Hãy đến tìm tôi, hãy đến tìm tôi.”