Gió đông bắc thổi tan những đám mây lơ lửng trên trời cao. Qua buổi trưa, đám phu phen và người đi đường trên phố dần lại cảm thấy cái nắng như thiêu đốt đe dọa mình.

Bên ngoài hàng rào kẽm gai của khu Tô giới Pháp, một nhóm dân tị nạn đã ngủ ngoài trời suốt một đêm. Bên trong hàng rào, đám tuần cảnh An Nam đi lại tuần tra, hoặc đứng bất động như khúc gỗ bên cạnh các bao cát. Hai viên sĩ quan trẻ người Pháp nhảy lên xe mô tô, tiếng máy nổ "bành bành", chiếc trước chiếc sau lao về phía đông bắc. Những cánh đồng, nhà máy, đất trống, cao ốc, rồi lại nhà máy: tựa như những tấm ảnh màu lần lượt lướt qua trước mắt họ. Cuối cùng, xe dừng lại tại một khu dân cư xinh đẹp, họ xuống xe.

Bên đường có một căn nhà nhỏ kiểu Tây Ban Nha hai tầng, mái ngói đỏ và những bức tường quét vôi trắng đặc biệt nổi bật dưới ánh mặt trời. Trong mảnh sân nhỏ có một giàn nho, mùa hoa đã qua, nhưng không thấy quả sai trĩu cành, chỉ có những tán lá xanh mướt, dày đặc khiến người qua đường bên ngoài tường rào phải ngưỡng mộ. Một con mèo đồi mồi đang ngồi xổm bên cột gỗ của giàn nho, đầu hơi nghiêng, nhìn con chuồn chuồn màu đỏ nhạt đậu trên khóm hoa nguyệt quý phía đó. Cây tùng la hán trông giống như những đứa trẻ dị dạng thường thấy trong các gánh xiếc giang hồ: thân vừa ngắn vừa thô, gần như không thấy chân đâu, nhưng hai cái cành lại rất dài, một bên chạm tới bậc thềm đá của sân. Bậc thềm đá này có năm cấp, một đôi cây trắc bách diệp cao chừng ba thước đứng sừng sững hai bên. Giàn nho bắc từ bậc thềm đá này thẳng ra đến cổng chính.

Trên đường, dưới cái nắng gay gắt, xe cộ và người đi lại tấp nập không dứt. Trong đám người đi đường, có rất nhiều dân tị nạn, họ lê những bước chân mệt mỏi, ngước nhìn những căn nhà cao sang bên đường; có kẻ liếc một cái rồi đi thẳng, có kẻ lại rụt rè tiến lại gần những cánh cổng sắt sơn màu xanh lục hoặc đen bóng, hy vọng vận may có ai đó cho họ chút gì ăn. Những người tị nạn này lang thang trong khu Tô giới Thượng Hải, người lâu nhất cũng đã hơn một tháng rồi.

Ba chiếc xe tải lớn nối đuôi nhau, ngụy trang bằng cành tre, gầm rú lao qua, thu hút sự chú ý của người đi đường. Lá tre đã khô héo, cuộn lại thành những ống nhỏ, dọc đường kêu lạo xạo. Trên thùng xe chất đầy đồ, chắc là quà úy lạo do nhân dân các giới Thượng Hải quyên góp, một cô gái trẻ mặc đồng phục hướng đạo sinh đứng ở đuôi xe, hai tay bám vào tấm gỗ ở thành xe.

Trong sân căn nhà nhỏ kiểu Tây Ban Nha, con mèo đồi mồi lúc này uể oải vươn mình một cái thật điệu đà, cọ lưng vào cột gỗ của giàn nho qua lại; một lát sau, có lẽ cảm thấy chưa đã, nó liền vòng qua cây tùng la hán, chạy ra sân sau nằm giữa nhà bếp và phòng tôi tớ - nơi người đánh xe và đám nữ tớ thường tụ tập. Nó nhảy "phụp" một cái lên đầu gối của một cô hầu trẻ xinh xắn, kêu "miu miu", cọ lưng vào ngực cô hầu một cách nũng nịu — đây là điệu bộ cầu xin gãi ngứa cho nó, và thông lệ là nó luôn được đáp ứng.

Thế nhưng cô hầu xinh xắn lúc này đang mải mê trò chuyện cùng đồng bọn, vươn tay túm lấy gáy con mèo đồi mồi, ném nó xuống đất.

"Ái chà chà, bớt úp mở đi! Anh mà lại không biết ư?" Cô hầu xinh xắn nói câu này với người đánh xe, đồng thời liếc mắt với một cô hầu lớn tuổi hơn.

Con mèo đồi mồi nhìn cô hầu xinh xắn, dường như định nhảy lên đầu gối cô lần nữa, nhưng chợt quay ngoắt đi, lại nhắm trúng gã đầu bếp béo; gã đầu bếp rất hung dữ, nhấc chân đuổi nó đi. Lúc này, người đánh xe ngượng ngùng nói: "Tôi có phải con giun trong bụng người ta đâu mà biết lão ấy làm cái gì!"

Cô hầu xinh xắn bĩu môi, liếc nhìn gã đầu bếp, dường như muốn nói: Nghe cái giọng quỷ quái của lão kìa, lừa trẻ con cũng chẳng nổi!

"Nhưnglão gia (lão gia) hàng ngày đi những đâu, anh cũng phải biết chứ!" Cô hầu lớn tuổi hơn lên tiếng; thái độ của cô, nói là giúp hai người kia thì không bằng nói cô đang tìm cách giải vây cho người đánh xe.

Nhưng người đánh xe chưa kịp mở miệng, gã đầu bếp đã lạnh lùng cướp lời: "Không biết! Sao anh ta biết được? Ngày nào đi ra ngoài anh ta cũng có mang mắt theo đâu!"

"Hàng ngày đi những đâu ư?" Người đánh xe lúc này bị khích nên hơi tức giận. "Nói ra các người lại bảo tôi nói dối. Các người cứ như thẩm vấn phạm nhân, ba người đấu một, tôi không nói nữa." Nhưng dừng lại một chút, anh ta lại đổi giọng: "Còn đi đâu nữa, đông tây nam bắc thăm bạn bè chứ sao. Những văn phòng treo mấy cái biển hiệu, những căn nhà lớn xe cộ ra vào tấp nập, khách sạn Đông Á, khách sạn Quốc Tế: ngày nào cũng phải đi đến bảy tám nơi, tôi cũng chẳng nhớ hết được!"

Nghe xong những lời này, ba người kia tất nhiên không thỏa mãn, nhưng cũng chẳng nghĩ ra cách nào để truy vấn hay phản bác.

"Toàn là hạng người giàu có cả." Lúc này người đánh xe tự động nói tiếp. "Buôn bán, mua bán (thông ngôn) cho hãng nước ngoài, giám đốc ngân hàng; làm quan thì ủy viên nọ, bộ trưởng kia; cũng có cả sĩ quan, nhưng không biết họ là hạng gì."

"Có thằng quỷ lùn Đông Dương nào không?" Cô hầu xinh xắn nghĩ ra một câu hỏi quan trọng nhất.

Người đánh xe lắc đầu, đáp lại như đang giận dỗi: "Ai mà biết được nó có hay không! Mặt mũi chúng nó đâu có khắc chữ. Dù sao thì lũ quỷ quyệt, không phải thứ tốt lành gì."

Gã đầu bếp có vẻ không tin lắm, lão chợt khom người, tập tễnh bước vài bước, giơ ngón út ra so sánh rồi nói: "Nhìn là biết ngay mà. Con mụ điếm thúi trên lầu ấy, còn bảo là tạp chủng nữa, cũng có cái mùi đó."

Ba người kia đều hiểu ý cười rộ lên. Cô hầu xinh xắn ghé miệng vào tai cô hầu lớn tuổi hơn, thì thầm vài câu. Người đánh xe và gã đầu bếp cũng ghé đầu vào nghe, sau đó bốn người lại thấp giọng tranh cãi với nhau. Lúc này đối tượng bàn tán của họ không còn là người chủ nam nữa mà là bà chủ, và người phát ngôn có uy tín không phải là gã đánh xe mà là cô hầu xinh xắn.

Lúc này, trong phòng tắm trên lầu, một người đàn bà thấp béo đang bước ra khỏi bồn tắm, khoác chiếc khăn tắm lớn, ngồi xuống một chiếc ghế mây.

Bà ta nhìn mình trong gương, hồi lâu không cử động. Đó là một khuôn mặt tròn trịa, đôi lông mày cong rậm rạp, cái miệng như muốn cắn người, đôi mắt bảy phần yêu mị ba phần sát khí. Nếu đôi lông mày đen đậm kia không quá dài và cong đến thế, thì vẻ yêu mị của đôi mắt kia đã giảm đi vài phần, dám chắc không ai tin khuôn mặt này không phải là nam giới; cũng như tuổi tác của bà ta vậy, kẻ nhìn tướng mạo cũng chẳng bao giờ đoán nổi. Đột nhiên, đôi mắt trong gương mở trừng, hung quang bắn ra tứ phía, như thể sắp giết chết một người, tiếp đó lại đắc ý mỉm cười, nụ cười này lại có chút mê người; đồng thời thân hình thấp béo cũng đứng dậy, hất chiếc khăn tắm lớn ra, cứ thế đứng trần trụi một cách tự nhiên suốt cả một phút, rồi với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, khoác lên mình bộ đồ ngủ bằng lụa màu xanh táo, xung quanh viền ren đen rộng chừng một tấc.

Người đàn bà này lúc này đang bận rộn lên kế hoạch trả thù một người, và làm thế nào để chinh phục một người khác. Quần áo mặc xong, kế hoạch của bà ta cũng đã quyết định được một nửa.

Theo thói quen, bà ta còn phải tốn công trang điểm nhẹ, nhưng ngoài cửa vang lên tiếng chuông điện thoại dồn dập. Bà ta tức giận chạy ra khỏi phòng tắm, băng qua hành lang ngoài phòng ngủ, đi vào hai căn buồng nhỏ nối liền kiểu phòng đọc sách, nhìn thấy chiếc điện thoại đặt trên chiếc bàn vuông gỗ hồng đào, mới biết tiếng chuông "tinh tinh" đó là từ cầu thang bên ngoài vọng xuống. Hóa ra không phải điện thoại, mà là chuông điện gọi người hầu. Vì không phải cuộc điện thoại mình mong đợi, bà ta càng tức giận hơn, quay người bỏ đi. Không ngờ vừa lùi đến cửa gian phòng sáng, chiếc điện thoại bên trong lại thực sự đổ chuông inh ỏi khiến bà giật mình. Bà quay người đi vào, tay vừa chạm vào điện thoại, tiếng chuông đột nhiên dừng lại. Bà cầm ống nghe áp vào tai, gọi liên thanh, nhưng không có tiếng trả lời. Bà chửi một tiếng, đặt ống nghe xuống, tiếng chuông lại réo lên, làm bà giật thót mình. Tiếng chuông dồn dập, nhưng bà lại dỗi hơi, không đưa tay ra, chỉ bĩu môi nhìn nó. Khoảng nửa phút sau, cảm thấy đã làm khó đối phương đủ rồi, bà mới dùng những ngón tay thon, như thể bắt một con chim đang đập cánh điên cuồng, chộp lấy ống nghe.

Trong ống nghe vẫn còn tiếng xì xào, làm tai bà đau điếng. Nhưng bà kiên nhẫn đợi. Đã thông. Bà vừa mới đáp một tiếng "Ơ", đôi lông mày liền nhíu lại, đây không phải là cuộc gọi bà mong đợi. "Ông là ai?" Bà nén giận hỏi, nhưng sau khi nghe rõ đối phương nói gì, bà dứt khoát nói ba chữ: "Không biết," rồi cúp máy.

Bà đi về phía phòng ngủ, trong lòng bỗng nghĩ vừa rồi không nên vội vã từ chối người gọi điện đó, lẽ ra nên hỏi xem ông ta tìm họ Trần có việc gì, nên lợi dụng cơ hội này để thăm dò vài mánh khóe của gã họ Trần đó.

Ngoài cửa phòng ngủ, bà thấy cô hầu xinh xắn đang từ trong phòng đi ra, tay bưng khay trà, vẻ mặt nửa cười nửa không. Cô hầu vừa định quay tay khép cửa phòng ngủ lại, nhìn thấy bà chủ tới, liền đứng né sang một bên, hơn nữa như cố tình tránh cái nhìn sắc lẹm của bà chủ, cúi đầu rồi xoay người bước những bước nhỏ rời đi. Trong phòng ngủ lúc này có tiếng người nói: "Sớm muộn gì cũng phải nghĩ cách thôi. Không vội được đâu! Tôi không hề quên..." "Ồ! Ơ?" Đó lại là tiếng của một người phụ nữ.

Đôi mắt người đàn bà thấp béo đảo một vòng, trong nháy mắt cả khuôn mặt đều đầy sát khí; bà khẽ nhón chân, mang theo chút vui mừng và hồi hộp như sắp bắt được điều gì đó, đột nhiên lao vào phòng ngủ.

Nhưng ngoài sự mong đợi của bà, vị trí và thần sắc của hai người trong phòng đều rất bình thường. Chồng bà đang ngồi trong chiếc ghế sofa gần cửa sổ, ăn mặc chỉnh tề, khoác bộ quần áo để ra ngoài, một tờ báo trải trên đầu gối; còn cách chiếc ghế sofa năm sáu bước chân, trên chiếc ghế cạnh bàn tròn nhỏ, cô con dâu của họ cũng đang ngồi khá đoan trang — nếu có điểm gì không tránh khỏi bị chỉ trích, thì đó là chiếc áo ngủ bằng lụa cô mặc trên người, màu sắc sặc sỡ, và làm lộ rõ những đường cong trên cơ thể.

Trên mặt cô con dâu lướt qua một nụ cười. Nụ cười này tất nhiên khiến người đàn bà thấp béo với tư cách là "mẹ chồng" không thoải mái. Tuy nhiên, điều làm bà khó chịu hơn, là cô con dâu đột nhiên đứng dậy, không nói một lời, cứ thế bước ra ngoài, hơn nữa còn tiện tay khép cửa lại, mà cái hành động khép cửa này cũng chẳng phải nhẹ nhàng lịch sự gì.

Người đàn bà thấp béo đổi sắc mặt, bước tới vài bước, đứng trước mặt chồng, chống hai tay vào hông, hỏi: "Nó đến làm gì? Nói cái gì?"

Người chồng ngẩng đầu lên khỏi tờ báo, nhìn thấy vẻ hung ác của vợ, không kìm được bật cười, rồi lại cúi đầu đọc báo, đồng thời dùng giọng điệu hờ hững đáp: "Ồ! Nàng hỏi Mỹ Lâm ư? Tất nhiên lại là vì khoản tiền đó rồi. Tuy nhiên..." Một tin tức trên báo thu hút sự chú ý của ông ta. Nhưng ông ta cũng không quên vợ vẫn đang chờ mình nói tiếp, hơn nữa đôi tay chống hông kia chắc vẫn đang nhìn chằm chằm vào ông một cách dữ dằn. Ông ta vừa nhìn tin tức, miệng vừa nói: "Tuy nhiên, cũng không có gì... chắc là sẽ có cách."

Bản tin đó không dài, nhưng dường như từng chữ từng chữ đều biết nhảy múa, khiến một kẻ vốn tự phụ là "ngũ quan cùng dùng, một mắt mười hàng" như ông ta cũng phải tập trung một lúc, mới bắt được hết những từ ngữ đó. Đại ý bản tin như sau: Người phụ trách một đoàn thể nhân dân có thế lực phát biểu với phóng viên rằng, bọn Hán gian trong thành phố đang hoạt động ngầm cực kỳ ráo riết, hơn nữa một số tên Hán gian như A, B... còn ngụy trang yêu nước, qua lại mật thiết với giới chính trị, quân sự, hy vọng các bên lưu ý, khi cần thiết sẽ công bố tên tuổi của chúng, khiến chúng không nơi ẩn nấp.

"Chắc là sẽ có cách, hừ!" Người đàn bà thấp béo cười lạnh nói, cái "tèng" một cái, ngồi phịch xuống ghế sofa. "Nó tự mình cho mượn - tự mình sập bẫy lừa đảo, sao tự mình không có bản lĩnh đòi lại?"

Người chồng nhẹ nhàng gạt tờ báo sang một bên, tự nhủ, khẽ nói: "Khi cần thiết sẽ công bố tên tuổi, hì hì, hù dọa người nhà quê mà thôi!"

"Cô con dâu của chúng ta phải dạy dỗ lại mới được!"

"Được thôi, nhờ cả vào nàng!" Người chồng nửa đùa nửa thật trả lời. "Nhưng, bà vợ tốt của anh à, nàng cũng đâu có rảnh rỗi? Nàng ở nhà quá ít, thì làm sao quản thúc nó?"

"Ông đang dạy đời tôi đấy à?" Đôi mắt dưới cặp lông mày rậm rạp lóe lên hung quang. "Nói là dạy đời cũng được." Người chồng vẫn không đổi sắc mặt, hơn nữa còn cười một cách thoải mái. "Nhưng tôi cũng chẳng có tâm địa dạy dỗ ai. Tôi chỉ muốn nói cho nàng một đạo lý: Con dâu quá tự do là không đúng, nhưng nếu nàng muốn hạn chế sự tự do của nó, thì nàng phải canh giữ nó, chẳng phải sự tự do của chính nàng cũng bị tổn hại sao? Cho nên cách của tôi là: thà rằng mỗi người giữ sự tự do của mỗi người."

"Phỉ nhổ! Đồ rùa mở mắt!" Bà vợ thấp béo nhỏ giọng mắng, hung quang trong mắt ngược lại thu liễm một chút; nhưng bà lập tức cảm thấy câu nói này cũng mắng cả chính mình vào trong đó, liền đổi giọng: "Ông có cái suy nghĩ không biết nhục này, trách không được ông phải làm Hán gian!"

Người chồng cười rộ lên, đắc ý đáp: "Bà vợ tốt của anh, nàng nhớ lấy, sớm muộn gì cũng có một ngày, người ta sẽ thấy Hán gian còn tốt hơn bọn đương triều làm quan một chút đấy!" Dừng lại một chút, ông ta tiện tay cầm lấy một tấm thiệp mời trên chiếc bàn trà nhỏ bên cạnh, dùng ngón tay búng búng, rồi cười lạnh nói: "Nghiêm Bá Khiêm, đây là một tên quan không lớn không nhỏ từ Nam Kinh đến Thượng Hải công cán; thế mà hắn lại muốn qua lại với tôi. Nàng đoán xem hắn làm vậy để làm gì?"

"Tôi không cần đoán, dù sao thì đám người các ông cũng chẳng làm được việc gì tốt đẹp!"

"Mắng sướng miệng lắm, bà vợ tốt của anh!" Người chồng lại cười nhẹ nhõm. "Nhưng, sửa một chữ thì còn thú vị hơn: Dù sao đám người chúng ta cũng chẳng làm việc ngu ngốc! Cái gì là tốt, cái gì không tốt, khó nói lắm. Ngốc hay không ngốc, nhìn qua là rõ mồn một. Tuyệt đối đừng làm kẻ ngốc! Cái bí quyết này, bà vợ tốt của anh ạ, nàng còn cao tay hơn cả tôi."

Người đàn bà thấp béo che miệng cười, nhưng cũng cảm thấy trong lời chồng có ẩn ý — cười trong nụ cười có lẽ giấu dao. Cũng như tuổi tác của họ không tương xứng, cặp đôi này thường xuyên không tin tưởng lẫn nhau. Người vợ tuy cũng "không vừa", nhưng trước mặt người chồng tự nhận kém mình này, lại thường phải nâng cao cảnh giác hơn.

"Ái chà chà, khách sáo làm gì?" Bà vợ thấp béo liếc nhìn chồng nói. "Ai mà không biết ông là..."

"Tôi là gì?" Người chồng bỗng trở nên nghiêm nghị. "Tôi là số ba. Nếu lấy mấy người trước mắt ra so sánh, vị khách đang ở trong nhà chúng ta, bạn cũ của tôi - Trần Khắc Minh, hắn là kẻ ngốc số một, vậy thì, cô con dâu của chúng ta là số hai; tôi mạnh hơn hai người bọn họ một chút, tôi là số ba. Nhưng so với tên quan từ Nam Kinh tới kia - Nghiêm Bá Khiêm, tôi còn kém xa! Hắn là cái gì? Không ai dám nói hắn là Hán gian, nhưng thực tế tôi phải bái hắn làm thầy. Thế mà người mang tiếng Hán gian lại là tôi, chứ không phải hắn! Nàng xem bản tin này trên báo mà xem, thật tức chết người ta!"

Người chồng cầm tờ báo ném xuống trước mặt vợ, đứng dậy vươn vai, rồi đi đi lại lại những bước nhỏ trong phòng.

"Ông tưởng trong những cái tên họ sắp công bố có tên ông à?" Bà vợ thấp béo bỏ tờ báo xuống, khẽ hỏi.

Người chồng chỉ cười lạnh, không trả lời.

"Tôi thấy gã bạn cũ Trần Khắc Minh đó chắc chắn đang giở trò sau lưng ông. Sao ông lại mời hắn đến nhà ở? Chắc ông không biết hắn làm nghề gì nhỉ?"

"Sao lại không biết!" Người chồng đứng lại cười nói, nét mặt và giọng điệu đều biểu thị ông ta rất nắm chắc. "Có lẽ hắn lại chưa chắc đã hiểu rõ tôi đang làm gì, nên hắn mới là kẻ ngốc số một."

"Vừa rồi còn có người gọi điện cho hắn đấy."

"Tôi không cần điều tra bí mật của hắn."

"Nhưng chưa chắc hắn đã khách khí với ông."

"Vậy thì hắn chắc chắn là uổng công!" Người chồng cười lớn nói, nhìn đồng hồ trên cổ tay. "Không sớm nữa, hôm nay có ba cuộc hẹn." Đi đến cửa phòng, ông ta quay đầu lại nói, "Nhìn theo đám người Nghiêm Bá Khiêm thì thấy, kẻ thù của chúng ta chính là bọn kháng Nhật ngu ngốc đang cố tình muốn hợp tác với họ; cho nên tôi mới nói Trần Khắc Minh đó mới là kẻ ngốc số một!"

Nói xong lại cười ha hả, phơi phới bỏ đi.

Nửa giờ sau, bà vợ thấp béo trang điểm xong, liền bận rộn gọi điện thoại. Trong điện thoại, bà cãi nhau với đối phương, cuối cùng hậm hực đập ống nghe xuống.

Cô con dâu Ân Mỹ Lâm đi ngang qua ngoài phòng, loáng thoáng nghe thấy tiếng "mẹ chồng" mình cãi nhau trong điện thoại. Lúc này bản thân Ân Mỹ Lâm lòng cũng chẳng thanh thản, tất nhiên là nghe mà như không, đợi đến khi cô cảm thấy cũng nên chú ý nghe một chút, thì cuộc cãi vã đã gần hồi kết, chỉ bắt được nửa câu, đó là câu "mẹ chồng" nói: "— không có lương tâm!" Ân Mỹ Lâm cười nhạt đầy vẻ hả hê, rồi đi về phòng mình.

Nhiều năm trước, Ân Mỹ Lâm có lẽ còn tin giữa người với người có cái gọi là "lương tâm", giờ thì cô không tin nữa, tất cả đều là hiệu quả do "mẹ chồng" cô làm gương. Vì vậy khi đột nhiên nghe thấy hai chữ "lương tâm" thốt ra từ miệng "mẹ chồng" này, hơn nữa lại là đòi hỏi ở người khác, cô không thể không cảm thấy bất ngờ.

Tiếng nói vọng lên từ sân dưới lầu. Ân Mỹ Lâm đi ra cửa sổ nhìn xuống, thấy dáng người thấp béo mặc đồ hoa hòe hoa sói đang bước ra cổng lớn, cái dáng đi tập tễnh kỳ quái đó dường như vẫn còn đang đầy giận dữ. Ân Mỹ Lâm vừa nhìn, vừa đoán xem đối phương bị mắng là "không có lương tâm" rốt cuộc là hạng người nào; cô chợt lo lắng cho người không quen biết này — "biết đâu tính mạng lại mất trong tay bà ta đấy!" Cô nghĩ thầm, rồi đưa tay che mắt mình lại. Ân Mỹ Lâm tin rằng lòng dạ mình mềm yếu, cho dù có người phụ tấm chân tình của cô, cô vẫn ôm thái độ bất cần, không oán ghét ai, cũng chẳng tự trách mình. Cô tốt như vậy, đáng tiếc La Cầu Tri lại chẳng hề nhận ra.

Ân Mỹ Lâm thở dài, dường như hơi chán nản. Nhưng một lát sau, cô lại vực dậy tinh thần, trang điểm cho bản thân thật đậm đà diễm lệ, ôm lấy tấm lòng bồ tát "xả thân" mà đi ra ngoài.

Lúc này, trong căn nhà nhỏ kiểu Tây Ban Nha này lại xuất hiện trạng thái tĩnh mịch thường lệ mỗi ngày. Gã đầu bếp thà đi ngủ còn hơn, hai cô hầu đều ở cửa sau trao đổi ý kiến với đồng nghiệp nhà bên về các chủ nhân của mình. Chỉ còn con mèo đồi mồi lẻ loi tuần hành khắp tòa nhà.

Trên vỉa hè ngoài cổng lớn, từ xa lại gần, vang lên tiếng đàn hồ cầm đứt quãng, một già một trẻ chậm rãi đi qua. Ông lão kéo đàn hồ cầm, ngón tay run lên không ngừng, tiếng đàn gần như chẳng thành giai điệu, nghe mà dựng cả tóc gáy; còn đứa nhỏ kia, mặc chiếc áo màu xanh trà đã bạc màu, tết hai bím tóc nhỏ, trông chừng nhiều nhất là mười ba tuổi. Hai người này là dân tị nạn, cái nghề này là mới học làm gần đây thôi.

Con mèo đồi mồi ngồi xổm trên lan can ban công cao nhìn một già một trẻ kia đi qua; vẻ mặt con mèo đồi mồi như thể dù khinh thường hai kẻ bán nghệ kia, nhưng cũng lười xen vào chuyện người khác. Thế nhưng con chó sói trong sân nhà hàng xóm lại nhấc đôi chân trước bám lên cánh cổng sắt, oai phong lẫm liệt sủa ra ngoài, cho đến khi một già một trẻ kia rời khỏi "địa bàn" của nó.

Con mèo đồi mồi vươn mình một cái, lại tiếp tục chuyến tuần du. Nó phô diễn bản lĩnh, dẫm lên gờ lan can, đầy vẻ uy nghi đi chậm rãi về phía sau chính phòng, đột nhiên nhảy một cái, liền rơi xuống bậu cửa sổ một gian phòng sương.

Gian phòng phụ này hình dài hẹp. Cửa sổ đối diện. Con mèo đồi mồi nghiêng mình lách qua cánh cửa sổ khép hờ, nhẹ nhàng trèo xuống dọc theo lưng ghế cao, rồi chạm sàn. Nó dường như rất hài lòng với "đặc quyền" xâm nhập gia trạch của mình, đứng đó ngạo nghễ nhìn quanh, nửa ngày sau mới bắt đầu "kiểm tra". Mục tiêu đầu tiên là chiếc giường co quắp ở góc phòng. Một tấm chăn bông, một cái gối, một chiếc chiếu, đều rất gọn gàng quy củ, rõ ràng là ở đây không thể che giấu bao nhiêu bí mật; sự chú ý của con mèo đồi mồi giàu kinh nghiệm nằm ở dưới gầm giường. Ở đó có mấy cái hòm, con mèo đồi mồi chọn trúng một cái, nghiêm túc giương vuốt sắc, cào vào góc hòm một lúc, rồi chui ra từ gầm giường, "phụp" một cái nhảy lên chiếc bàn học nhỏ đối diện. Chiếc bàn học này không giống chiếc giường kia, đồ đạc trên bàn vừa nhiều vừa lộn xộn. Con mèo đồi mồi nhẹ nhàng chuyển từ đống sách sang đống thư từ và báo chí, lại vươn chân trước khều khều một cây bút chì, giống như một thanh tra viên có kinh nghiệm, nó không bỏ sót bất kỳ mảnh giấy nào, nhưng lại không để lại dấu vết gì. Cuối cùng, nó thỏa mãn, ngồi trên đống báo, nheo mắt nhìn cánh cửa phòng phía đối diện, dường như đang chuyên tâm chờ đợi vị khách trọ của căn phòng này, người mà kiểu gì cũng phải quay về.

Thời tiết ngoài phòng không biết từ lúc nào đã thay đổi. Ánh mặt trời trốn đâu mất tăm tích, gió cũng đổi chiều, bầu trời âm u, tựa như hoàng hôn. Một lát sau, tiếng mưa "xào xạc" cũng tới. Trong phòng cũng có thay đổi, chiếc bàn học nhỏ và chiếc giường kia đều biến mất trong bóng tối, chỉ có đoạn giữa phòng — khu vực nơi có cửa sổ đối diện, là còn lưu lại một mảng sáng trắng mờ ảo.

Con mèo đồi mồi vẫn lặng lẽ canh giữ ở đó. Đôi mắt nó lấp lánh ánh xanh trong bóng tối. Đột nhiên hai đốm sáng xanh này động đậy, trong ổ khóa trên cửa vang lên một tiếng "cạch" khẽ khàng. Con mèo đồi mồi cảnh giác giật mình, liền nhảy xuống đất. Cửa mở. Bóng người thấp thoáng, có người bước vào. Chốc lát sau đèn điện sáng lên. Người đó đóng cửa lại, quay người, cởi mũ ra, ánh đèn chiếu lên mặt hắn, hóa ra đó là Trần Khắc Minh.