Triệu Khắc Cửu vì một phút bốc đồng mà từ quê nhà đến Thượng Hải, cũng vì một phút bốc đồng mà dưới sự sai khiến của trưởng khoa Tiền kia lăn lộn qua rất nhiều ngày tháng, nhưng hiện tại lại muốn rứt ra khỏi cái cuộc sống "bán thuốc cao dán chó" ấy, thì không phải là kết quả của sự bốc đồng nhất thời, mà là kết quả của việc chần chừ tính toán lặp đi lặp lại.
Vừa mặc bộ quân phục không vừa người ấy lên, Triệu Khắc Cửu quả thực rất đắc ý; quân phục của các đồng nghiệp đều có phù hiệu cổ áo, thấp nhất cũng là chuẩn úy, tỷ như Tiểu Lục, nhưng Triệu Khắc Cửu thì không có, hắn ở dưới tay trưởng khoa Tiền chẳng khác nào một phu phen được bắt tạm về để thế chỗ, thế nhưng lúc đó hắn đang cao hứng, những tiểu tiết này hắn đều không câu nệ. Hai lần trước hắn xin phép đến Thượng Hải thăm Nghiêm Khiết Tu và La Cầu Tri, liền có chút ý tứ khoe mẽ cái "cơ duyên" này trước mặt "bạn học thời thiếu niên".
Thế nhưng hôm nay hắn vất vả lắm mới xin phép được một ngày nghỉ để lại đi thăm "bàn bè cũ" của mình, tâm trạng của hắn đã không còn cởi mở như trước nữa. Dù vậy hắn vẫn tràn đầy hy vọng, dù thế nào hắn cũng không nghĩ ra được lý do để chứng minh rằng mình không nên tìm hai vị "bàn bè cũ" này, đương nhiên hắn cũng tuyệt đối không hoài nghi việc hai vị "bàn bè cũ" này sẽ từ chối yêu cầu của mình.
Bây giờ hắn chen chúc ở một góc xe tải, kiên nhẫn chờ đợi "gã mắc bệnh lao kỳ ba" này kéo hắn đến đích. Mười mấy người trên xe, đều không phải là người cùng một đơn vị với hắn, đều không quen biết, hơn nữa cũng không phải là học vấn cùng chung xuất thân giới quan; là thế giới quan mang tính lý luận, tính hệ thống, là về tự nhiên, xã, cùng chung sự giáo dưỡng, nói chuyện rất khó tâm đầu ý hợp, cho nên hắn chỉ có thể dùng sự trầm mặc để xua đi khoảng thời gian không lấy gì làm dài đó.
Hắn nhớ nhà, nhớ cha mẹ, chị dâu, em gái, cháu trai cháu gái nhỏ, thậm chí còn nhớ cả con "A Hoa" ở nhà.
Hắn lại nhớ đến một số người ở quê nhà, Tạ Cát Sinh, "khỉ đột rán dầu", vương bảo trưởng vân vân. Thế là lại nhớ đến cái "buổi lễ hoan nghênh úy lạo" náo nhiệt vào đêm trước ngày hắn rời nhà. Sự kiện thịnh soạn này đã dẫn đến cuộc sống dở khóc dở cười trong mấy chục ngày gần đây của hắn. Không có cái buổi lễ này, hắn đã không quen thân với trưởng khoa Tiền, cũng sẽ không có khả năng đi ké xe chuyên dụng của họ đến Thượng Hải, tự nhiên lại càng không mặc bộ đồng phục này, với tư cách nhân viên làm thuê một tháng nhận tám đồng phụ cấp. Tám đồng, hắn tự nhiên không thèm để vào mắt. Gần hai tháng trời, số tiền mà hắn tự bỏ ra bù vào, tổng cộng cũng phải bốn năm con tám đồng; đây là bằng chứng xác thực mà hắn thường hay tự giãi bày rằng không phải vì kiếm bát cơm mà là vì yêu nước. Thế nhưng đáp lại tấm chân tình này của hắn, lại là những cái lườm nguýt, thậm chí là những lời chê bai chế giễu lạnh lùng. Thế thì chẳng trách gì bây giờ hắn nản lòng nhụt chí, quyết định không "lăn lộn" nữa, bắt đầu muốn tự tính toán cho bản thân rồi.
Hắn nghĩ, nghĩ mãi, cảm thấy từ thời kỳ chuẩn bị cho "buổi lễ úy lạo" đó, hắn vẫn luôn làm một giấc mộng lớn; trong giấc mộng này, cái vai trò mà hắn đóng chính là "Kê Khang" trong "mỹ học", quả thực có chút buồn cười lại đáng thương, thế nhưng bản thân hắn tin chắc mình thẹn với lòng!
Xe tải vào vùng ngoại ô phía tây Thượng Hải, liền liên tục có người xuống xe. Cuối cùng chỉ còn lại một mình Triệu Khắc Cửu. Tài xế gõ vào thành ván xe, hỏi hắn có phải đi Nam Thị không. Lúc này Triệu Khắc Cửu mới nhảy xuống xe, nhưng lại nhớ đến Trần Khắc Minh. Thế nhưng Trần Khắc Minh cũng đã sớm rời đi rồi.
Triệu Khắc Cửu định thần lên kế hoạch cho đường đi, quyết định trước tiên đi tìm Nghiêm Khiết Tu.
Lúc này chắc là đã chín giờ, người gác cổng ở công quán họ Nghiêm dùng đôi mắt đảo một vòng từ trên xuống dưới đánh giá Triệu Khắc Cửu một hồi lâu, sau đó mặc kệ đối phương nói thế nào, tổng cộng chỉ dùng một câu để đáp lại: Còn sớm lắm, các chủ nhân đều chưa dậy đâu.
Triệu Khắc Cửu đành phải thay đổi kế hoạch, trước tiên tìm La Cầu Tri.
Hắn xem La Cầu Tri là "bạn cũ", sau khi gặp mặt, dăm ba câu liền đem toàn bộ ý định của mình thổ lộ ra hết.
La Cầu Tri đối với lời nhờ vả của vị "bạn" này, không nhận lời, cũng không từ chối, chỉ nhíu mày, giống như một người làm việc lão luyện mà hỏi:
"Thế nhưng, ban đầu tại sao anh lại muốn tham gia công tác trong quân đội chứ?"
"Còn không phải vì bốc đồng cảm xúc sao," Triệu Khắc Cửu thành thật trả lời, "chơi bời mà thôi."
"Ầy, anh nói thế là sai rồi! Công tác trong quân đội quan trọng biết nhường nào, sao có thể để anh đem ra chơi đùa chứ!"
"Chứ sao nữa, lão La, ban đầu tôi nào có phải không giống như anh mà nghĩ thế, nhưng sự thực đã làm tôi thất vọng..." Triệu Khắc Cửu đỏ mặt tự biện hộ. "Toàn là văn chương giấy tờ hình thức, người ta cho chúng ta một cái biệt danh, nghe rất khó nghe."
"Nhưng mà, Mister Triệu, anh phải biết rằng, đây là do phần tử xấu cố ý bịa ra để phá hoại uy tín của chính phủ, việc này đáng lẽ ra phải kịch liệt bác bỏ. Thế nhưng anh lại vì thế mà hoang mang, đánh mất lòng tin! Đây là điều mà chính anh phải tự kiểm điểm trước!"
"Ừ! A!" Triệu Khắc Cửu kinh ngạc trợn tròn mắt, nhìn La Cầu Tri. Hắn không hiểu tại sao La Cầu Tri bỗng nhiên cũng bắt đầu giở cái giọng điệu quan liêu này ra? Là học từ đâu vậy? Mặc dù vẫn chưa đạt đến độ thuần thục và sinh động như trưởng khoa Tiền, nhưng cũng đã khiến người ta buồn nôn rồi.
"Chúng ta người trẻ tuổi làm việc, trước hết phải có sự kiên trì. Anh làm việc trong quân đội, mới chỉ có khoảng hai tháng, quá không có sự kiên trì rồi!"
"Lão La!" Triệu Khắc Cửu không thể nhịn được nữa, "Đừng có mở miệng ra là cứ giáo huấn người ta mãi thế! Anh lại chưa từng đi làm qua, sao lại dám khẳng định đó là công tác? Nói cho anh biết: đó không phải là công tác, đó là lừa trên chẳng lừa dưới, lừa người rồi lại lừa chính mình! Đó không phải là làm việc, đó là kiếm cơm qua ngày thôi! Anh nói phải có kiên trì ư? Xin hỏi anh: người ta trả cho tám đồng một tháng, sao bảo người ta sinh ra sự kiên trì cho nổi?"
"Sao anh lại chỉ nhận có tám đồng?"
"Tám đồng vẫn là chuyện nhỏ, căn bản tôi chính là dạng đi phu, làm công thời vụ, trên danh sách của họ còn chẳng có tên tôi cơ!"
"Ồ!" La Cầu Tri có chút ngẩn ra, nhưng trong chớp mắt cậu ta lại xị mặt xuống, đem bộ sách mà dạo gần đây nghe quen từ chỗ "người mặt mèo" thư ký Hồ cùng loại người với hắn ta ra, tiếp tục giáo huấn rằng: "Tuy nhiên, Mister Triệu, anh lại phạm sai lầm rồi. Chúng ta làm việc cho chính phủ, thì không nên so đo danh vị; chúng ta phục vụ cho đất nước, căn bản không nên so đo thù lao! Có tiền góp tiền, có sức góp sức!..."
"Thôi đi, thôi đi! Căn bản tôi không nên đến tìm anh mới phải!"
Triệu Khắc Cửu giận đùng đùng đứng dậy định đi.
Điều này lập tức dọa cho La Cầu Tri sợ hết hồn. Suy cho cùng cậu ta vẫn chưa được huấn luyện đến mức tuyệt đối vô sỉ. Cậu ta đỏ bừng mặt, kéo Triệu Khắc Cửu ngồi xuống, lắp bắp nói: "Ầy, ầy, sao——sao lại phải nổi giận chứ. Coi như tôi, tôi nói không đúng."
"Cậu bản thân chưa từng trải nghiệm qua, nói thì dễ lắm."
Triệu Khắc Cửu cũng dịu giọng lại, nhìn chăm chú vào La Cầu Tri, chờ đợi một biểu hiện có tình người hơn từ cậu ta.
La Cầu Tri mang bộ mặt đầy hoang mang ngồi ở đó, nhưng lại không mở miệng.
"Lão La!" Triệu Khắc Cửu không thể chờ đợi thêm được nữa, "Cậu xem hy vọng của tôi có nắm chắc không?"
"Hy vọng gì cơ?" La Cầu Tri kinh ngạc hỏi.
"Ầy, chẳng phải lúc vừa vào tôi đã nói với cậu rồi sao! Tôi học ngành kỹ thuật, ừm, vẫn chưa tốt nghiệp, nhưng mà cuộc chiến này vừa nổ ra, đoán chừng gia đình tôi không có khả năng tiếp tục cung cấp cho tôi đi học nữa, tôi phải tìm một nghề nghiệp. Cha cậu rất nổi tiếng trong giới công nghiệp, có thể nghĩ cách giúp tôi một chút được không?"
La Cầu Tri chăm chú nghe Triệu Khắc Cửu nói xong, lúc này mới như hiểu ra mà trút đi một hơi thở thật dài. Cậu ta nhìn Triệu Khắc Cửu đầy thông cảm, lắc đầu một cái.
"Không được sao?" Triệu Khắc Cửu có chút sốt ruột.
"Không biết có được hay không," La Cầu Tri chậm chạp nói, "thế nhưng, tôi không thể trả lời bừa, không chịu trách nhiệm được. Cha tôi không ở Thượng Hải, đã đi Vũ Hán rồi."
"Đương nhiên cậu không thể làm chủ. Vậy thì, đánh một bức điện tín về Vũ Hán nhé?"
"Chưa chắc đã có tác dụng đâu. Tính khí của cha tôi thì tôi rõ lắm, ông ấy muốn giới thiệu người, thì trước tiên phải gặp qua người đó, hiểu rõ tính cách và năng lực của người ta đã."
"Cậu có thể giải thích với ông ấy mà!"
"Ừm," La Cầu Tri khẽ lắc đầu, mặt lại đỏ lên, nhỏ giọng nói thêm một câu: "Không phải là tôi không muốn."
Triệu Khắc Cửu nhìn tình hình thì hiểu ngay lời nói của La Cầu Tri chẳng có trọng lượng gì trước mặt cha cậu ta, cảm thấy hy vọng ở phía bên này đã tiêu đời rồi. Hắn xem đồng hồ, đã qua mười giờ, bèn đứng dậy cáo từ.
Lúc hắn đến công quán họ Nghiêm, vừa khéo phu nhân Trọng Bình từ trên xe hơi bước xuống. Nghe hắn tự xưng là bạn học của Khiết Tu, phu nhân Trọng Bình bèn hỏi hắn có việc gì.
Triệu Khắc Cửu ước chừng vị phu nhân này đại khái là mẹ của Nghiêm Khiết Tu, hơn nữa thái độ lại rất ôn hòa, liền thẳng thắn đáp:
"Cháu định nhờ cô ấy tìm giúp cho cháu một công việc."
Phu nhân Trọng Bình mỉm cười, liền mời Triệu Khắc Cửu đi vào, vừa đi vừa nói cứ như đang nói chuyện với trẻ con vậy:
"Khiết Tu thích khoác lác lắm, con bé đã đồng ý tìm việc giúp cháu thật á? Thế nhưng bộ đồ này của cháu là làm gì thế? Cháu đang làm việc trong quân đội phỏng?"
Triệu Khắc Cửu có chút lúng túng, qua quýt ú ớ vài tiếng "vâng" hay "không phải", chứ không biết nên trả lời thế nào cho phải. Hắn dự cảm được rằng niềm hy vọng này lại gặp vấn đề nữa rồi.
Sau khi bước vào phòng khách, thái độ vô cùng ân cần của phu nhân Trọng Bình lại khơi dậy dũng khí của Triệu Khắc Cửu. Hắn thật thà đem chuyện bản thân tham gia công tác trong đội ngũ như thế nào, rồi không vừa lòng ra sao, một năm một mười kể hết ra.
Phu nhân Trọng Bình nghe hắn nói giống như một "lao động thời vụ", lại giống như "phu phen", không nhịn được mà mím môi cười. Bà rất thông cảm mà nói:
"Cháu cũng là con nhà thiếu gia xuất thân, trong quân đội sao mà quen được chứ!"
"Bây giờ cháu chỉ cầu xin được làm chút việc nhỏ ở nhà máy nào đó thôi, cái cháu học là kỹ thuật. Cháu không có gánh nặng gì, lương bao nhiêu cũng không tính toán."
Phu nhân Trọng Bình vừa nghe hắn nói, vừa không ngừng gật đầu.
"Khiết Tu không có nhà," phu nhân Trọng Bình có vẻ áy náy nói: "Con bé đến Vũ Hán rồi. Con bé cũng không nói gì về việc rốt cuộc đã tìm giúp cháu được chưa."
"Không ạ. Cháu hôm nay mới nghĩ đến chuyện nhờ cô ấy tìm việc. Tiếc là cô ấy lại đi mất rồi."
Triệu Khắc Cửu cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng, thế nhưng hắn lại nghe thấy giọng nói ôn hòa của phu nhân Trọng Bình đang vang lên lần nữa:
"Nhà máy của chính chúng ta đã chuyển đến Vũ Hán rồi, thế nhưng tía của Khiết Tu vẫn còn ở Thượng Hải, để cô hỏi ông ấy giúp cháu xem, may ra ông ấy có cách đấy. Ngày mai cháu ghé lại một chuyến nhé, thế nào cũng cho cháu một câu trả lời."
