Khi mặt trời ngả về tây, Triệu Khắc Cửu trở về nơi đóng quân của đơn vị mình. Ý tốt của phu nhân Trọng Bình khiến anh vô cùng phấn khích, trên đường về anh đã vạch ra không ít kế hoạch tốt đẹp cho tương lai, nhưng bây giờ nguyện vọng lớn nhất của anh lại là tìm một góc yên tĩnh để một mình lặng lẽ hoàn thành vài sự chuẩn bị cần thiết.

Anh quá phấn khích, đến mức khi gác cổng chào, anh suýt quên đáp lại.

Trong sân ngoài cổng, người qua kẻ lại tấp nập, ai nấy đi lại vội vã, bầu không khí có chút khác lạ, nhưng Triệu Khắc Cửu chẳng bận tâm, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện của mình. Ngôi nhà lớn này hiện đang là trụ sở của ba cơ quan, nơi Triệu Khắc Cửu công tác chiếm phần phía trong cùng, lớn nhỏ mười mấy phòng. Trong đó, căn phòng lớn nhất nhưng thiếu ánh sáng nhất được dùng làm phòng họp. Đây chính là góc yên tĩnh mà Triệu Khắc Cửu hằng mong ước.

Mọi chuyện đúng như anh mong đợi, dưới ánh đèn điện mờ ảo, căn phòng hình chữ nhật này chỉ có những món đồ đạc câm lặng và các khẩu hiệu dán bốn bức tường; quốc kỳ đảng quốc, di ảnh Tổng lý, —— cùng hai bức ảnh lớn khác, hình như đều là nhà triết học minh triết Vương Cấn (1483—1541). Tự Nhữ Chỉ, hiệu Tâm Trai. Người Thái Châu, nhưng đây chỉ là cảm giác mơ hồ trong thoáng chốc của Triệu Khắc Cửu, anh hoàn toàn không để tâm đến.

Anh định trốn ở đây viết hai bức thư: một bức xin từ chức, một bức để lại từ biệt Tiểu Đào, cô hôm qua đã được phái đến một trấn nhỏ gần đó làm công tác tuyên truyền, dự kiến ngày kia mới có thể quay về.

Sau khi hoàn thành suôn sẻ kế hoạch, anh trở về ký túc xá.

Nhưng ở cái sân nhỏ trước ký túc xá, anh gần như câm lặng chết sững. Hành lý từng món từng món đang được khiêng ra ngoài, các đồng nghiệp đều mang trang phục chuẩn bị xuất phát, náo loạn thành một đống hỗn độn. Trưởng khoa Tiền đứng giữa đám đông chỉ tay ra lệnh, chợt liếc thấy Triệu Khắc Cửu, bèn lớn tiếng quát:

"Mau đi chuẩn bị đi, lập tức xuất phát rồi!"

Triệu Khắc Cửu lúc này hoàn toàn mất đi chủ kiến, máy móc chạy ù về ký túc xá nam, vừa bước vào cửa chỉ thấy giấy vụn đầy đất, ba chiếc ván giường đều đã lật úp, nhưng chẳng thấy hành lý của mình đâu.

Anh vội quay người chạy ra cái sân nhỏ đó một lần nữa, đi ngược chiều lại giữa đường gặp Tiểu Đào, từ đằng xa đã gọi lớn:

"Được rồi, được rồi! Chậm thêm hai ba phút nữa là anh bị tụt lại đội hình rồi đấy!"

"Thế còn hành lý của tôi đâu?"

Mấy người chuyển lên xe từ đời nào rồi, đều nhờ Tiểu Lục giúp cả đấy!

Tiếng còi reo réo rắt cấp bách. Người trong sân nhỏ đã đi mất hơn nửa. Triệu Khắc Cửu và Tiểu Đào chen chúc trong đám người vội vã chạy ra ngoài cổng, nhìn thấy năm chiếc xe tải xếp thành một hàng dài, người và hành lý đều chất kín mít.

"Ở đây này! Nhanh lên!"

Tiểu Lục lớn tiếng gọi trên chiếc xe tải thứ hai tính từ dưới lên.

Ba chiếc xe phía trước lúc này đều đã khởi động. Triệu Khắc Cửu và Tiểu Đào vừa trèo lên thùng xe, chiếc xe của họ cũng bắt đầu chuyển động. Bụi cuốn lên từ chiếc xe đi trước tựa như một lớp lụa mỏng bao trùm lấy nhóm Triệu Khắc Cửu.

Màn đêm cũng buông xuống, bầu trời xuất hiện ngôi sao đầu tiên. Xe cộ trên đường ngày càng nhiều, tất cả đều đi về cùng một hướng. Ven đường thỉnh thoảng lóe lên vài đốm lửa, đó chắc là những ngôi làng.

Triệu Khắc Cửu trèo lên xe rồi cứ ngẩn ngơ ở đó. Cả xe bảy tám người cũng chẳng ai mở miệng. Thế nhưng, theo số lượng xe cộ cùng đi trên đường ngày càng đông, mọi người trên xe cũng bắt đầu chỉ trỏ rôm rả trở lên. Triệu Khắc Cửu cũng ngẩn ngơ nhìn những chiếc xe đủ kiểu vượt lên từ phía sau hoặc bị người khác vượt qua, trong lòng lại trống rỗng, chẳng có chút cảm xúc nào; lại giống như có thứ keo dính đặc quánh nào đó dán chặt lấy tâm can anh, chốc lát vẫn chưa tan ra.

"Vừa rồi anh đi đâu thế? Sao tìm mãi không thấy?"

Giọng Tiểu Đào từ bên cạnh vang lên.

Triệu Khắc Cửu ngỡ như không nghe thấy, lại ngỡ như không hiểu đây là nói với mình, cho đến khi Tiểu Lục vỗ nhẹ một cái lên lưng, lúc này anh mới hoảng hốt hỏi:

"Hả? Tiểu Đào nói gì cơ?"

"Hỏi anh lúc nãy đi đâu thế?"

"Tôi á? Đến Thượng Hải."

"Không phải hỏi anh đi Thượng Hải đâu nhé!" Lại là giọng Tiểu Đào, "Hỏi anh sau khi về còn đi đâu nữa?"

"Có đâu!"

"Thế thì lạ thật." Giờ thì đến lượt giọng của Tiểu Lục. "Lệnh xuất phát vừa ban xuống, ai nấy đều lo thay cho anh, sợ anh không bắt kịp. Sau đó có người nói thấy anh về rồi, nhưng bọn tôi tìm khắp mọi nơi, cả nhà xí cũng ghé qua xem rồi, mà chẳng thấy đâu."

"À, chuyện này á? Tôi ở trong phòng họp."

"Á chà, thế thì đố ai mà đoán được. Anh trốn trong phòng họp để ngủ à?"

Tiểu Lục cười tinh nghịch.

"Không! Tôi viết hai bức thư." Triệu Khắc Cửu bị ép hết cách đành phải khai thật, ủ rũ trả lời. Đồng thời máy móc đưa tay vào túi sờ tìm hai bức thư đó, chợt đại não linh hoạt trở lại, quay phắt đầu cấp tốc hỏi:

"Tiểu Đào, sao cô đã về rồi? Tôi cứ tưởng thế nào cũng phải ngày mai mới về được chứ?"

"Bọn tôi ở cái làng đó buổi sáng đã nhận được lệnh, nói là phải chuyển viện."

"Ồ! Chuyện gì cũng nằm ngoài dự tính."

Triệu Khắc Cửu nói khẽ, thở dài một tiếng.

Một lúc sau, anh lại nhỏ giọng hỏi: "Chuyển viện! Chuyển đi đâu thế?"

"Tôi cũng không biết. Ai mà biết được, đến trưởng khoa Tiền cũng không biết."

"Ông ta chắc là biết chút ít, chỉ là không chịu nói đấy thôi!"

Đây là giọng của Tiểu Lục.

Triệu Khắc Cửu lại khẽ thở dài một hơi, rồi không mở miệng nữa.

Mặt đường ngày càng xấu đi, chiếc xe tải lắc lư như cái nôi. Hơn nửa số người trên xe đều đang gà gật ngủ gật. Triệu Khắc Cửu tự tính toán trong lòng: "Cho dù bọn họ chuyển đi đâu, đằng nào tôi cũng không đi theo họ nữa. Ô tô không chạy suốt đêm đâu, sớm muộn gì cũng phải dừng lại nghỉ đêm, hơn nữa cũng không cách Thượng Hải quá xa, ngày mai tôi vẫn có thể đến chỗ phu nhân Nghiêm để đòi câu trả lời. Cho dù ngày mai không được, chậm một ngày chắc cũng không sao chứ?"

Nghĩ ngợi như vậy, mí mắt anh cũng dần nặng trĩu không nâng lên nổi.

Chiếc xe tải đột nhiên chấn động mạnh một cú, đánh thức tất cả mọi người trên xe. Xe lập tức dừng lại. Trong bóng tối chỉ nghe thấy tiếng người ồn ào náo nhiệt bốn bề, lúc lớn lúc nhỏ như thủy triều. Chợt lại nghe thấy tiếng còi tàu hỏa từ xa vọng tới, tiếp theo là tiếng bánh xe ầm ầm ngày càng lớn. Lúc này, tiếng người ồn ào náo nhiệt xung quanh cũng đạt đến đỉnh cao, thậm chí còn lấn át cả tiếng tàu hỏa. Đồng thời lại nhìn thấy ánh sáng trắng của đèn pin quét qua quét lại.

Mọi người trên xe tải lục đục xuống xe, Triệu Khắc Cửu cũng bắt chước theo mọi người. Anh chen chúc giữa dòng người bị đẩy đi về phía trước, cuối cùng cũng đến một nơi khá trống trải, mọi người đều dừng bước, hóa ra phía trước chính là đường ray.

Triệu Khắc Cửu không biết đây là đâu, cũng lười đi thăm dò; anh lặng lẽ ngồi phịch xuống đống đá dăm bên vệ đường.

Lại nghe tiếng còi tàu kêu. Nhưng tiếng hô hào chửi múa của mọi người thực sự là rung chuyển đất trời. Triệu Khắc Cửu lại ngẩn ngơ ngoảnh nhìn, các đồng đội đều chạy vụt sang phía bên kia, ở đây chỉ còn lại một mình anh. Anh đoán bọn họ cũng là đi tranh xe. Anh hơi hoảng hốt, đứng phắt dậy cũng bước về phía đống hỗn độn bên đó. Nhưng anh vừa chạy được hai ba bước thì nghe thấy một tiếng "bùng" vang lên, tiếp theo lại là hai tiếng súng nữa. Anh không kiềm chế được xoay người cắm cổ chạy bừa về phía vệ đường. Ngã nhòa xuống, lập tức trèo dậy chạy tiếp. Đột nhiên thứ âm thanh hô hào như thủy triều kia im bặt. Tiếng còi tàu lại vang lên, lần này lại là tiếng kéo dài uy phong lẫm liệt, kéo dài trọn một phút đồng hồ.

Đoàn tàu cuối cùng cũng lăn bánh rời đi, chở đi một mảng lớn, để lại vẫn là một đống lộn xộn, trong bóng tối cũng chẳng biết rốt cuộc có bao nhiêu người, nhưng hình như ai nấy cũng đã mệt lử, lủi thủi ngồi xuống hai bên đường ray, chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Triệu Khắc Cửu quanh quẩn trong đám đông một hồi lâu, may mắn nghe thấy tiếng của Tiểu Lục, mới tìm được nhóm của mình. Bọn họ tập trung dưới gốc một cây lớn, nhao nhao lên phàn nàn.

"Trật tự kiểu gì thế này!" Hình như là giọng của trưởng khoa Tiền. "Lỡ bị máy bay địch phát hiện thì tính sao đây?"

"Trưởng ga kém cỏi quá, sao ông ta không chấp hành theo mệnh lệnh?"

"Cái đó cũng không trách được ông ta, người ta có tuân thủ mệnh lệnh đâu!"

"Xem ra tối nay chúng ta đi không nổi rồi," lại một người nói, "Tôi đề nghị vào nhà ga tìm chỗ ngủ một giấc đã."

"Hừ! Anh vẫn còn đang mơ ngủ à! Trong ga toàn là thương binh nằm kín chỗ rồi, đến một ngón chân anh cũng chen vào không nổi ấy chứ!"

"Thế thì còn phòng trưởng ga chứ?" Người đó không phục nói.

"Được, được, anh tự đi mà xem lấy nhé! Biết đâu cái móc treo quần áo trên tường kia vẫn chưa bị người ta nhanh chân chiếm mất đâu!"

Mọi người đều cười ồ lên.

Triệu Khắc Cửu phát hiện Tiểu Đào đang ngồi một mình trên gốc cây lớn đó, hai tay ôm đầu. Anh chợt nhớ đến bức thư chuẩn bị để lại cho Tiểu Đào trong túi. Thế là sự thay đổi trong suốt cả một ngày từ sáng cho đến nay lại dồn dập đè nặng trong lòng anh. Vốn dĩ anh đã lên kế hoạch rất chu đáo, nhưng giờ đây anh giống như một cọng rơm trong dòng lũ cuồn cuộn, thân bất do chủ bị cuốn đi, mà lại chẳng biết phía trước chờ đợi anh là một vùng đất liền cỏ thơm hay là một cống nước thải tối tăm dơ bẩn.

Anh đứng bên cạnh Tiểu Đào, nhỏ giọng hỏi:

"Rốt cuộc là chuyện thế nào vậy? Điểm đến của chúng ta là đâu?"

Tiểu Đào giật mình ngẩng đầu lên, thấy là Triệu Khắc Cửu, một lát sau mới đáp lời: "Thượng Hải thất thủ rồi! Kẻ địch đổ bộ ở Kim Sơn Vệ."

Cô đem tin tức mình biết kể tường tận cho Triệu Khắc Cửu nghe: Bộ đội phụng mệnh tập kết ở Vô Tích, mà nhóm người làm công tác chính trị như bọn họ có lẽ còn phải rút lui về phía tây, Trưởng phòng huấn luyện chính trị đang ở Vô Tích, cho nên bước đầu tiên hiện tại có lẽ đi Vô Tích trước; chẳng ai biết tương lai thế nào, nhưng cô cho rằng có lẽ bọn họ sẽ ở lại vùng Thái Hồ, cuối cùng rút lui vào Giang Tây.

Triệu Khắc Cửu nghe xong ngẩn người một hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng, anh thở dài nói:

"Kim Sơn Vệ cách nhà tôi rất gần."

"Ồ! Này, tôi lại nghĩ đến chị dâu của anh, cô ấy vẫn đang bồng bế hai đứa con kìa."

"Bọn họ có lẽ trốn về quê vài ngày trước, nhưng, Tiểu Đào, nếu hôm nay tôi ở lại Thượng Hải... ây, bây giờ tôi hoàn toàn mất hết chủ kiến rồi."

Anh có số nóng ruột cũng vô ích thôi! Tiểu Đào cứ ngỡ Triệu Khắc Cửu đang sốt ruột vì sự an toàn của người nhà, bèn hết lời an ủi anh. "Hơn nữa mục tiêu của kẻ địch là Thượng Hải, cái trấn nhỏ đó không có giá trị quân sự, chưa chắc kẻ địch đã đến."

Triệu Khắc Cửu không lên tiếng nữa. Thứ anh lo lắng lúc này không phải là bố mẹ v.v., anh cảm thấy bố mẹ và chị dâu em gái bọn họ kiểu gì cũng có cách; điều anh lo lắng vẫn là chính bản thân mình. Cứ đi theo bộ đội ư, anh thực sự chẳng có chút hứng thú nào, còn tự mình đi con đường của riêng mình á, vốn dĩ còn chút dũng khí đó, nhưng bây giờ nghe nói đại quân rút lui về phía tây, lại tận mắt chứng kiến giao thông hỗn loạn thế này, sao anh có thể không do dự?

Anh đang định đem tâm sự của mình kể cho Tiểu Đào nghe, bàn bạc với cô cách giải quyết, thì bỗng Tiểu Lục nhảy chân sáo tới, vô cùng vui mừng gọi lớn:

"Đi thôi, đi thôi, mau lên ô tô đi!"

"Lên ô tô làm gì?" Tiểu Đào đứng dậy hỏi.

"Trưởng khoa Tiền quyết định đổi phương án khác, không đợi tàu hỏa nữa!"

Tiểu Lục vừa đáp, vừa kéo Tiểu Đào, lại giục Triệu Khắc Cửu mau chóng bước đi.

Đèn pin cũng được bật sáng lên. Mặc dù lập tức nghe thấy từng đợt tiếng quát "Không được bật đèn pin!" nhưng nhóm bọn họ chẳng ai thèm đếm xỉa, ào lên như một cơn gió rồi chạy mất.

Xe tải lại lên đường. Xóc nảy nửa tiếng đồng hồ, thấy phía trước có ánh đèn, đoán chừng là một ngôi làng. Xe tải chạy đến trước cửa nhà đầu tiên thì dừng lại.

Trưởng khoa Tiền chui từ cabin lái ra, giơ tay gọi lớn với người trên xe:

"Các đồng chí! Tối nay ngủ lại đây. Mọi người tự tìm chỗ ngủ, tự lo lấy hành lý của mình!"

Nói xong, ông ta bật sáng đèn pin, xông thẳng vào làng; người lính canh gác xách hành lý của ông ta vội vàng nhảy xuống xe, đi theo sau ông ta.

Ngôi làng này tính ra chỉ có hơn hai mươi hộ dân. Thế nhưng điều khiến nhóm Triệu Khắc Cửu kinh ngạc nhất, chính là hầu như mỗi hộ gia đình đều đã chật cứng những vị khách không mời mà đến — lũ tàn binh bại tướng vừa chật vật vô cùng lại vừa ngang ngược mười phần.

Triệu Khắc Cửu cùng Tiểu Đào, Tiểu Lục và một đồng nghiệp nữa tìm mãi đến tận cuối làng, thấy có một ngôi nhà nằm biệt lập tách rời, trên cửa sổ hắt ra ánh đèn, khoảng không trước cửa nhà cũng không có khung cảnh hỗn độn bừa bãi vốn có ở những nơi quân đội đi qua.

"Tạ ơn trời đất, chúng ta phát hiện ra châu lục mới rồi!"

Đồng nghiệp nam họ Trương nói vậy rồi bước thẳng về phía căn phòng có ánh đèn đó. Ngôi nhà này gồm bốn gian liền kề nhau, chỉ có gian trong cùng là có ánh đèn, nhìn kiểu này thì đây là lắp cửa kính rồi. Nhưng còn chưa đi đến trước gian này, đã nghe thấy giọng nói thô bạo quát lớn "Đứng lại!" Đồng thời, mũi lê sáng loé cũng chĩa thẳng ngực họ Trương.

Tiểu Trương không hề tỏ ra yếu thế, anh cũng lớn tiếng quát hỏi đối phương thuộc bộ đội nào, đây là nhà của ai? Tên lính gác không trả lời, cứ hoành súng kiên quyết không cho Tiểu Trương đến gần. Lúc này nhóm Triệu Khắc Cửu cũng xông lên, nhao nhao tiếp sức.

Căn phòng lóe sáng ánh đèn có người bước ra, một giọng phụ nữ cất lên hỏi:

"Có chuyện gì thế?"

Triệu Khắc Cửu nghe thấy giọng điệu của người phụ nữ đó giống hệt vùng quê nhà mình, bèn tranh thủ giải thích rõ sự tình. Người phụ nữ nghe nói vẫn còn hai "nữ đồng chí" cũng không tìm được chỗ ở, bèn nhìn Tiểu Đào và Tiểu Lục đầy thông cảm nói:

"Tiểu đoàn trưởng đến nhà ga rồi, vẫn chưa về, tôi cũng không dám tự chủ ý."

"Thế, cô là vợ tiểu đoàn trưởng à?" Triệu Khắc Cửu buột miệng hỏi.

Người phụ nữ đó bỗng nhiên ấp úng, không nhận, cũng không phủ nhận, ngược lại còn chào mời Tiểu Đào và Tiểu Lục: "Vào trong ngồi đi, từ từ nghĩ cách."

Người phụ nữ chừng hơn hai mươi tuổi, trông cũng khá xinh xắn, chỉ có điều sắc mặt vô cùng phờ phạc. Cô ta mời bốn vị khách này vào trong căn phòng đó, thế nhưng lại chẳng hề "nghĩ cách" hộ họ, cứ hết câu này đến câu khác gặng hỏi Triệu Khắc Cửu tình hình quê hương cô ta. Cô ta còn nói ra tên họ bố mẹ mình, hỏi Triệu Khắc Cửu có biết họ không.

"Đã lâu lắm rồi không nhận được tin tức," người phụ nữ khẽ thở dài nói. "Bây giờ tôi không về được nữa, đành phải đi theo anh ta thôi."

Tiếng địa phương của họ, Tiểu Đào và Tiểu Trương đều nghe không hiểu lắm. Sau đó, Tiểu Trương mất kiên nhẫn, kéo Triệu Khắc Cửu hỏi:

"Thương lượng xong chưa?"

"Cái gì cơ?"

"Chỗ ở chứ sao!" Tiểu Trương cũng nhận ra có gì đó không đúng lắm rồi.

"À! Đừng vội, kiểu gì cũng có cách mà!" Người phụ nữ xen lời, lần này cô ta dùng "tiếng phổ thông", ai nấy đều nghe hiểu.

Cô ta bảo họ, ở đây tổng cộng có bốn gian, hai gian đều nhét kín binh lính, một gian tiểu đoàn trưởng và cô ta ở, còn lại một gian nhét chật ních hơn chục nhân khẩu lớn nhỏ của chủ nhà.

"Ở đây thêm bốn người các anh chị nữa," cô ta nhìn không gian trong phòng, "vốn dĩ cũng có thể tạm bợ. Chỉ là, tiểu đoàn trưởng sắp về rồi."

Nhóm Triệu Khắc Cửu đều cho rằng hy vọng đã tiêu tan, thế nhưng người phụ nữ đó lại chỉ vào Tiểu Đào và Tiểu Lục nói tiếp:

"Dù thế nào đi nữa, cứ giữ hai vị nữ đồng chí này lại đã."

Mọi chuyện cứ thế mà quyết định, Triệu Khắc Cửu và Tiểu Trương đi tìm chủ nhà nghĩ cách.

Lúc này đã qua nửa đêm, cả nhà chủ nhà trừ trẻ con ra, ai nấy đều chưa ngủ. Đối với hai vị khách mới đến này, thái độ của họ lạnh lùng băng giá. Tiểu Trương mặc kệ ba bảy hăm mốt, thấy chỗ duy nhất trong phòng có thể ngả lưng là một chiếc bàn gỗ ván, anh ta liền quấn chăn quân đội quanh người, cuộn tròn như con tôm trên chiếc bàn đó.

Triệu Khắc Cửu chuẩn bị thức trắng đêm, tìm lời để bắt chuyện với nhà chủ. Thế nhưng cứ mười câu thì chỉ nhận được một hai câu trả lời ngắn ngủn. Sự sợ hãi, không tin tưởng, lại thêm vẻ khinh miệt cuối cùng đã khiến Triệu Khắc Cửu không còn dũng khí để cất lời nữa. Dù sao thì anh cũng đã thăm dò được một điểm vô cùng quan trọng: cách ngôi làng nhỏ này mười dặm, chính là trấn nọ, ở đó có đường thủy thông thẳng tới Thượng Hải.

Chợp mắt được một lát, Triệu Khắc Cửu chợt bừng tỉnh, nhìn ra ngoài cánh cửa gỗ hé mở đã thấy ánh sáng mờ ảo như bụng cá. Anh cầm túi quần áo và cuộn chăn nhỏ của mình, không một tiếng động bước ra ngoài phòng, cởi quân phục, thay thường phục, lại lấy bức thư từ chức đã chuẩn bị từ lâu và quân phục buộc chung vào một chỗ, trong lòng thầm nghĩ: cứ để ngay bên cạnh Tiểu Trương thì thế nào nhỉ?

Lại thấy Tiểu Đào đi tới.

Sao? Sớm thế ư? Triệu Khắc Cửu kinh ngạc hỏi, trong lòng vô cùng vui mừng.

"Cái tên tiểu đoàn trưởng đó, quả thực chẳng ra cái thớ gì cả. Tôi và Tiểu Lục, suốt cả đêm chẳng dám chợp mắt lấy một tí." Tiếp theo, cô ta lại thở dài nói, "Tôi thấy xót thay cho người phụ nữ đó! Cô ấy cũng từng học qua cấp hai, thế mà bị lừa gạt cả đường đi nước bước, giờ thì cô ấy chẳng còn chút tự do nào nữa!"

"Thế, còn Tiểu Lục đâu? Cô ấy ở đâu?"

"Cô ấy ra phía sau nhà tìm nhà xí rồi. Mà sao anh lại thay thường phục thế kia?"

Triệu Khắc Cửu đem kế hoạch của mình kể đơn giản cho Tiểu Đào nghe, đồng thời nói:

"Cô cũng rời khỏi cái đội ngũ tồi tệ này đi! Đi bán cao dán, đi đến đâu cũng chịu ánh mắt khinh miệt của bách tính, chẳng có ý nghĩa gì cả."

Tiểu Đào trầm ngâm, lắc đầu.

Triệu Khắc Cửu chợt nhớ đến bức thư từ biệt mà mình đã viết sẵn cho Tiểu Đào từ lâu, liền mò ra, đưa tận tay Tiểu Đào.

"Đây là cái gì?" Tiểu Đào kinh ngạc hỏi.

"Một bức thư để lại từ biệt cô, hôm qua đã viết xong rồi."

Tiểu Đào không hề mở thư ra xem, nhìn khuôn mặt Triệu Khắc Cửu, nhỏ giọng nói: "Tôi dự định về nhà. Nhà tôi ở phía tây đường sắt Quảng Châu - Vũ Hán. Tiểu Triệu, cuối cùng anh nhất định cũng phải đi về phía tây, chúng ta vẫn còn cơ hội gặp lại."

"Đương nhiên. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ đi Hán khẩu. Cô tìm văn phòng đại diện nhà máy chế tạo máy Quốc Hoa tại Hán khẩu gặp Nghiêm Khiết Tu, nhất định có thể hỏi được địa chỉ của tôi."

"Tôi cũng cho anh một địa chỉ liên lạc."

Tiểu Đào xé một trang từ cuốn sổ tay của mình, viết địa chỉ lên đó. Một bức ảnh nhỏ kẹp trong sổ tay chợt rơi xuống đất, đây là ảnh Tiểu Đào chụp trước khi tham gia công tác. Triệu Khắc Cửu nhặt lên nhìn thoáng qua, bỗng Tiểu Đào giật phắt lấy, không đâu lại cười lên. Cô nhìn Triệu Khắc Cửu một hồi lâu, sau đó đưa cả bức ảnh và địa chỉ liên lạc cho Triệu Khắc Cửu, nhưng bỗng tay cô run lên, chiếc bút máy trong tay rơi xuống đất, rất không khéo, ở đây lại có một hòn đá.

Triệu Khắc Cửu vội vàng nhặt chiếc bút máy đó lên xem, ngòi bút đã hỏng mất rồi. Anh sờ lấy một cây bút "Parker" của mình đưa cho Tiểu Đào:

"Cô dùng cây này đi. Tôi đến Thượng Hải có thể mua lại."

Tiểu Đào nhận bút, thế nhưng lại cầm lấy bức ảnh từ tay Triệu Khắc Cửu, lật ra mặt sau, viết hai dòng chữ:

Hẹn gặp lại nhé, không ở chiến tuyến, thì ở hậu phương.

Triệu Khắc Cửu niệm hai lần, như để đáp lại, anh nhấn mạnh giọng nói: "Ở hậu phương!"

Anh giao cả quân phục và đơn từ chức cho Tiểu Đào, trân trọng bắt tay, rồi quay người bước đi. Chợt anh lại dừng bước ngoảnh đầu nhìn lại. Tiểu Đào đuổi theo giơ tay gọi lớn:

"Đừng quên, hỏi thăm chị dâu anh nhé! Có lẽ chị ấy không nhớ tôi nữa, nhưng tôi mãi mãi không quên chị ấy! Hẹn gặp lại nhé, ở hậu phương!"

Triệu Khắc Cửu lại cảm thấy mấy câu nói này của Tiểu Đào giống như đang nói với chính anh, chứ không phải nói với chị dâu anh. Anh chợt cảm thấy vô cùng buồn bã, giơ tay nói một câu "Hẹn gặp lại, sẽ không quên!"

Rồi sải bước lớn ra khỏi ngôi làng, nghênh đón ánh bình minh vừa nhuộm kín bầu trời.