Nhà của La Cầu Tri nằm ở cái gọi là khu Tô giới Pháp, một tòa nhà kiểu nửa Tây hai tầng với ba gian, tọa lạc ở tận cùng một con hẻm hình cái cổ chai. Cái "cổ" này dài gần trăm mét, lối đi xi măng của nó xưa nay vẫn được lũ trẻ dùng làm sân trượt băng, nhưng tình hình tối nay lại có vẻ khác. Khi La Cầu Tri đi ngang qua đây, dưới ánh đèn đường lờ mờ, anh chỉ thấy vài người tị nạn đang rụt vai co cổ -
Ngày thường, La Cầu Tri vốn ghét cái hẻm vừa dài vừa ồn ào này; tối nay nó lạnh lẽo bất thường, anh lại thấy nó âm u đáng sợ. Hơn nữa, anh bắt đầu nghi ngờ mấy người tị nạn kia. "Nơi này chưa bao giờ có người tị nạn đến... Cảnh sát canh cửa hẻm làm việc rất nghiêm túc... sao tối nay bỗng nhiên lại có người đến, mà còn như muốn ngủ lại trong hẻm nữa?" Anh thầm đoán, bước chân vô thức nhanh dần. Mãi đến khi một bức tường chặn đường đi, anh mới biết là mình đã đi quá đà.
Quay trở lại trước cửa nhà mình, La Cầu Tri lại thấy một người đang quanh quẩn gần đó. Người này mặc quần tây cũ, thân trên lại khoác áo ngắn kiểu Trung Quốc, một chiếc mũ "bát úp" che khuất nửa khuôn mặt, dáng người không cao không thấp. La Cầu Tri không nhớ rõ trong số những người tị nạn vừa nãy có gã này không, nhưng có hay không cũng chẳng quan trọng, hành tung kẻ này đáng ngờ là điều chắc chắn. La Cầu Tri lập tức liên tưởng đến những kẻ Hán gian bị bàn tán khắp phố phường mấy ngày nay, liền lén liếc mắt nhìn một cái. Gã đàn ông kia lúc này đang tựa người vào góc tường cách đó không xa, nghiêng đầu cũng đang lén nhìn động tĩnh của La Cầu Tri.
La Cầu Tri phen này hoảng thật rồi. Anh không dám nhìn gã đó nữa, nhưng lại chắc mẩm gã có thể lao tới bất cứ lúc nào; anh chỉ mong chạy vội vào cổng nhà mình, nhưng vừa đưa tay định bấm chuông điện lại rụt tay về ngay, một suy đoán mới bỗng xộc vào bộ não đang hoảng loạn của anh: "Đó chẳng lẽ là mật vụ?"
Vốn dĩ, chiều nay sau khi cùng Tô Tử Bồi đi thăm Tô Tân Giai xong, trong lòng anh cứ thấp thỏm không yên. Anh cứ cảm thấy những lời Trưởng khoa Vương nói riêng với anh không chỉ ám chỉ vụ việc của Tô Tân Giai ngoài ý muốn là rất "phiền phức", mà chính anh cũng đang nằm trong diện bị "chú ý". Mà giờ đây, quả nhiên anh đã bị "đuôi" bám theo, gã đàn ông lén lút này quả thực đã bám đuôi anh tới tận nhà.
Đánh giá thân phận gã đó như vậy, ý nghĩ đầu tiên của La Cầu Tri là phải nhanh chóng thoát khỏi cái "đuôi" đáng sợ này. Anh nghĩ đến việc dùng xe hơi chạy mấy vòng trên đường phố. Anh định quay người bỏ đi, bỗng nhiên nảy ra ý thứ hai: đã bị gã này bám đến tận nhà rồi, vào hay không vào thì có khác gì nhau? Hơn nữa, chỗ Trưởng khoa Vương không chỉ đã ghi lại địa chỉ, mà còn nói cho họ biết, cha tôi chính là La Nhậm Phủ của Nhà máy chế tạo Đại Hoa. Trốn cũng không trốn được, trốn cũng chẳng có nghĩa lý gì.
La Cầu Tri kiên quyết bấm chuông cửa. Anh lén nhìn gã đó lần nữa, gã vẫn ở chỗ cũ, nhưng bây giờ đã cúi gằm đầu. "Đây là cố ý," La Cầu Tri nghĩ thầm, lần thứ hai bấm chuông, anh lại lén nhìn. A! Gã đó không những đang nhìn anh, mà còn chuyển tư thế từ dựa dẫm sang đứng thẳng, như thể sắp sửa hành động. Tim La Cầu Tri đập loạn xạ, toát mồ hôi hột, bấm chuông lần thứ ba, anh giữ nguyên không buông tay cho đến khi cánh cổng từ từ mở ra. Cửa chưa kịp mở rộng, thân mình La Cầu Tri đã lách vào trong. Lần cuối cùng, anh lấy hết can đảm quay đầu nhìn lại, nhưng gã kia đã không còn thấy đâu nữa.
"Xác nhận được đây là nhà tôi, tự nhiên có thể quay về rồi." La Cầu Tri vội vã đi qua hành lang bên trong cổng lớn, trong lòng lại nghĩ như vậy. Giờ đây anh chắc chắn mình đã bị theo dõi, anh nhận ra mình đã bị "chú ý" đến mức độ nghiêm trọng như thế này; — điều này đẩy anh vào nỗi kinh hoàng tuyệt vọng.
Hai bên hành lang là khoảng sân nhỏ, trồng vài loài hoa cây cảnh. La Cầu Tri cảm thấy dưới những bóng cây đen ngòm kia đều có một cặp mắt đang giám sát mình. Anh biết sự nhạy cảm thần kinh như vậy thật nực cười, nhưng anh không thể ngăn mình cảm thấy như vậy.
Anh hoảng hốt chạy vào căn phòng có ánh sáng rực rỡ nhất, tiếng cười nói xôn xao nhất, lúc này mới thấy thứ đáng sợ kia lùi xa hơn chút.
Một giọng nói nũng nịu vang lên bên tai anh:
"Ối chà, Đại thiếu gia, không về nữa là lão phu nhân sắp phái người đi đánh chiêng gõ mõ rồi đấy!"
La Cầu Tri định thần nhìn lại, đập vào mắt anh là một cặp mắt long lanh, hai cánh môi tô đỏ chót, một khuôn mặt trét đầy phấn, chỗ trắng thì quá trắng, chỗ đỏ thì quá đỏ như mặt cua. Anh nhận ra đây là bạn đánh bài của mẹ mình, người góa phụ mới đây thôi - Ân Mỹ Lâm. Đối diện chính là mẹ anh, trong tay cầm một quân bài, muốn đánh mà chưa đánh, đang suy tính. Hàng trên hàng dưới của mẹ anh là hai người đàn bà trung niên trang điểm lộng lẫy mà anh không quen lắm.
La Cầu Tri cười gượng gạo, vẻ mặt thẫn thờ nói:
"Mẹ chờ sốt ruột lắm hả? Ồ - con nhớ là con đã gọi một cuộc điện thoại rồi mà."
Bà La đánh quân bài trên tay ra, ngẩng đầu nhìn con trai, chậm rãi nói:
"Có điện thoại rồi. Lúc đó chúng ta vừa vào cuộc, giờ cũng sắp xong tám vòng rồi. Sao, dì con không sao chứ?"
"Không sao ạ." La Cầu Tri trả lời, định bụng sẽ bỏ đi.
Ân Mỹ Lâm cười cười, bỗng nói: "Đại thiếu gia, phiền anh đánh thay một ván." Lúc này đang đến lượt bà ta bốc bài, bà ta cầm một quân lên, đầu ngón tay lướt nhẹ trên mặt bài, rồi cong ngón tay kiểu hoa lan đưa quân bài đó về phía người dưới tay. Người đàn bà trung niên mặt vuông mắt hẹp dưới tay nói "lấy", rồi ngả bài xuống.
Ân Mỹ Lâm lại cười khúc khích, đứng dậy, liếc mắt đưa tình với người trên người dưới, miệng nói "xin lỗi", rồi dùng những bước chân nhảy múa đi ra cửa, lại còn quay đầu vẫy vẫy tay với cô bé hầu bàn, nháy mắt đưa tình với La Cầu Tri, sau đó vặn mình một cái, dáng vẻ linh hoạt rồi biến mất.
La Cầu Tri đứng cạnh chiếc ghế Ân Mỹ Lâm để trống, tay vịn lưng ghế, mỉm cười thẫn thờ. Ân Mỹ Lâm nhờ anh đánh thay, đây không phải lần đầu; nhưng hôm nay, anh chẳng hề có hứng thú. Người đàn bà trung niên mặt vuông mắt hẹp liên tục thúc giục, người ở trên tay cũng phụ họa theo. Trước mặt hai người này, phỉnh chất đống rất nhiều.
Bây giờ đang là lượt Ân Mỹ Lâm làm cái. Vừa mới bắt đầu không lâu, người trên người dưới vừa ăn vừa chạm bài, đều đã ra dáng rất ghê gớm, hơn nữa cả hai nhà đều đã phô ra là có bài lớn. La Cầu Tri nhìn phỉnh trước mặt mình chỉ còn lèo tèo vài cái, lại đang làm cái, mà lại gặp ngay hai nhà trên dưới đều thế lớn, nên cảm thấy trách nhiệm nặng nề. Anh xốc lại tinh thần, chuẩn bị vượt qua ải này. Thế nhưng, sự chú ý của anh cứ không tài nào tập trung được. Tiếng bài côm cốp vang lên, một vài ý nghĩ kỳ quái cũng côm cốp đến rồi đi, tiến hành chiến tranh chớp nhoáng với anh: một quân nhị ống, liền gợi lên liên tưởng đến còng tay; tiếng ai đó nói bâng quơ "đóng đinh thật chặt", lại lập tức làm anh nhớ tới gã đàn ông ngoài cửa lớn kia, rốt cuộc là đi thật hay đi giả; đặc biệt là người phụ nữ mặt vuông mắt hẹp dưới tay kia, không biết tại sao càng nhìn càng giống Trưởng khoa Vương đó. La Cầu Tri ra lệnh cho bản thân trong lòng "đừng nhìn bà ta", thế nhưng mắt anh cứ muốn nhìn bà ta, vòng qua vòng lại cuối cùng vẫn rơi vào khuôn mặt đó.
Ván bài này thời gian đặc biệt dài (tất nhiên là cảm giác chủ quan của La Cầu Tri), kết quả là người trên tay thắng, cũng không lớn như dự đoán. La Cầu Tri thở phào nhẹ nhõm, định giao lại, nhưng Ân Mỹ Lâm không tới.
La Cầu Tri lúc này bình tĩnh hơn một chút. Anh cảm thấy người dưới tay mình rốt cuộc không giống Trưởng khoa Vương. Anh luôn tự cảnh giác bản thân: đừng suy nghĩ lung tung. Anh lại luôn tự khuyên mình: đánh xong ván này, bất kể bà ta có tới hay không, mình nhất định không đánh thay nữa.
Anh tự thấy mình không đánh sai bài, thậm chí còn có hy vọng "đợi ù".
Một làn hương thơm phân tán vài phần trăm sự chú ý của La Cầu Tri. Tiếp theo là hơi thở nóng hổi chọc ngoáy sau gáy anh; anh biết Ân Mỹ Lâm đã tới, và đang ngồi sau lưng anh. Ân Mỹ Lâm rõ ràng đã trang điểm lại, mùi phấn son nồng nặc khuấy động nỗi phiền muộn của La Cầu Tri. Anh thường phải tìm cách né tránh những "cái vòi" này của Ân Mỹ Lâm, nhưng tóc của Ân Mỹ Lâm lại phất phơ sát tai anh. Ân Mỹ Lâm đang nhìn bài trước mặt La Cầu Tri. Bài đã xếp ngay ngắn thành một hàng, cái gì cũng đầy đủ, nhưng thiếu một quân. Ân Mỹ Lâm nhìn kỹ lại, phát hiện bên cạnh mấy quân phỉnh ít ỏi kia còn có một quân đang úp xuống, rõ ràng là đang "đợi đầu". Đúng lúc này, đến lượt La Cầu Tri bốc bài, anh trịnh trọng bốc lên, mắt chỉ liếc một cái, lông mày đã nhíu lại, tiện tay quăng xuống bàn. Đây chính là quân "nhị ống" từng khiến anh liên tưởng đến còng tay! Người đối diện vội nói "đến rồi", rồi ngả bài ra.
Ân Mỹ Lâm thò tay lật quân bài đang úp xuống nhìn, đột nhiên kêu lên một tiếng "Ối", rồi cười khúc khích không thở nổi. Bà ta gần như muốn đổ ập vào lòng La Cầu Tri, lén véo La Cầu Tri một cái, La Cầu Tri thẫn thờ cũng nhấc quân bài đang úp kia lên xem, mặt lập tức đỏ bừng, vội vàng khuấy nó vào đống bài rác, đẩy Ân Mỹ Lâm ra, đứng dậy bỏ đi.
Hóa ra quân này cũng là "nhị ống", ngay từ đầu đã có nó. Vì là quân lẻ, La Cầu Tri lại ghét cái hình thù của nó, nên để sang một bên, không ngờ lại quên mất, anh luôn nhớ nhầm nó là quân "nhị sách".
La Cầu Tri chạy trốn vào phòng mình, hình ảnh quân "nhị ống" vẫn chập chờn trước mắt. Với tâm lý tự buông xuôi, anh nằm vật xuống giường, mặc cho những ảo giác kỳ quái và đáng sợ nhất không ngừng giày vò mình.
Dần dần, trong đám ảo giác hỗn loạn ấy, anh tóm được một cái - cái có tính kinh khủng nhỏ nhất, anh định dựa vào cái này để đánh bật những ảo giác có tính kinh khủng lớn hơn. Với chút ác ý, lại mang chút tâm trạng tự hạ thấp thân phận mình, anh hồi tưởng lại tiếng cười, ánh mắt đưa tình của Ân Mỹ Lâm, mọi hành động đầy tính khêu gợi của bà ta, thậm chí cả mùi hương phấn son nồng nặc đến nghẹt thở pha lẫn mùi đặc trưng trên người bà ta. Trên mặt anh hiện lên vẻ khinh bỉ, nghĩ đến sự làm mình làm mẩy đáng nôn mửa nhiều lần của Ân Mỹ Lâm, thậm chí cả đợt tấn công táo bạo đáng sợ của bà ta... rồi, dường như đã mệt mỏi vì suy nghĩ, trong đầu anh tạm thời hiện ra một khoảng trống.
Thế nhưng, trong khoảng trống ấy dần dần lại hiện ra một ảo giác khác. Đây là Tô Tân Giai, Tô Tân Giai của nửa năm trước không màng thế sự và khá thân thiết với anh. Dù đây đã là chuyện khá xa xôi, nhưng thời gian không làm phai nhạt hồi ức của La Cầu Tri. Anh vừa nghĩ, vừa nhìn Tô Tân Giai trong bức ảnh gia đình Tô Tử Bồi trên bệ lò sưởi đối diện.
Anh nhìn chằm chằm một lúc lâu, bỗng cảm thấy mặt mình hơi nóng lên.
Thế nhưng, Tô Tân Giai trong ký ức bỗng nhảy vọt từ nửa năm trước tới hiện tại, đặc biệt là ngày trước khi cô bị bắt - chiều hôm đó, vốn đã hẹn, Tô Tân Giai cùng mẹ cô sẽ đi thăm bà La, nhưng khi La Cầu Tri đặc biệt đến Tô công quán để đón, thì bất ngờ có Nghiêm Quý Chân và Khiết Tu đến, thế là Tân Giai liền đi cùng Nghiêm Quý Chân bọn họ. Lúc đó, vẻ mặt trước do dự sau quyết đoán của Tô Tân Giai, bây giờ La Cầu Tri vẫn nhớ rõ mồn một; và ký ức này làm anh đau khổ. Nhưng bất ngờ hơn cả, những ảo giác đáng sợ vốn quấy nhiễu nửa ngày mà tạm thời ẩn nấp, lúc này lại ùa về, hơn nữa thế lực cực kỳ mãnh liệt.
La Cầu Tri bật dậy khỏi giường, nghĩ rằng: "Vậy chi bằng đi xem bọn họ đánh bài, có khi lại quên được mấy chuyện đáng ghét này." Anh nghiêng tai nghe, tiếng bài từ dưới lầu vọng lên, côm cốp vô cùng căng thẳng, xen lẫn tiếng cười của Ân Mỹ Lâm. Tiếng cười này ngược lại là bình thường, La Cầu Tri nhớ tới khi Ân Mỹ Lâm cười với anh, đều không phải là âm thanh này. Anh mơ hồ lại ngửi thấy mùi hương nồng nặc đáng sợ của Ân Mỹ Lâm, lại nhìn thấy đôi mắt long lanh đáng sợ hơn kia. Anh thực sự sợ bà ta, vì anh tự biết mình không phải là người có sức đề kháng gì cho cam.
Anh thẫn thờ đi lại, chính mình cũng không biết vì sao, lại nghĩ đến chuyện gia đình của người phụ nữ góa bụa trẻ tuổi này mà anh tình cờ nghe được. Anh bỗng chợt nhận ra, tự nói với mình: "Ấy, xem này! Đường cùng không lối thoát, lo sốt vó lên, cứ tưởng gã kỳ quái trong hẻm là đến giám sát mình, ai ngờ mục tiêu của hắn lại là Ân Mỹ Lâm!"
Anh thở phào nhẹ nhõm, tin rằng mình không hề có nguy hiểm gì. Anh thậm chí muốn chạy ra cổng xem gã kỳ quái đó đã đi chưa. Nhưng chợt nghĩ lại, lại thấy phỏng đoán của mình chưa chắc đã hoàn toàn đúng. "Cha chồng của Ân Mỹ Lâm là Hồ Thanh Tuyền quả nhiên có điểm đáng nghi," anh nghĩ, "Nhưng bản thân Ân Mỹ Lâm chẳng qua chỉ là một góa phụ đa tình, lợi dụng mình tự do phóng khoáng, lẳng lơ mà còn trẻ tuổi, cứ muốn đùa giỡn những người đàn ông mà cô ta ưng ý. Vợ hiện tại của Hồ Thanh Tuyền, người ta nói cô ta là con lai, bản thân Hồ Thanh Tuyền là 'thông thạo Nhật Bản', bạn bè Nhật nhiều vô kể, chú ý đến ông ta là phải, chú ý đến vợ ông ta cũng là phải, nhưng việc gì phải cất công phái người canh chừng Ân Mỹ Lâm? Hơn nữa, người phụ nữ như vậy cũng không phải là người làm những việc đó. Người ta nói cô ta tuy thích trò vui, nhưng lại nhát gan, nên chỉ nhắm vào những người thật thà như tôi." La Cầu Tri càng nghĩ càng thấy có lý, đồng thời lại cảm thấy mức độ nguy hiểm của mình ngày càng sâu.
Lần này, bóng đen kinh hoàng đó bám riết lấy anh, không cho anh lấy một chút không gian trốn tránh. Tuy nhiên, anh cũng đã có thể bình tĩnh suy nghĩ. "Những lời của Trưởng khoa Vương rõ ràng ám chỉ cho tôi, Tân Giai có mối quan hệ nào đó, và họ đã có bằng chứng." La Cầu Tri như một người thứ ba bắt đầu phân tích "vụ việc" từ đầu. "Vậy, rốt cuộc Tân Giai có mối quan hệ nào đó không?" Anh thất vọng lắc đầu. Anh thực sự không nắm rõ. Nửa năm trước, hoặc xa hơn nữa, Tân Giai của một năm trước, nếu dùng thái độ dè dặt nhất anh cũng dám nói là hiểu cô ấy tám mươi phần trăm, thì đối với Tân Giai bây giờ, dù cho anh bạo dạn nói một câu, cũng không dám tự tin nắm chắc được năm mươi phần trăm. Anh đi tới trước bệ lò sưởi, dán mắt vào Tô Tân Giai trong bức ảnh gia đình nhìn một lúc lâu, cuối cùng thở dài nói: "Tân Giai gần đây ngày một trở nên bí ẩn!"
Anh đưa ra nhận định này, lập tức lại nghĩ đến chuyện hôm kia Nghiêm Quý Chân và Khiết Tu kéo Tân Giai ra một bên thì thầm, Tân Giai liền mặc kệ cả cuộc hẹn đã định trước với bề trên - "Đây chẳng phải là bí ẩn sao?" La Cầu Tri gần như hơi phẫn uất, thế là thái độ người thứ ba của anh cũng không giữ được nữa, anh hồi tưởng diễn biến ngày hôm đó với tâm trạng "truy cứu".
Đó là lúc bà Tô và Tân Giai đã chuẩn bị xong xuôi, đang chờ ra cửa thì Nghiêm Quý Chân và Khiết Tu đột nhiên đến. Họ thấy bà Tô mặc quần áo đi ra ngoài, mà Tân Giai và La Cầu Tri trên tay đều cầm hộp giấy của tiệm Quán Sinh Viên, tất nhiên đoán được là chuyện gì; thế nhưng họ vẫn kéo Tân Giai ra một bên, thì thầm to nhỏ vài phút. Tân Giai lúc đầu cúi đầu không nói, sau đó chạy đến trước mặt bà Tô thì thầm một câu, bà Tô liền nói: "Thời gian còn sớm mà, đợi con về, chúng ta cùng đi lại." Lúc đó, La Cầu Tri tranh thủ hỏi Tân Giai có chuyện gì, Tân Giai cười "bí ẩn", nửa đùa nửa thật nói: "Anh có đi không? Anh cũng đi đi! Đi rồi anh sẽ biết là chuyện gì." La Cầu Tri đã không đi. Anh và bà Tô đợi một tiếng đồng hồ, vẫn không thấy Tân Giai về, nên cũng không đợi cô nữa.
Tất cả những tình tiết vụn vặt không đáng kể này, bây giờ qua bộ não đang bất thường, bị sốt rét như của La Cầu Tri hồi tưởng lại, đều được phóng đại lên hàng ngàn lần, hơn nữa tất cả đều lấp lánh tỏa ra ánh sáng bí ẩn. La Cầu Tri một mặt đang "truy cứu", một mặt hối hận tại sao lúc đó không đi theo bọn họ để "xem" một chút; - lúc đó anh sở dĩ không đi, tuy là để phản kháng không lời với bọn Nghiêm Quý Chân, nhưng thực sự cũng muốn nhân cơ hội này ám chỉ cho Tân Giai một điều: anh không thích Nghiêm Quý Chân và cháu gái cô ta, anh không muốn Tân Giai cứ ở cùng Nghiêm Quý Chân, tuy anh chưa thể cấm Tân Giai làm như vậy, nhưng anh đã dành cho mình quyền không hợp tác, bất cứ dịp nào có Nghiêm Quý Chân ở đó, anh nhất định không tham gia.
Bây giờ La Cầu Tri đã khẳng định Tô Tân Giai có mối quan hệ nào đó rồi. Anh đi lại trước cửa sổ, cúi đầu nhìn những cái cây đen ngòm - chỉ mới nửa tiếng trước, anh từng ảo tưởng sau mỗi gốc cây đều có một cặp mắt giám sát mình, bây giờ anh đã bình tĩnh hơn nhiều, anh nghĩ ngợi đầy hối hận: "Chẳng phải sao, nếu hôm đó đi theo họ xem thử, thì tốt biết bao nhiêu? Có bí mật gì, là mối quan hệ gì, chẳng phải đều có thể biết được sao?"
Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, không trăng cũng chẳng sao. Phía đông nam, xa xa, có một mảng ánh sáng đỏ, và dường như còn có khói đen đặc. Bên trái, đó là nơi cách rất gần, một tòa chung cư cao tầng với những ô cửa sổ tầng tầng lớp lớp vô số ánh đèn nhấp nháy như mắt quỷ, càng làm tăng thêm bầu không khí nguy hiểm cho bầu trời âm u này. Một cơn gió tây không quá mạnh cũng không quá yếu quét ngang qua cửa sổ. Gió mang theo tiếng pháo. Gió qua đi, những cái cây dưới cửa sổ vẫn còn kinh ngạc không thôi, xào xạc thì thầm. Và tất nhiên, "thực tế" hơn cả, chính là tiếng bài côm cốp dưới lầu, cùng với tiếng cười nói đứt quãng, trong đó cũng có cả Ân Mỹ Lâm. Tất cả những điều này, đều không có phản ứng gì trên thần kinh của La Cầu Tri. Tư tưởng của anh, bận rộn theo dõi một số người - Nghiêm Khiết Tu, Nghiêm Quý Chân, Trần Khắc Minh. Việc anh quen biết Trần Khắc Minh, địa điểm là ở Tô công quán, thời gian cũng chỉ mới hơn một tháng trước, anh và Trần Khắc Minh có thể nói là không ân không oán - tuy anh sớm đã cảm thấy mình không hợp với vị giáo sư này. Nghiêm Khiết Tu, đây là một người mà La Cầu Tri khiếp sợ, mà mức độ khiếp sợ này tiến triển cùng với sự thân mật của Tô Tân Giai đối với Nghiêm Khiết Tu. Cuối cùng, tư tưởng của La Cầu Tri đang lần theo Nghiêm Quý Chân. Nói đúng ra, anh và Nghiêm Quý Chân chỉ là biết nhau, biết tên nhau mà thôi, Ân Mỹ Lâm cũng có tư cách tự hào rằng "tình bạn" của bà ta và La Cầu Tri xa hơn nhiều so với người họ Nghiêm. Thế nhưng La Cầu Tri đối với người chỉ mới quen biết này, lại ôm ác cảm, vì thứ nhất, Nghiêm Quý Chân từng du học Pháp, thứ hai, lại học y - tuy chưa tốt nghiệp, đại khái là vì mối quan hệ chính trị, thứ ba, cũng là vì mối quan hệ chính trị, nửa năm trước từ Bắc Bình đến Thượng Hải, thứ tư, La Cầu Tri có đủ mọi lý do để khẳng định "sự đột biến" gần đây của Tô Tân Giai, Nghiêm Quý Chân phải chịu trách nhiệm.
Ai đó đã bật một chiếc đèn điện trong sân, cành cây lắc lư ánh đèn thành chớp tắt. La Cầu Tri nhìn ánh sáng chớp tắt này, anh đột nhiên trở nên nóng nảy, biên độ tư tưởng của anh dao động càng nhanh và càng ngắn.
"Tân Giai hoàn toàn bị ma ám rồi," La Cầu Tri nghĩ, "Tôi có thể cá là cô ấy mù quáng chạy theo bọn họ, cô ấy thực sự không biết bọn họ đang làm cái gì!"
Bỗng nhiên vỗ hai tay vào khung cửa sổ, La Cầu Tri lại nghĩ: "Thế nhưng, dù cô ấy có biết bọn họ đang làm cái gì, cô ấy cũng sẽ không hiểu được mối quan hệ nào đó đằng sau họ."
"Sao cô ấy có thể hiểu được chứ?" La Cầu Tri chăm chú nhìn ánh sáng chớp tắt từ giữa kẽ lá, như thể đang nói với nó, "Tân Giai vốn dĩ hoàn toàn không hiểu cái gọi là chính trị, cô ấy chỉ biết vùi đầu đọc sách, không chịu được một chút ấm ức nào, đều là dì đã nuông chiều cô ấy quen rồi."
"Trưởng khoa Vương nói đúng! Tân Giai đã lầm đường lạc lối!" La Cầu Tri thở dài, cảm thấy Nghiêm Quý Chân càng đáng ghét hơn, và tin rằng sự căm ghét Nghiêm Quý Chân của mình không hề có yếu tố không trong sáng nào về mặt cá nhân.
"Thế nhưng tính khí Tân Giai chính là không chịu thua. Trưởng khoa Vương bọn họ ép cô ấy nói, cô ấy nhất định sẽ không nói." La Cầu Tri cúi đầu nghĩ. Một lúc sau, anh lại đột nhiên tự cười một mình, rất đắc ý nghĩ: "Nếu mình biết được mối quan hệ đằng sau Nghiêm Quý Chân, tìm cơ hội vạch trần trước mặt Tân Giai, thì cô ấy sẽ hiểu ra thôi."
Thế là tư tưởng của La Cầu Tri vòng qua một vòng rồi quay trở lại địa điểm cách đây nửa giờ. Anh hối hận với tình cảm chân thành rằng ngày hôm kia không "theo" Tân Giai cùng đi "xem thử".
Thời gian hối hận này của anh không lâu, tiếng bài và tiếng cười của Ân Mỹ Lâm đã làm anh bừng tỉnh khỏi trạng thái thẫn thờ. Anh đổi ý nghĩ, càng "thực tế" hơn mà nghĩ rằng: "Nhưng mà, không ăn được thịt dê lại còn rước lấy mùi hôi, nếu ngày đó mình cũng đi xem thử, thì mình cũng trở thành kẻ có mối quan hệ nào đó rồi, đại khái tối nay cũng không thể ngủ lại trong nhà được."
Tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên, La Cầu Tri không nghe thấy. Cửa từ từ mở ra, người hầu Cố mụ bưng một khay trà bước vào, trong khay trà có hai đĩa bánh ngọt. "Đại thiếu gia," Cố mụ đặt bánh ngọt xuống, khẽ gọi. "Phu nhân nói, còn bốn vòng bài nữa, đánh xong mới dọn cơm. Đại thiếu gia nếu đói bụng, trước tiên hãy ăn chút bánh ngọt đi."
La Cầu Tri quay người lại, thấy hai đĩa bánh ngọt đó đều là món mì chiên. Anh cầm lấy một cái, lại nhìn thấy dưới đĩa đè mấy phong thư, anh liền đặt bánh ngọt xuống, xem thư trước.
Phong thư trên cùng là phong bì kiểu Trung Quốc rất quê mùa. La Cầu Tri nhíu mày, thầm nghĩ "cái này từ đâu ra", cầm lên xé toạc phong bì, không ngờ giấy viết thư bên trong lại là loại giấy tây rất đẹp, dòng kẻ dọc màu bạc, bốn góc còn in hoa hồng nhạt. Tổng cộng là ba tờ. La Cầu Tri xem được một hai câu, liền lật tới tờ cuối cùng xem cái tên ký, lại nghiêng đầu nghĩ: "Triệu Khắc Cửu. Đây là ai nhỉ?" Anh quay lại xem tờ đầu tiên, xem được một nửa, lại nhíu mày, tự nói một mình: "Ây, ây, vớ vẩn! Lại là một kẻ bị ma ám! Kháng chiến, kháng chiến, tại sao anh không ra tiền tuyến?" Anh lật qua tờ đầu tiên, ánh mắt như chạy ngựa lướt qua tờ thứ hai, vừa xem vừa kinh ngạc: "Ồ! Hóa ra còn là bạn học của Nghiêm Khiết Tu sao? Ồ, cũng quen Tân Giai? Cái này lạ thật, sao lại quen mình chứ!" Tờ thứ ba anh xem nhanh hơn, đột nhiên đưa tay vỗ đầu mình, kêu lên: "Ồ, ồ! Là hắn! Sao mình lại nhớ ra được! Mới chỉ gặp một lần. Trong hoàn cảnh hỗn loạn như thế, lại còn cách bao nhiêu ngày rồi!" La Cầu Tri nhìn cái tên ký ở cuối thư thêm một lần nữa, đặt thư xuống, rồi ăn bánh ngọt.
Anh chậm rãi hồi tưởng lại màn kịch căng thẳng nhiệt liệt nhất từ khi sinh ra mà cũng bị cha anh mắng là "hoang đường nhất": Khi các sinh viên đại học tranh đấu đòi quyền tự do yêu nước quyết tâm đi Nam Kinh thỉnh nguyện, lúc đang tìm kiếm "tài xế" khắp nơi ở ga Bắc bị quân cảnh bao vây, giới nghiêm tạm thời, không biết là tên tinh quái nào đã đăng ký thay cho La Cầu Tri, thế là trong tiếng hò reo cổ vũ đẩy đưa của bao bạn học, La Cầu Tri bị đẩy lên đầu máy xe lửa đang thở phì phò, và bận rộn suốt nửa đêm với ba sinh viên đại học không quen biết khác, trong đó có một người chính là Triệu Khắc Cửu ngốc nghếch - sinh viên năm hai ngành kỹ thuật Đồng Tế.
"Ây! Thật là hồ đồ!" La Cầu Tri nghĩ, đưa tay lấy phong thư thứ hai. Vừa mới nhìn chữ trên phong bì, anh đã không kìm được kêu lên: "Ồ, đây là chữ của em trai!" Anh xé phong bì, rút ra một tờ giấy nhỏ, xem vội vàng, mặt mày hớn hở, lập tức đứng dậy, lại chộp lấy phong thư cuối cùng còn lại trong khay trà, rồi chạy ra khỏi phòng. Hóa ra em trai Cầu Thật, em gái Cầu Thị của anh, từ Bắc Bình đi ra, cuối cùng đã vòng đường tới Hán Khẩu, và đã gặp được người cha đang bận rộn với công việc di dời xây dựng nhà máy ở đó. Đây là một tin vui, La Cầu Tri nôn nóng muốn nói với mẹ. Anh vừa đi, vừa xé phong thư thứ ba trong tay ra. Khi anh mở tờ thư in tên cơ quan danh giá với giấy thư kẹp vào, anh vừa đi đến đầu cầu thang, chỗ này ánh sáng lờ mờ, chỉ thấy trên tờ thư lớn như vậy chỉ có vỏn vẹn hai dòng chữ nhỏ, phía dưới có ấn chu sa hình chữ nhật dài với chữ Tống dẹt và rộng. Lúc này anh mới để ý phong thư bên ngoài hóa ra cũng in tên cơ quan. Anh vừa xuống cầu thang, vừa suy tính: "Cái này chắc lại là công văn của Ủy ban giám sát di dời nhà máy nào đó gửi cho cha." Trong lối đi rộng rãi dưới cầu thang có giá treo quần áo, căn phòng bên phải "cuộc chiến tre" đang căng thẳng đến tột độ, ngoài tiếng bài côm cốp, ngay cả một tiếng cười cũng không có. Cô bé hầu và Cố mụ đi lại như con thoi, bưng vào trà thơm và bánh ngọt, bưng ra đầu mẩu thuốc lá, vỏ hạt dưa và vỏ trái cây. La Cầu Tri bước chậm lại, dưới ánh đèn, vỏn vẹn hai dòng chữ kia rõ ràng là những chữ như thế này: Phụng mệnh Trưởng khoa Vương, về việc Tô Tân Giai dính líu đến một số nghi vấn nào đó, hy vọng mười một giờ sáng mai tới khoa chúng tôi nói chuyện, đặc biệt thông báo. La Cầu Tri trừng to mắt nhìn hai dòng chữ này, bàn tay cầm tờ thư run lên không ngừng. Như vậy khoảng một phút, sau đó anh quay người lại lên cầu thang, về phòng mình, vứt bức thư đi, thở dài nói: "Xong rồi!"
Anh cứng đờ ngồi trên ghế, lòng dạ rối bời, lúc thì cảm thấy "nói chuyện" cũng chỉ là nói chuyện thôi, đại khái sẽ không nảy sinh rắc rối bên lề; lúc lại cảm thấy không hề đơn giản như vậy, "nói chuyện" mà không "hòa hợp", thường dẫn đến kết cục "tự biến mất". "Có chuyện gì mà tìm tôi để hỏi chứ?" Anh cúi đầu nghĩ, vừa lo vừa buồn. "Có lẽ bảo mình khuyên Tân Giai viết thư hối lỗi là xong? Có lẽ vẫn là câu nói đó, mối quan hệ đằng sau Tân Giai. Ôi chao, thật hại chết người! Mình nói không biết, họ nhất định nghi ngờ mình bao che cho Tân Giai, nghi ngờ mình cũng là đồng đảng của cô ấy; nói biết, thì mình thực sự không biết, nói không ra đầu đuôi, họ vẫn không hài lòng."
Nghĩ đến đây, anh lại đau đớn hối hận ngày đó không đi "xem" cùng Tân Giai, đồng thời anh cũng ghét cả Tân Giai. "Đã làm, thì đừng chối," anh nhìn Tô Tân Giai trong bức ảnh gia đình Tô Tử Bồi trên bệ lò sưởi, căm hận nói, "Làm thì đã làm rồi, thừa nhận lại không chịu, liên lụy người khác chịu tội!" Thế là, trong việc đã xác định Tô Tân Giai là tự làm tự chịu, còn mình là bị liên lụy vô tội, La Cầu Tri liền chuẩn bị nghe theo số phận, cam chịu, trong lòng ngược lại an tâm hơn chút.
Không may sự an tâm này không kéo dài được lâu. Anh nóng nảy đi lại trong phòng. Lặp đi lặp lại một câu: "Phải có chút chuẩn bị, phải có chút chuẩn bị." Anh cảm thấy lệnh "nói chuyện" không thể không tuân, mà họa phúc sau khi "nói chuyện" lại thực sự không thể đoán trước, vậy thì, cách duy nhất là chuẩn bị nếu họ "không thông cảm", anh làm sao để không quá bị thiệt thòi.
Anh ngồi bên bàn, định thảo một bức điện báo cho cha mình, "Tuy cha ở xa tận Hán Khẩu, nhưng ông ấy sẽ đánh điện báo về nhờ người xin xỏ," anh nghĩ rất đắc ý. Nội dung bức điện chưa nghĩ thông suốt, bức thư của Triệu Khắc Cửu trên góc bàn bỗng gợi lên cảm hứng cho anh. Anh đặt bút xuống, kéo ngăn kéo, lục lọi một hồi trong đống thư cũ và giấy tạp, cuối cùng tìm ra một cuốn "Danh bạ sinh viên". Anh vội vã lật cuốn "Danh bạ sinh viên" đó, cuối cùng trong hàng trăm cái tên đã tìm thấy mục tiêu của mình. Đây là địa chỉ của một nhân viên trong trường. Đây là một nhân vật "có nhiệm vụ", sinh viên thường mắng ông ta là "chó", nhưng La Cầu Tri từng nhận được sự "giúp đỡ" của ông ta. Hóa ra chính là lần quen Triệu Khắc Cửu đó, La Cầu Tri tuy đúng là bị kéo vào "đầu máy xe lửa", nhưng sau đó, "phiền phức" cũng ập lên đầu anh; lúc đó tình hình bất lợi đối với anh còn hơn cả hôm nay, ít nhất có hai người từng bận rộn nửa đêm trong đầu máy xe lửa đó đã "tự biến mất", nhưng lúc đó người giúp La Cầu Tri cuối cùng giành được sự "thông cảm" chính là phân tử "có nhiệm vụ" này.
"Ông ta có thể chứng minh mình là kẻ an phận thủ thường," La Cầu Tri nghĩ, giờ đây trên mặt anh tràn đầy vẻ hớn hở, "Ít nhất ông ta có thể giúp mình nghĩ cách." La Cầu Tri nhìn xem trong ví còn ba bốn mươi đồng, liền cất bước nhẹ nhàng đi xuống lầu. Trong lối đi gặp quản gia lão Trương, La Cầu Tri dặn ông ta: "Nói với phu nhân, tôi có việc bận."
Trên hành lang trong sân, người đánh xe A Tứ đi tới, cười hỏi: "Đại thiếu gia, đi đâu ạ? Có cần xe không?" La Cầu Tri chần chừ một lúc, mới trả lời "Không cần". Ánh đèn trong hẻm vẫn lờ mờ như vậy, con đường dài trăm mét đó vẫn lạnh lẽo như vậy, nhưng bây giờ La Cầu Tri không cảm thấy có gì khác lạ nữa. Khi anh đi ngang qua cái thùng rác xi măng rất lớn ở đoạn giữa hẻm, anh liếc thấy mấy người tị nạn đó đang ngồi xổm bên cạnh thùng rác, trong đó một người dường như chính là gã đàn ông đáng ngờ kia, chiếc mũ "bát úp" vẫn che khuất nửa khuôn mặt.
"Rốt cuộc là loại đường lối gì đây?" La Cầu Tri không sợ hãi quay đầu lại nhìn gã đàn ông đó một cái, trong lòng thầm nghĩ; nhưng lập tức lại mỉm cười nhẹ, tự nhủ: "Mặc kệ hắn!"
